強大的挑戰與崇高的目標

任何地方的年輕人都喜歡挑戰。這是他們發展技能、檢驗自我和展示能力的天然動力。如果一個社會要為青少年提供健康的成長環境，那麽它就必須為他們提供強大的挑戰和崇高的目標。否則，年輕人將不可避免地將目光投向別處。他們可能會望向地下組織及所有非法和危險的關係；他們可能分不清合理的冒險和自毀性的冒險；他們會繼續尋求各種途徑來釋放他們的才華和活力，但是他們在這樣做的時候並沒有得到關心他們的人的道德指導。簡而言之，他們會在毫無意義的遭遇中虛度青春，許多人會變得憤世嫉俗或擔驚受怕。他們最後隻剩下一種充滿敵意的自我保護意識和一種被社會欺騙的感覺。

在這方麵，他們的感覺是對的。他們被欺騙了，因為他們在出生時拿到了一手糟糕的經濟牌。但是，更重要的是，事實證明，糟糕的經濟牌與現代文化變遷這兩者的綜合作用對這些年輕人尤其惡毒。貧窮青少年中的暴力、犯罪、自毀和絕望等危機會相互影響。這不能隻用經濟學來解釋，它也不能通過純粹的經濟學方案來補救。

危機的核心是我們的社會未能引導年輕人朝著積極的方向發展。這是一種失敗，它源於對孩子們的本質是什麽以及他們需要什麽才能健康成長的認知方麵的錯誤概念。這種失敗遍布於整個社會文化中，盡管它對社會不同家境的年輕人會產生不同的影響。也就是說，這種失敗與富裕的生活環境以一種方式相互作用，與貧窮的生活環境以另一種方式相互作用，但都沒能導向積極的方向。正如我在第2章中指出的那樣，在富裕的生活環境中，它可能會導致自戀、抑鬱、成就低下，並導致一係列反社會和自毀的行為—通常，但不總是屬於輕度到中度。在貧窮的生活環境中，由於對年輕人的其他許多社會支持已經完全被剝奪，因此社會指導的失敗可能會產生更悲慘的結果。於是，我們看到了青少年幫派在社區和學校大搞恐怖活動。我們看到了年輕男性的監禁率和年輕女性的懷孕率都在飆升。我們看到了美國的年輕一代在成長過程中對自己的未來沒有希望或夢想，這不那麽引人注目，但卻最令人感到不安。

美國國家研究委員會（NRC）的一份有關高危環境中的青少年的報告，向我們展示了近些年來貧窮青少年的生活是如何崩潰的：

在過去的20年裏，青少年生活的主要環境越來越陷入困頓，特別是因為貧困家庭越來越多，而且越來越集中於大城市的市中心。這些地區的學校沒有足夠的資源履行其使命。校舍年久失修，教室裏和走廊上經常存在暴力威脅；附近街區越來越衰敗，建築越來越殘破；人們在街上行走往往會有人身危險；社區也日益凋敝，因為不斷增加的流動性破壞了人際關係和如教堂這樣的傳統機構，當地企業也遭受了虧損；家庭越來越多地由單親父母主導，而在職的單身母親往往無暇照顧孩子們，或者由雙職工父母主導，但是他們陪伴孩子們的時間較少，因為他們要在工資水平普遍下滑的時候努力維持現有的生活水平。這樣的環境已經成為塑造越來越多美國青少年生活的熔爐。

NRC描述的衰敗之象無疑是令人震驚的。在分析問題的過程中，NRC確定了幾個常見的原因：家庭收入減少、聯邦支出計劃被削減，以及城市社區經濟環境普遍惡化。然而，NRC描述的危機還存在基礎的文化根源。這一根源在NRC的文件或其他大多數政府報告和社會科學報告中都沒有被闡述過。它與整個社會中人們的信念和實踐有關—與當代已經消亡的信念和實踐有關。它與成年人和孩子們之間的指導關係的喪失有關；與曾經為青少年提供指導的機構的消亡有關；與青少年行為的共同標準的喪失或腐蝕有關；與我們對年輕人的期望下降有關。

破舊的建築看起來令人沮喪，由於缺乏資金維護，它們已變得破敗不堪。但是，這些建築不會自己塗鴉，隻有人才會這麽做—通常是年輕人。沒有什麽比一座滿是塗鴉的建築更令人沮喪的了，不管它是否破舊。我不知道過去一百年來塗鴉發展趨勢的任何統計數據，但是我猜在年輕人聚集的地方，塗鴉正在加速增加。在年輕人成長的地方，你無法脫離年輕人的行為來理解物質水平的下滑。經濟固然有其作用，但年輕人行為標準的下降也是其中一個非常重要的因素。