第二十二章 河鹹海淡
樂之揚心頭一動，也站起身來，借口如廁，跟在朱高煦後麵。果見那小子出了前廳，直奔後堂。樂之揚心中暗罵，快步跟上，到了一扇大門前，忽被兩個家丁攔住去路，一人說：“後麵是內堂，男子不能進去。”樂之揚沒好氣道：“剛才進去的不是男子嗎？”
“那不一樣。”家丁說道，“高煦殿下是公爺的侄兒，他是去後堂拜見舅母、表妹。”
樂之揚無法，隻好說：“相煩告訴後堂的水憐影水小姐，我在此間等她出來。”
家丁應聲入內，過了半晌，也無動靜。樂之揚尋思朱高煦色中餓鬼、膽大妄為，水憐影和他遭遇，大有可慮之處。想到這兒，心生焦躁，轉身打量圍牆，想要設法潛入後堂。
正瞧著，忽覺有人靠近，緊跟著，一隻手掌向他肩頭拍來。樂之揚想也不想，反手扣住來人脈門，回頭看去，但見郭爾汝張口結舌，怔怔望了過來。
樂之揚急忙放手，說道：“郭先生怎麽在這兒？”郭爾汝定一定神，低聲說道：“借一步說話。”說完轉身就走。
樂之揚心中疑惑，跟了上去，到了僻靜之處，郭爾汝看看四周無人，方才回頭說道：“敢問仙長，你的殘月玨哪兒來的？”
“殘月玨？”樂之揚一轉念，拈起半月形玉玦，“你問這個？”
郭爾汝盯著玉玦看了一會兒，忽地伸手入懷，也摸出一枚玉玦，形如半月，玲瓏剔透。兩枚玉玦並排陳列，一時難分彼此。
樂之揚吃驚道：“郭先生，你怎麽也有玉玦？”郭爾汝收起玉玦，正色說道：“你先說，你的殘月玨哪兒來的？”樂之揚隻好說：“義父給的。”
“義父？”郭爾汝沉吟道，“他姓什麽？”樂之揚道：“姓樂！”
“樂韶鳳？”郭爾汝神色數變，衝口而出，“他在哪兒？”樂之揚黯然道：“他去世了。”
“死了？”郭爾汝一愣，“他、他怎麽死的？”樂之揚咬牙道：“被人害死的。”
“什麽？”郭爾汝渾身一震，老臉忽地皺成一團，結結巴巴地說，“誰、誰殺的？”樂之揚見他神氣古怪，心下大為驚疑，問道：“郭先生，你沒事麽……”
郭爾汝身子發抖，臉上流露恐懼神氣，驀地咽了一口唾沫，顫聲道：“來了，真的來了。”
“什麽來了？”樂之揚望著郭爾汝，忽地心頭一動，衝口問道，“郭先生，你知道凶手是誰麽？”
郭爾汝激靈一下，直勾勾望著少年，神色淒慘，似哭似笑。兩人四目相對，四周沉寂如絲，忽然一陣風來，樹搖影動，沙沙作響，一股詭秘氣氛，悄然彌漫開來。
郭爾汝久不說話，樂之揚焦躁起來，一把揪住他的衣襟，厲聲道：“凶手到底是誰？”
郭爾汝哆嗦一下，眼裏忽地流下淚來。樂之揚本想追問，見他模樣，又覺不忍。猶豫間，忽聽有人說道：“郭先生在這兒麽？”樂之揚回頭看去，但見一個家丁，站在暗處，麵目模糊。
郭爾汝抖索索問道：“什、什麽事？”家丁說：“蜀王有請。”郭爾汝抹去老淚，正了正衣冠，說道：“好，我馬上就來。”樂之揚扯住他道：“你還沒說完呢。”郭爾汝苦笑道：“此事說來話長，宴會之後，我來找你，找個清淨地方，咱們從長計議。”
樂之揚當著家丁，也不便多說，隻好放開老者，眼看他轉過回廊，向著前廳去了。
樂之揚呆在當地，心神恍惚，萬不料此時此地遇上了義父的故知，聽其口風，郭爾汝似乎知道凶手是誰，隻等宴會一完，便可水落石出。
一時間，樂之揚腦子裏盡是樂韶鳳死後的慘狀，他越想越氣，驀地握緊右拳，狠狠砸在一堵牆上。
指骨劇痛傳來，樂之揚稍稍清醒，忽又想到水憐影，急忙轉回月門。忽見那家丁已經回來，樂之揚不見水憐影，心頭一沉，忙問：“水小姐呢？”
家丁躬身說道：“水小姐不在後堂，聽夫人說，她坐了一會兒，就告辭走了。”
“走了？”樂之揚大吃一驚，“去哪兒了？”家丁道：“出府去了。”
樂之揚不勝愕然，既驚訝於女子自作主張，又慶幸她先走一步，避開了朱高煦的魔掌。但她孤身一人，又無武功，遇上鹽幫弟子，仍是難逃一劫。想著趕到大門，舉目望去，長街漫漫，人跡悄然，遠處湖水幽沉，閃爍粼粼微光。
樂之揚詢問門吏，那人說道：“人來人往，也沒看清。似乎有個女子從側門出去，去了何處，卻未留意。”又問其他家丁，也是一般言辭。
樂之揚待要追趕，又怕斷了義父遇害的線索。猶豫間，忽聽有人叫喚，回頭一看，卻是道衍。和尚笑道：“師弟如何在此？累得為兄好找。”
樂之揚悻悻道：“水姑娘走了。”道衍忙問詳情，沉吟道：“她急著離開，或有要事，再說，她走了也好。”樂之揚道：“為何？”道衍歎道：“朱高煦膽大包天，你要護著那女子，不免跟他生出嫌隙。這些龍子龍孫，能躲就躲，不到萬不得已，不要招惹他們。”
樂之揚心中有氣，說道：“朱元璋就不管管他們……”道衍不待他說完，扯著他離開府門，穿過一個花園，來到假山腳下，看看四周無人，方才低聲說：“這是什麽地方，怎能直呼皇帝的名諱？聖上百般皆好，唯獨寵溺子孫，當斷不斷，反受其亂，若非如此，也不會鬧到如今這個地步。”
“什麽地步？”樂之揚好奇問道。
道衍笑了笑，反問：“你可知道，方孝孺和耿璿為何對我不留情麵？”
樂之揚連連搖頭，道衍笑道：“不為別的，隻因他們是太孫黨，我卻是燕王黨。”
“燕王黨，太孫黨？”樂之揚大皺眉頭，“這又是什麽名堂？”
道衍看他一眼，搖頭歎氣：“你在朝廷為官，竟然不知此事，真是‘盲人騎瞎馬，夜半臨深池’，將來怎麽死的也不知道。”
樂之揚笑道：“小弟孤陋寡聞，還請師兄指點。”
道衍說道：“聖上子嗣甚多，大小二十餘人，但真正有權勢的卻不過九個，分別是晉王、燕王、周王、寧王、遼王、穀王、蜀王、齊王、代王。九王各鎮一方，戍邊衛國，真可謂磐石之宗。聖上的本意，本是指望諸王齊心捍衛社稷，但在太孫而言，諸王勢力太大，足以威脅自身。
“前太子去世以後，晉王年紀最大，燕王次之。兩人的封地臨近北疆，為了抗擊蒙古，坐擁強兵，勢力最大，太孫對他們也最為忌憚，二王為求自保，各自樹立黨羽。至於其他七王，資曆較淺、勢力不足，要麽依附太子，要麽依附晉、燕二王。好比遼王、穀王、蜀王依附太孫，周王、齊王勾結晉王，寧王、代王和燕王交好。故此九大藩王分為三黨，犬牙交錯，彼此牽製。”
樂之揚聽得入神，問道：“朱元璋也知道這三黨麽？”
“聖上何等精明，豈有不知之理？前些年他大殺功臣，先殺了晉王黨的宋國公馮勝、穎國公傅友德；又借藍玉一案，誅殺了不少燕王黨的大臣。這兩輪殺下來，二王的勢力大大削弱。接下來，隻要廢黜二王，禁錮其身，太孫自然穩如泰山。但聖上為人，外緊內寬，臣子犯禁，格殺勿論，子孫再是不肖，他也百般容忍。晉、燕二王一時削弱，根基仍在，隻要聖上不再追究，立馬又能恢複元氣。”
道衍說到這兒，露出莫測笑意。樂之揚眼珠一轉，笑道：“師兄的意思，要我加入其中一黨麽？”
“而今朝廷上下，若非三黨中人，決計無法立足。”道衍長歎了一口氣，“你是東宮伴讀，本應是太孫一黨，可你身為太昊穀的弟子，又是燕、寧二王的同門，今晚之後，太孫黨必然將你視為異類，師弟處境，實在堪憂。”
樂之揚沉吟道：“以師兄之見，應當如何？”道衍笑道：“常言道‘響鼓不用重槌’，師弟聰明了得，還用為兄點透麽？”
樂之揚心中暗罵。道衍這一番話，分明是為燕王遊說，今晚赴宴之舉，更是一個大大的陷阱，朱高熾明知太孫猜疑自己，卻故意邀約自己同行，縱不遇上蜀王，此事傳將出去，“燕王黨”的大帽子也要落在他的頭上。
樂之揚心中雪亮，口中卻笑道：“無怪方孝孺一見我就出言不遜。”
“他出言不遜，倒也不是因為黨爭。方孝孺自許當世儒宗，早些年，有人薦他進入東宮，不知何故，聖上沒有答允。方孝孺耿耿於懷，見你伴讀東宮，心中自然不服。”
樂之揚笑道：“他們當我是‘燕王黨’，這個東宮伴讀隻怕也要泡湯。”
“那倒不會。”道衍連連搖頭，“你進東宮是聖上的意思，不論什麽黨，都抵不過聖上一句話。太孫縱有千般的不願，也隻有忍氣吞聲。”他頓了一頓，笑嘻嘻說道，“師弟放心，你若受了刁難，為兄一定幫你出氣。”
樂之揚口中稱謝，心中尋思：“這和尚好不奸猾，聽他的意思，分明是要讓我潛入東宮，做他‘燕王黨’的奸細。這主意臭不可聞，蠢豬才會上當。”
兩人各懷心思，一時無話。忽然間，遠處傳來一陣呼叫，跟著腳步聲急響，家丁們神氣驚慌，舉著火把跑來跑去。兩人心中詫異，道衍抓住一人問道：“出了什麽事？”
“死、死……”那人咽一口唾沫，“死人了……”
“死人了？”兩人對望一眼，快步跟在仆人身後，繞過前廳，忽見前方亮如白晝，眾人圍著一棵大樹，舉起火把，抬頭觀望。
樂之揚擠入人群，抬頭看去，忽見樹梢上高掛一具屍體，血肉模糊，搖來晃去。倏爾一陣風來，吹得屍體轉了過來，樂之揚定眼一瞧，如受雷擊，心子突突狂跳，腦子裏一片空白。
死人正是郭爾汝。這時蜀王趕到，望著屍體，臉色鐵青，兩眼出火。徐輝祖也張大了嘴巴，郭爾汝是蜀王府的樂師，卻死在了魏國公的府邸，一旦傳將出去，勢必轟動京師。
呆了一會兒，徐輝祖緩過神來，回頭怒視家丁，低聲吼道：“廢物，還不放人下來？”
屍體離地一丈有餘，仆人們搬來木梯，七手八腳地解下屍體。到了這時，樂之揚方才恢複神誌，定定望著屍首，仿佛做夢一般。
郭爾汝體無完膚，傷口縱橫交織、深可見骨，既有爪痕，亦有齒孔，人雖已死，雙目兀自圓睜，麵孔極盡扭曲，布滿恐懼之意。
無論傷口神情，郭爾汝的死狀都與樂韶鳳一般無二。樂之揚努力回想前情，帶走郭爾汝的是一個家丁。那人站在暗處，低頭躬身，而今想來，此人不肯露麵，十之八九就是凶手。
意想及此，樂之揚忍不住轉眼四顧。府中奴仆眾多，服飾相同，那人縱在其間，此時也休想找出。
樂之揚不勝沮喪，郭爾汝一死，線索再次斷掉，為今之計，唯有弄清此人來曆，從他身世之中找出蛛絲馬跡。想到這兒，他看向蜀王，隻見朱椿怒氣衝衝，背著兩手踱來踱去，當下上前問道：“蜀王殿下，郭先生前可有什麽仇敵？”
蜀王怔了怔，搖頭道：“本王不知，他是方大人所薦。”轉身叫來方孝孺。方孝孺說道：“郭老沉默寡言，我與他也無深交。聽他說，當年他在京城呆過，後來到川中投奔親友，親友死後，留在成都。我見他精通諸般樂器，琵琶尤其彈得精妙，為了‘樂道大會’，故而薦與殿下，誰知……”說到這兒，不覺黯然。
道衍說道：“郭老在京城呆過，以他的技藝，應非無名之輩，以我之見，不如找幾個老樂戶，前來辨認屍首。”
“此計大妙！”蜀王連連點頭，“凶手膽大包天，若不將其正法，當真天理何存？”
經此變故，眾人無心宴會，紛紛告辭。朱高熾問道：“仙長要回陽明觀麽？”樂之揚心神不定，隨口答道：“我還有事，暫不回去。”
朱高熾不及說話，朱高煦冷笑說：“什麽事？跟姓水的妞兒有約吧？月夜會佳人，真他娘的過癮。”他不見了水憐影，一腔妒恨全都發泄在樂之揚身上。
朱高熾瞪了兄弟一眼，回頭笑道：“可惜，本想請仙長去府上喝上兩杯，今日有事，隻好留待將來了。”
雙方寒暄幾句，出了徐府，道衍拉住樂之揚笑道：“師弟，為兄所言之事，你要仔細斟酌，官場險惡，一步錯，步步錯，功名前途，都在你一念之間。”
樂之揚心神不屬，隨口敷衍兩句。道衍又牽來一匹馬，交到他手裏，殷切說道：“夜長路遠，騎馬代步為好。”
樂之揚無心上馬，牽著韁繩，漫步向前。其時夜色深濃，他的心裏卻盡是郭爾汝的死狀，樂韶鳳的屍首也不時閃過。不知不覺，兩具屍體合二為一，身上的傷痕有如一張張血盆大口，衝他發出無聲的嘲笑。
“究竟是誰？”樂之揚苦惱已極，舉起拳頭狠敲腦門。敲了兩下，忽聽一個嬌軟的聲音笑道：“腦袋又不是花崗石，敲破了可不好呢。”
樂之揚應聲回頭，忽見水憐影風姿楚楚，站在屋簷下方，膚光勝雪，梨渦隱現，眉宇之間透出一股喜悅。
樂之揚怔了怔，衝口叫道：“是你？”水憐影笑道：“不是我，又是誰？”樂之揚忙說：“姑娘不要誤會，我隻當你走了，以為再也見不到你了。”
水憐影深深地看他一眼，眸子濃黑，深不見底。樂之揚本想問她去了哪兒，見她目光奇特，忽又心神恍惚，不知從何說起。
忽聽水憐影歎一口氣，幽幽說道：“我本想走的，可是、可是心裏害怕，不知不覺地又回來了。”
樂之揚聽了這話，暗生憐意，點頭說：“回來就好，省得我去找你！”
“是麽？”水憐影看他時許，忽而粲然一笑，笑容清豔柔婉，冷夜長街之中，就如一朵含羞綻放的幽蘭。
樂之揚望著女子，微微出神，過了半晌，方才問道：“水姑娘，你為何不辭而別？”水憐影低下頭，輕聲說：“我想去救人！”樂之揚一愣，問道：“蓮航和嵐耘麽？”
“是呀！”水憐影不勝悵然，“也不知她們怎麽樣，是否受了他人的欺負。”
樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：“這個麽，有一位老兄或許知道。”水憐影詫道：“誰？”話音未落，樂之揚橫起笛子吹了兩聲，飛雪從天而降，落在他的肩頭。樂之揚撫摸羽毛，笑問道：“好鳥兒，找到了麽？”飛雪昂首挺胸，頻頻點頭。
水憐影恍然大悟：“無怪不曾見它，原來跟蹤鹽幫去了？”樂之揚一揚手，飛雪衝天而起，隻在上方盤旋。
水憐影望著白隼，佩服樂之揚先見之明，說道：“事不宜遲，快快出發。”樂之揚想了想，說道：“水姑娘，你留在京城，我去救人。”水憐影搖頭道：“她們與我名為主仆，實為姊妹，妹妹正在受苦，做姐姐的怎能獨善其身？”
樂之揚想到兩個女子，胸中熱血滾動，驀地翻身上馬，伸出手來。水憐影不解其意，冷不防樂之揚縱馬衝來，一探身，將她攔腰抱起，輕輕放在身前。
水憐影又羞又急，臉上似要燃燒起來。自她成年以來，從未如此接近男子，而今一馬雙乘，肌膚相親，呼吸可聞，水憐影隻覺頭暈目眩、心跳如雷，鬢發微微見汗，幾乎快要喘不過氣來。
樂之揚倒是若無其事。隻顧挽韁縱馬，水憐影忐忑時許，也慢慢放下心來，心想：“人說柳下惠坐懷不亂，不想人世間真有這樣的奇男子。”一念及此，心中釋然，但覺快馬馳驟、晚風勁吹，月光樹影向後飛逝，胸臆之間，竟有一種說不出的暢快之情。
飛雪時高時低，忽遠忽近，仿佛一隻幽靈，在夜色中隱現不定。二人縱馬跟隨，跑了一個時辰，忽見前方出現一點燈火，凝目看去，卻是一間四合小院。
到了院落上方，白隼盤旋不去。樂之揚心知到了地頭，扶著水憐影下馬，潛到小院門前，取出真剛劍，切斷門閂。兩人推門而入，走到光亮之處，忽聽有人發出呻吟。
樂之揚點破窗紙，向內一瞧，“弄蛇客”躺在**，渾身青腫，口中哼哼，床邊一個小童正在煎藥，房中水汽升騰，彌漫著刺鼻藥味。
樂之揚隻覺好笑，老頭兒常年弄蛇，反被蛇咬，真是大大的報應。想到這兒，踹門而入。小童嚇了一跳，作勢撲來，卻被他一腳踢翻，弄蛇客慌慌張張，掙紮欲起，樂之揚長劍一揮，指住他的咽喉，笑嘻嘻說道：“要活命的，乖乖躺下。”
弄蛇客愁眉苦臉地躺了下來，樂之揚向水憐影使個眼色：“你帶這小家夥出去。”水憐影不解其意，皺一皺眉，帶著小童退了出去。
樂之揚又問：“隻有你一個人麽？”弄蛇客悻悻點頭。樂之揚又問：“其他人呢？”弄蛇客哼哼道：“走了。”
“那兩個女子呢？”
弄蛇客抿嘴不答，忽覺咽喉刺痛，忙道：“她們、她們被紫鹽使者帶走了。”樂之揚奇道：“去哪兒了？”弄蛇客搖頭說：“不知道。”樂之揚笑道：“老先生，你不肯說，我就去問你的童兒，他說了，你就沒命了。”
弄蛇客神色數變，垂頭喪氣，悻悻說道：“王鹽使帶她們參加‘河鹹海淡之會’。”樂之揚道：“河鹹海淡，那是什麽東西？”
“不是東西。”弄蛇客說道，“那是本幫的大會，天下大小堂口都要派人參加，聽說本次大會，要選出新一代幫主。”
“選幫主？”樂之揚吃了一驚，“蘇乘光死了嗎？”
“還沒有。”弄蛇客微微冷笑，“但也活不了多久了。”
“此話怎講？”
“王鹽使想了一個變通法兒，先選出幫主，再讓新幫主殺了蘇乘光為老幫主報仇，這麽一來，既可選出幫主，又可不違老幫主的遺願。”
樂之揚一時默然，他佩服蘇乘光豪氣過人，不忍見他送命，王子昆這一招釜底抽薪著實毒辣無比。想到這兒，他問道：“選幫主與那兩個女子何幹？”弄蛇客搖頭說：“我也不知。”
樂之揚又問：“什麽時候開會？”弄蛇客道：“後天晚上。”樂之揚道：“什麽地方？”弄蛇客道：“崇明島。”
樂之揚轉身出門，又盤問一遍童兒，與弄蛇客所說一般無二。水憐影聽完，麵露愁容。兩人出了院子，默默走了一程，樂之揚忽道：“水姑娘，你去過崇明島麽？”
水憐影輕輕搖頭：“我沒去過，但有耳聞，那是一座江心小島，地處入海之處，此去約有兩日路程。”說到這兒，看了樂之揚一眼，漫不經意地說，“樂公子，你若要去，可不能撇下我的。”
“水姑娘……”樂之揚還沒說完，水憐影搶先說：“鹽幫聚會，高手眾多，你有幾成把握救出她們？”樂之揚呆了呆，苦笑道：“一成也沒有。”
“如此我非去不可。”水憐影決然道，“萬不得已，還可用我換出她們。”
樂之揚大感頭痛，可是水憐影心意已決，必要同行。兩人沿江走了一程，到了天亮，樂之揚賣了馬匹，換了一艘帶篷的漁船。水憐影大為奇怪，樂之揚笑道：“鹽幫耳目眾多，騎馬太過招搖，躲在船艙裏麵，倒可以隱藏行蹤。”
水憐影搖頭說：“掩耳盜鈴，看看你和我，哪兒有漁夫漁婦的樣子？”樂之揚想了想，笑道：“姑娘說的是。”買來兩套粗布衣裳，與水憐影換在身上。
水憐影摘下簪環，打散宮髻，一如平常村婦，用一支荊釵束起秀發。她冰肌雪膚、眉目如畫，布衣荊釵也掩不住天香國色，就好比石中瓊瑤、雪裏寒梅，粗陋之中更見奇美。
樂之揚一邊瞧著，忍不住笑道：“無怪西施在溪邊浣紗，也能成為吳王夫差的王妃，美人麽，穿上什麽都是美人。”
水憐影麵頰微紅，如染胭脂，小聲咕噥道：“你這個人呀，少說兩句，會死麽？”樂之揚哈哈大笑，出艙搖櫓去了。
如此順流東下，樂之揚閑來無事，又想起郭爾汝之死，思來想去，全無頭緒，想到煩惱之處，便到船頭吹笛散心。
這一晚，月落波心，江水如練，樂之揚吹了一遍《周天靈飛曲》，望著江心明月，心境忽然空靈起來。蘅筕水榭一戰曆曆在目，《靈飛經》的經文也一股腦兒湧上心頭。
水榭一戰，全憑靈感，如今印證《妙樂靈飛經》的經文，竟是絲絲入扣，處處合於文中精義。好比經文寫道：“萬物為我之節，野馬入我之吹……流水無弦，聽者有心，有心之人聽無弦之水，漫如流水，自有天籟，無心之人聽有弦之琴，縱如伯牙在世，也是對牛彈之……以我之心為心，天地可為我用，借雷霆為鼓，聚風水為弦，以地肺為管吹，變山嶽為鍾磬……”
樂之揚兩相印證，如癡如醉。憑這一路心法，縱不能如經文中所說，變萬物為音樂，但隻要引導得法，天下任何兵器，均可變成樂器。
兵器變為樂器，便可演奏樂曲，天下樂曲甚多，但要曲盡其妙，又無過於《周天靈飛曲》。
“靈舞”的節奏來自“靈曲”，“靈曲”的節奏又源自氣血。人體氣血之變，又與天地相通，是以順天應人，正合大道。
樂之揚越想越妙，回顧水榭一戰，化繁就簡，依照“靈曲”的節律，將心法一分為五：一是“聽風”，聆聽兵器風聲；二是“破節”，看破對手節拍；三是“亂武”，擾亂對方的武功；四是“入律”，將對手納入自身節奏；五是“同樂”，對方無法自主，任由擺布。如此先後五步，統稱《止戈五律》，也有“止戈為武”之意。
樂之揚沉迷於武功之中，水憐影一邊瞧著，但見他時而埋頭苦思，時而眉飛色舞，一會兒如老僧枯坐，一會兒又站起身來，揮舞玉笛，比比劃劃。
水憐影看了一會兒，忍不住問道：“樂公子，你做什麽？”樂之揚還過神來，便將《止戈五律》的道理說了一遍。
水憐影聽得莫名其妙，怔忡半晌，才笑道：“古人鑄劍為犁，你化劍為笛，頗有異曲同工之妙。若是天下的武器全都化為樂器，倒也是一件大大的美事。”
她臉上帶笑，眼裏卻有不信之色。這也難怪，《止戈五律》太過玄妙，修煉者如人飲水，冷暖自知，外人想要明白，當真難如登天。樂之揚解釋不清，隻好笑笑，坐在船頭，凝神默想。
水憐影走到他的身邊，望著滿江星月、兩岸長林，忽地歎一口氣，輕聲說道：“比起十八年前，這兒變了好多。”
樂之揚本在思索武學，聽了這話，驚訝問道：“你來過這兒麽？”水憐影點頭道：“那時我才三歲，家父入京為官，我和家母隨他同行。”樂之揚不由笑道：“你都二十一了麽？真是看不出來。”
水憐影苦笑道：“人生如寄，人死如蛻，這軀殼早晚也如蟬蛻一般脫去，老老少少，又有什麽關係？”樂之揚道：“人生難得再少年，我倒是寧願更年輕一些。”
水憐影望他一眼，眸子裏似有星光流轉，忽而笑道：“樂公子，你小時候一定無憂無慮，故而無論何時，總是高高興興。”
“無憂無慮也說不上。”樂之揚扳起指頭說道，“好比大年夜沒有飯吃，大雪天沒有衣穿，上街賣藝，還要受潑皮的欺負。”
水憐影搖了搖頭，淡然道：“這些事，實在算不了什麽。”
樂之揚不服道：“好啊，你又遇上什麽煩心事？”水憐影沉默一下，忽道：“我爹爹對著我笑。”
“對你笑？”樂之揚失笑道，“這是好事啊。”水憐影道：“可他發笑的地方不對。”樂之揚笑道：“他在哪兒笑？”水憐影望著江水，幽幽說道：“京城的斷頭台上。”
樂之揚張口結舌，吃吃地說：“令尊，令尊……”水憐影木然點頭：“是啊，他被砍了頭。”她頓了一下，又說，“我也看見媽媽在笑……”
“這個……”樂之揚皺了皺眉，“她又在哪兒笑？”
“秦淮河的青樓裏。”水憐影說這話時，語氣平淡之極，樂之揚望著女子，心中卻是一陣翻騰。
水憐影出了一會兒神，忽又輕聲說道：“我還記得，三歲那個晚上，這兒的月光皎潔得很，照在人的身上，能把人變成一個影子。如今的月光卻是暗沉沉的，十八年過去，一切都變了。”
樂之揚抬頭望去，明月團團，光照長天，忍不住說道：“月亮自古都不會變的。”
“你不懂！”水憐影輕輕搖頭，“天上的月亮，隻是人心的影子，人心變了，月亮也變了。”
樂之揚聽得莫名其妙，水憐影忽地轉身，鑽入艙中，自顧自地睡去了。
又過一個晝夜，駛入鬆江地界，再行半日，終於到了長江之尾。江水到此，東連大海，水勢汪洋。樂之揚極目望去，波濤起伏之間，一座島嶼若隱若現，島畔碧草如絲，島上蘆花飄雪，鷗鳥翔聚，起落成群，來如白虹飲波，去如江心飛雲，幾葉小舟環繞島嶼，載沉載浮，漁歌悠揚。
這座島嶼正是崇明島，江海在此交融，水色兩分，明白如畫。樂之揚不由心想：無怪鹽幫在此聚會，水流至此，江水變鹹，海水變淡，不愧“河鹹海淡”之名。河可鹹，海可淡，這天下之事，還有什麽做不到的呢？
他冒險來此，並非沒有恐懼，此時望見海天景象，忽然豪氣大增，隻覺天下再無難事。
天時尚早，兩人停靠岸邊，靜待入夜。不久太陽沉西，夜幕降臨，樂之揚舉目望去，島上星星點點，湧現出許多火光。左近的船隻也多了起來，搖櫓擊水，駛向江心小島。船家均是鹽幫弟子，南腔北調，互報堂口。
樂之揚也劃槳向前，被人問到，詐稱應天分堂，鹽幫弟子不疑有詐，甚或與他並船而行。
不久到了岸上，二人粗頭亂服，果然無人留意。他們跟隨人群，擁入一塊平地，四麵插滿火把，照得亮如白晝。樂之揚東張西望，不見蓮、嵐二女，卻見鹽幫弟子陸續趕到，擠滿周圍空地，少說也有一千多人。
起初吵吵嚷嚷，過了一會兒，忽地安靜下來。樂之揚正覺詫異，忽聽轟隆巨響，凝目望去，岸邊行來一隻大船，船高一丈，兩側均有車輪，居然陸地行舟，由十多匹駿馬拖拽而前。
樂之揚看得驚訝，忍不住問道：“這到底是車還是船？”水憐影尚未答話，一個鹽幫弟子笑道：“你新來的吧？這是‘寶輪車船’，上岸為車，入水為船。”
“幫主座駕？”樂之揚吃了一驚，“幫主選出來了？”那弟子看他一眼，麵露疑惑：“這倒沒有。”
樂之揚鬆一口氣，極目望去，車船駛入人群，有如高台聳立，船頭或站或坐，約有二十來人，紫、赤、青、綠四大鹽使均在其中。四人各占一方，圍著一根木樁，蘇乘光被五花大綁，站在樁前。半個月不見，他滿麵胡須，容色憔悴，唯有一雙眼睛，兀自凜凜懾人。
樂之揚見他豪氣不減，心中暗暗喝彩，又見五人身後放著一張酸枝交椅，上麵端坐一個五旬老者，白袍大袖，玉麵長須，雙目微微閉合，仿佛正在入定。
樂之揚見他氣度不俗，不由猜想：“這人穿著白衣，莫非是‘白鹽使者’華亭？”
正想著，忽聽鑼鼓喧天，江上駛來一隻龍舟，船上樓閣三層，張燈結彩，船頭一支樂隊吹吹打打，有人高聲唱道：“富甲東南兮，唯我海鹽，獨占鼇頭兮，誰與爭先……”他唱一句，船上之人應和一句，樂之揚聽得滑稽，拚命忍住笑意。
不久船到岸邊，下來一個半百老者，身穿蛟龍袍，頭戴飛魚冠，手持一杆煙管，吞雲吐霧，神情傲岸，到了車船之前，衝著鹽使們略略點頭。
水憐影湊近樂之揚耳邊，悄聲說道：“他是海長老孫正芳，鹽幫三老之一，掌管東南五省……”
正說著，忽聽一聲炮響，漫天焰火綻放，火樹銀花，結成八個光彩奪目的大字：“天地八荒，玄武在北”。
發炮的是一艘花船，天上字跡剛剛變淡，船上又是一聲炮響，焰火滿天，結成八個大字：“三才五行，唯土是尊。”
樂之揚忍住笑，低聲問道：“這是土長老吧？”水憐影點頭說：“土長老高奇，北五省的土鹽、岩鹽、池鹽，全都歸他掌管。”樂之揚笑道：“看樣子，他們都是來爭幫主的。”
“這個自然。”水憐影娓娓說道，“鹽幫弟子三十萬，販賣私鹽餘羨可觀，不但人多勢眾，更是富可敵國，為爭這幫主之位，必定打個頭破血流。”
花船靠岸，下來一乘轎子，抬到車船之前，走出一個黑衣老者，五十出頭，幹癟瘦小，看見孫正芳，登時怒目相向。
孫正芳放下煙鬥，笑吟吟說道：“玄武在北，玄武不就是烏龜嗎？無怪高兄愛坐轎子，好比烏龜出行，總要帶著個烏龜殼子！”
高奇冷笑一聲，大聲說：“不敢，孫老弟獨占鼇頭，這個鼇是不是烏龜？無怪老弟說話不通，試想長了個烏龜腦袋，又能想出什麽好話？”
孫正芳罵人不成，引火燒身，不由怒哼了一聲，舉起煙杆，悶頭抽煙。高奇占了上風，得意洋洋，高聲叫道：“井長老呢？聽說他被西城捉了。他若不來，高某當了幫主，未免勝之不武。”
孫正芳呸了一聲，說道：“天下的私鹽，海鹽占了一半，你那幾顆土鹽，吃了隻會拉稀。”
高奇笑道：“海鹽收入頗豐，但也不過占了地利，我若在你的位置，一半算什麽？哈，天下私鹽，少說要占四分之三。”孫正芳怒道：“胡吹大氣，不知所謂。”高奇笑道：“我胡吹大氣，也比你貪贓納賄的強。”
孫正芳變了臉色，怒道：“你說什麽？”高奇取出一本賬簿，笑道：“這是你貪汙的證據，這些年你做海長老，少說貪汙了五十萬兩銀子。”
“血口噴人！”孫正芳一晃身，忽地到了高奇身前，五指張開，抓向賬簿。高奇向左一閃，卻被孫正芳抓住賬簿一角，兩人同時用力，嗤的一聲，賬簿分成兩半，孫正芳低頭看去，忽地一呆，怒道：“什麽狗屁賬簿，根本就是一本皇曆。”
高奇哈哈笑道：“我不過試一試你，你這麽急著搶回賬簿，足見心中有鬼，做賊心虛。”孫正芳氣得連連跺腳，罵道：“放屁，放屁……”
兩人正在爭執，忽聽有人哈哈大笑。兩人抬頭一瞧，笑的卻是蘇乘光。孫正芳臉色一沉，厲聲道：“你笑什麽？”蘇乘光笑道：“我笑烏龜打架。”孫、高二人曾以“烏龜”相互嘲諷，孫正芳勃然大怒，跳上車船，手起掌落，給了蘇乘光一個耳光。
蘇乘光大怒，虎目睜圓，精光暴漲。孫正芳為他目光所逼，不覺後退半步，打人的手掌隱隱作痛，方才一掌，不似打中人身，倒像是打中了一塊石頭，他不由心想：“我若叫他嚇住，豈不叫人恥笑。”想著毒念陡生，掣出一口尖刀，紮向蘇乘光的心口。
忽聽“當”的一聲，尖刀刺中一支短戟，孫正芳隻一愣，回頭怒道：“淳於英，你敢攔我？”淳於英淡淡說道：“孫長老，你還不能殺他。”孫正芳怒道：“為什麽？”淳於英道：“事先說好，隻有新任幫主，方可殺他祭旗。”
孫正芳的臉色陣紅陣白，忽地大聲說道：“這幫主怎麽選？比武功，比資曆，還是比賺錢？若比賺錢，孫某掌管東南，富甲天下，理所當然，該由我當幫主。”
高奇“呸”了一聲，說道：“一幫之主，以德為先，光比賺錢的本事，說起來就是一股銅臭氣。”孫正芳瞥他一眼，冷笑道：“咱們入幫圖什麽，不就為一個‘錢’字嗎？以德為先，怎麽不去考八股、當狀元？”
眾弟子一聽，大感入耳，紛紛叫道：“對啊，不能替大夥兒賺錢，又算哪門子幫主？”
高奇一時語塞，王子昆忽地上前一步，揮手笑道：“二位長老都是本幫的翹楚，才德資曆都是旗鼓相當。至於賺錢的本事，東南富庶，北方貧瘠，要分高下，也不公平。”
高奇忙說：“對，對……”孫正芳大為不快，冷冷說：“王鹽使，你說了半天，就跟放屁一樣。”
王子昆幹笑兩聲，說道：“孫長老別急，我有一個法子，既能選出幫主，又能叫落選者心服口服。”
孫、高二人齊聲問道：“什麽法子？”王子昆一拍手，大聲說道：“將妖女押上來。”人群應聲分開，押出兩個女子。
樂、水二人心跳加快，這兩個女子正是蓮航、嵐耘，二人蓬頭垢麵，手足被綁，望著四周人群，臉上均是懼色。
蘇乘光看見二人，驚訝道：“你們兩個怎麽來了？”蓮航落淚道：“鹽幫進攻了蘅筕水榭。”蘇乘光皺眉道：“你們小姐呢？”嵐耘道：“謝天謝地，來了一個救星，帶著小姐逃了。”
王子昆咳嗽一聲，打斷兩人，高聲說道：“這兩個小賤人，都是西城妖女。孫長老、高長老，我把她們放了，你們以一對一，誰先殺死妖女，誰就是下一任幫主。”
人群一片嘩然，蘇乘光怒道：“王子昆，你欺人太甚。”王子昆笑道：“我怎麽欺人了？大家以一對一，再也公平不過。”
蘇乘光怒喝一聲，用力一掙，但他身上的繩索是生牛皮纏繞鐵索，千鈞之力也休想掙開。蘇乘光無計可施，望著二女，心如刀割，怒道：“欺負女人算哪門子好漢？高奇、孫正芳，有本事一人接我十掌，誰接得下來，誰就當他娘的幫主。”
高、孫二人知道齊浩鼎的死因，自忖武功高不過齊浩鼎，硬接“雷音掌”無異送死，當下假裝沒有聽見，高奇說道：“王鹽使言之成理，誰先殺妖女，誰就當幫主。”孫正芳也默默點頭。
高奇一揚手，大喝：“拿棒來。”兩個弟子捧上來一支狼牙巨棒，九尺有餘，通體精鋼鍛鑄，少說也有八十來斤。
高奇人小棒大，原本滑稽，但他接過棒子，舞弄兩下，當真呼呼生風，揮灑自如，眾人看在眼裏，無不齊聲喝彩。
樂之揚望著棒上尖刺，隻覺頭皮發麻。這時胳膊刺痛，轉眼一瞧，水憐影抓著他的手臂，直勾勾望著前方，但因太過用力，指甲深深陷入肉裏。
此時蓮航、嵐耘脫了束縛，兩人對望一眼，目光不勝淒然。孟飛燕看得不忍，大聲說道：“王鹽使，何苦非要殺人？不如點到為止，誰先打倒對手，誰就勝出如何？”淳於英也說：“不錯，堂堂鹽幫三老，為難兩個女子，傳到江湖上，隻怕不太好聽。”
“這就心軟了麽？”王子昆微微冷笑，“孟鹽使、淳於鹽使，你們忘了老幫主怎麽死的嗎？鹽幫西城，勢不兩立，殺這兩個小妖女，也不過小小地出一口惡氣。”
眾弟子一聽，紛紛叫嚷：“對啊，殺了她們，給老幫主報仇。”千人齊呼，聲如炸雷，二女身處其間，不覺心顫神搖、麵如死灰。孟飛燕眼看眾意難違，隻好搖頭歎氣。
孫正芳忽地放下煙管，向著二女問道：“你們兩個用什麽兵器？”嵐耘道：“我用鶴嘴鋤。”蓮航說：“我用長槍。”三十六行客裏的“蒔花客”使一把短鋤，聞言越眾而出，交給嵐耘。另有人取來一條長槍，送到蓮航手上。
孫正芳斜睨了高奇一眼，忽道：“你挑哪個？”高奇打量二女，心想：“一寸長，一寸強，狼牙棒比鋤頭要長，竹篙又比煙杆要長。”想到這兒，含笑說道：“我挑鋤頭。”不待孫正芳回答，掄起狼牙巨棒，向嵐耘當頭打落。
嵐耘正要抵擋，身邊風聲忽起，突然多了一人。那人抓住她手，向後跳開，高奇一棒落空，登時又驚又怒，定眼看去，嵐耘的身邊站著一個少年男子，一副農夫裝束，人才清俊不凡，手中拿著一支玉笛，臉上流露出嬉笑神氣。
二女不勝驚喜，齊聲叫道：“樂公子。”高奇驚疑不定，放下棒子，皺眉問道：“你是誰？”樂之揚不及回答，忽聽趙見淮叫道：“他是西城少主。”
話一出口，人群嘩然。樂之揚暗暗叫苦，當初自稱“少主”，不過扯虎皮當大旗，嚇唬一下鹽幫弟子，到了這兒，反成拖累。杜酉陽打量樂之揚，忽地點頭說：“我想起來了，上次西城八部擅闖‘有味莊’，其中就有他一個。”
眾人群情洶湧，呼啦圍將上來，蘇乘光卻是大皺眉頭，忽地厲聲叫道：“兀那小子，你搗什麽鬼？西城少主又是誰？”
樂之揚眼珠一轉，忽地笑道：“趙堂主一定聽錯了，我不是‘西城少主’，而是西城小卒。”趙見淮氣得發昏，破口大罵：“嘴是兩張皮，你一會兒少主，一會兒小卒，他媽的，根本就是謊話連篇！”
樂之揚臉也不紅，笑嘻嘻道：“不瞞趙堂主，這一次我來，是為梁城主帶個口信。他說了，鹽幫如果識相，立馬速速放人，如不然，城主一到，玉石俱焚。”
“放屁，放屁。”趙見淮怒道，“臭小子，鬼才信你……”還沒罵完，忽聽有人說道：“小子，你真是梁思禽的信使？”聲音甚是沉靜，樂之揚轉眼一瞧，酸枝椅上的老者不知何時張開雙眼，蕭然站起，注目望來。
樂之揚見他儀表非俗，心頭一動，笑嘻嘻說道：“是啊，我就是他的信使。”老者拈須道：“他自己為何不來？”樂之揚笑道：“你怎麽知道他沒來？”
老者臉色微變，轉眼看向四周。蘇乘光“呸”了一聲，冷笑道：“楚空山，虧你一派宗主，居然相信這樣的鬼話，我西城沒他這一號人物，更沒有什麽城主的口信。”
老者沉吟未決，高奇冷笑道：“有口信又怎樣，沒口信又怎樣，梁思禽號稱天下無敵，照我來看，也沒什麽了不起的。鹽幫弟子三十萬，一人吐一泡唾沫，也能將他活活淹死。”孫正芳點頭道：“高長老說得對，梁思禽當真天下無敵，又為何躲在昆侖山不敢露麵？哼，他不來還罷，當真敢來，便讓他看一看我鹽幫弟子的手段。”
這幾句說得豪氣幹雲，大長眾人誌氣，一時紛紛叫道：“對呀，天下無敵，笑死人了，天下那麽多人，他一個個都比過嗎……三十年河東，三十年河西，梁思禽一個老朽，還胡吹什麽大氣……”眾人七嘴八舌，說得興高采烈，仿佛人人都能勝過梁思禽，隨便一個鹽幫弟子，都比西城之主高明十倍。
蘇乘光一邊聽著，先是憤怒，聽到後來，忽覺不勝滑稽，哈哈大笑起來。王子昆怒道：“你笑什麽？”蘇乘光笑道：“我笑西城之主一錢不值，教出來的徒弟，居然打死了鹽幫的幫主。不對，我這兩下子，連螞蟻也捏不死，怎麽打得死齊浩鼎呢？他一定是被風吹死的，老子給他抵命，真他媽的冤枉透頂。”
說到這兒，四周鴉雀無聲，眾弟子均想：“蘇乘光隻是梁思禽的弟子，尚且三掌打死齊浩鼎，梁思禽身為師尊，當真天下無敵也說不定。”想到這兒，豪氣頓失。
孫正芳眼看軍心動搖，揚聲道：“蘇乘光，你別不服氣，有道是長江後浪推前浪，梁思禽再厲害，那也是三十年前的事。”
“誰說我不服氣？老子服氣得很。”蘇乘光笑道，“西城之主都不算什麽，這小子自稱西城小卒，更加入不了孫長老的法眼。來來來，高長老、孫長老，誰要殺了這小卒，誰就是鹽幫之主，我蘇乘光任殺任剮，決無怨言。”
此話一出，樂之揚哭笑不得，孫、高二人猶豫未決，蘇乘光火上澆油，又說道：“堂堂鹽幫長老，還怕我西城的小卒麽？”
高奇騎虎難下，怒道：“我怕你個屁。”舉起狼牙棒，吐了個架勢，衝樂之揚喝道，“棍棒無眼，隻怪你自己命歹。”
樂之揚笑而不語，隻是把玩玉笛，高奇皺眉道：“你的兵器呢？”樂之揚揚起笛子，笑道：“這個不是？”
高奇一愣，大喝一聲，揮棒就打，樂之揚使出“靈舞”，輕輕晃身讓過。高奇見他身法靈動，暗暗吃驚，當即打起精神，使出一路“貪狼噬月棍”，八十斤重的巨棒舞得有如電光雷霆，來來去去，不離樂之揚頭頂。
兩人一進一退，來去如風，忽然嗤的一聲，狼牙棒帶走了一片樂之揚衣角。鹽幫弟子喝彩之餘，暗叫可惜，心想這一棒稍快一步，帶走的可就是一塊皮肉了。
十餘招一過，樂之揚先“聽風”，再“破節”，靈感所至，狼牙棒的節奏已是了然於心，又拆數招，忽然使出“亂武”，玉笛左挑右撥，擊中精鋼狼牙，發出叮叮之聲。
每響一聲，高奇便覺虎口一熱，勁力傳到棒上，忽地七斷八續，狼牙棒仿佛撞入一張大網，阻礙重重，越來越慢。
棒法一慢，玉笛乘虛而入，好比薄刃剔肉，盡在節奏間隙遊走，一來二去，好端端一路“貪狼噬月棍”七零八落，前招不接後式，來去不能自主，狼牙棒就像是一條活蛇，高奇使出吃奶的力氣也駕馭不住。
蘇乘光原本惱恨樂之揚冒充西城弟子，故而挑唆高奇教訓此人。可是話一出口，又覺有些後悔，樂之揚謊話連篇，卻是一番好意，倘若因此傷他，頗有一些過意不去。不料二人交手，樂之揚反占上風，蘇乘光大為驚奇，凝目望去，卻看不出其中的奧妙，忽聽叮叮數聲，高奇應聲後退，搖搖晃晃，手舞足蹈，樂之揚抬手，他也抬手，樂之揚轉身，他也轉身，樂之揚舉步向前，他便應節向後，二人不似交鋒，倒像是相對起舞。
蘇乘光嘖嘖稱奇，高奇更是茫然失措，玉笛碧光流溢，有如一條繩索係在狼牙棒上，牽著他忽東忽西，陷入可笑境地。高奇極力想要掙脫，可是稍一動念，又被玉笛製住。
樂之揚見他“入律”已深，當下使出“同樂”，忽以左腳為軸，滴溜溜轉了起來。二人節奏一同，樂之揚一轉，高奇也隻好照辦，先是人隨棒走，漸漸棒隨人轉，高奇稀裏糊塗，隻顧使出全力，將手中的棒子使得有如車輪一般。
玉笛輕巧，轉起來無關緊要，狼牙棒八十餘斤，轉動間生出一股大力。高奇驀地抓拿不住，掌心一痛，大棒脫手而出，畫了一個弧線，衝入蘆花**裏。高奇失去兵刃，兀自停身不住，連轉了七八圈子，方才停了下來，隻覺頭暈目眩、胸悶欲嘔，抬眼望去，忽見孫正芳揮舞煙杆，已和樂之揚鬥在一處。
高奇敵愾同仇，忍不住嘎聲叫道：“老孫當心，這小子會西城的妖術。”蘇乘光聽得微微冷笑，心想：“這小子武功古怪，但與我西城無關。西城妖術？哼，這一幫私鹽販子，哪兒見過真正的妖術？”
孫正芳的煙杆三尺來長，煙鍋熟銅鍛鑄，重約三斤有餘，揮舞起來，可如短棍點穴，可如銅錘傷人，一路“靈蛇八打”頗負盛名，出師以來，不知傷了多少好漢。他見樂之揚武功古怪，使出“追風打”和“掣電打”，招招搶攻，不讓對方有還手之能。
樂之揚卻不管不顧，一律聽風、破節，拆解數招，冷不防孫正芳張開口唇，噴出一股濃煙，煙氣隨風彌漫，化為白茫茫一片。
吐煙之舉，無關節奏，樂之揚不由一愣，隻怕煙氣有毒，慌忙閉住呼吸，孫正芳趁機隱入煙霧，猛吸狂吐，一時濃煙滾滾，樂之揚仿佛置身五裏霧中，煙氣灌入眼鼻，嗆得他雙淚齊流。
這是“靈蛇八打”的“興霧打”，先用濃煙困住對手，而後藏身煙霧，趁亂出手。孫正芳一覺出樂之揚被困，急忙使出“穿雲打”，聽風辨位，上前猛攻。
換了他人，必為所趁，偏偏樂之揚耳力通玄，“聽風辨位”的本事，隻在對手之上，不在對手之下。孫正芳倘若不動，或許無奈他何，稍一動彈，樂之揚立刻知覺，“破節”轉為“亂武”，孫正芳一擊落空，煙杆陡然一沉，空碧笛搭了上來，噠噠噠連環數下，敲得他功消氣散、後招盡軟，欲要收回，那支笛子卻如飛絮魅影，緊緊黏在煙杆上麵。
孫正芳欲進不得，欲退也難，焦躁之際，節奏大亂。樂之揚趁勢“入律”，玉笛輕輕一挑，煙杆反抽回去，啪的一聲，狠狠抽中了孫正芳的左臉。
孫正芳禁不住後退兩步，挨打處如中火燒，惱怒間想要反擊，煙杆剛剛揮出，忽又遇上笛子，孫正芳隻覺虎口一熱，煙杆反跳而回，啪的一聲又打中了他的右臉。
老頭兒的麵皮充氣似的腫脹起來，心中又氣又急，大力揮舞煙杆，想要擋住對手，可他一舉一動，全在樂之揚掌握之中。後者伸出玉笛，向上一挑，煙杆托地挑起，淩空轉了一個半圓，煙鍋的火星一點不落，全都扣在了孫正芳的胡須上麵。
隻聞一股焦臭，胡須騰地燃燒起來。孫正芳哇哇大叫，舉手想要滅火，不料煙杆反抽回來，正中他的額頭，煙鍋裏的餘燼落在他的頭頂，嗤的一聲，頭發頓也燃燒起來。
孫正芳滿頭滿臉均是火焰，燒得猶如一支火把，他再也忍耐不住，丟了煙杆，滾出濃煙，屬下弟子看見，慌忙上前滅火。待到火焰熄滅，老頭兒胡須溜光，頭皮焦爛，臉上一團漆黑，狼狽得無法形容。
倏爾濃煙散盡，樂之揚一手挽著玉笛，一手擎著煙杆，吸了一口，徐徐吐出，那一副神氣模樣，隻將孫正芳氣得半死。蘇乘光也不由笑道：“好小子，真有你的，不但會撒謊，打架的本事也不賴。”樂之揚笑道：“過獎，過獎。”
兩大長老先後敗落，鹽幫上下一時氣奪。眾鹽使自忖武功與兩位長老隻在伯仲之間，二人敗得如此淒慘，自己縱然出戰，諒也不是對手，一時麵麵相對，不知如何是好。
楚空山望著樂之揚，沉思半晌，忽地說道：“飛燕。”孟飛燕應聲上前，神態恭謹。隻聽楚空山說道：“你去跟他走兩招！”
孟飛燕嚇了一跳，忙道：“可是……”楚空山不待她說完，冷冷說道：“你怕了麽？”
“怕倒不怕。”孟飛燕遲疑一下，輕聲說道，“隻是萬一輸了，豈不有負師父的教誨？”
“有勝就有敗，沒什麽大不了的。”楚空山頓了頓，又問，“‘探花手’你練得如何？”
孟飛燕恭聲道：“練得尚可。”楚空山點頭道：“很好，你就用這路手法跟他交手。”
孟飛燕變了臉色，猶豫不前，忽聽蘇乘光笑道：“楚空山，聽說你生平有四好：好花、好酒、好音樂，好美人。前三樣不說，最後這一個‘美人’嘛，可跟這位孟鹽使全然無關，鹽幫招她入幫，根本就是自毀前程。”
“胡說亂道。”楚空山口氣冷淡，“人醜人美，又跟鹽幫的前程何幹？”蘇乘光笑道：“形容女子貌醜，常說貌如無鹽，鹽幫無鹽，還能幹什麽？”
孟飛燕怒道：“姓蘇的，你死到臨頭，還亂嚼舌根。”楚空山沉吟一下，冷笑道：“我生平好名花，愛美人，卻收了個貌如無鹽的徒弟，天底下嘲笑我的人一定不止一個。”
蘇乘光笑道：“這件事當真奇怪，其中必有典故。”楚空山道：“你要聽？”蘇乘光拍手笑道：“當然要聽。”
楚空山“哼”了一聲，眺望江麵，冷冷說道：“二十年前，我受了仇家的暗算，身中奇毒，奄奄一息。湊巧飛燕經過，將我背回本派，老夫方能活到今日。事後我問她想要什麽，她說要拜我為師。我心中不願，但也無法拒絕，隻好立下一條規矩：入我劍派可以，但不得有求於我，如有一事相求，師徒情分就此斷絕。”
“這不是刁難人麽？”蘇乘光大聲嚷嚷，“哪兒有徒弟不求師父的。”
“說也奇怪。”楚空山頓了一下，漫不經意地說，“入門多年，無論多苦多累，飛燕也不曾求過我一句，後來闖**江湖，也是靠她一己之力。不料十日之前，她忽然寫信給我，說與西城結怨，求我助她一臂之力。”
眾人聽到這兒，心中百味雜陳，孟飛燕開口相求，無異於自絕於師門。蘇乘光轉眼一瞧，孟飛燕醜臉蒼白，雙目通紅。蘇乘光大為不平，高叫道：“楚空山，我當你是個高人，原來不過是個以貌取人、無情無義的匹夫。”
楚空山還未回答，孟飛燕忽地跳起，給了蘇乘光一個耳光。蘇乘光一愣，怪道：“你打我幹嗎？”孟飛燕怒道：“你再侮辱家師，我擰下你的腦袋。”蘇乘光瞪了她一會兒，忽而笑笑說道：“也罷，我不跟榆木腦袋一般見識。”
孟飛燕深吸一口氣，掃視眾人，朗視說道：“除了父母，我生平隻敬重兩個人，一是家師，二是齊老幫主。老幫主不嫌我粗陋，委以重任，恩同再造。如能為他報仇，孟飛燕退出師門，也在所不惜。”
說完不顧楚空山的臉色，縱身而下，雙手叉腰，衝樂之揚叫道：“赤鹽使者孟飛燕，請教足下高招。”
樂之揚見她為人忠孝，心中佩服，拱手笑道：“孟鹽使，大家點到即止，不用生死相拚。”
孟飛燕略一點頭，錯步挺身，雙手捏成蘭花形狀。這姿態美人做來，自是妖嬈動人。可是孟飛燕雙腿粗如庭柱，腰身好比醬缸，十個指頭絞在一起，就像是剛剛出鍋的麻花，再配上那一副尊榮，樂之揚看在眼裏，幾乎笑出聲來。
孟飛燕大怒，叫聲“笑什麽”，手出如風，揮灑過來。樂之揚閃身讓過，舉起笛子點她咽喉。孟飛燕右手一攔，封住玉笛來路，左手拇、食二指掠出，拈向那一支笛子。
樂之揚見她手法精奇，隻好收回玉笛。孟飛燕的指尖掠過笛身，樂之揚虎口一熱，玉笛幾乎脫手，不由讚道：“這就是探花手麽？但不知探的什麽花？”
“**。”孟飛燕朗聲叫道，“且看我的‘采菊式’。”雙手左揚右抑，忽上忽下，有道是：“采菊東籬下，悠然見南山”。這一輪手法清逸瀟灑、頗有隱士之風。
樂之揚叫一聲“好”，後退數步，玉笛化為碧光，點向她的脈門。這一點時機巧妙，孟飛燕就像是把手送到玉笛下麵。她吃了一驚，倉皇縮手，不料樂之揚先“聽風”，後“破節”，對她的節奏了然於心，使出“亂武”心法，玉笛如影隨形，不離她的心口要害。
孟飛燕雙手齊出，來抓玉笛，可是節奏受製，每一抓都落在空處。她連連失手，不覺心慌意亂，樂之揚正要趁勢逼她“入律”，忽聽楚空山冷冷說道：“蠢材，你隻會‘采菊式’麽？”
孟飛燕心頭一動，手法忽變，勢如疾風驟雨，頗有癲狂之勢。這一下節奏全變，樂之揚想好的招式統統無用，隻好收回玉笛，一邊躲避，一邊笑道：“這又探的什麽花？”
“柳花。”孟飛燕出手更快，身軀旋風狂舞，就像是一團衝天而上的雲霧。樂之揚恍然有悟，心想：“這就是‘輕狂柳絮隨風舞’麽？”
這一路“揚絮式”，無論節奏變化、起承轉合，都與“采菊式”大不相同。樂之揚隻好從頭再來，方有所得，忽聽楚空山咳嗽一聲，又說：“折梅式。”
孟飛燕應聲變招，出手刁鑽詭奇，抓拿玉笛之餘，不時來擰樂之揚雙手的關節。
這一來節奏又變，樂之揚無所適從，一時手忙腳亂。孟飛燕乘機使出“抉蓮式”，手腕旋轉，掌影變幻，恍若無數蓮花從靜水深處一湧而出。樂之揚稍不留神，左臂竟被扣住。孟飛燕心頭一喜，氣貫五指，扣住了他的“曲池穴”，不意樂之揚逆氣湧動、穴道挪移，忽然用力一掙，頓時掙出了她的手底。
樂之揚後退兩步，低頭一看，手臂上多了五個指印，這時孟飛燕的“挽杏式”又飄忽而至，手法輕盈巧妙，逼得樂之揚節節後退。
“探花手”出自“憐香拳”，前後一十二路，采摘十二種花卉。依照花卉不同，手法風格也有變化，輕重緩急，各盡其妙。
楚空山眼力高明，看出樂之揚的取勝之道在於節奏，故而不斷出聲指點，讓孟飛燕變換手法，手法一變，節奏也變，樂之揚別無他法，也隻好隨之變化。
《靈飛經》的心法，重在以我為主，自身如如不動，才能同化對手的節奏。孟飛燕時時生變，樂之揚隨之變化，反而自亂陣腳，自身一亂，“止戈五律”也就成了一句空話。
孟飛燕一口氣變了九種手法，“攀李”、“分梨”、“袖桃”、“扶蘭”，或輕或重，或巧或拙，使到第十路“摘菱式”，樂之揚腳步踉蹌，忽生破綻，孟飛燕乘虛而入，三根又粗又長的指頭拈向他的左腕。
樂之揚吃過苦頭，急急縮手，不料孟飛燕聲東擊西，右手忽出，一把攥住玉笛。樂之揚隻怕空碧折斷，情急間，使一招“鯤鵬掌”，運足內力，向孟飛燕的胸口拍去。
內力一動，逆氣登時翻騰，掌力向外一吐，忽又向後猛地一縮。樂之揚大叫一聲，呼地向後飛出，落地時吐出一口鮮血，兩眼緊閉，昏了過去。
忽聽一聲驚叫，一個人衝出人群，搶到樂之揚身前。眾人定眼望去，來人村姑裝扮，衣衫頗為簡陋，然而體態妖嬈、容貌嬌豔，好比出水芙蓉，清麗得之天然。
嵐耘、蓮航看清女子，齊聲叫道：“小姐。”水憐影並不理會，放下真剛劍，扶起樂之揚為他把脈。兩個丫鬟見狀，手持兵刃，擋在二人之前。
樂之揚忽然受傷，孟飛燕也是莫名其妙，再看手中玉笛，碧沉沉真是寶物，正要收起，忽覺虎口一緊，玉笛上傳來一股大力，孟飛燕不及轉念，便覺虎口一痛，玉笛脫手飛出。
孟飛燕吃了一驚，借著月光看去，隻是笛子上纏著一縷細絲。她心頭一沉，舉目望去，忽見人群分開，飄然走出幾人，為首之人右手一揚，玉笛登時落入他手。
蘇乘光臉色一變，叫道：“萬師兄……”目光一轉，又看向萬繩身邊女子，歎氣道，“秋師姐，你們都來啦？”
八部之主齊聚島上，石穿長手長腳，拎著一個老者，鹽幫弟子看見，紛紛叫道：“錢長老……”這老者正是三老之一的井長老錢思，聽見叫喊，大是垂頭喪氣。
楚空山望著這邊，忽地叫道：“梁思禽呢，他沒來麽？”萬繩未答，沐含冰笑道：“區區一件小事，何足勞動城主大駕？”
楚空山臉色一沉，冷冷道：“你是誰？”沐含冰笑道：“不才沐含冰，忝為水部之主。”楚空山一點頭，晃身之際，已到地上，反手抽出一柄黑沉沉的木劍，揚聲說：“你們七個，一起上吧！”
石穿、卜留對望一眼，忽地哈哈大笑。楚空山皺眉道：“你們笑什麽？”卜留笑道：“楚空山，我笑你坐井觀天，不知天高地厚。”
楚空山“哼”了一聲，揮劍欲上。萬繩忽地擺手道：“慢著。”楚空山翻起眼珠，冷冷說道：“怎麽？”
萬繩說道：“楚空山，你和城主雖無深交，也無大仇，何苦與我西城為敵？刀劍無眼，今日你勝了還好，倘若敗了，一世英名豈不付諸流水？”
楚空山搖頭道：“人有所為，有所不為，當年我中毒將死，若非小徒相救，早就命喪黃泉。我答應過她，有求必應，辦完所求之事，師徒之情也一筆勾銷。二十年來，她不曾求過老夫，如今她既然求我，老夫自要信守承諾。貴派厲害，我不是不知，大不了，這條命還給她就是了。”
眾人聽了這話，無不動容，孟飛燕心中感慟，撲通跪倒，流淚道：“徒兒不孝，使你身陷險地。”楚空山也不瞧她，冷冷道：“說這些廢話幹嗎？哼，我弟子眾多，說到武學上的成就，卻無一人及得上你，我死以後，許你自立門戶，傳承本門武功。”
孟飛燕怔了怔，心中越發難過。楚空山以貌取人的癖好根深蒂固，寧可送命，也不願她留在天香派中。
萬繩想了想，說道：“楚空山，決勝之前，我要了結一事。”楚空山一派宗主，不好死纏爛打，隻得說道：“好，隨你所願。”
萬繩環顧四周，揚聲說道：“如今鹽幫，誰能做主？”鹽幫首腦麵麵相對，兩大長老一敗如水，銳氣大大受挫。四大鹽使地位不夠，也難以做主。正猶豫間，淳於英說道：“孟鹽使力挫強敵，新立大功，可以代我們做主。”其他人也覺有理，紛紛點頭。
萬繩向孟飛燕說道：“蘇師弟在貴幫手裏，錢長老在我派手中，大家各讓一步，以一換一如何？”
孟飛燕大感遲疑，王子昆滿麵濺朱，厲聲說道：“豈有此理，蘇乘光殺害幫主，倘若容他活命，幫主在天之靈，一定死不瞑目。”眾人一聽，紛紛稱是。
萬繩冷笑道：“這麽說，你們不顧錢長老的死活了？”王子昆看了錢思一眼，淡淡說道：“錢長老受過齊幫主的大恩，為他送命，也是理所應當。”
錢思大為惱怒，瞪著王子昆眼裏出火。萬繩轉動目光，又問道：“孟鹽使怎麽說？”
孟飛燕想了想，忽一點頭，大聲說道：“好，一個換一個。”王子昆應聲暴怒，高聲叫道：“孟飛燕，你口口聲聲說齊幫主對你有恩，怎麽事到臨頭，竟然放過仇人？”
孟飛燕搖頭說：“我放了蘇乘光，並非忘了仇恨。而是先放人、再報仇，先救錢長老，再跟西城八部一決雌雄。”
這幾句她隨口道出，鹽幫上下均是熱血一沸，紛紛叫道：“不錯，先放人，再報仇……決不讓他們生離此地……”
錢思忽得活命，望著孟飛燕不勝感激，他對這醜女向來鄙夷，誰知危急關頭，竟然得她出手相助，一時之間，心中百味雜陳。
孟飛燕又轉向王子昆：“王鹽使以為如何？”王子昆冷冷道：“眾意難違，老夫無話可說。”
石穿拍開錢思穴道，淳於英也一揮短戟，斬斷繩索。蘇乘光聳一聳肩膀，朗聲道：“萬師兄，摘星樓上的女子找到了嗎？”
萬繩搖頭歎道：“那女子不知使了什麽法兒，就像是憑空消失了一樣。”蘇乘光大皺眉頭，轉眼看向淳於英，後者說道：“華鹽使也沒有消息？”
蘇乘光微感失望，跳下車船，走過樂之揚麵前，問道：“他怎麽樣？”水憐影沉吟一下，站起身來，向秋濤說道：“師父，您看一看他的傷勢。”
秋濤走上前來，把了把樂之揚的脈門，忽地臉色大變，衝口叫道：“這是陽亢絕脈，他居然還活著？”水憐影臉色發白，急切問道：“有法子治愈麽？”
秋濤咬著嘴唇，思索半晌，歎氣道：“能夠治好他的人，天底下隻有一個。”水憐影問道：“是誰？”秋濤衝她擺一擺手，忽地站起身來，神色嚴厲，沉聲說道：“蓮航、嵐耘，護住憐影，不要離我左右。”
二女應聲看去，隻見鹽幫弟子拔出兵刃，徐徐逼近，分明想要以多取勝。水憐影望著樂之揚，眼神微微恍惚，忽地喃喃問道：“師父，他呢？”秋濤掃她一眼，目有詫色，點頭說：“將他也帶上吧！”
忽聽楚空山大聲說道：“飛燕，你先讓人退下，我來掂量掂量西城的人物。”孟飛燕遲疑一下，揮手攔住鹽幫弟子。
楚空山一手按腰，望著八部之主說道：“你們一起上，還是車輪戰？”石穿“呸”了一聲，說道：“你也配我們一起上？”挺身欲出。萬繩攔住他道：“幫主不在，聽我號令。”轉向楚空山，徐徐說道：“天部萬繩，領教天香派的神劍。”
楚空山見過他奪走玉笛的手段，點頭說：“你的兵器是蠶絲？”萬繩道：“見笑了。”楚空山挽起黑木劍，屈指一彈，淵淵有金石之聲，他朗聲說道：“這口鐵木劍，當年家祖以之與貴派祖師論劍，風流餘香，至今猶傳，一別百餘年，天香劍法，再度領教西昆侖的神功。”
萬繩點了點頭，將空碧交給秋濤，說道：“還給那個孩子，他於我西城有恩，不可讓他再有傷損。”秋濤接過玉笛，低聲說：“對頭厲害，萬師兄千萬小心。”
萬繩漫步出列，衝楚空山拱手道：“得罪。”雙袖一揮，袖口飛出兩道白影。楚空山腳尖一點，飄然後退，身子淩空扭轉，鐵木劍向前一揮，嗤嗤數聲，兩束細絲被鐵木劍切斷。
萬繩五指分開，揮灑之間，剩餘的絲線忽變彎曲，繞過木劍，嗤地刺穿了楚空山的大袖。楚空山反手揮劍，絲線尚未深入，又被他一劍揮斷。
鐵木劍看似鈍拙無鋒，一旦注入“鐵木神功”，切金斬玉，吹毛可斷，萬繩的蠶絲中也有內力貫注，可是“周流天勁”遇上“鐵木神功”，便如冰雪向火，頃刻消融殆盡。
兩人一個照麵，萬繩稍落下風，楚空山看了看袖子上的細孔，淡然說道：“足下蠶絲細柔，森森然卻有一股劍氣，莫非足下所用，竟是一路劍法？”萬繩笑道：“楚先生好眼力，不才這一路功夫，叫做‘天羅繞指劍’。”
楚空山望著萬繩指間細絲，心中不勝凜然：“這些細絲可剛可柔，可直可曲，倘若使出劍法，勢必千變萬化，今日若不當心，隻怕陰溝裏翻船，敗給梁思禽的弟子。”
想到這兒，撮口長嘯，左袖揮灑，右挽木劍，一剛一柔，勢如飄雲飛電。萬繩一揚手，蠶絲破空，刷刷刷有如春夜細雨，絲線忽而筆直，忽而彎曲，忽而快，忽而慢，硬如鋼絲，軟如流水，變化繁複不盡，不愧“天羅”之名。
楚空山揮劍挑刺，木劍挽起朵朵劍花，大花套著小花，所過細絲節節寸斷，他的大袖縱橫狂舞，掀起一股罡風，飛沙走石，幾不見人。萬繩的劍絲遇上這一股袖勁，頓時分散卷回，孟飛燕看得舒服，不由讚道：“好一個霧裏看花劍！”
楚空山占了上風，劍揮袖舞，步步進逼，萬繩神色凝重，出手越來越快，雙手上下翻飛，有如星馳電閃，足下舞之蹈之，步法玄奧莫測。楚空山也是識貨之人，看出他舉手投足，隱含一路極精妙的手法，包容宇宙之機，吞吐星鬥之象，掌風所向，竟將他的袖勁逼出一絲縫隙，蠶絲乘虛而入，銳如鋼針、密如荊棘，若非楚空山劍法綿密，勢必叫他紮成篩子。
兩人相距越近，出手越快，化為了一青一白兩道影子，如鬼如魅，出沒於夜色之間，一會兒青影沒入烏雲似的劍光，一會兒白影混入了一團柔絲織成的煙霧，雙方分分合合，一時難分彼此。
楚空山自負劍法，久鬥無功，再看西城眾人，心中暗生煩亂：“剛才誇下了海口，若連天部都勝不了，又談何以一敵八，壓倒西城八部？”
想到這兒，身法轉急，使出本派絕技“名花美人劍”，劍勢清雋華美，時如千花怒放，時如杏花微雨，身法極盡變化，癲狂處如貴妃醉酒，拘謹處如西子捧心，一仰如小憐橫陳，一坐如武瞾垂簾，時而剛健如許，時而妖嬈多姿，劍來劍去，有如神人落筆。
萬繩所用手法，乃“西昆侖”梁蕭的“星羅散手”，精妙之處，不在“名花美人劍”之下。隻是萬繩半路出家，盡管修煉刻苦，功候終究不及祖師，好在柔絲繞指、無孔不入，劍法融入手法，大可彌補功力的不足。
雙方各逞絕技，又鬥一百餘招。楚空山內力悠長，劍勢鋪張開來，萬繩內息衰弱，出手不如初時迅疾。楚空山趁勢一輪快劍，鐵木劍化為一團烏光，遮蔽星月，翻翻滾滾，將蠶絲凝結的白光壓迫到兩尺方圓。到了這個地步，短兵相接，柔絲的威力無法發揮，全賴“星羅散手”，方可勉強支撐。
西城各部看得心驚，卜留眼珠一轉，忽地跨出一步，到了二人左近。
兩大高手相持之際，無論內功心誌，均如繃緊之弦，忽遇外力，楚空山登時感知，瞥眼看見卜留，登時心頭大震。卜留人未動，氣先至，楚空山隻恐遭襲，鐵木劍如針向磁，丟下萬繩，刷地刺向卜留。
他的初衷本是先驚退澤部之主，再回劍對付萬繩。不料卜留不但不躲，反而挺身相迎。撲的一聲，楚空山一劍刺入他的小腹，鐵木劍好似陷入一片流沙，空****無處著力。楚空山隻覺不妙，欲要拔劍，卜留的體內生出一股吸力，將他的劍身牢牢鉗住。
楚空山又驚又怒，銳喝一聲，手腕一振，內勁勢如狂龍，猛地衝入卜留體內。他忙於拔劍，卻忘了眼前大敵。萬繩趁勢而上，數百道細絲有如瀟瀟靈雨，鋪天蓋地般向楚空山灑落。
楚空山無法可想，隻得棄劍後退。其時銀光滿眼，蠶絲到處都是，楚空山無處躲藏，隻好鼓起“鐵木神功”，硬擋綿綿而至的細絲。
忽然間，銀光消失，天地一清。楚空山倒退數步，凝目望去，萬繩負手站立，若無其事，卜留跌出一丈開外，手握鐵木劍，口角淌出一縷血絲。他冒險奪下鐵木劍，卻未能化解劍上的內力，終究受了不輕的內傷。
楚空山兩手空空，臉色鐵青，他一代劍客，被人奪走了祖傳的寶劍，奇恥大辱，莫過於此。當然了，萬繩勝得也不光彩，楚空山明是一對一，實是一對二，饒是如此，經此一戰，楚空山銳氣大挫，再也不敢小覷西城八部。
孟飛燕見勢不對，銳聲叫道：“神鹹大陣！”鹽幫弟子應聲而動，各自散開，分成裏外兩層，裏層又分三撥，依照三才之理，井長老錢思主持天陣、土長老高奇主持地陣、海長老主持人陣；外層則分為五部，依五行之道列陣，王子昆主持中央土陣，孟飛燕主持南方火陣、淳於英主持北方水陣、杜酉陽主持東方木陣，然而五行缺金，西方金位無人主持。
“師父。”孟飛燕大聲叫道，“白鹽使者不在，請你代為主持西方金陣。”
楚空山心生猶豫，心想鐵木劍落入卜留手裏，但憑一人之力，想要奪回，勢如登天，想到這兒，徐徐退入人群。
萬繩一眼掃去，隻見人頭聳動，殺氣騰騰，不由沉聲說道：“今日一戰，事關存亡，但鹽幫並無大惡，妄開殺戮，有違城主教誨。故而交戰之時，大家自保為先，萬不得已，不要殺人。”
眾人默默點頭，萬繩又說：“嵐耘、蓮航，你們守住憐影和這個少年，隨我進退，不得有誤。”二女連連點頭。蘇乘光苦笑一下，歎氣道：“萬師兄，此事因我而起，連累諸位，當真慚愧。”
“說這些喪氣的話幹嗎？”萬繩漫不經意地道，“八部同生共死，豈止今日此時？當年風煙萬裏、鐵騎千群，我八人尚無所懼，區區鹽幫，何足道也？”
這幾句話以內力發出，虎嘯龍吟，振聾發聵，蘇乘光臉色數變，長吸一口氣，拱手說道：“師兄說的是，乘光受教了。”
萬繩笑了笑，雙眉一挑，眼中神光大盛，忽一揚手，高聲叫道：“周流八極、左攜右契。”八部之主應聲而動，依照先天八卦各站一方，左手向內，右手向外，腳下不丁不八，圍成一個圓陣。
腳步雜遝，鹽幫陣勢轉動，三才為綱，五行為目，兵刃閃閃發亮，包圍越收越緊。孫正芳忽地叫道：“吳鹽勝雪。”百餘名弟子手持刀劍，從陣內一湧而出，刀光勝雪，劍氣茫茫，刀劍破空之聲，蕭蕭如北風怒號。
“風雷相薄！”萬繩一聲疾喝，八部之主左掌虛引，真氣湧出，八道真氣淩空交織，陰陽相生、八卦相**，真氣結成一團，呼嘯旋轉，聲如風雷。
八人衣發飄動，站立不動，體內無比大能，順著右掌向外送出。霎時間，狂風大作，沙土亂飛，風沙圍繞八人，有如狂龍升騰，其中夾雜藍白火光，縱橫交織，勢如電蛇亂竄。
鹽幫弟子收勢不及，撞入其間，頓覺風沙撲麵，有眼難睜，慌亂中哇哇怒叫，向著虛空亂砍亂刺，還沒擊中對手，又覺一股酥麻順著刀劍衝來，登時筋骨酸軟，連人帶刀，滾作一地。
狂沙滾滾，電光耀眼，沙塵有如龐然怪獸，洶湧膨脹，大口怒張，將鹽幫弟子一一吞沒，後續之人望見如此奇景，均是目定口呆，無人膽敢向前。
高奇見勢不妙，大聲吼道：“六月飛霜。”眾弟子如夢方醒，應聲變化陣型，數百人擁到前方，揚手彎弓，暗器箭矢破空而出，雨點般射向那一團煙塵。
“山澤通氣。”萬繩聲如龍吟，聞者無不心驚，暗器箭矢射入煙塵，叮叮當當，仿佛射中許多岩石。
鹽幫弟子但聽聲音有異，禁不住停下手來。忽然間，煙塵散去，八條人影徐徐顯露。眾人定眼望去，無不心膽俱裂，隻見八人身前散落許多箭矢，非但肌膚未傷，就連衣裳也未劃破。
“妖術！妖術！”鹽幫陣中，驚呼四起，幾個首腦也是膽戰心驚，倒是淳於英沉得住起氣，大聲說：“大夥兒別怕，這隻是橫練功夫，咱們人多勢眾，就不能擠死他們麽？”
眾人聽了這話，心下稍安，井長老錢思高聲叫道：“五嶺騰煙！”陣勢應聲而動，三才變為五行，眾弟子分為五股，四麵八方，蜂擁而上。
“天羅地網！”萬繩發出一聲斷喝，八人四周地麵，應聲沸騰起來。鹽幫弟子還沒衝近，腳下陡沉，陷入沙土之中，想要從中拔出，竟是無能為力，泥沙間蘊含一股沛然之力，有如活蛇怪蟒，將眾人的腿腳死死纏住。
崇明島本是江中泥沙衝積而成，地麵鬆軟，多以泥沙為主，此時貫注“周流土勁”，方圓十丈沙土，化為沼澤泥潭。前麵的鹽幫弟子泥足深陷、無法自拔，後來的不知究竟，兀自向前推擠，一時間你推我搡，罵聲四起，回**島嶼上空，當真驚心動魄。
杜酉陽見勢不妙，叫道：“從上麵過去。”縱身跳起，踩著被困弟子的身子，蜻蜓點水一般向前掠去，眼看逼近對手，忽然手腳一緊，似為繩索絆住，低頭一看，手腳上纏了許多細絲。
杜酉陽知道厲害，急忙用力掙脫，但覺一股內力順著絲線傳來，洪濤怒潮一般灌入體內。杜酉陽渾身癱軟，重心頓失，一個跟鬥向地麵栽去。
這時一隻手從旁伸來，抓住他的右臂，用力向上一拎。細絲節節寸斷，一縷縷飄在空中，月光之下狀如飛煙。杜酉陽脫出束縛，轉眼望去，但見楚空山站在一邊，目光生寒，一手抓著自己，另一手揮舞一口光閃閃的長劍，劍光所向，數縷細絲從中而斷。
杜酉陽心叫慚愧，舉目再看，淩空飛越者不乏其人，可是無一例外，均被絲線扯了下來，有如折翅的鳥兒，劈裏啪啦，不斷地掉入下方的泥潭。
“天羅地網”盡管厲害，威力不出十丈之外，鹽幫人多勢眾，前仆後繼，很快就將泥坑填滿。萬繩絲線雖多，也應付不了四方之敵，他見勢不妙，大喝一聲：“水火相濟！”
八部之主應聲揮掌，八道掌力衝天而起，鹽幫眾人隻覺熱浪撲來，身上衣服頭發無火而燃，登時大叫後退，撞上其他弟子，立刻過火燃燒，一時火光熊熊，哀號聲響成一片。
楚空山夷然不懼，運起“鐵木神功”，掃開火焰，搶到近前，劍光一閃，刺向石穿。
石穿挺立不動，全無抵擋之意。楚空山正感詫異，忽覺數道寒氣從旁湧來，落到身上，血為之冷，內力也是流轉不暢。楚空山吃了一驚，收回長劍，運氣化解那一股寒流。不料石穿抬起右手，一掌拍來，掌力熾熱如火，衝入寒流之中。冷熱糾纏，砰的一聲，化為一股狂飆，落在楚空山身上，直如千鈞重錘。饒是楚空山修為過人，也覺血氣翻騰，無奈縱身後退，退出丈許之外，那一股狂飆方才減弱。
八部接連出掌，或冷或熱，變化莫測，兩種內勁融合，化為驚人大力，鹽幫弟子逼近，無不應手而飛。
楚空山使出渾身解數，均為八人逼退，但覺八人聯手，強了何止十倍，他冥思苦想，也猜不出其中的緣故，一時之間，生出智力俱窮之感。