第二十一章 危機四伏
蓮航後退兩步，左手掃中竹篙。嗚的一聲，青竹篙**開數尺，蓮航卻覺掌骨劇痛，俏臉上染了一抹血紅。
還沒緩過勁兒來，一聲大吼，使錘的漢子大步趕到，全無憐香惜玉之心，掄起鐵錘劈麵砸來。
蓮航躲閃不及，仰身向後，褐衣漢子挺篙而上，嗖地刺向她的腰際。樂之揚看得心驚，正要上前，忽見嵐耘趕到，鶴嘴鋤閃電揮出，勾住了竹篙的尖端。
褐衣人沉喝一聲，竹篙盡力一抖，嵐耘虎口劇痛，鶴嘴鋤幾乎脫手，她不由後退一步，冷不防濮陽釗趁機偷襲，挺起鋼叉，直取她的後心。
“住手……”趙見淮、水憐影同聲大喝，不料濮陽釗心懷斷齒之恨，挺叉直進，充耳不聞。
叮，光亮一閃，百煉鋼叉齊柄而斷。濮陽釗吃了一驚，縱身跳開，轉眼看去，樂之揚手挽古劍，笑吟吟站在嵐耘身邊。濮陽釗驚疑不定，抖著光禿禿的鐵杆，厲聲叫道：“好一對狗男女。”
嵐耘漲紅了臉，嬌聲罵道：“你、你才是狗、狗男呢……”話沒說完，褐衣人挺篙又來，慌忙揮鋤招架。兩人兵刃未交，忽聽水憐影銳聲叫道：“大家先住手。”
趙見淮也怕刀劍無眼，誤傷了人質，失去了要挾西城的資本，當下也說道：“先退下，看她使什麽花招？”
群豪應聲後退，水憐影飄然上前，微微一笑：“趙堂主，你來蘅筕水榭，到底所為何來？”
這一笑春風融雪、秋水生暈，眉梢眼角均是透出一絲柔弱。群豪見了，不知為何，心中無不暗生慚愧：“作孽，這女子嬌滴滴的，當真傷了她，倒也不是好漢子的所為。”
趙見淮望著女子，捉摸不透，隨口答道：“當然是為了救錢長老。”水憐影輕輕點了點頭，柔聲道：“好啊，那麽，我跟你走，放了其他三人如何？”
蓮航發亂釵橫，一聽這話，急得跳了起來：“小姐，那怎麽行？”嵐耘也說：“小姐，不可，不可……”樂之揚本見水憐影柔弱不勝，並未將她放在眼裏，忽見她舍己救人、挺身而出，一時望著女子，心底湧出一股熱氣，攪得他胸懷激**，端端難以自己。
趙見淮也覺驚疑，打量女子，忽而笑道：“老夫冒昧，敢問姑娘芳名？”水憐影笑道：“我姓水！”趙見淮道：“水姑娘，恕老夫直言，而今我方占優，老夫為什麽要聽你的？”
這話傲慢已極，蓮航怒道：“不聽就不聽，大不了魚死網破。”水憐影瞪了她一眼，想了想，歎道：“趙堂主，也恕我直言，捉了他們三個，對於貴幫全無好處。”趙見淮奇道：“那是為何？”
水憐影伸出纖手，指點身後三人：“蓮航、嵐耘是我的丫鬟，遠遠比不上錢長老的分量。這一位樂公子，不過是此間訪客，壓根兒就不是西城中人。隻有小女子，勉強算是地母傳人，若要交換貴幫長老，舍我之外，還能有誰？”
趙見淮眉頭微皺，沉吟不決，濮陽釗按捺不住，大聲叫道：“趙堂主，少聽這小娘皮胡說。大夥兒都見過秋濤的妖術，她是地母傳人，妖術一定了得，如果放了其他三人，她孤身一個，豈不更好脫身？”
眾人一聽，紛紛叫嚷：“濮陽兄高見，若不是你，幾乎中了這婆娘的奸計。”趙見淮也說：“濮陽老弟說的是，水姑娘，我放了他們三個，你又跑了怎麽辦？”
“趙堂主過慮了。”水憐影笑了笑，漫不經意地說，“我是地母傳人，但卻不會武功。”
眾人均是一愣，濮陽釗叫道：“你騙鬼麽？”趙見淮也是不信，說道：“水姑娘，你若不會武功，又何來地母傳人？”
“家師的能耐，不止於武功。”水憐影漫不經意，娓娓說來，“蒔花弄草、救死扶傷、彈琴鼓瑟、捏弄泥人，哪一樣都是本事。我隨家師多年，學的不過這些。至於地部神通麽，那是半點兒也不會的。”
群豪將信將疑，仔細打量女子，見她容貌秀美、體格柔嫩，當真風吹得走、日曬得化，仿若大家千金，絲毫不像是習武之人。樂之揚也忍不住悄悄問道：“蓮航，她的話都是真的麽？”蓮航緊咬嘴唇，一言不發，望著主人，臉上流露出一絲焦躁。
趙見淮想了想，忽而笑道：“也罷，作為人質，須得受些委屈，濮陽老弟，你拿一條繩子過來。”
濮陽釗找來一根牛皮繩索，趙見淮接過笑道：“水姑娘，你若有誠意，還請上前兩步，讓我捆住雙手。”
水憐影遲疑一下，點頭道：“好。”懷抱白貓，姍姍而前。蓮航、嵐耘急紅了眼，齊齊攔住她道：“小姐，別去。”
水憐影掃了二人一眼，搖頭說道：“蓮航、嵐耘，你們都退下吧！”
“我不退。”蓮航大聲說，“他們要抓你，除非我死了……”
“好啊。”水憐影兩眼望天，冷冷說道，“那你去死好了。”
蓮航一愣，呆若木雞，水憐影忽地伸出手來，推了她一下。蓮航應手退了兩步，蹲在地上，捂著臉大哭起來。嵐耘想要安慰，可是還沒開口，眼淚已經流了下來。
水憐影視如不見，越過二人，走到趙見淮麵前。老者與她目光一接，忽覺有些心虛，咳嗽一聲，說道：“濮陽老弟，你來動手。”
濮陽釗性子粗莽，全無憐香惜玉之心，應聲接過繩索，右手五指成爪，狠狠抓向水憐影的肩頭。
手到半途，忽覺寒氣逼人，一口斑斕長劍，橫在濮陽釗的爪子前麵。濮陽釗急急縮手，定眼一看，樂之揚橫劍於胸，笑吟吟說道，“趙堂主，小可有個不情之請。”
趙見淮臉色鐵青，盯著他一言不發。樂之揚不待他回答，搶著說道：“我代水姑娘做人質如何？”
這一句話大是出奇，水憐影麵露驚訝，趙見淮也是一愣，皺眉道：“你不是西城的人，老爺不感興趣。”
“誰說我不是西城的人？”樂之揚笑嘻嘻說道，“不瞞趙堂主，我不但是西城的人，地位也比水姑娘高得多。”
趙見淮大感迷惑，掉頭看向水憐影，女子皺眉道：“樂公子，你不要胡鬧。”樂之揚笑道，“一分錢，一分貨，西城抓的是鹽幫長老，一人之下，萬人之上，若要換他，少說也得是個一人之下，萬人之上的角色才行。”
水憐影秀眉微蹙，趙見淮卻冷笑說：“小子，難道你是一人之下，萬人之上？哼，大言不慚，八部之主我個個認得，其中沒有你這一號人物。”樂之揚笑了笑，淡淡說道：“八部之主又算什麽？”
此話一出，眾人皆驚，趙見淮怒極反笑：“好小子，你比八部之主的地位還高？”
“是呀！”樂之揚笑嘻嘻說道，“你說八部之主地位高呢，還是西城少主地位高呢？”
趙見淮越發糊塗，瞪了樂之揚道：“你、你……”樂之揚歎了一口氣，說道：“看來家師隱退已久，天下人都快把他忘了。”
“什麽？”趙見淮猛地轉過念頭，衝口而出，“你是梁思禽的徒弟！”
這一句話有如晴天霹靂，震得群豪無不變色，三個女子聽他胡編亂造，心裏又好氣又好笑，蓮航忍不住叫道：“你胡說什麽呀？城主哪兒會有你這樣的弟子？”
樂之揚掃她一眼，笑眯眯地說：“蓮航啊，一日為師，終身為父，難道為了活命，就連爹也不認了嗎？”蓮航氣得跺腳：“你胡說，誰是你爹啊……”
趙見淮望著二人，驚疑不定，沉吟道：“小子，梁城主天下無敵，你是他的傳人，武功想也不差，為何一招不發，就甘願做我的人質？”
“誰說我一招不發？”樂之揚笑了笑，驀地聲音一揚，“要我做人質麽，先得勝過我才行。”
群豪一聽，方覺上當，一時無不惱怒，罵聲四起。濮陽釗厲聲道：“好啊，說來說去，還是要打。”捋起袖子要上，樂之揚擺手笑道：“慢來。”濮陽釗道：“怎麽？怕了？”
“怕？”樂之揚哈哈一笑，晃身而出，濮陽釗不及轉念，便覺劍光滿眼，他鋼叉已斷，隻剩下一截鐵杆，當下舉起一攔，叮的一聲，手柄斷成兩截，真剛劍趁勢而入，抵住他的心口。
濮陽釗一招受製，麵如死灰，群豪拔出兵刃，將樂之揚團團圍住。樂之揚也不理睬，轉頭笑道：“趙堂主，咱們打一個賭如何？”
趙見淮怒道：“賭個屁！”樂之揚笑道：“你若不賭，濮陽兄必死無疑，他死了，你們為他報仇，一定將我殺死，我若死了，誰又去換錢長老呢？”
趙見淮一時默然，濮陽釗的死活，他並不放在心上。但若樂之揚真是西城少主，將他生擒，不失為一件對付西城的利器，當下按捺怒氣，耐著性子問道：“好啊，你要賭什麽？”
樂之揚說道：“你們任推一人，跟我單打獨鬥，你們勝了，我任由處置，我勝了，還請打道回府。”
他口出狂言，眾人無不驚疑，趙見淮沉吟未決，忽聽有人說道：“趙堂主，我鹽幫堂堂大幫，若不應戰，豈不叫人小看了本幫的好漢。”
趙見淮回頭看去，說話的正是使錘的大漢。他挺身而出，洪聲叫道：“爺爺‘破浪錘’龔強，前來領教高招。”
趙見淮勢成騎虎，隻好說道：“小子，打賭可以，但你不能用劍，這口寶劍削鐵如泥，太占便宜。”
樂之揚說道：“好啊！”還劍入鞘，取出玉笛把玩道，“不用劍，用笛子如何？”
眾人無不動容，玉笛並非堅牢之物，一磕一碰，就會粉碎，龔強也覺受了輕視，環眼怒睜，厲聲說道：“臭小子，我看你這破笛子值幾個錢，撞上了我的鐵錘可別後悔。”
“好說，好說。”樂之揚笑笑嘻嘻，學著對方的口氣，“臭鐵匠，我看你這大屁股也值幾個錢，撞上了我的笛子可別後悔。”
龔強大怒，雙錘向內一撞，當啷巨響，火星四濺。蓮航花容失色，挺身要上，嵐耘一把扯住她道：“別急，這小子膽敢出頭，或許真有本事。”蓮航盯著樂之揚，暗暗發急：“他有什麽本事？這個公子哥兒，隻會胡吹牛皮。”
樂之揚把玩玉笛，一派悠閑，龔強越看越氣，大喝一聲，掄錘向前掃出。這一掃勢大力沉，平地卷起一陣狂風。
樂之揚腳下一動，飄然後退，進退之間，鐵錘離他不過數寸，樂之揚仿佛變成了一個紙人，受了錘上勁風吹送，足不點地一般向後飄飛。
眾人見這情形，各各驚奇。但見樂之揚越退越遠，忽到水廳盡頭，背倚牆角，退無可退，龔強心中一喜，大喝一聲，左錘一橫，砸向樂之揚的腰部，右錘高高掄起，呼地落向樂之揚的頂門。
雙錘齊下，樂之揚必無生理。蓮航禁不住脫口驚呼，叫聲剛剛出口，忽見樂之揚舉起玉笛，斜斜送出，柔似蠶絲，軟如春柳，極盡文弱之勢，輕飄飄搭上了右邊的鐵錘。
這一招出自“奕星劍”中的“文曲式”，柔中帶剛，勁力巧妙。龔強隻覺虎口一熱，鐵錘半空中變了方向，畫了一個大大的圓弧，繞過樂之揚的身子，當啷一聲，撞上了左手的鐵錘。
二錘相擊，龔強的雙臂一陣酸麻，耳聽樂之揚輕輕發笑，玉笛化為綠光，直取他的左眼。
這一招由文入武，又變成了“武曲式”的殺招。龔強慌忙舉起右錘格擋，玉笛忽又向下點他心口。龔強橫起左錘遮攔，冷不防樂之揚使一招“北鬥式”，玉笛向上一挑，鐵錘托地跳起，儼然化為了一件活物，當啷一聲，撞上了橫在眉間的右錘。
這一下，龔強虎口迸裂，鮮血長流，兼之撞擊迫在眉睫，真如雷霆轟至，震得他雙耳嗡嗡作響。
龔強心中莫名其妙，他天生神力，舞鐵錘如拈燈草。可是方才兩下，樂之揚玉笛一撥，手中的鐵錘就把握不住。還未思想明白，樂之揚繞到他的身後，一招“天元式”點向“腎俞穴”。
龔強怒喝一聲，揮舞右錘，反身砸出。樂之揚看準來勢，變一招“天機式”，玉笛向前一探，搭上鐵錘邊緣，盡力一撩一撥，右錘斜逸而出，當的一聲，兩隻鐵錘第三次撞在了一起。這一下，龔強隻覺喉頭發甜，逆血上衝，一張闊臉漲成了紫色。
眾人見狀，茫然不解，龔強更是暴跳如雷，恨不得一頓亂錘將樂之揚砸成肉餅。他綽號“破浪錘”，一見其猛，二見其快，此時全力施為，雙錘聯翩飛舞，真如烏雲壓頂一般。
樂之揚的內力不能外放，掌腿拳爪一無所施，可是真氣行走體內，舉手投足無不輕盈，起靈舞，轉鬥步，飄忽來去，一一避開來錘。
龔強越發焦躁，出錘更加猛烈，不料樂之揚“靈感”在身，早已看破了他的節奏。這對鐵錘在他眼裏，好比一對鈴鐺，上搖下晃，節奏分明，故而玉笛所指，全是錘法中的間隙，寥寥幾下，就攪得鐵錘節奏大亂。玉笛來來去去，引其右而撞其左，帶其左而擊其右，兩個鐵錘就像是著了魔一樣，上磕下碰，來回撞擊，當當之聲不絕於耳，比起鐵匠鋪裏的打鐵聲還要急促。這聲音旁人聽來，不過金鐵交鳴，但在樂之揚聽來，處處應節，宛如音樂，受了玉笛的指揮，再由鐵錘演奏出來。
鐵錘每撞一次，龔強便受到莫大的衝擊，久而久之，雙臂麻木，胸悶欲嘔，自信心大受挫折，但覺不是他在揮舞鐵錘，而是鐵錘拖著他進退，隻是為了麵子，硬著頭皮苦苦支撐。
翻翻滾滾，又鬥數合，龔強越來越覺難受，胸中血氣沸騰，喉頭陣陣發甜，忽然間，隻聽樂之揚一聲大喝：“撒手！”玉笛盡力一撥，挑中左邊鐵錘。鐵錘滴溜溜一轉，狠狠撞上了右邊的鐵錘。
這一下，聲如悶雷，屋瓦皆震，龔強虎口流血，鐵錘雙雙脫手，左錘穿窗而過，嘩啦掉進湖裏，右錘衝天而上，卡啦啦撞破屋頂，再也不知去向。
龔強倒退數步、一跤坐倒，兩眼直勾勾望著對手，忽地渾身一抖，吐出了一口淤血，接著委頓在地，一張臉有如白紙。
廳中一時寂然，趙見淮麵露遲疑，正要出頭，身邊的褐衣人咳嗽一聲，握著竹篙徐徐出列，沉聲說道：“在下樊重，領教足下高招。”
蓮航眼看樂之揚離奇勝出，莫名其妙之餘，也覺喜出望外，忽見褐衣人出戰，心中一凜，叫道：“公子當心，他是河北‘梨花槍’的傳人。”
樂之揚回過頭來，衝她微微一笑。蓮航麵紅耳熱，狠狠白他一眼。樊重眼看二人眉來眼去，隻覺機不可失，嗚地一抖竹篙，刺向樂之揚的小腹。
這一下近於偷襲，換了他人，難免穿胸洞腹。可是“靈感”功在雙耳，樂之揚眼睛望著蓮航，耳朵卻沒閑著，樊重一篙刺出，他已有所知覺，頭也不回，反手揮笛，嗒的一聲，挑中了竹篙的篙尖。
樊重這一刺力道十足，不料碰到玉笛，忽地大大泄氣，竹篙歪歪斜斜，貼著樂之揚的左脅掠過，嗤的一聲，衣破血流。
群豪壓抑已久，陡然見紅，登時震天價地叫好。樊重卻是眉頭大皺，收回竹篙，盯著樂之揚呆呆出神。
蓮航見樂之揚流血，心驚肉跳，大聲叫道：“喂，你沒事麽？”樂之揚回頭笑道：“沒事，沒事，皮肉之傷……”
“笨蛋。”蓮航跌足大嗔，“打架的時候，不要東張西望。”
“東張西望算什麽？”樂之揚吐了吐舌頭，“不張不望才算本事。”
“不張不望？”蓮航還沒會意過來，樂之揚解下腰帶，蒙住雙眼，笑嘻嘻說道：“你信不信，我不用眼睛，照樣躲開他的竹篙。”
他孩童心性，不知天高地厚，蓮航卻是又驚又怕，急聲說道：“大蠢材，別亂來，你、你……”情急之下，不知說什麽才好。
樊重隻覺一股怒火直衝腦門，饒是他一貫沉著，也忍不住厲聲喝道：“小子，你他娘的不要瞧不起人！”
“瞧不起人？”樂之揚哈哈大笑，“你還算是人麽？”
樊重的臉色一陣青一陣紅，胸中無名火越燒越旺，驀地雙目圓睜，大吼道：“你找死……”挺篙一抖，篙尖刷地掄圓，勢如一條青色大蟒，搖頭晃腦，狠狠咬來。
他是花槍高手，使的是竹篙，用的卻是槍法，之前與兩個婢女交手，樂之揚一邊觀戰，早已聽出了槍法中的節奏，故而蒙眼應戰，一來激怒對手，二來也想試一試新近悟出的心法。
竹篙抖動生風，嗚嗚作響。樂之揚功聚雙耳，聽得一清二楚，驀地後退一步，身子向左擰轉。這一轉十足巧妙，樊重一篙刺空，氣勢由此宣泄。他吃了一驚，方要變招，樂之揚玉笛點出，壓住篙尖。樊重奮力一挑，想要擺脫玉笛，冷不防空碧順勢一撥，竹篙有如一條活蛇，嗚嗚嗚大搖大擺，勢要從他手裏急竄而出。
樊重大喝一聲，馬步陡沉，握緊竹篙，向右橫掃而出，卷起一陣狂風。
樂之揚使出“靈舞”，身子如柳隨風，腳下用上了“紫微鬥步”，手中玉笛飛舞，頃刻之間，在那竹篙上連敲了三下，噠噠噠節奏明快，伴隨著一股奇妙的顫音。
旁人看來，樂之揚出手軟弱，根本撼動不了樊重橫掃千軍的氣勢。唯獨樊重身在局中，有苦自知。樂之揚每一次敲打，都落在了竹篙勁力的斷續之處，將他的內勁硬生生敲斷。
年刀月棍一輩子槍，花槍修煉之難，不在於招式，而在於槍上的一股內勁。勁力貫穿槍身，故能如臂使指，大可刺落飛鷹，小可刺穿蚊蠅。如今內勁斷絕、人槍兩分，樊重空有一身槍法，三次鼓起內勁，三次都被玉笛敲斷，竹篙就像是一道青蒙蒙的影子，跟著樂之揚掄了一個大大的圓弧，忽然間，樂之揚足下一頓，竹篙也跟著停下，二者相隔一尺，均是一動不動。
兩人動極而靜，儼然光陰停滯，水廳中人莫名其妙，均是屏住了呼吸。
豆大的汗珠從樊重的臉上滾落下來，他的心裏一半是惱怒，一半是迷惑，旁人看來，他隻要再進一尺，就能掃中對手。可是到此地步，樊重槍勢用盡，雖隻一尺之遙，卻如天淵之隔。
撲，一隻翠鳥掠過湖麵，樊重如夢方醒，疾聲大喝，竹篙抖出重重幻影。鹽幫眾人見他出手，如釋重負，齊齊發出一陣歡呼。
樂之揚縱身後退，玉笛搭上竹篙，忽左忽右，隨之進退。竹篙長大，玉笛短小，顏色相若，靈動仿佛，儼如一大一小兩條青蛇淩空搏鬥。
樊重槍槍受製、有力難施，對手卻是蒙著雙眼，但與盲人無異，如果這樣還不能取勝，傳到江湖上去，再也無臉見人。他越想越急，奮力抖動竹篙，一時碧影重重，有如千花怒放、北風吹雪。
樂之揚正要拆解，忽覺對方節奏有異，當下收起玉笛，後退兩步。說時遲，那時快，樊重一轉身，竹篙交到右手，左手抖出一條銀鏈軟槍，穿過青碧篙影，直奔樂之揚的咽喉。
這一下出其不意，眾人還沒看清，就聽叮的一聲，一道銀色弧光閃電轉回，刷地掃向樊重的麵門。
這一招“春雪亂梨花”是樊家槍的絕技，軟硬齊出，防不勝防。不料樂之揚聽出節奏變化，早已有了防備，玉笛反手一挑，將軟槍挑了回來。樊重隻覺銀光入眼，匆忙低頭躲閃，軟槍擦麵而過，驚出了他一身冷汗。
樂之揚縱身上前，揮笛敲打竹篙。竹管中空，敲打之聲分外悠長，樊重的內勁七零八落，根本無法凝聚在一處，他揮舞軟槍來救，不料玉笛左一挑、右一撥，隻聽刷刷連聲，軟槍反而纏住了竹篙。
樊重陣腳大亂，耳邊敲擊之聲連綿不斷，時而敲打竹篙，時而敲打軟槍，叮叮叮、咣咣咣，交替起落，忽長忽短，起初混亂無章，漸漸連貫起來。
“咦！”水憐影輕輕地叫了一聲，臉上流露出一絲驚訝，“這是《陽關三疊》？”
“姑娘好耳力！”樂之揚笑著回答，“正是《陽關三疊》。”
他在激鬥中還能開口說話，鹽幫群雄無不駭然，濮陽釗怒道：“什麽狗屁三疊，這是打架，又不是演奏曲子。”
水憐影搖頭說：“打架沒錯，但這敲竹子的聲音，分明就是一支曲子。”說著攏起鬢發，應和敲竹之聲，揚聲唱了起來：
“渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人！”
歌聲清揚，一字一句，無不暗合敲竹之聲。這一來，眾人恍惚大悟：樊重不但落了下風，手中的竹篙還成了對方的樂器，隨著玉笛敲打，演奏出了一支樂曲。
比武較量，間不容發，樂之揚卻將比武變成了奏樂。鹽幫群豪震驚無比，隻當樂之揚的武功高出樊重太多，遊刃有餘，有如戲弄，卻不知樊重落入了他的節奏，樂之揚按照《陽關三疊》的節拍出手，樊重就得折柳送別，若是換上一支《貨郎兒》，樊重照樣也要挑擔曳步，擺出沿街叫賣的架勢。
一旦明白此理，樊重羞得無地自容，又鬥數招，忽地向後一跳，大叫一聲“罷了”，丟下竹篙，轉身就走，一陣風衝出水廳，頭也不回，轉眼消失。
樂之揚扯下蒙眼布，笑道：“還有誰來？”趙見淮左看右看，其他人都不動彈，心知這手下們已經喪膽，當下硬起頭皮，慢慢說道：“趙某不才，向足下討教幾招掌法。”
樊重之槍、龔強之錘，幫中都頗有名氣，遇上這根玉笛，均是一敗塗地。趙見淮一心認為樂之揚的兵刃厲害，若要勝他，須得舍短用長，不和他較量兵刃。
樂之揚心想：老小子跟我打車輪戰，勝了趙見淮，還有其他人，一個接一個，根本沒完沒了，須得顯露甚高武力，逼得他們知難而退。當下收起笛子，笑笑說道：“你來我往，忒也麻煩。這樣好了，趙堂主，我站著不動，任你打我三掌，我若接得下，就算你輸了，我若接不下，那也不用說了。”
此話出口，滿堂皆驚，趙見淮隻覺怒氣滿胸，恨聲道：“小子，拳腳無眼，我打死了你怎麽辦？”
“我死了活該。”樂之揚笑了笑，一雙眸子明亮有神，“如果僥幸不死，趙堂主又當如何？”
趙見淮氣得臉色發青，厲聲叫道：“你若接下三掌，趙某立馬退出水榭。”
“好！”樂之揚拍手道，“趙堂主是君子，君子一言，駟馬難追。”
趙見淮話一出口，便覺後悔，但看樂之揚的神情，又覺怒不可遏，當下馬步微沉，長吸一口氣，整個人含胸拔背，陡然漲大了一半。
樂之揚見他氣勢古怪，不由暗暗吃驚，忽聽水憐影說道：“樂公子小心，這是棲霞派的‘伏虎功’！”
語聲清柔婉轉，透出一絲關切，樂之揚轉眼看去，女子俏臉發白，眼中含愁，天光灑在身上，煢煢孑立、宛若透明，有如一縷煙雲，隨時都會散去。
樂之揚胸口一熱，胸中騰起一股傲氣，暗想：“當年戲園之中，若非地母相救，我樂之揚早就死了。知恩圖報，男兒本色，我堂堂七尺之軀，豈能看著地母之徒受辱於人？”
想到這兒，他雙手按腰，縱聲長笑，趙見淮聽見笑聲，怒氣更甚，驀地身子一矮，左掌閃電拍出，撲的一聲，擊中樂之揚的胸口。
樂之揚如受重錘，橫著飛了出去，撞上身後茶幾，“哢啦”一聲，茶幾支離破碎，他卻滾了一匝，趴在地上，一動不動。
廳中頓時安靜，忽然間，鹽幫眾人嘻嘻嗬嗬笑成一團。水憐影望著樂之揚，眸子裏浮起一抹霧氣。蓮航性子最急，衝了上去，忽地勁風襲來，逼得她後退兩步，抬頭怒道：“趙見淮，你勝也勝了，還要怎樣？”
趙見淮笑道：“既然老夫勝了，這個人就要歸我處置。”反手一招，“濮陽老弟，將這小子捆起來。”濮陽釗應聲向前，正要動手，忽聽一聲長笑，樂之揚彈身跳起，一張臉笑笑嘻嘻，幾乎撞上了濮陽釗的鼻子。
濮陽釗嚇了一跳，瞪著少年，如見活鬼，趙見淮也變了臉色，衝口道：“你、你沒事？”
“你說呢？”樂之揚攤開雙手，麵露譏笑。趙見淮滿心驚疑，盯著他上下打量，暗想方才一掌，就算擊中大樹的樹幹，也會留下痕跡，此人安然無恙，根本全無道理。
他冥思苦想，不得要領，卻不知樂之揚逆練神通，真氣與眾不同，常人中掌以後，血氣反衝，傷及五髒。樂之揚真氣逆行，血氣反衝，逆逆為正，反而變成了順勢。他中掌之初，頗為難受，一旦變逆為順，卻又生出了一種說不出的暢快，大大減輕了中掌的痛苦。
因此緣故，樂之揚恨不得多挨幾掌才好，眼看趙見淮發呆，笑道：“趙堂主，還等什麽，早打早完，大夥兒也好回家吃飯。”
趙見淮聽他中氣充足，越發驚疑，他老奸巨猾，心裏迷惑，臉上卻不動聲色，想了想，邁開大步，繞著樂之揚轉起圈子。
他一步一頓，樂之揚卻覺背脊發冷，心中暗罵老頭兒奸猾。原來，趙見淮如此轉圈，可從任何方向出掌，樂之揚揣摩不透，自也無法聚集真氣，抵擋他的掌力。
趙見淮越轉越快，樂之揚莫知所出，索性閉上雙眼，聽風辨位。說也奇怪，風聲過耳，他的心裏有如一麵鏡子，曆曆映照出趙見淮的行蹤。
轉到第七圈，趙見淮腳下一頓，雙掌齊出，砰地打中樂之揚的後背。後背命門所係，縱有逆氣護體，仍是痛徹心肺。樂之揚喉頭一甜，人已騰空而起，眨眼之間，到了濮陽釗頭頂。
“呔！”濮陽釗趁亂出拳，擊向樂之揚的左脅。拳頭著肉，他還來不及高興，忽覺一股大力反激而回，濮陽釗一聲慘叫，向後飛出，撞倒了一個鹽幫弟子，落地之時，哇地吐出一口血水。
他又痛又怒，抬眼望去，樂之揚穩穩站定，麵皮漲紅、雙目緊閉，在他身後不遠，趙見淮雙手發抖，麵色漲紫，望著少年不勝緊張。
樂之揚一動不動，數十道目光落在他的身上，忽然間，樂之揚張開雙眼，轉身笑道：“趙堂主，還有一掌，你打不打？”
趙見淮心往下沉，方才一掌，他的“伏虎功”運到十足，開碑裂石，不在話下，誰知樂之揚不但無恙，體內生出一股反擊之力，震得他五內翻騰，受了不輕的內傷。
他沉默時許，澀聲說道：“趙某兩掌無功，本該知難而退，事關錢長老的安危，我也隻好硬撐到底了。”
“好說。”樂之揚笑著招手，“你來。”他連挨兩掌，對手掌力越強，氣血順行的時間也越長，中掌固然難受，順行卻是大有樂趣，苦樂兼於一身，好比冰炭同爐，其中的滋味難以言喻。
趙見淮一咬牙，縱身向前，右掌作勢劈向樂之揚的胸膛。樂之揚一挺身，氣貫胸腹，冷不防趙見淮變掌為指，嗤嗤嗤連出三指，點中了他的“膻中”、“神闕”、“氣海”三處大穴。
這三處穴道乃是精氣所聚，一經點中，輕則內力全失，重則當場暴斃。樂之揚但覺中指處劇痛鑽心，不由後退數步，身子搖晃不定。
趙見淮一擊得手，縱身跳開，拍手大笑：“倒也，倒也……”話才出口，忽又張口結舌，隻見樂之揚搖晃數下，忽又穩穩站住，揚聲笑道：“趙堂主，你這是幹什麽？給老爺撓癢麽？”
趙見淮麵如死灰，驀地掉頭就走。其他人也是垂頭喪氣，魚貫跟出。一眨眼的工夫，來人鳥獸散盡，水廳中又空曠起來。
三個女子如在夢裏，蓮航轉眼看去，樂之揚雙手按腰，兀自站立不動。她驚喜欲狂，忍不住跳上前去，拍他肩膀，大聲叫道：“好哇，你這麽大的本事，怎麽也不早說……”
樂之揚隨她拍打，身子搖來晃來，蓮航話沒說完，樂之揚左膝一軟，忽地跪倒在地，喉間咯咯咯響了幾聲，“哇”地吐出一口鮮血。
三女均是駭然，嵐耘慌忙扶起樂之揚，瞪著蓮航怒道：“你要害死他麽？”
“誰害他了？”蓮航不勝委屈，“我、我……”說到這兒，眼淚忽地流了下來。嵐耘還要斥責，樂之揚緩過氣來，擺手說：“不關她的事……”話沒說完，體內逆氣亂竄，一口鮮血奪口而出，兩眼一翻，昏了過去。
兩個小婢又驚又急，齊聲叫道：“樂公子……”水憐影一言不發，放下白貓，上前把脈。這一瞧，但覺樂之揚體內氣機旺盛，勢如洪濤，隻是逆流洶湧、不依常道。水憐影想盡生平所學，也想不出這古怪脈象從何而來，按照內經醫理，擁有如此脈象，此人早該殞命，但時下樂之揚雖然受傷，但卻元氣洪勁，並無衰亡之兆。
水憐影想一想，取出一枚金針，紮入樂之揚的“關元穴”。金針剛一入體，便遇莫大阻礙，忽覺指尖一熱，金針簌地彈回，其後帶出一股血水，濺落衣袖上麵，豔如三春桃花。
水憐影拈著金針，低眉不語。蓮航不勝愧疚，輕聲問道：“小姐，他、他怎麽啦？”水憐影回過神來，淡淡說道：“嵐耘，你去我房間，將床頭的玉匣子取過來。”
不多時，嵐耘取來一隻羊脂玉匣。水憐影打開匣子，拿出一個水晶小瓶，瓶中盛著血紅**。嵐耘看見小瓶，衝口而出：“鳳泣血露！”
水憐影扶起樂之揚，將他抱在懷裏，一手擰開小瓶，空氣中登時彌漫一股奇香。
“不成！”蓮航看出她的心思，急得連連跺腳，“小姐，這血露是城主給你的靈藥，不能隨便送人吃的。”
“既然是藥，就是給人吃的。”水憐影撬開樂之揚的牙關，將一瓶血露全都倒了進去。
樂之揚昏昏沉沉，神誌卻未泯滅，靈液所過，清涼一片，到了小腹深處，悠悠一轉，忽又化為一團熱氣，循著氣脈流走，四通八達，所過淤塞頓開，陽亢逆氣也慢慢地平複下來。氣機一平，樂之揚神誌回轉，但覺馨香縈繞，張眼望去，一張俏臉躍入眼簾，眸子凝如秋水，透出一絲關切。
水憐影見他蘇醒，猛地想起他還在懷裏，慌忙放開少年，紅著臉站了起來。樂之揚但覺異香滿口，忍不住問道：“我吃了什麽？”
“鳳泣血露！”蓮航沒好氣說道，“這是城主采集千山靈藥，運轉周流八勁，日夜淬煉而成。花了十年之功，也不過煉成三瓶，哼，你倒好，一個人就吃了一瓶，你知不知道，這血露是小姐……”
“蓮航！”水憐影銳聲喝道，“還不扶樂公子起來。”
“小姐。”蓮航撅起小嘴，還要再說，忽見水憐影臉色變冷，隻好咽下話語。
樂之揚何等機靈，一聽便知根底，當下拱手說道：“水姑娘，承蒙饋贈靈藥，實在感激不盡。”
水憐影默不作聲，伸手把他脈門，忽地皺眉說道：“奇怪，你的血氣怎麽還是如此混亂？”
樂之揚凝神內視，中掌之處隱隱作痛，回想方才的所為，頗有幾分凶險。他硬接“伏虎功”，逆氣化解了若幹掌力，加上氣血逆行、穴位不定，趙見淮連環三指也是無功。饒是如此，血肉之軀連受重擊、大大受損，內傷牽動逆氣，幾乎慘遭大劫。
意想及此，樂之揚問道：“水姑娘，你有什麽打算？”水憐影歎道：“這兒是待不了啦，為今之計，隻好去找家師。”
“秋前輩在哪兒？”樂之揚想起來意，忍不住發問。
水憐影目光閃動，答非所問：“樂公子，你找家師，到底所為何事？”樂之揚歎道：“我有一件生死攸關的大事，須找秋前輩，托她引薦梁城主。”
水憐影微露訝色，蓮航忍不住譏諷：“你不是西城少主麽？自己的師父還要別人引薦？”
樂之揚訕訕撓頭，水憐影卻說：“蓮航，城主之事，豈可玩笑。樂公子先前所說，不過權宜之計，此間說，此間了，日後也不要再提了。”
蓮航吐一吐舌頭，笑道：“我不說就是了。”水憐影又說：“家師行蹤飄忽，現在何處，我也不知，但本派之間，常以暗記聯絡。隻要家師留下暗記，順藤摸瓜，就能找到。”
樂之揚大喜過望，忙說：“事不宜遲，咱們馬上出發。”三女麵麵相對，嵐耘問道：“樂公子，你的傷沒事了麽？”
“好得很。”樂之揚伸手伸腳，“上山打得老虎，下海踢得王八，姑娘要是不信，我背著你到紫禁城走一遭？”
嵐耘臉皮子薄，聞言紅透耳根，蓮航卻說：“大言不慚，你去紫禁城幹什麽？”樂之揚笑道：“種蓮花啊。”蓮航怪道：“幹嗎在紫禁城種蓮花？”
“紫禁城裏風水好啊！”樂之揚一本正經地說，“開花的時候，蓮心裏長出個小女娃娃，因蓮而生，故叫蓮航，牙尖嘴利的不是好人。”
“你才不是好人！”蓮航揮拳要打，拳到半途，忽又想起樂之揚的傷勢，一時高舉粉拳，拿不定主意是否落下。樂之揚見狀，哈哈大笑。蓮航恨得牙癢，正想大聲嗬斥，忽聽水憐影說道：“蓮航，大敵當前，不要胡鬧。”抱起貓兒徑自出門，其他三人慌忙跟上。
水廳之外，鹽幫的船隻三三兩兩，看見四人，紛紛聚攏。蓮航忍不住罵道：“這些討厭鬼，真真陰魂不散。”
嵐耘也發愁說：“這下糟了，水路走不了啦。”水憐影想了想，說道：“水路不通，就走陸路，馬廄裏不是有馬麽？”
四人前往馬廄，路上經過花圃，水憐影忽地停下，找到一株半人來高的灌木。葉子細小如星，莖幹上長滿了密密層層的尖刺，枝條向下垂掛，長滿了金黃色的果子，大小有如金橘，甚是光亮悅目。
水憐影用手帕裹住右手，深入刺叢，摘下幾個果子。嵐耘忍不住問道：“小姐，你采‘姻緣果’幹嗎？”水憐影走出花圃，笑道：“此間如果被毀，也好留些種子。”嵐耘聞言，神色微微一黯。樂之揚小聲問蓮航：“這是什麽果子？”
“這是金玉果。”蓮航低聲說道，“除了這兒和西城，天下再無第三個地方生長。你別看果皮金黃，裏麵的種子卻是瑩白如玉，古詩裏說：‘金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。’金玉果金皮玉瓤，正合詩中意境，故而也叫‘姻緣果’。”
說話間，走近馬廄，眾人忽然聞到一股血腥味，嵐耘叫聲“不好”，趕到馬廄，但見馬匹橫七豎八地躺了一地，均是頭開腦裂、一擊斃命。
眾人無不心驚，嵐耘素日養馬，見狀流下淚來。水憐影歎一口氣，撫摸她的秀發，柔聲說：“別難過了，馬兒走得快，也沒受多少痛苦。”
蓮航憤然道：“這些鹽販子真可惡，連馬兒也不放過。”樂之揚歎道：“他們封堵水路、殺死馬匹，無非畫地為牢，要將我們困在這裏。”
“沒那麽容易。”水憐影目透怒意：“沒有馬匹，那就步行。”眾人精神一振，樂之揚拍手笑道：“正該如此。”
步行出門，走了百步，忽見前方林子中有人探頭探腦，看見四人，忙又縮回頭去。
樂之揚心生警覺，一揚手，飛雪撲啦啦竄上天去，到了林子上方，不住盤旋繞圈兒，樂之揚辨識鷹語，說道：“不好，前邊林子裏有……”
話沒說完，林中“咻”地飛出一支羽箭，飛雪略略一閃，讓過羽箭，忽地收起翅膀，閃電般衝進林子。
忽然間，林中響起一聲長長的慘叫，白影連連閃動，飛雪衝天而起，身後跟著數支羽箭。
白隼十分了得，儼然渾身是眼，竟在亂箭暗器中任意穿梭，一口氣飛到百尺高處，羽箭、暗器紛紛下落，它卻悠悠閑閑地繞了一個大圈，穩穩落在樂之揚的手背，眾人定眼一看，飛雪右爪之間，攥著一隻血淋淋的人耳。
“好鳥兒。”蓮航歡喜道，“嵐耘姐，它可為你的馬兒報了仇啦。”這時林中鼓噪起來，衝出一百多人，均是提刀弄槍。有人高叫：“直娘賊，鳥畜生抓掉了鄭老弟的耳朵，快，拿住這些狗男女，一個也別放過。”一邊叫，一邊追趕過來。
四人轉身就走，剛到水榭前方，趙見淮又帶人衝了出來。樂之揚左右看看，大聲說：“跟我來。”說著奔向湖岸，這時幾個鹽幫弟子奔近，嵐耘抓起鐵蓮子反手擲出。那幾人慘哼摔倒，後方追兵大怒，張弓布弩，正要發箭，趙見淮一步趕到，揮掌打落弓弩，罵道：“射你娘麽？射死了他們，誰去換錢長老？”
趁著對方投鼠忌器，四人沿著湖岸飛奔，不久人煙繁盛，到了湖畔長街。樂之揚回頭望去，鹽幫弟子紛紛停步，猶豫不前。蓮航怪道：“他們怎麽不追了？”樂之揚笑道：“這兒可是京城，大庭廣眾之下，他們不敢胡來。”蓮航大喜，回頭扮個鬼臉，氣得對方暴跳如雷。
湖邊遊人甚多，走了一百餘步，蓮航回頭又瞧，忽道：“奇怪，鹽販子不見了。”
樂之揚應聲回頭，果然不見了敵人，心中不由大為納悶：鹽幫宗旨“人犯我一尺，我犯人一丈”。知難而退，不似他們的作為。
正想著，心頭一動，忽生警覺。長街上人煙稠密，聲響紛紜，但他“靈感”在身，洪聲異響均能知覺，一應腳步雜遝、衣袂拂動，均是一絲不落，傳入他的耳朵。
樂之揚側耳聆聽，忽地拉扯嵐耘，低聲說：“小心那個磨刀的……”嵐耘順著他手指看去，一個磨刀匠挑著擔子迎麵走來，年過四旬，土裏土氣，擔子左邊挑著竹筐，右邊捆著一方磨刀的砂石。
嵐耘不解其意，待要詢問，蓮航搶先說：“不就是磨刀的麽？有什麽好擔心的？”樂之揚道：“他的步子不對。”嵐耘問道：“怎麽不對？”
“節奏不對。”樂之揚頓了頓，“常人走路，大多隨意，這人每走一步，都是深思熟慮。”
蓮航“嗤”的一笑，說道：“又胡說了，從腳步聲也能聽出心事麽？那你聽一聽我的，看我心裏想些什麽……”正說著，磨刀匠穿過人群，走到近前，忽然身子一偏，扁擔打橫，儼然站立不穩，直直撞向蓮航的肩頭。
這一下來勢突兀，又在稠人廣眾之間，蓮航猝不及防，竟而忘了躲閃。樂之揚眼疾手快，扣住她的手臂，大力一拽，橫拖半尺，扁擔擦過肩頭，火辣辣一陣疼痛。蓮航不及細想，扁擔左邊的竹筐淩空一甩，流星趕月一般撞向嵐耘。
嵐耘向後一跳，躲開竹筐撞擊，抓起花鋤啄向磨刀匠。磨刀匠右手一翻，多了一把菜刀，當啷擋住鐵鋤。這時蓮航趕來，揮掌拍向他的左脅。磨刀匠左手一揮，又多了一把剪刀，一開一合，鉸向少女白生生的手掌。
蓮航急急縮手，飛腳便踢。磨刀匠不慌不忙，磨刀石向前一甩，蓮航踢中石塊，腳趾傳來一陣劇痛。
二女左右夾擊，磨刀匠左刀右剪，應付自如，肩上的擔子忽而在左，忽而在右，左右盤旋，上下翻飛，勢如兩麵盾牌，在攔住對手。二女使盡解數，也難以占到上風。
樂之揚一邊掠陣，但見磨刀匠招式繁雜，節奏卻很清楚，當下拔出玉笛，正想上前，忽聽軲轆聲響，衝出一個男子，上身**，手推雙輪小車，頭也不抬，直愣愣撞了過來。
樂之揚心中暗罵，拉著水憐影退到一邊，不料推車人大喝一聲，雙手舉起小車，向著二人橫掃過來。嵐耘回眼看見，丟下磨刀匠，攻向推車人身後。那人哈哈一笑，掄起車子迎上鋤頭，砰的一聲，小車破碎，木屑橫飛，一根木刺紮入嵐耘的手臂，血如泉湧，頓時染紅衣袖。
嵐耘咬牙忍痛，揮鋤猛攻。推車人抓起兩隻車輪，舞得呼呼生風，鋤頭撞上車輪，發出叮當之聲，原來，兩隻車輪竟是鐵鑄。
鐵輪劈頭蓋腦，嵐耘招架不住，正驚慌，光亮一閃，真剛劍從旁挑來，叮的一聲，竟削斷了鐵輪的車輻。
推車人忌憚劍鋒，閃身後退。樂之揚趁勢而進，左手玉笛一揮，撥中一隻鐵輪。推車人虎口發熱，車輪向右甩出，撞向磨刀匠的扁擔。磨刀匠吃了一驚，甩起擔子，想要擋住鐵輪，冷不防劍光閃過，挑擔的繩子斷成兩截，磨刀石嗖地飛出，直奔推車人的胸膛。
推車人破口大罵，舉起鐵輪，砸碎石塊。磨刀匠丟了石頭，擔子失去平衡，隻好丟下扁擔，瞪著樂之揚一臉怒氣。
樂之揚麵朝二人，大聲叫道：“蓮航、嵐耘，你們帶小姐先走……”水憐影一怔，不及多說，兩個丫鬟一左一右，扶著她向前飛奔。才跑數步，身後呼喝聲起，水憐影回頭望去，刀光輪影，將樂之揚籠罩在內。
忽聽嵐耘發出一聲慘哼，水憐影轉眼看去，嵐耘肩頭染血，對麵多了一個賣宮扇的婦人。婦人年約四旬，眉眼生春，雙手揮舞宮扇，勢如野雲飄飛。蓮航縱身欲上，婦人咯咯一笑，雙手一揚，兩把宮扇脫手飛出，飄雲閃電，快不可言。
蓮航隻恐有詐，擰身躲開。宮扇勢如飛鳥，滴溜溜轉了一圈，又回到婦人手裏，齊齊向前一揮，掀起一股香風。
嵐耘正當風頭，嗅到香氣，忽覺頭昏，她心中咯噔一下，叫聲“有毒”，人已癱軟下去。
蓮航看得發呆，忽覺身後狂風大作，她不及回頭，反手一掌掃出，手掌所及，碰到了一個軟綿綿、滑膩膩的東西，轉眼一瞧，竟是一條花斑大蟒，蛇口怒張，衝著她噝噝吐芯。
蓮航武功再高，也是女子，乍見蛇蟲，魂飛魄散，一時腦中空空，什麽武功也想不起來。
弄蛇的是個老者，打一聲呼哨，大蟒疾如狂風，將蓮航纏繞幾圈。少女神魂歸竅，用力掙紮，可是無濟於事，老者一指點中了她的“五樞穴”，蓮航摔倒在地，尖聲大叫：“小姐，快逃……”
水憐影懷抱白貓，如癡如怔，弄蛇人呷呷怪笑，反手入袖，又抓出一條殷紅如血的赤鏈蛇，蛇頭向前一送，湊到女子眼前。
水憐影仍是不動，瞪大雙目，凝注蛇眼。說也奇怪，赤鏈蛇對上她的目光，忽地凶焰大減，收牙吐舌，意似困惑。
弄蛇老者莫名所以，心中焦躁起來，發出噝噝嘯聲，激起毒蛇凶性。毒蛇應聲昂頭，方要出擊，忽地血光迸閃，蛇頭掉在地上，真剛劍斬斷毒蛇，順勢而下，削去了老者一根手指。
老者淒聲慘叫，退入人群。水憐影鬆了一口氣，回頭看去，樂之揚臉色蒼白，大口喘氣，水憐影心頭一沉，忍不住問道：“你受傷了？”
樂之揚微微搖頭，轉眼望去，一個男子抓著蓮航正向後退。他縱身上前，舉劍便刺，不意微風吹來，異香撲鼻，樂之揚腦子一空，手腳發軟，當即反手揮劍，嗤的一聲，剖開一把宮扇，扇後的婦人不意迷香無功，神氣不勝愕然，樂之揚左腳突起，正中她的小腹，婦人坐倒在地，臉上一片血紅。
樂之揚頭昏腦漲，掃眼望去，四周人影憧憧，蓮航早已不知去向。他心往下沉，忽又想起水憐影，回頭看去，一個屠夫越眾而出，右手握著尖刀，左手抓向水憐影的衣襟。
樂之揚救援不及，正覺焦急，忽聽一聲貓叫，水憐影的懷裏躥起一團白影，閃電般撲在屠夫臉上。那人慘叫一聲，左手縮回，拚命抓向臉上的白貓。
慘叫聲中，白貓忽地跳開，屠夫滿臉爪痕、深可見骨，一隻眼珠脫出眼眶，血淋淋掛在臉上。他不勝其苦，丟了尖刀，倒在地上痛苦翻滾。
北落師門一擊得手，回到主人肩上，身如彎弓，頸毛如箭，藍汪汪的眼珠迸射凶光。
樂之揚望著白貓，不勝驚喜，這時人影晃動，推車人和磨刀匠雙雙趕來，撲向女子。樂之揚大喝一聲，使一招“天元式”，平平一劍，刺向磨刀匠的腰腹。
磨刀匠識得厲害，正要向後跳開，不意狂風壓頂，飛雪撲了下來。磨刀匠慌忙舉刀護頭，這麽顧此失彼，真剛劍乘虛而入，刺中了他的小腹，劍尖順勢而下，又在大腿上劃了一道長長的口子。
磨刀匠失聲慘叫，推車人聽的心慌，倉皇後退，不意輪子一沉，多了個白花花的東西，定眼看去，正是北落師門。推車人見過屠夫慘狀，慌忙搖晃車輪，想要甩掉白貓，這一來章法大亂，玉笛**，點中他的心口，推車人“咕咚”一聲，也摔倒在地。
緊要關頭，一隼一貓成了助力。樂之揚正想誇讚兩句，忽然烏光一閃，飛來一隻秤砣。樂之揚揮劍挑開，忽間一個掌櫃模樣的男子拎著秤杆衝了上來。秤杆熟銅打造，挑刺間暗合槍法，秤盤上下翻飛，使的卻是流星錘的招式。
樂之揚使一招“天衝式”削斷秤杆，又使一招“飛影神劍”裏的“浮光掠影”，玉笛架開秤盤，長劍乘虛而入。掌櫃慘哼一聲，倒退數步，站定之時，綢衫裂成兩半，肌膚上多了一道血痕。
這一劍再進數分，勢必開膛破肚，掌櫃心有餘悸，雙腿一陣發軟。這時狂風大作，一個婦人舉著紡錘撲來，樂之揚閃身讓過，尚未還擊，忽聽刷的一聲，飛雪縱身撲下，利爪所過，女子右手迸血，紡錘掉在地上。
掌櫃如夢方醒，扯著婦人退入人群。樂之揚也收起笛子，挽著水憐影大步向前。可是無論到哪兒，總是有人攔路：有廚子右手持鍋，左手拿鏟，能攻善守，有模有樣；有老者揮舞兩串草鞋，勢如兩條長鞭；另有采桑女子，挽竹籃，提桑枝，左刺右擊，淩厲無比；更有算命先生，一手舞動長幡，右手搖動卦筒，筒裏的竹簽如有靈性，箭矢一般跳將出來。
樂之揚寸步難行，但覺滿街都是敵人。危殆之間，他的心神越發專注，靈感好比蜘蛛之絲、章魚之足，四通八達、延伸不盡，覺出敵人節奏，立馬奮力反擊。飛雪、白貓一天一地，也是全力護主。三方合作無間，一路向前，眼看突出重圍，樂之揚忽覺左腳一痛，低頭看去，足踝上赫然蟠了一條小蛇。
樂之揚又驚又怒，長劍一揮，斬斷毒蛇，轉眼看去，弄蛇老者站在不遠，臉上掛著獰笑。
蛇毒發作極快，樂之揚腳下踉蹌，眼前一陣昏黑。敵人一擁而上，弄蛇老者忽地大聲叫道：“且慢！”眾人應聲看來，老者笑道：“困獸猶鬥，大家先別動手，等他蛇毒發作。”眾人心覺有理，停下腳步，將二人團團圍住。
樂之揚心中冰冷，回頭望去，水憐影俏臉慘白，越發柔弱堪憐。樂之揚不由歎一口氣，伸出手來，握住女子之手，但覺纖巧柔軟、涼膩如玉，水憐影似要縮手，但終究歎一口氣，纖指收攏，也將樂之揚的手緊緊握住。
忽然間，遠處傳來一縷胡琴聲，淒淒切切，哀怨斷腸。眾人一聽，都覺鼻酸眼熱，平生悲慘之事紛紛湧上心頭，不知不覺，流下淚來。
淚閘一開，悲苦更甚，但隨琴聲低回，有人漸漸哭出聲來。哭聲有如瘟疫，風一般四處蔓延，不過一盞茶的工夫，玄武湖邊哭成一片。哭相各式各樣：有的抽抽噎噎，有的向天哀號，有人捂臉悲泣，更有甚者，趴在地上，哭得直不起身來。
這支曲子正是《終成灰土之曲》，比起千秋閣上，調子更加淒涼。樂之揚聽了一段，便覺五內酸楚、七情失馭，眼淚滾滾而出，隻想大放悲聲。迷亂間，忽聽一個聲音在耳邊說道：“哭什麽？還不走麽？”
樂之揚應聲驚覺，左右看看，卻不見人，當即撕下衣角堵住雙耳，可那琴聲有如鋼絲，曲曲折折，仍是不斷鑽入。
樂之揚捂住雙耳，轉眼望去，水憐影已經陷入曲子，哭得傷心傷意；其他人更是癲狂，手舞足蹈，哭聲震天，兵器丟在一邊，更無一人留意自己。
樂之揚掙紮起來，回頭去扶女子。誰知道，水憐影神誌昏亂，隻顧掙紮。樂之揚情急之下，也不知哪兒來的力氣，大喝一聲，將她抱了起來。
敵人看在眼裏，伸手來抓二人，但為琴聲所製，哭得渾身發軟，出手也無氣力。樂之揚一口氣衝開人群，跑了兩百多步，拐入一條小巷，但覺無人追來，這才放下女子。
此時遠離湖畔，胡琴聲隱約不聞。水憐影清醒過來，回想方才，不勝羞慚，轉眼看去，樂之揚緊皺眉頭，若有所思，忍不住問道：“樂公子，你想什麽？”
“奇怪。”樂之揚撩起褲腳，蛇咬的傷口流出淡紅色的血水，腫脹之勢，竟也平複下來。
“不奇怪！”水憐影注目傷口，輕聲歎道，“‘鳳泣血露’百藥之精，療傷化毒，無所不能，蛇毒一入身體，就被血露化去了。”
樂之揚呆了呆，回想先前吸入迷香，也未昏迷倒下，當時隻覺奇怪，如今想來，也是“鳳泣血露”的功勞。意想及此，他鬆了一口氣，問道：“水姑娘，街上那些人也是鹽幫的麽？”
水憐影點了點頭：“他們是鹽幫的‘三十六行客’。”
“三十六行客？”
“三十六行客，出身三十六行，多在市井、碼頭出沒，專為鹽幫刺殺仇敵、清除異己。”
樂之揚想了想，又問：“三十六行，共有三十六個人麽？”
“不是。”水憐影搖頭苦笑，“天下哪一行隻有一個人呢？”
樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：“說起來，天下有一行，當真隻有一人。”水憐影奇道：“哪一行？”樂之揚道：“天無二日、國無二君，紫禁城的皇帝不就是一個人嗎？”
兩人才脫險境，他又故態複萌。水憐影好笑之餘，也覺佩服，點頭道：“受教了，原來還有一個皇帝行。這麽說，該叫做三十七行才對……”說到這兒，忽又悶悶不樂，“也不知蓮航和嵐耘怎麽樣了。”
樂之揚道：“我方才急著脫身，不曾看見她們，但隻要井長老還在西城手裏，鹽幫一定不敢為難她們。”
水憐影點了點頭，含笑道，“無論如何，公子舍命相救，水憐影沒齒不忘。”
“小事一樁，何足掛齒。”樂之揚說到這兒，忽地臉色一變，“不好，胡琴聲停了。”當下騰身站起，拉著水憐影快步向前。
“那胡琴是什麽來路？”女子不勝疑惑，“為何聽來如此悲傷？”
“那是一位前輩。”樂之揚邊走邊說，“他自號‘落羽生’，與我曾有一麵之緣。水姑娘，你可曾聽說過這個名號麽？”
“落羽生？”水憐影想了想，搖頭說，“恕我孤陋寡聞，從未聽過這個名號。”
兩人出了巷子，又到三岔路口，忽聽腳步聲響，回頭一瞧，“三十六行客”追趕上來。樂之揚加快步子，轉過街角，掃眼一看，一迭聲叫起苦來，原來趙見淮帶領多人，堵在前方街口。
一愣神的工夫，行客趕了上來，三三兩兩，圍住兩人。樂之揚拔劍在手，極力思索脫身之法。這時忽聽有人叫道：“道靈仙長！”樂之揚回頭望去，遠處奔來十餘人馬，為首之人，正是朱高熾、朱高煦兄弟。
兩個皇孫鮮衣怒馬，身後一幹侍從也是龍虎精神，其中一個僧人格外紮眼，他緇衣白馬，年約五旬，臉色焦黃枯槁，好似久病之人，然而不怒自威，目光銳利逼人。
樂之揚喜出望外，高叫道：“二位殿下安好，什麽風把你們吹來了？”朱高熾翻身下馬，笑道：“我和二弟去魏國公府上赴宴……”方要上前，緇衣僧一伸手，忽地將他攔住。
朱高熾一愣，問道：“大師幹什麽？”緇衣僧抬眼望天，忽而笑道：“奇怪了，深秋季節，怎麽還有蒼蠅？”朱高熾左右瞧瞧：“哪兒有蒼蠅？”
“近在眼前！”緇衣僧一步跨出丈許，闖入行客之間，出手如電，抓向弄蛇老者的心口。
老者本是“三十六行客”中的“弄蛇客”，一揚手，袖裏竄出一條黑蛇，長約三尺，粗約酒杯，露出尖銳毒牙，咬向和尚麵門。
緇衣僧不躲不閃，信手一揮，弄蛇客發出一聲慘叫，咕咚倒在地上。眾人定眼一瞧，黑蛇有如一條繩索，七纏八繞，反將他的雙手牢牢困住。毒蛇受驚，反噬其主，死死咬住了弄蛇客的手腕，老頭兒麵如死灰，吐著白沫又抖又顫。
和尚出手奇快，眾行客均未看清他的手法，忽見同夥受傷，紛紛一擁而上。緇衣僧哈哈大笑，闖入人群，雙手起落，行客們的兵器紛紛脫手。和尚抓到一件，立刻轉手奉還，剪刀插進“磨刀客”的肩窩，鐵車輪卡住了“搬運客”的脖子，竹簽紮穿了“算命客”的手心，魚叉釘住了“捕魚客”的腳掌。
隻聽慘叫連連，和尚轉了一圈，傷了七八個行客。“宮扇客”見狀不妙，揮扇送出一股迷香，不意緇衣僧轉過頭來，鼓起胸膛，盡力一吸，迷香一絲不落，全都進了他的鼻子。
“宮扇客”正覺驚疑，忽見和尚口唇微張，噴出一口長氣。女子躲閃不及，隻覺異香撲鼻，登時頭暈眼黑，撲通摔倒在地。原來，緇衣僧吸入迷香之後，再用內力逼出，“宮扇客”迷人不成，反而中了迷香。
趙見淮見勢不妙，趕了上來。眾護衛見狀，紛紛挺身而上，兩方劍拔弩張，一股殺氣充溢街頭。
朱高煦最愛鬥毆，一看有架可打，心中樂不可支，挽起袖子大叫：“反了，反了，你們這些刁民，知道你爺爺是誰嗎？”趙見淮也不理他，盯著緇衣僧問道：“敢問足下大號？”
緇衣僧合十笑道：“貧僧道衍。”
“病虎和尚。”趙見淮臉色大變，忽一揮手，叫道，“扯呼！”鹽幫弟子扶起傷者，轉身就走。道衍袖手微笑，也不阻攔。水憐影咬一咬嘴唇，忽地大聲說道：“趙見淮，我的丫鬟呢？”趙見淮冷冷不答，轉入巷道，消失不見。
水憐影望他背影，俏臉發白，冷不防朱高煦湊上前來，笑嘻嘻問道：“怎麽？姑娘的丫鬟叫他們搶走啦？”水憐影點頭。朱高煦“嘿”了一聲，慨然說道：“怕什麽，搶回來就是了。”水憐影瞥他一眼，微笑道：“那就有勞了。”
她這一笑，恰如幽蘭綻放、秋月鏡開，朱高煦瞧得兩眼發直，好容易才回過神來，轉向護衛大喝：“去，把姑娘的丫鬟搶回來。”
眾護衛應聲上馬，道衍冷不丁說道：“二殿下不要莽撞，對方不乏能人，這些王府侍衛，隻怕不是對手。”
朱高煦啐了一口，罵道：“狗屁能人。”又衝著護衛喝道，“呆什麽？還不快追！”眾護衛拍馬便走，追趕上去。
道衍目送護衛去遠，沉吟一下，回頭說道：“道靈師弟，幸會幸會！”
樂之揚久聞道衍之名，此人綽號“病虎”，既是席應真的高足，也是燕王府的謀主，俗家姓姚名廣孝，為人特立獨行，拜了席應真為師，卻不入玄門，隻以和尚自居。樂之揚不意此時遇見此人，隻好說道：“小弟久聞師兄風采，今日一見，名下無虛。”
水憐影聽了這話，回頭看來，一臉驚訝，樂之揚不待她發問，捉住她手，輕輕捏了一下。
女子隻覺被捏之處酥麻入骨，雙頰染上一抹紅暈，她隻怕失態，匆匆轉過臉去，誰知這一回頭，忽見朱高煦色眯眯望著自己。水憐影大為不快，轉過目光，冷冷看向別處。
忽聽道衍笑道：“我剛從陽明觀出來，聽師父說，師弟你在辦一件大事，卻不知辦得怎麽樣了？”
“別提了。”樂之揚微微苦笑，“如非師兄援手，別說辦事，小命兒也保不住。”道衍沉吟道：“這件事和鹽幫有關麽？”樂之揚道：“多少有點兒關係。”道衍“唔”了一聲，皺眉不語。
朱高熾一邊聽見，奇道：“張士誠死後，天底下還有鹽幫麽？”
“鹽幫自古有之。”道衍慢悠悠說道，“販賣私鹽，本是幹犯國法，取利於生死之間，若非膽識過人，決計難以成功。故而鹽幫子弟，太平時販賣私鹽，遭逢亂世，就是竊國大盜。近代有名的如張士誠，更遠一些，唐末之時，黃巢、朱溫都是鹽幫弟子，二人禍亂天下，竟然滅亡大唐。”
朱高熾聽得動容，朱高煦卻大剌剌說道：“黃巢我知道，這個朱溫卻沒聽過。朱溫，豬瘟，這名兒真他娘的大逆不道，豬遭了瘟，那不是詛咒我老朱家麽？”
朱高熾臉色發青，怒道：“二弟你少說兩句，聖上聽見了，仔細你的皮。”朱高煦笑道：“怕什麽？老頭子又沒長順風耳。”
朱高熾正要斥責，忽聽馬蹄聲響，護衛們空著手回來。朱高煦勃然大怒，問道：“人呢？”
“殿下恕罪。”眾護衛跪在地上，一人苦著臉道，“那些人鬼得很，轉個彎兒就不見了。”
“放屁。”朱高煦舉起馬鞭，抽在那人肩上。那人哆嗦一下，不敢動彈。朱高煦還要抽打，樂之揚舉手擋住，笑道：“殿下息怒，鹽販子都是老鼠，偷偷摸摸地見不得光，令屬下卻是猛虎，老虎捉老鼠，大材小用，捉不住大傷虎威，捉住了也無光彩。”
朱高煦聽了這話，神色稍緩，點頭說：“不錯，我燕王府的虎衛，不能跟鼠輩一般見識。”一揮手，叫道，“都起來吧！”
眾護衛方才起身，朱高熾笑道：“道靈仙長，揀日不如撞日，你隨我們一同赴宴如何？”樂之揚搖頭說：“魏國公又沒請我。”朱高熾笑道：“不打緊，魏國公是我的舅舅，外甥帶朋友去舅舅家吃飯，本來就是極平常的事兒。仙長又是老神仙的徒弟、皇太孫的伴讀，朝廷之中，不知多少人想結識你呢。”
“世子說的是。”道衍也笑道，“你我師兄弟見麵，怎麽也得喝上兩杯。”
樂之揚想了想，湊近水憐影耳邊說道：“鹽幫死纏爛打，唯獨害怕官府。而今之計，混入官府，才能避開他們的糾纏。”朱高煦見他二人舉動親密，油然生出一股妒意，當下背起雙手，重重咳嗽兩聲。
兩人應聲分開，水憐影掃視眾人，神色疑惑，勉強點頭道：“憐影落難之人，全憑樂公子主張。”
樂之揚笑了笑，拱手說道：“世子盛情難卻，我就老著臉皮蹭一頓飯吃。”朱高熾大喜過望，說道：“好，好，舅舅見了你一定高興。”
朱高煦得與佳人同行，也是兩眼放光，忙叫護衛騰出兩匹駿馬。水憐影說道：“我不會騎馬，一匹就夠了。”朱高煦涎著臉笑道：“姑娘若不嫌棄，跟我同乘一騎如何？”
他出言無狀，水憐影默然不答，冷冷望著遠處。朱高熾忙說：“二弟，男女有別，還是另找一輛馬車為好。”
朱高煦大怒，回頭瞪視兄長。朱高熾知道他的性子，故作不見，找來一乘馬車供水憐影乘坐。
一行人前往魏國府，朱高煦不時偷窺車內，可惜布簾嚴密，不見女子容顏，一時心癢難禁，挨到樂之揚身邊，笑嘻嘻問道：“小道士，你跟那姑娘如何稱呼？”
樂之揚隨口答道：“萍水相逢。”朱高煦又問：“她貴姓？”樂之揚道：“姓水。”朱高煦一拍大腿，笑道：“人如其姓，果然長得水靈。”忽地湊近樂之揚，笑眯眯說道，“仙長跟她說說，做我的姬妾如何？”
朱高熾、道衍一邊聽見，均是大皺眉頭，不過朱高煦一貫荒**，就連朱元璋也很頭痛，兩人縱使勸說，他也未必肯聽。
忽聽樂之揚“啊”的一聲，大聲說道：“水姑娘千金小姐，十指不沾陽春水，哪兒又會做什麽雞呢？說到做雞，小道最拿手了。殿下要吃什麽雞？清蒸雞、紅燒雞、貴妃雞、叫花雞，還是人參鹿茸烏骨雞？”
朱高煦聽得一呆一愣，耐著性子說道：“不是雞，我說的是姬妾。”
“切過的雞，那就是白斬雞了。”
朱高煦氣得兩眼直翻，怒道：“不是雞，是女人。”
“什麽？”樂之揚大驚失色，“殿下不做雞，要做女人？這可大大的難辦了，區區隻是道士，不是神仙，男人變女人，我可沒這個本事。”
朱高煦貴為皇孫，美女金帛，予取予求，本想此時出口，樂之揚萬無不允，誰知這小子東拉西扯、纏夾不清，不由得性子發作，破口大罵：“狗道士，你他娘的是聾子麽？”
“不敢。”樂之揚笑道，“二殿下才是龍子。”朱高煦變了臉色：“你說什麽？”
“說差了！”樂之揚一拍後腦，“殿下不是龍子，而是龍孫，聾子龍孫，哈哈，好一個聾子龍孫。”道衍聽出他一語雙關，不由得哈哈大笑，朱高煦一張臉漲紅發紫，鼓起一雙牛眼，鼻孔裏大喘粗氣。
魏國公徐達功高蓋世，兒尚公主，女嫁諸王，風光一時無兩。他死之後，兒子徐輝祖承其餘蔭，富貴不衰，一座魏國府軒敞氣派，壯麗不凡。
眾人抵達徐府，已是華燈初上。剛到府門，就聽有人大笑，一個軀幹魁偉的中年男子迎了出來，拉住朱高熾的手笑道：“賢侄可來晚了，就不怕我罰酒麽？”
來人正是徐輝祖，朱高熾寒暄兩句，指著樂之揚笑道：“舅舅休怪，我途中巧遇道靈仙長，耽擱了一些時候。”
“道靈仙長？”徐輝祖麵露訝色，“莫不是老神仙的高徒，新晉的東宮伴讀？”樂之揚笑道：“小道見過徐公爺。”
“可巧，可巧。”徐輝祖撫掌大笑，“梅駙馬剛才說到你呢，說你年紀輕輕進入東宮，少年得誌，前途不可限量。”
樂之揚想起伴讀一事，便覺大大的頭痛，當下說道：“徐公爺，我有一位女伴，不知府上可有去處？”
徐輝祖打量水憐影，也驚訝其明豔動人，當下召來一個婢女，說道：“你帶這位姑娘去後堂。”水憐影看向樂之揚，星眸含光，欲言又止，樂之揚看出她的心思，小聲說：“待一會兒我來接你。”水憐影略一沉默，跟著婢女去了。
眾人說說笑笑，進了一間花廳。廳中賓客湊集，一個華服男子高居上首，白麵短須，年約四旬，梅殷坐在他的身邊說話。看見眾人，華服男子笑道：“二位賢侄來了麽？”
朱高熾上前行禮：“侄兒見過王叔。”朱高煦也隨之行禮。道衍一麵合十，一麵向樂之揚低聲說道：“這一位是蜀王殿下。”
樂之揚聽席應真說過皇族人物。朱元璋子孫昌盛，共有二十餘人，蜀王排行十一，單名一個椿字，此人淵博洽聞、性好文學，治理蜀中多有善政。隻見他站起身來，扶起兩個侄兒，問道：“四哥還沒來麽？”
朱高熾笑道：“父親尚有邊事，下月方能進京。”
“看我糊塗。”蜀王一拍額頭，哈哈大笑，“前幾日蒙元舉兵入犯，三哥、四哥一定都在調兵遣將，唉，相比起來，蜀中太平無事，真真叫人慚愧。”
“太平無事才是天下之幸。”道衍微微一笑，“殿下理應高興才對。”蜀王看他一眼，說道：“道衍大師說的是，太平難得，確是大幸。聽說老神仙法體違和，不知可有此事？”道衍道：“確有不適，好在並無大礙。”
梅殷上前笑道：“道衍大師，你不引薦一下令師弟麽？”道衍笑道：“駙馬爺金口已開，一事不煩二主。”梅殷笑了笑，說明樂之揚身份，蜀王訝然道：“足下如此年輕，著實讓人想象不到。”
樂之揚隨口敷衍兩句。梅殷又指蜀王身邊一個年過半百的老者：“我為仙長引薦一下，這一位是方孝孺方大人，蜀王世子的老師，當今天下的大儒。”方孝孺拱了拱手，神情十分倨傲。梅殷又指一個相貌威嚴的老者：“這一位是長興侯耿炳文耿大人。”
樂之揚心頭一跳，凝目注視，但見耿炳文個子不高，體格健碩，一部濃須已然花白。耿炳文也不起身，略略點頭。梅殷又指他身邊一個都雅公子，笑道：“這一位是耿大人的公子耿璿，寶輝公主未來的夫婿。道靈仙長，你們年紀相仿，不妨親近親近。”
樂之揚隻覺一股無名火直躥頭頂，燒得麵紅耳熱。他打量耿璿，此人身段頎長、膚色白皙，劍眉朗目，不失英武之氣。耿璿聽了梅殷之言，站起身來，衝著樂之揚拱手笑道：“久仰久仰。”
樂之揚心裏有氣，繃著臉皮，也不還禮。梅殷見他失態，大皺眉頭，耿家父子自覺受了輕慢，臉上均有不快之色。
樂之揚正覺氣惱，忽覺有人注視，轉眼一瞧，蜀王身後站著一個老者，須發斑白，皺紋甚深，左臉長了一粒黑痣，兩眼死死盯著自己。樂之揚心中訝異，循他目光一瞧，發現老者目光所向，正是樂韶鳳留下的半月形玉玦。
猛可間，樂之揚想起樂韶鳳的遺書，心子頓時一陣狂跳。遺書上說，有人認出玉玦，必是樂韶鳳的摯友。意想及此，他忘了身在何處，指著老者問道：“梅駙馬，這一位老先生是誰？”
老者正衝玉玦發呆，忽然見問，倉皇收回目光。樂之揚不向耿家父子回禮，卻問一個無名老者的來曆，耿炳文老謀深算，尚還沉得住氣，耿璿卻是變了臉色，鼻子裏冷哼一聲。
梅殷也是一愣，苦笑道：“慚愧，慚愧，這位老先生來了許久，我還沒問過他的名號！”
老者一臉惶恐，連連打躬作揖，沒口子說：“不敢，不敢……”蜀王看他一眼，笑道：“二姐夫你沒問，我也沒說。這位先生姓郭，大號爾汝，是我王府裏的樂師，琵琶之妙，冠絕岷峨。”
郭爾汝忽為眾人矚目，低頭袖手，不勝惶恐。梅殷笑道：“郭先生可是來參加樂道大會的麽？”蜀王笑道：“我可沒說。”梅殷指著他說道：“好殿下，跟我也打馬虎眼？”他頓了一頓，又說，“論音樂，道靈仙長也是一把好手，當日禦書房裏，他和寶輝公主琴笛合奏，就連陛下也讚不絕口！”
眾人一聽，無不動容，耿璿望著樂之揚，眼中大有疑惑，蜀王的目光卻落在空碧笛上，眉頭微微皺起，流露深思神氣。樂之揚見他眼神，隻覺心頭發毛，暗悔帶了玉笛出來，蜀王和朱微骨肉同胞，或許見過這一支玉笛。
正惶恐，忽聽方孝孺咳嗽一聲，高聲說道：“仙長才藝廣博，不知治何經典？”
樂之揚一愣，他生平不愛讀書，當然也沒有治過什麽“經典”，情急之下，衝口說道：“我治的是《靈飛經》。”
“靈飛經？”方孝孺一臉茫然，“那是什麽書？”耿璿一邊插嘴：“好像是一部道經。”
方孝孺“哼”了一聲，粗聲粗氣地道：“恕我冒昧，方某問的是儒家經典。四書五經之內，仙長專精哪一部？”
“這個麽？”樂之揚硬著頭皮說道，“粗略看過兩本，專精卻說不上。”
耿璿嗬嗬直笑，麵露輕蔑。方孝孺卻是臉色陰沉，揚聲說道：“這就是仙長的不對了，所謂東宮伴讀，應是飽學之士，不通儒家典籍，如何能夠陪伴儲君？”
梅殷深知此人迂腐，聽他口風不善，忙說：“方大人說差了，仙長是道士，當然治道經，大人是儒士，當然治儒經。”
“此話不然。”方孝孺連連搖頭，“道家談虛論玄，不切實際，想要天下大治，還得尊我儒學。兩漢尊儒學而昌，魏晉好玄學而亡，太孫國之儲君、天下至重，身邊需有正人扶持，尊孔孟，秉仁義，正道直行。倘若身邊盡是和尚道士，豈不壞了我大明的江山。”
樂之揚莫名其妙，挨了一頓搶白，心中老大不快，“和尚道士”四字，包括席應真不說，就連道衍也一塊兒罵進去了。樂之揚掃眼一看，蜀王手拈長須、若無其事，不由心想：“方老頭當麵挑釁，莫非出自蜀王的唆使？我跟這王爺初次見麵，他為何當麵叫我難堪？”
正自不得要領，忽聽道衍笑道：“方大人所言差矣。和尚道士又如何？道衍不敢說專精儒學，倒也讀過四書五經，但不知，方大人飽學通儒，卻又讀過幾本佛經？”
方孝孺正眼也不瞧他，淡淡說道：“佛經胡人妄語，方某不屑一顧。”道衍笑道：“和尚能通儒學，儒生卻不通佛經，這麽說起來，儒生反而不如和尚高明了？”
樂之揚拍手笑道：“說得好。”方孝孺又驚又氣，指著道衍說道：“你、你……”他性情方正，不善詭辯。耿璿眼珠一轉，忽地笑嘻嘻說道：“和尚此話不通，好比人吃肉，狗也吃肉，狗吃屎，人卻不會吃屎，以此推論，難道說狗比人還要高明？”
這一番話極其刻薄，道衍低頭垂目、臉色陰沉，朱高煦卻是按捺不住，厲聲叫道：“耿璿，你為何出口傷人？”
“殿下息怒。”耿璿微微一笑，“我不過說個笑話兒。”他和朱微婚期在望，一旦成親，就是朱高煦的姑丈，輩分高了一等，自然不用怕他。
蜀王也打圓場，笑道：“不錯，說個笑話兒，道衍大師不要放在心上。”道衍隻好笑道：“貧僧學識淺薄，叫王爺取笑了。”
“哪兒話？”蜀王連連擺手，“今兒遊宴聚會，大家但圖一樂，不拘什麽見識，說得有趣，就是好的。大師若有俏皮話兒，本王照樣洗耳恭聽。”
“不敢……”道衍話沒說完，忽聽樂之揚笑道：“方大人，我有一事請教。”方孝孺揚起臉來，冷冷說道：“請說。”樂之揚笑道：“方大人姓名裏這個‘孝’字，是否就是儒家的宗旨？”
“不錯。”方孝孺傲然道，“百善孝為先，儒教以孝道治天下。”
“好！”樂之揚將手一拍，“這麽說，方大人也好，耿公子也好，統統都是我道家的門徒了。”
眾人無不奇怪，方孝孺問道：“仙長此話怎講？”
“這還不明白麽？”樂之揚笑嘻嘻說道，“敢問方今世上，是兒子孝敬老子呢，還是老子孝敬兒子？”
“豈有此理？”方孝孺大吹胡須，“君君臣臣，父父子子，當然是兒子孝敬老子了。”
“好。”樂之揚拍手笑道，“老子是道家之祖，方大人孝敬老子，當然也就是我道家的門徒了。”
方孝孺一時語塞，耿璿卻冷笑道：“這話說得不對，此老子非彼老子，兩個老子不是一回事……”
“此老子，彼老子？”樂之揚望著耿璿，一臉驚奇，“鬧來鬧去，耿兄竟有兩個老子？”
朱高煦聽到這兒，忍不住哈哈大笑，他一笑，其他人也笑了起來。耿璿麵皮漲紫，有如醬爆豬肝，耿炳文更是勃然大怒，一拍桌子，厲聲喝道：“大膽、放肆，豈有此理……”
徐輝祖見勢不對，忙說：“時候不早，諸位還請入席。”蜀王笑了笑，反身入座，其他人也各自入席。蜀王性好文學，眾人投其所好，紛紛談詩論詞。樂之揚聽了一會兒，老大無味，轉眼看去，忽見朱高煦站了起來，鬼鬼祟祟地溜出門外。