第16章
“母後，喝藥。”
太子阿遂從祁憑枝手中端過藥碗，捏著瓷勺攪動濃黑的藥湯，遞到祁窈寧嘴邊。
窈寧目光溫柔地望著他，“聽聞近日薑太傅正為你講漢文帝本紀，講到哪裏了？”
李遂放下藥碗，將太傅所講從頭背給她聽，背到“侍母至誠，目不交睫，衣不解帶，有藥先嚐”時，窈寧含笑問他：“我們阿遂可願效文帝？”
李遂一板一眼地回答道：“薑太傅說，文帝揚孝明德，開漢室之盛，兒臣願效文帝，孝親治國。”
說罷將藥碗重新端起，嚐了一口湯藥。
湯藥又苦又澀，李遂喉嚨一滾，瞬間眉頭緊皺。窈寧卻隻笑吟吟看著，李遂隻好又舀起一勺。
祁憑枝在旁勸道：“堂姐，太子還小呢，何必折騰他？”
窈寧說：“隻是教他記住為人母所受的苦。阿遂，肯為你吃苦的人，才是真正待你好的人，你記住了嗎？”
李遂含著湯藥點頭。
直到他喝下大半碗，窈寧才止住他，接過藥碗，將剩下的湯藥一口氣喝下。
祁憑枝給她遞水漱口，內侍通稟說陛下駕到，窈寧瞥見她雙眉揚起，情難自抑地朝門外望去。
窈寧心中暗嗤一聲。
長寧帝闊步走進來，一把將太子抱起，淩空轉了兩圈，抱著他坐到窈寧榻側。因年前授職的幾個布糧轉運官商均已順利到達地方，遞了請安折子回來，長寧帝今日心情不錯，眉眼皆是笑意，問太子道：“今日乖不乖，哄你母後高興了嗎？”
卻見太子眉頭緊皺，臉色慘白，嘴唇發抖，突然從他懷裏推開，轉頭吐到了地板上。
祁窈寧臉色一變：“阿遂！”
宮女們忙作一團，遞水的遞水，清掃的清掃，祁憑枝哆嗦著要去請太醫，窈寧喝斥她道：“你站住，哪兒也不許去！錦春，你去請楊醫正。”
祁憑枝本就心虛，聞此言更是嚇得麵如土色：“堂姐，我……”
楊敘時待詔坤明宮，很快趕了過來，先是檢查了太子的脈搏和眼白，見他雖腹中難受，但精神尚清醒，大鬆了一口氣。待問清太子今日入口的吃食後，他轉頭端起藥碗嗅了嗅藥底，叫藥童拿下去熬幹驗粉末。
楊敘時道：“這藥是臣親手熬的，但適才聞著卻有異味，敢問娘娘，此藥經過誰的手？”
窈寧摟著太子落淚不止，因病喘而氣力難支，幾近昏厥，她抬手顫顫指向祁憑枝，泣聲道：“原來自家人都不可信了嗎……你們想讓我死，竟連太子也不放過……”
“堂姐！我沒有……”
祁憑枝“撲通”一聲跪倒，正對上長寧帝充滿恨意的赤紅雙目，君王的雷霆之怒讓她渾身戰栗，張口結舌，竟一個字也吐不出來。
“張知！”長寧帝扶住心痛難捱的皇後，高聲將內侍省押班張知喊來，指著祁憑枝道：“看好她，去搜她住處，將有關人等全部羈押，朕要嚴查！”
張知領命而去，約半刻鍾後，楊敘時的醫隨將烤幹的藥粉呈回來，楊敘時檢查後跪地回稟道：“啟稟陛下、娘娘，藥中多了一味藥材，似為寒石脂。此藥粉性極寒，常用來治體內火氣過旺、通脾胃積石，若幼童誤食，則易上吐下瀉，想必太子殿下正是誤服了此藥粉。”
長寧帝問：“可算要緊？”
楊敘時說：“太子殿下身體康健，吐過後休養兩天便好，有礙的恐怕是皇後娘娘。娘娘本已寒氣傷了根本，靠蟲草、雪蓮等陽烈的藥物補養，萬萬服不得這寒石脂，恐有性命之危啊！不知娘娘服用了多久，若是……若是……”
長寧帝忍無可忍，一腳將祁憑枝踹翻在地，若非四顧無劍，真要活劈了她。
“若皇後有個三長兩短，朕要你全家淩遲謝罪！”
祁憑枝渾身抖如篩糠，嘶聲辯解不是自己的罪過，不住地磕頭求饒，忽而與祁窈寧眼神相撞，見她冷眼含淚，正似笑非笑地乜著她，不見驚詫慌亂，反倒隱有一切在握的從容。
仿佛一盆冰水兜頭澆下，祁憑枝似乎想通了什麽。
“你陷害我？你召我進宮，是為了陷害我？祁窈寧你——”
內侍上前捂住了她的嘴。
楊敘時重新為皇後和太子切脈開藥，張知很快帶人搜出了東西，回來呈給帝後。
錦盤裏放著搜出來的藥材，皆是蟲草和雪蓮，一些品質極好，一些品質極劣，楊敘時檢查過後，發現上品的蟲草和雪蓮是太醫署供給皇後治病用的，而品質低劣的蟲草和雪蓮則連尋常藥草根都比不上。
對比許久後，楊敘時下定了結論。
“必是有人趁我不在時調換了陶爐中的藥材，把上乘的蟲草雪蓮換成了劣品。這些渣滓雖不能一下子將人毒死，卻也沒有絲毫治療效果，若非太子殿下試藥時誤食寒石脂，此事極難被發現……陛下、娘娘，此人用心歹毒，是想不聲不響地害死皇後殿下啊！”
長寧帝將太醫署周院正宣來再次查驗，得出的結論與楊敘時相同。
此時張知上前稟報道：“奴婢派人將與祁娘子有過來往的宮人全都審了一遍，查出了給祁娘子劣品，且幫她把從前偷換的藥材夾帶出宮的宮人。此人名喚雪，是坤明宮的副掌殿，她招供說有個表哥在東華門當值，會趁機放她出宮。”
長寧帝恨聲道：“抓！”
一個宮婢，聯合一個宮門侍衛，難道就敢陷害中宮皇後嗎？有心人都能猜出這其中另有隱情。
長寧帝清楚張知的手段，讓他押祁憑枝去與喚雪對峙，那喚雪受過酷刑，十指鮮血淋漓，脊背傷痕見骨，疼得活生生咬碎了牙，當場將祁憑枝嚇暈了過去。
冷水澆醒後拎回坤明宮，祁憑枝嚇得難以站立，當即將什麽都招了。
“是姚貴妃……她攛掇我偷換藥材，說這樣不會被發現，我若不做，她就會派人殺我……喚雪就是她的人！她是奉貴妃之命來幫我的，也是來監督我的……”
祁憑枝涕泗橫流，要往祁窈寧身邊爬，不住地磕頭求饒：“堂姐，我萬不敢害你，都是為人所逼，求你看在爹娘和老夫人的麵子上饒我一次吧堂姐！我什麽都招……藥材是我換的，但是我不知道什麽寒石脂，更不敢害太子殿下！堂姐……求你饒了我……”
牽涉到姚貴妃，殿中一片死寂，唯聞祁憑枝撕心裂肺的哭喊聲，祁窈寧卻並不看她，隻緊緊摟住太子，默默流淚。
長寧帝又恨又無奈，問張知：“那喚雪可曾提到過姚貴妃？”
張知說沒有。他在宮裏待了二十六年，深知後宮手段，越是姚貴妃的人，越不可能供出姚貴妃的名字，姚貴妃敢派她來坤明宮下手，必然已經拿捏住了她的七寸。
長寧帝又問：“東華門那個侍衛呢？”
內侍匆匆來報與張知，張知臉色一邊，低聲回稟道：“奴婢辦事不力，那侍衛方才……自刎了。”
“哐啷”一聲，麵前八仙桌被長寧帝一腳踹翻，砸倒了身後博古架，名貴的花瓶玉器、珍玩擺件嘩啦啦碎裂滿地。
宮侍跪倒一片，太子嚇得嗚嗚直哭，祁窈寧聞言，也心碎而失望地閉上眼，兩行熱淚簌簌而下，砸在她冰涼蒼白的手背上。
她果然沒有小瞧了姚清韻，她確有本事將自己摘幹淨。若祁憑枝事成，則皇後順理成章“病逝”；若祁憑枝事敗，也是她為了取代皇後而謀害堂姐，這將會是祁家自己人鬧出的笑話，髒水決潑不到她姚清韻身上去。
淚流近涸，祁窈寧隻覺喉中一陣陣往上泛起腥甜，氣力難支之際，隱約聽見錦春小聲來報，說祁二姑娘受召入宮了。
照微來了。
祁窈寧拭去眼淚，忽而一笑。
可惜姚清韻占盡天時地利，卻算岔了最關鍵的一件事。
窈寧讓錦春扶她起身，牽起太子的手，命人傳肩輿，要前往臨華宮姚貴妃處。
“阿寧，別去……”
長寧帝欲勸，卻見祁窈寧含淚搖頭，深深望著他，咽聲說道：“妾隻是想去問幾句話，決不會衝動，還請陛下寬心。”
她帶著太子乘上肩輿，一行人浩浩****往臨華宮的方向行去。
照微沿宮道而來，小心翼翼地護著懷裏的榴花，滿心歡喜要獻給窈寧姐姐。因上次的市井趣話將她逗樂了，這次照微特意多學了幾個。
她一邊檢查榴花有無殘敗，一邊碎碎自語地練習：“張棍子好論人長短，背地裏說販牲口的王二是個天閹，傳到了王二耳朵裏。這天張棍子要將騾子賣給王二，王二卻隻肯出驢價，兩人打到了裏長麵前，裏長問王二為何論價不公，那王二指著騾子說：‘這騾子噘嘴，噘嘴騾子隻能賣驢價，這叫全賤在一張嘴上！’……哈哈哈哈！”
照微自說自樂地到了坤明宮，卻見宮侍自宮門處一路跪到起居殿，皆戰戰兢兢不敢抬頭。沒有人迎她，也沒有人攔她。
她滿頭霧水踏入殿中，喊了幾聲姐姐，無人回應，皇後與太子皆不在，低頭又看見滿地狼藉，地上隱約有血跡，心緩緩沉了下去。
此時，女官錦秋走來，跪到照微麵前，啜泣著將適才發生的事都告訴她，“……皇後娘娘帶著太子要去與姚貴妃對質，陛下覺得不妥，安置好嫌犯後也跟去了，娘娘讓我在此候著姑娘，等姑娘來了，讓你千萬要趕去臨華宮救她……”
一言未畢，照微已轉身朝外跑去。
她的腦海中一片混亂，又是一片空白，她不清楚發生了什麽，然內心仍被近似直覺的恐懼緊緊攥住。
誰的血？
姐姐遭遇了什麽？
怎麽救？
心髒繃到極限近乎碎裂，無法思索，她隻顧往臨華宮的方向跑，甚至忘了將懷裏的玉瓶與榴花拋下。
春風陣陣，榴花顫顫，遠望如火。
照微一口氣跑到臨華宮，穿過跪倒一片的宮人，看見了正扶門而立、傾身向殿內軟語懇求的長寧帝。
而祁窈寧牽著太子的手，正與姚貴妃對立殿中，似在交談。照微喊了聲姐姐，她轉頭望來，明珠淚花裏，忽而朝她燦然一笑。
那樣的笑，從未在窈寧臉上出現過的笑，明若秋芙蕖迎雨複生，枯容返青，雙淚襯出，竟是從未見過的灼灼之豔。
並非含蓄的、無奈的，而是一種行到水窮處的解脫。
照微心中宕然一空。
窈寧突然朝姚貴妃跪下叩首，眾人大驚，姚清韻急忙後退，要避她的禮，卻見她拔下鬟中金釵，猛得刺入頸中。
霎時間，玉珠碎落，血噴如注。