第53章
臘月裏,天亮得遲。
街道上隻有零星行人，行色匆匆，很快隱入晨霧之中。
男子身著青灰色錦衣,鬢發梳得整齊,束發的玉簪和壓袍角的玉佩一看便知是上品。
他身後還跟著一個明顯是隨從的高瘦男子，手上還捧著一方木盒。
蘇源一手輕搭在門栓上，不動聲色：“您是？”
男人臉上掛著笑，看似溫和，卻給人一種披著層假皮的感覺,讓人瞧不出真實模樣。
“你就是蘇源，蘇秀才？”
男人的聲音有刻意壓低,蘇源還是從尾音中辨別出三分尖細。
衣著不凡,麵白無須，嗓音尖細......
此人的身份不言而喻。
“是我。”蘇源隻眸光閃了閃,短暫的停頓後，用試探的口吻，“屋外寒涼，您要不進來喝口熱茶？”
男人負於身後的手指輕動,抬步跨進門檻：“可。”
隨從緊隨其後。
待主仆二人進來,蘇源瞥了眼不遠處的窄巷，轉過身就見男子佇立在櫃台前，打量著昨天沒賣完的點心。
片刻後，他指尖輕點：“這叫什麽？”
蘇源上前：“蛋黃酥。”
男子挑了下眉，並未再問,又抬步去了後院。
隨從亦步亦趨,腳步沉穩，從背影看像是一柄鋒利的劍。
蘇源一時半會又摸不清男子的脾性,不敢妄言，隻能沉默著跟上。
恰巧蘇慧蘭做好早飯，探出身喊了句：“源哥兒，吃飯了。”
突然發現院子裏多了兩個陌生人，她嚇了一跳：“你們是誰？！”
男子的目光從牆角簸箕裏的東西上移開，先蘇源一步開口：“我是蘇秀才的舊相識。”
蘇慧蘭顯然不信，源哥兒哪有什麽舊相識，更別提這人一看就是富貴人，笑眯眯的樣子活像個笑麵虎。
接收到他娘問詢的眼神，蘇源朝她安撫一笑：“娘您先把飯溫在鍋裏，我等會兒就吃。”
男子笑意加深，蘇慧蘭無法，隻得退回廚房，將空間留給他們。
“蘇秀才應該猜到我是誰了。”男子徑自在桌前坐下，並不畏懼寒風，兀自輕聲低語，“咱家此行並未大張旗鼓，隻有林知府知曉，你可知陛下的良苦用心？”
心底有所猜測是一回事，聽對方主動表明身份又是另一回事。
蘇源淺淺吸一口氣，暗戳戳掐了下指腹：“我明白的。”
先別想那麽多，這位說什麽他隻管應便是。
男子，也就是福公公抬手抿了抿鬢角，拖著腔調：“不久前皇莊上的地蛋豐收了，蘇秀才可知它的畝產？”
蘇源暗自揣度，說了個中規中矩的數：“四千斤。”
“非也。”福公公搖搖手指，“近五千斤。”
盡管再三告誡自己，在天子近侍跟前要謹言慎行，蘇源還是忍不住嘴角上翹。
這是目前來說最好的結果了。
轉眸看向福公公，他此次的來意蘇源也能猜出個八.九分。
到底是少年人，藏不住情緒，福公公輕笑一聲：“陛下龍顏大悅，你也算是立了一大功。”
蘇源張嘴就來：“能為陛下分憂，是源的榮幸。”
“隻是陛下考慮到你如今隻是一屆秀才，不宜太過張揚，便讓咱家親自走一趟，給蘇秀才送來賞賜。”
他略一抬手，身後的隨從將木盒放到桌上，順手揭開蓋子。
入目是厚厚一遝銀票，擺列整齊，散發著金錢的芳香。
蘇源遲滯地眨了眨眼，陛下的賞賜可真是簡單粗暴。
不過他喜歡。
“這是陛下從私庫取出來的賞賜，共計一萬兩。”福公公將木盒往前推了推，意味深長地道，“蘇秀才的功勞，陛下都記著呢。”
天降橫財，還是從陛下私庫裏挖出來的，蘇源心髒怦怦直跳，腎上腺素直往上飆。
費了老大勁兒才將自個兒摁在原地，沒高興得一蹦三尺高。
手指蹭了蹭袖口，蘇源忽然想到一點，遲疑半晌還是問了：“公公，我那兩位好友……他們都有什麽賞賜？”
福公公把玩著腰間的玉佩，眯著眼看蘇源：“想給他們賺功勞？”
蘇源不吱聲，那就是默認了。
頭頂上方是壓迫感極強的注視，蘇源喉嚨發緊，強自鎮定：“他們也為了地蛋付出很多精力和汗水。”
空氣裏一陣寂靜，隻有從牆頭探進來的枝條，被寒風吹得劈啪作響。
風刮在臉上，蘇源自覺臉皮有點發僵，整個人像是浸泡在冰水裏。
就在他以為福公公生惱的時候，一聲嗬笑響起。
蘇源下意識抬頭，隻見福公公不緊不慢地從袖中取出一塊玉佩，動作甚至帶著幾分小心翼翼。
“這一萬兩，有六千兩是你的，其餘四千兩是他們的。”
蘇源麵色一鬆，有賞賜就好。
福公公抬手，剔透通徹的玉佩於掌間輕晃：“這才是陛下給你的賞賜。”
蘇源忪怔，不是已經給了六千兩？
福公公一眼看破他的疑惑，噗嗤笑了：“地蛋可是利國利民的好東西，陛下得知地蛋畝產五千斤，高興得多吃了一碗飯呢。”
守舊黨小動作不斷，這半年來陛下是心力交瘁，睡不好也吃不下，眼看著整個人瘦了一圈，可把福公公給急壞了。
陛下可是靖朝的脊梁，不論是私心還是理智，他都不希望陛下出事。
地蛋豐收的前一天，陛下還因頭痛傳了太醫，整個殿內都一股苦汁子味兒。
隔天皇莊傳來好消息，陛下叉腰仰天大笑三聲，那是頭也不痛了，心也不煩了，用飯也香了。
福公公當時就對這位素未聞麵的蘇秀才生出好感，一聽說陛下打算差人去鳳陽府送賞賜，便立刻毛遂自薦，一路上不辭辛勞日夜兼程趕來楊河鎮。
當然了，他也有那麽點小心機。
這蘇源能拿出地蛋，說不準手上還有別的好東西。
他正好趁此機會挖上一挖，倘若真有，他在陛下跟前也會愈發得臉。
任那幾個賤人使出十八般武藝，他禦前大總管的位置再無人可撼動。
當然了，他也不會隱瞞蘇源的功勞，還會替對方在陛下跟前美言幾句。
互惠互利的事，何樂為不為？
蘇源雙手接過玉佩，仔細一瞧，這上麵竟有龍紋，且做工極為精細，連龍須都雕琢得一清二楚。
指尖輕蹭了蹭，入手溫潤圓滑，倒像是主人時常佩戴的。
蘇源眉心微動，隱約觸碰到了真相，一副受寵若驚的表情：“多謝陛下賞賜，源何德何能......”
福公公抬手打斷他：“天底下沒有不透風的牆，陛下也是擔心有人循著蛛絲馬跡挖出你的身份，對你不利。”
“若你遇上什麽事兒，大可拿著這塊玉佩去找林大人。”福公公隔空點了點龍紋玉佩，“畢竟這天底下隻一人能用得起龍紋。”
蘇源握緊玉佩，堅硬的棱角硌得他掌心微痛。
這也算是天子之諾了。
“對了，那又是何物？”沒等蘇源作出回應，福公公又指向角落裏，饒有興致地問。
打從一開始走進後院，他就注意到簸箕裏的物什。
紅通通的，頭圓腳尖，隻是過於幹癟，卻是他從未見過的。
和蘇源談話期間他一直惦記著，如今送出了陛下的賞賜，他便迫不及待地問了。
他有種預感，這絕對也是類似地蛋的稀罕物。
蘇源順著他的手指看過去：“此物名為紅尖，也是我在胡商手裏買回來的。”
福公公語氣微冷：“既然如此，又為何不將它和地蛋一同獻上？”
到底是在帝王身邊伺候多年的人，僅一個眼神，就足夠冰冷，令人有種如墜冰窟的錯覺。
蘇源斂眸，好似對這一切全然不覺，麵露赧然：“這紅尖並不似地蛋高產量，隻能用作調料，口感與茱萸不相上下，我原是打算將其製成紅尖醬和紅尖粉對外售賣，也能貼補家用。”
福公公也不知是信還是沒信，但臉色明顯緩和許多，語氣亦然：“那紅尖醬和紅尖粉可製好了？”
“製好了，公公可要看一眼？”
福公公頷首，蘇源便去了廚房。
廚房裏，蘇慧蘭正惴惴不安，想出去又生怕惹惱了對方，給源哥兒添麻煩，隻能急得原地直打轉。
聽到腳步聲，蘇慧蘭一扭頭，登時麵露喜色：“源哥兒！”
她迎上來，聲音壓得極低：“他們是誰啊？”
實在是蘇源和福公公交流的聲音不大，她又不敢偷聽，現在是滿肚子的疑惑。
蘇源一改先前的謹小慎微，眉宇間情緒鬆散，也並未隱瞞什麽：“是京城來的公公，奉陛下之命來送賞賜。”
蘇慧蘭又驚又喜，同時也生出擔憂。
正要再問，蘇源從碗櫃裏取出壇裝的辣椒醬和辣椒粉：“您放心，萬事都好，等他們離開了，咱們就回村去。”
千言萬語憋在心頭，蘇慧蘭隻能點頭應好。
蘇源一手辣椒醬，一手辣椒粉，快步走出廚房，把它倆放到桌上。
辣椒粉是蘇慧蘭請了人來，用石磨磨碎成粉狀，半盆也就磨出了這麽一壇。
至於辣椒醬，是蘇慧蘭請了劉蘭心做的，工錢當然是照付不誤。
“公公，都在這了。”
福公公揭開封口的紅布，先是瞧上一眼，又湊上前聞了一聞。
然後接連打了五六個噴嚏，眼睛和鼻子都紅了。
他掩著口鼻，對它們的嫌棄之意溢於言表：“這東西如此刺鼻，怎能入口？”
蘇源輕咳一聲，垂眸忍笑，語調卻格外正經：“正是因為它比茱萸更辣，我猶豫再三，才沒將它獻上。”
“那成吧。”經此一遭，福公公對這玩意兒是避之不及，伸出一根手指把壇子給推開了，“不過咱家還是要帶點紅尖回去的。”
蘇源早有預料，也不遲疑：“我這就給您裝上。”
福公公點頭嗯了一聲，掏出帕子擦眼淚。
不一會兒，蘇源拎著提前備好的幹辣椒出來。
除此之外，手裏還多了一份辣椒種植手冊。
“這些紅尖都可以種，相關注意點都在這上麵了。”蘇源遞上種植手冊，“若公公想嚐一嚐紅尖的味道，可以去唐家酒樓。”
福公公看他的眼神充滿了讚許，將手冊納入袖中：“這唐家酒樓，是你好友家的？”
蘇源坦白承認了。
既然福公公能大老遠直接摸到他家來，鐵定一早就把他查了個底朝天，他又何必做無謂的隱瞞。
“好，咱家曉得了。”福公公示意隨從拿上幹辣椒，起身說道，“既然陛下交代的事已經完成，咱家也該回京複命了。”
路過櫃台時，他忽然止住腳步：“這蛋黃酥，可還有新鮮的？”
蘇源：“有的。”
蘇慧蘭今早起來做了不少，打算帶回去分給村裏的孩子。
“給咱家包上幾塊，京城還沒見過這東西呢。”
蘇源應聲，去工作間取了十塊，用油紙包好，交給隨從。
福公公遞來一粒銀錁子：“也是你娘辛苦做的，可不能分文不取。”
蘇源彎了彎眼，接過銀錁子。
把主仆二人送到門口，又目送們走進窄巷中，不一會有輛馬車駛出來，直奔官道的方向而去。
拉下門栓，蘇源後背靠在門板上，狠狠鬆了口氣。
應付一隻福公公，比連續破二十道題還要難。
這時，蘇慧蘭從後院出來，低聲低語：“源哥兒，那位公公走了？”
“嗯，剛走。”
蘇慧蘭瞬間恢複音量，拍了拍胸口：“嚇死娘了，不愧是在陛下身邊伺候的，氣勢怪嚇人的。”
蘇源指了指蛋黃酥：“方才福公公還讓我包了十塊點心，他明顯很喜歡蛋黃酥呢。”
好奇是有的，但喜不喜歡，蘇源不敢保證。
之所以這麽說，隻是為了讓他娘放鬆罷了。
“真的？”蘇慧蘭果然拋卻忐忑，眼裏有期待。
蘇源頷首，母子倆朝後院走去：“前段時日地蛋豐收，娘您猜陛下給了什麽賞賜。”
蘇慧蘭在襜衣上擦幹手上的水珠：“這娘哪能猜到，源哥兒你可別跟娘賣關子了。”
蘇源將木盒放到她手上：“這裏共有一萬兩。”
蘇慧蘭手一抖，險些把木盒抖到地上去。
她手忙腳亂地接住，像是捧著什麽稀世寶物：“一、一萬兩？”
“不過這裏有四千兩是唐兄和方兄的。”蘇源擔心他娘誤會，特意解釋一句，“種地蛋的莊子是唐兄家的，平日裏他們也有幫我很多，種下和收獲他們都有參與。”
蘇慧蘭小心翼翼地把蓋子蓋回去，沒好氣地道：“你覺得娘是這麽小氣的人？”
“那肯定不是！”蘇源故意語氣誇張地說，“娘是世上最善良最大方的娘了！”
蘇慧蘭捂嘴笑，把木盒還給蘇源：“這些銀子你就自己留著吧，娘有鋪子，吃喝不愁還能給你存個娶媳婦的聘禮。”
蘇源耳尖微熱，權當沒聽見後麵那句，又取出龍紋玉佩：“除了六千兩，還有這個。”
蘇慧蘭湊近了，待看清上麵的圖案，一整個都結巴了：“龍龍龍龍！”
“對，若說賞賜，這才是真真正正的賞賜。”
天子一諾，八百匹馬都難以追回。
這回蘇慧蘭連碰都不敢碰，隻一個勁兒地盯著看：“這可是光宗耀祖的大事，等回去後一定要把這個好消息告訴你爺奶，還有蘇家的列祖列宗。”
“至於村裏的其他人，咱們就不說了，可不是誰都能有這天大的榮幸的，咱們關上門自己樂嗬。”
蘇源深以為然，人心隔肚皮，誰也看不透誰的心。
“好了，咱們不說這個了，娘您去把飯熱一下，咱們吃過了就回家去。”蘇源抬了抬木盒，“我將它送回屋裏。”
蘇慧蘭連連應聲，麻利地去廚房熱飯。
年貨一早就備好了，等吃完飯，母子二人拾掇拾掇，坐牛車回村去了。
今年雖遭遇冰雹和暴雨，地裏的莊稼毀得七七八八，好在有官府支持，又是發放賑災糧，又是賦稅減半，百姓們手裏頭多少還有些餘糧，省著點吃也能捱過這一年。
福水村的孩子們大多瘦了些，好在還算健康，跑起來屁股後頭拎著棍棒的親爹都追不上。
村民們看著這一幕，臉上的笑容都增添不少。
年三十，蘇源和他娘拎著籃子去祭祖。
在蘇爺爺和蘇奶奶的墳前，蘇慧蘭壓低聲音，將他們家源哥兒受了陛下賞賜的事告訴他們。
大年初一走親訪友，之後的四天又是接待村裏的讀書娃，順帶著考校他們功課。
年初六，蘇源拎著年禮去拜訪季先生，在私塾門口和唐胤方東匯合。
年前他們就商量好了，在今天一起拜訪季先生。
一年未見，季先生依舊是初見時的嚴肅模樣，隻是兩鬢生出點點斑白。
季先生看著他曾經教導過的三位學生，心中無疑是驕傲的：“以往我還能考校你們，如今同為秀才，說不準你們的學識已在我之上。”
三人連稱不敢，最後季先生沒抵得住唐胤的巴巴請求，還是輪番考校了一遍。
直到兩個時辰後，才相攜離去。
走到私塾門口，唐胤正要往東，被蘇源揪住：“等會，你先跟我走一趟。”
唐胤很快反應過來：“是不是又折騰出什麽好吃的了？”
好吃的確實有，但這不是重點。
蘇源嘴上嗯嗯應著，一手唐胤，一手方東，回了鋪子上。
蘇慧蘭正在給院子裏的蔬菜澆水，兩人同她問好，被蘇源拉進了屋裏。
“源哥兒你怎麽神神秘秘的？”唐胤忍不住嘀咕。
方東也是納罕，不明白蘇源葫蘆裏賣的什麽藥。
直到蘇源將兩千兩銀票放在他們麵前：“這是陛下給咱們的賞賜。”
話音剛落，方東和唐胤幾乎是同時直起腰板，滿臉呆滯：“陛、陛下的賞賜？”
方東狠狠掐了自己一把：“陛下的賞賜，為何給我們？”
蘇源靠在桌邊，指尖蹭了蹭桌案：“地蛋也有你們的功勞，獲得賞賜也是情理之中。”
可他倆的關注點並不是賞賜，而是蘇源願意將功勞分他們一半。
思及此，兩人都不知該說什麽好，俱都紅了眼眶。
內斂如方東，此時也忍不住握住蘇源的手，聲線打顫：“源弟，你待我們如此……叫我們以何為報！”
唐胤素來奔放，淚眼汪汪地握住蘇源另一隻手，嗚嗚直哭：“源哥兒你真是……你真是……嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……”
一連串的嗚嗚聲，讓蘇源有種身處火車站的錯覺。
他不禁扶額，太陽穴隱隱跳動，手腕一轉掙脫兩人的爪子：“可別這麽煽情，既然付出勞動，就該有回報，我可不是苛刻好友的人。”
二人異口同聲：“是是是！”
蘇源嘴角微抽，又把銀票往前推了推：“好了，趕緊帶著它們回家去吧。”
他向來不怎麽擅長應對煽情情節，這讓他頭皮發麻，無所適從。
“快快快，你們別再磨蹭了，我還有書要看呢。”蘇源惡聲惡氣道。
於是，唐胤和方東被蘇源“無情趕出”了鋪子。
站在街上，懷裏揣著蘇源替他們爭取來的銀票，不論是唐胤還是方東，胸口皆是一片滾燙。
方東正色道：“我們以後一定要對源弟極好才是。”
唐胤重重點頭，深表讚同。
第二天，蘇源收到唐家送來的各種稀罕物件，以及方家送來的自製小零食。
蘇源：“……”
罷了，等他們的熱情過去再說。
回到府學，所有人又投入到緊張的學習當中。
距離鄉試還有一年半，誌在舉人的學子們個個奮發圖強，一個時辰恨不得掰成兩半用。
夙興夜寐，頭懸梁錐刺股已是常事。
春去冬來，又是一年過去，便是鄉試年。
這一年農曆四月三十後，蘇源滿十六周歲。
如今的他已身高八尺，也就是一米八，且還有生長的空間。
一襲藍白學子服上身，如同雪地裏傲然屹立的鬆柏。
再有他如今五官徹底長開，眉骨深邃，眼眸漆黑，鼻背高挺筆直，不笑時清淩淩，給人以清冷之感，笑時又眼尾彎起，如同春風化雨。
不論是在府學還是其他地方，蘇源總能在第一時間攫取他人的注意。
就像是眾星拱月，萬千星辰中最為耀眼的那一顆。
據蘇慧蘭所說，至今已經有不下二十個媒婆登門，替蘇源說親了。
隻是蘇源一直以學業為重為由，說服他娘拒了所有的媒婆。
不僅他，就連唐胤和方東也是如此。
鄉試在即，他們又哪來的心思考慮兒女情長。
從農曆六月開始，各地有考生陸陸續續動身前往省城。
等到八月，考生齊聚省城，貢院附近的客棧爆滿。
蘇源一行人早在兩個月前就訂下客棧，為的正是防止鄉試前夕搶不到房間。
乘馬車到省城，拎包入住，靜待鄉試拉開帷幕。