第25章 祭旗
阿枝抄完書的那日，下了雪。
起先還是小雪，誰知到了夜裏勢頭愈發大，晨間院內積了厚厚一層，池塘早凍結了冰，將整個芙蕖小築籠罩在白雪之中。
禁足時間已至，經書也抄完了，再過陣子便是除夕宮宴，又要忙起來。
這中間的時日，阿枝忙裏偷閑，在房中睡得昏天黑地。
可能是有些心力交瘁，自從圍場回來後便愈發嗜睡，整日裏除了抄書做些女工，便是睡覺。連原先愛做的小玩意兒都不碰了。
茯苓總覺得這樣睡不好，但知道自家主子身體虛弱，許是就應該多歇著補補身子，方好痊愈。
晨起還有些困倦，小順子三兩步跑進來，身上還帶了些微溶的雪水。玉珠沒好臉色，輕斥道：“你若再這樣沒個正形，我便要去告知齊管事，讓他好好教教你規矩了。好歹也是宮中出來的，怎的如此不知禮數。”
她正為阿枝梳著發，阿枝解了禁足還未出去過，難得今晨晴朗，想要出門逛逛。
玉珠手巧，梳出來的發髻精致好看。
“別說他了，他膽小會當真，”阿枝隨口道：“茯苓，手牌可拿到了？”
茯苓興致並不很高，悶悶“嗯”了一聲，“拿到了。”
阿枝頷首，沒有多言。
她知道茯苓為何不悅。
禁足這些日子，王若櫻把持府中事務，一個表姑娘過成了女主人。偏偏她出身大家，學過管事，本事並不小。時間長了，府中人也漸漸信服，反倒對她這個側妃輕浮起來。
許是她真的沒什麽脾氣，府中除了齊管事，其餘的家仆俱都唯王若櫻馬首是瞻。
以至於今日，她想要出門，還得找王若櫻拿手牌，又去輾轉著叫門房套車。
茯苓知道她不喜歡背後說人閑話，原還想抱怨什麽，悻悻閉嘴。
小順子剛從外頭回來，道：“馬車套好了，娘娘何時出發？”
“這便走，”她叮囑道：“遣人給季大人的回禮送去，莫誤了事。”
南苑兩年上下山並不方便，她鮮少進城。入宮後更不可能出來，前陣子又禁足，這好容易有了機會出門，她不想生事。
玉珠不愛出門，她便隻帶了小順子和茯苓，加上一個趕車的家仆，一深一淺地踩著小徑上的積雪出了府。
她想去早聽季長川說過的那家酒樓吃茶，馬車內，茯苓拿來手爐，給她蓋上毯子。
阿枝今日穿了織金的皮襖，雪狐毛的圍領毛絨絨地團在下頜，巴掌大的小臉也顯得有了幾分氣色，瞧著玉雪可愛。
沒有玉珠，小順子明顯放開了許多，止不住嘴道：“奴才方才瞧見韓家的馬車了。”
“又來？”茯苓皺皺眉頭，“這個月來第幾回了？”
韓文霽聽說王若櫻在晉王府後，隔陣子便要上門來敘姐妹情。
“第四回 啦，”小順子看熱鬧不嫌事大，笑嘻嘻道：“可惜殿下總不在府中，韓娘子就是再來十回，也不一定能見著咱們殿下的麵。”
茯苓拍他一把，倒也沒攔著。
小順子說的何嚐不是她想說的，韓文霽心裏想的什麽，滿京城的人都知曉。
阿枝笑了笑，沒搭話茬。
她倒不介意韓文霽日日來晉王府，反正他們不待見她，鮮少來芙蕖小築打擾她，損害不了她什麽。
倒是王若櫻隻怕比她更難受一些。
以前阿枝不懂世家裏的這些彎彎繞繞，但時間長了，也品出點味兒來。
韓文霽這樣常來，王若櫻日日得陪著。早年間二人也是不錯的手帕交，王若櫻是王家嫡女，王家是外戚，京中獨一份的榮寵，韓文霽這等貴女也得時刻捧著她。
如今時移世易，王家倒台，縱使已經洗清冤屈，但王家如今朝中無人，隻有一個剛恢複身份還不很有實權的晉王。
相比正在朝中如日中天的韓家，王若櫻就是再不喜韓文霽日日叨擾，也得忍著。
被捧著的嬌娘一朝成了捧人的人，她再清楚再不樂意韓文霽的想法，也不可能將她掃地出門。
知道王若櫻也不大順氣之後，阿枝反而不甚在意這個韓文霽了。
殿下多日未歸，縱使回來也隻宿在書房，從未來見過她。自圍場一別，直到如今二人都未曾相見。
眾人都覺得她這個曾經被殿下看重的側妃失寵是板上釘釘是事實，阿枝也這麽覺得。
燕珝多次讓她安分守己，莫要給他招惹麻煩，可她在眾人麵前丟了醜鬧了禍事，隻怕燕珝不會再喜歡她了。
起初，阿枝還有些傷心。
但府中比宮中安穩，也不必日日請安，王若櫻的刁難在她來看不及貴妃那些後宮手段的萬分之一。府中的日子讓她漸漸淡忘了苦痛，日子並不壞。
她失了寵，便無人會在意她，認為她會有什麽威脅，這是阿枝唯一能這麽安慰自己的方式。
起碼這個月以來，王韓二人確定了她確實不招燕珝喜歡後，便再沒給過她眼神。反而二人之間的關係，變得微妙了起來。
馬車停在酒樓門口，阿枝進了雅間，坐著吃茶。
此處雅致，是京中有名的論道之地，不少雅客都愛來此聽書論事。
她手上還算有點餘銀，叫小二上了不少新鮮的小食。
等上了菜，不拘著禮教，叫茯苓和小順子也分食了些。
阿枝吃得開心，聽著說書人講近來京中時興的事，下方大堂中的人高談闊論。
聽得入神，用飯的速度便慢了下來，阿枝小口用著糕點，聽說書人講話。
“入了秋，北涼蠻子就開始作祟，騷擾我大秦邊境，燒殺搶掠幹盡了強盜之事……”
有看客激憤：“就該讓韓將軍再去打滅北涼，區區邊境小國竟敢辱我國威，小人爾敢！”
阿枝緩慢咀嚼，她的父兄是怎樣荒**昏庸的人她都知曉，隻是不知，竟然已經挑釁到如此地步。
“說得對，三年前的敗仗還沒吃夠麽！既然覺得不夠丟臉，就讓咱們韓將軍再讓他們知道知道，誰是兒子誰是爹！”
一食客重重拍桌，盤中的花生米都被震到了地上，灑落一地。
“韓將軍老了，你是不知朝中事吧，前日裏付小將軍已經自請出征，要滅了北涼。陛下允了！當場封了他為驃騎大將軍，率兵北征。”
“付小將軍？便是付老太師的長子？”
這酒樓是京中有名的論道之地，不少未能在朝中施展抱負的子弟都愛來此處論事。曾有文豪在此處做千古長賦，亦有學子洋洋灑灑寫出策論，陛下得知，特允了此處可暢言朝中之事。
是以，在場之人並未遮掩避諱。
阿枝頓了頓。
這麽快，便要北征了麽？
“聽說付郎君相貌堂堂，一表人才，能文能武當真是我朝兒郎。不過提到付家，你們可知付家近日……”
“何事？你且莫賣關子。”
付家是大秦有名的清流世家，特別是付老太師乃大儒，多少學子都是看著他的書長成的。一聽付家有何消息，馬上支起了耳朵。
“昨日，我親眼瞧見，晉王殿下的車馬停在了付家門口。”
“你這算什麽，太師是殿下的恩師，晉王與其子交好有何可言的？”
“非也非也，”那人神秘一笑，“接的可不是郎君，而是付家的娘子呢！”
“——我也聽說了，前陣子郡主娘娘辦了個詩會，晉王殿下向來不去的，那回竟和付家娘子一同去的呢！”
“照這麽說……那付小娘子豈不是好事將近了？”
“兩年前，付家主母過身，付娘子如今還在孝中罷。不過看如此勢頭，隻怕過了孝期便要稱一聲王妃了！”
付娘子，王妃。
阿枝靜默地吃著，口中香甜的米糕如今隻剩膩味。
起先的興致已經沒了，說來也怪，最初知道付菡的時候，她心裏很是委屈難受，但如今仿佛……淡了許多。
反正他要如何，都與她無關。
“不過晉王殿下身邊，不是有個北涼蠻女麽？”
一人嗓門粗大，吸引了眾人的注意力。
“……付家娘子溫婉知禮，過門後不會被那蠻子欺負了去吧！”
“她敢，付太師的掌上明珠豈是她那種粗鄙之人可以欺辱的，她隻有戰前去祭旗的份兒。”
一人信誓旦旦，“大秦與北涼開戰後，看那蠻女如何自處。”
眾人哄堂大笑，笑北涼的狂妄，也笑北涼送來的和親公主粗鄙。
阿枝拭淨唇角，放下未動幾口的糕點，淡聲道：“走吧。”
小順子氣得麵上發紫，“娘娘就看著他們這樣……”
“這是供士人論道的雅地，陛下特準此地可談國事。陛下都不管，哪裏是我能撼動的。”
無權無勢，此時發難隻會供人恥笑。
阿枝上了馬車，手腳冰涼。
茯苓緊緊靠著她，好像在努力用自己的體溫暖和她。
寒冷的冬日未能讓她受涼，可話語最能刺痛人心，竟比這三九寒冬的雪更讓人遍體生寒。
“回去罷。”
她沒了遊玩的心思，一路沉默。
到了府中，她去下披肩，隻想回去好好再睡一覺。
芙蓉小築前雪還未消，出發時還潔淨的冬雪被踩黑，雜亂的腳印一層層覆蓋。
她眼神落於其上，皺皺眉頭。
推開院門，院內空無一人，沒了平日裏灑掃的侍女，阿枝腳步頓了頓。
或許是她想多了。
她步入正房，門“吱呀”一聲推開。
阿枝停在門口，手蜷在袖中，微微握緊。
堂內儼然坐著幾位不速之客。見她回來，互相對視一眼，麵色各異。
王若櫻站起身，上前牽住她的手，將她拉進屋內。
她聲音真切好像二人很相熟一般。
“姐姐可回來了，我們等了可久呢。”
阿枝不動聲色甩開手，站遠了些。
“有何要事，竟然讓表妹徑直進了我的屋子，”她視線一轉，“韓娘子和韓公子怎的也來了？”
韓文霽看見她，頗為不耐。
她不喜歡王若櫻這樣裝腔拿調的模樣，直直開口：“北涼要被打下，朝中正在討論你這側妃該如何處理呢。”
“還要如何處理，”幾年不見，韓文霖身上的紈絝氣勢愈發明顯，“我爹說了，兩國交兵，那都是先殺敵國質子細作祭旗，獻祭為戰爭犧牲的生靈。”
王若櫻上前，抽出帕子，淚眼婆娑道：“芸姐姐，我自然不願見你送命，可如今形勢如此，你怎好讓殿下難辦。”
阿枝還未反應過來，便聽到身後傳來一聲驚呼，茯苓和小順子不知何時被他們的人控製住，瘋狂掙紮也未能脫身。
“表姑娘這是要做什麽，爾敢欺負我家娘娘！”茯苓叫道，下一秒卻被人塞住了嘴，再一瞬，房門倏地關上，將幾人關在其中。
“你們要做什麽。”
阿枝聲音輕顫，往後退了幾步。
明明是在她的房內，卻沒有一個她的人，屋裏韓家的家仆，王若櫻帶來的王氏家仆俱都冰冷地看著她，不近人情。
韓文霽站起身來，看著她。
眼神輕蔑，好像她已經是個死人了一般。
房內靜得讓人喘不過氣來，多少人呼吸的聲音彼此交錯，像一個荒謬的前奏。
忽而，她開口了。
“你且自請去祭旗罷，或許還可得些香火供奉。殿下有你這樣懂事知禮的側妃，日後在朝中也更平順些。”
“誰都知道因為你，殿下被朝中多少人彈劾過。你又是北涼人，如今戰事在即，怎能因你亂了軍心？”
“殿下可是此次北征主帥，”韓文霽的語氣有些咄咄逼人，“主帥的側室就是北涼人，我大秦將士該如何信服殿下？”
“廢話真多，妹妹，你且說，要不要我將她綁了去！”韓文霖不愛聽這些唧唧歪歪的，他急著立功表現。
之前得罪了還是廢人的晉王，如今若能勸了這位本也不受他喜愛的側妃祭旗，朝中人便不會再懷疑殿下的立場態度，他也可再得父親誇讚。
“祭旗？”
阿枝腦袋發懵，遲鈍重複。
“是，祭旗，”韓文霖笑得惡劣，“用你一人的死，換殿下在朝中的安寧，換我大秦的軍心，不虧。”
他將袖間的匕首扔在阿枝身前，發出清脆的聲響，銀白的刀尖在她足尖不過一寸，“自盡是個不錯的選擇。既能表忠心，也能不讓殿下為難，你說呢？”
“本就是將死之人，北涼滅了，你以為你還能苟活麽？”韓文霽沒了在燕珝麵前的嬌怯，露出了自己的爪牙。
阿枝不想幾人竟然能當場發難，倉皇之下竟又覺得左肩劇痛，後退時不知碰到了什麽，身子一歪坐倒在地。
“殿下呢，我要見殿下，你們幾人憑什麽替殿下做決定！”
她撞到了桌角，後腰一片生疼。她能清楚看到韓家兄妹對她的輕蔑，還有王若櫻一人獨身站在韓文霽身後，好整以暇地瞧著她。
“事關兩國邦交，你們不可擅自妄為！”
她顫抖著雙手，強撐著摸到了那把匕首，雙手緊緊抓住了刀兵，護在自己身前。
“怕什麽，我爹打了你們北涼一回，就能打第二回 。”
韓文霖還在向前，見她無法抵抗的模樣，笑了出聲。
“姿色倒是不錯，雖是蠻女，倒也有些顏色，就是太薄命——”
阿枝慌亂向後挪動著，希望能找到一個可以脫身的時機。手上的刀尖對準了向她走來的人，無力但又胡亂地揮舞著。
“你別過來，別過來，我要見殿下！”
“殿下不會見你的，”韓文霖歎氣，嘲笑她的愚蠢和負隅頑抗，“你早就被他厭棄了。”
他笑開，身後的仆從一個個得了指令，無聲接近。
阿枝被眾人環繞，雪白的狐裘在地上摩擦染黑，幾盡窒息。
她不想死，不想就這樣狼狽地被這些人圍繞著就失去了好不容易得來的生命——她還沒能去寺裏祭拜阿娘，還沒有——和燕珝說她想說的話。
耳邊傳來隱隱的哀嚎聲，像是茯苓在外麵也受了欺負，阿枝咬牙，忍著身上的劇痛用那僅有的利刃護住自己，割破了幾個仆從的衣袖，幾人吃痛，見她會反擊，緊緊環繞著的圈子露出了空隙。
阿枝想要逃，卻被人從身後抓住了腳腕，匕首脫手掉落於地，“啊——”
舌尖在混亂中被咬破，滿口的血腥味，掙紮帶出的淚花粘濕了眼角，鼻腔感受著濕冷的空氣而無法呼吸。
這就是她的結局嗎，阿枝不甘心，但掙紮不動，看著匕首又一次被塞回她的手中，強壓著手臂，將刀尖對準了她的脖頸。
鋒利的刀刃反射出冰冷的光，即將降臨在少女細弱的頸間。
直到大門再一次打開。
“——住手！”