第74章
太清元年十二月, 潁川軍攻破玉門關，叛軍望風披靡節節敗退，北庭都護府已近在眼前；天子大喜下詔封賞全軍, 天下人亦總算看到了戰事終結的希望，中原之地一片歡欣鼓舞, 皆以為久違的安定也終將隨除夕新歲一並如期到來。
太清二年一月, 西突厥騎兵越天山南下、汗王拓那公然向大周宣戰，叛軍一路開關放行為之保駕，月中即與潁川軍在典合城交戰，半月後將朝廷軍逼退至冥水。
太清二年三月, 東突厥亦揮師南下, 分裂近二十年的東西兩大汗國暫止幹戈握手言和, 以致整個北方皆兵戈搶攘動亂不休；朝野一時嘩然，皆知是逆王與鍾氏為圖自保而不惜通敵叛國, 坊間罵聲一片, 卻無論如何都改變不了天下大亂八方風雨的既定之實。
那似乎就是一切的開端。
又似乎……已是一切的終結。
消息傳到江南，仲春已過瓊英謝盡，與上次送那人北歸之時竟已相隔一年有餘。
他是來過信的, 大抵聽左右之人回稟了她在宋家所曆的波折、心裏總有些掛念她，便致書讓她隨心而行, 若果真在金陵住不下去便早些回去尋她外祖母, 她父親那裏他自會去信，必不會讓她再受委屈；她並未拂他的好意，也的確不願再和那一大家子人糾纏，元年五月便回錢塘去了, 再去信問他的近況和歸期、答複便是遙不可及，身在遠方的男子給了她一切所需的蔭蔽關切, 自己卻還被深深拖在戰場上、也不知何日才能還朝歸家。
她自然憂愁的，尤其在聽聞突厥參戰後更怕得六神無主喪魂失魄，即便從未親眼見過前方屍橫遍野血流成河的慘象，卻也不難想見他此日此時的艱難困厄。
明明原本就要贏了……
怎麽卻竟會……
六月等來的消息更糟。
突厥騎兵好戰嗜血，數月間與朝廷軍你來我往廝殺不休，北線幾乎全線潰敗、唯獨南線潁川軍還在苦苦支撐；東突厥的加入則令河東、範陽、平盧幾鎮亦不得不調集兵馬殊死作戰，朝廷於錢餉上的壓力與日俱增，隱然已現出幾分力竭難支之相。
稅賦攤到江南，便是喬氏這等富庶商門也頗感力不從心，宋疏妍的舅舅舅母如今掌著家中生意、自對這些明細最是清楚，時不時還會在老太太和外甥女兒跟前抱怨，暗示自家既難得與潁川方氏那位侯爺攀上了關係、不如就請他幫著說和一番，令錢塘太守免去些許喬家的重稅，也好讓這合族上下都過得舒坦寬裕些。
“國難當頭，你們說的這叫什麽話——”
喬老太太十分惱怒，卻是堅決不允。
“前方將士拚著性命保家衛國、如今連口飯都難吃上，我們尋常百姓多交些銀錢又能如何了？……何況鶯鶯如今畢竟尚未嫁進方氏，你們便惦記著要她托著夫家為自己謀利了？這是不管她的死活！也是——咳咳……——也是不要我喬家的臉麵！”
一通申斥讓舅舅舅母都閉了嘴，轉過身去又都難免忿忿，直說這外甥女兒果然不是白擔一個“外”字，便是一朝高嫁了也不肯幫母族的忙，也不知還有何顏麵在他們錢塘白吃白住。
宋疏妍自然也知曉長輩這些怨怪，隻是卻從不曾在外祖母麵前提起，一來深知說了也堵不住人家的嘴、反而平白鬧得自己煩心，二來更因這一年外祖母身子一日不如一日、已漸漸……有氣數將盡之相了。
“皺什麽眉頭……”
外祖母總這樣哄她，即便人懨懨地靠在床榻上也要分出神來與她逗趣。
“生老病死人之常情，我已比你外祖父多陪了你不少日子，如今已很知足了……”
老人家一說這些宋疏妍一顆心就狠狠揪緊，侍奉湯藥的手微微發抖，總不敢想若分別之日果真到來自己當如何麵對。
“你舅舅舅母的話都不必放在心上……他們眼皮子淺，說的話也都沒規矩……往後等你入了潁川方氏的門就更要懂得取舍進退，高門大族的主母不好做，你得時時小心謹慎、凡事與夫君和婆母商量著辦……”
她像在交代後事，明明氣力不足連說話都已有些費力、卻還事無巨細地一一囑咐著，說完又輕輕撫摸她的臉，眼中依稀也有幾絲淚光。
“我們鶯鶯這些年過得不易，所幸還是得了一個好夫家……那位侯爺吉人自有天相，此次征戰必也能平安歸來，你不要太擔心了……”
“我還想親眼瞧瞧他呢……看看是多好的兒郎，將我心肝兒的魂都勾去了……”
她輕輕調侃的神情帶著笑，可話說到最後氣息已變得很粗重，宋疏妍知道她累了、就連忙哄著老人家休息，等人睡沉了還徘徊在床側不肯離去，也許那時她已感到離別將至，於是在對方身邊多待的每一刻都顯得愈發珍貴。
七月時她二哥又來了一次錢塘，一是為看她，二是為告訴她他將赴北從軍。
“從軍……？”
宋疏妍難掩驚訝，聽了這個消息半晌都沒回過神，沉思許久又問：“父親可知曉此事？……也同意麽？”
如今北方已打成一團亂、處處都是兵連禍結，宋氏書香門第文官清流、手上一個兵也沒有，二哥去投軍最多不過能憑薦書當個伍長，戰場之上刀槍無眼，難保……
宋二公子自然也知曉妹妹所思所慮，兩人一同走在石函湖畔寧靜的長橋上，一切與去歲別無二致又截然不同。
“父親自是不許的，可我既已拿定主意，便不會輕易變節，”他淡淡一笑，回答的語氣也有些清寡，“後日便動身，北上去原州。”
後日……
這熟悉的匆忙之感又令宋疏妍想起方獻亭，他已年餘未歸，二哥又會如何？心悸之感忽而翻湧，她著急地一把拉住哥哥的衣袖便要開口勸阻，對方卻先一步向她看來，一貫明朗灑脫的眉眼竟也顯得有些頹唐了。
“你也知道，我本一心要求功名，驪山之後武舉不成，徘徊至今也是無路可走……”
他的語氣像在自嘲。
“大丈夫為人立世本當建功立業，蓋非獨為逐利追名，更為庇護左右顧惜之人。”
“你，疏清，還有我的生母……我總盼著能保護你們，可惜本是庶出、驪山之後在家中又更抬不起頭……那天你在彬蔚堂上被主母她們欺負、父親也昏了頭要與你動手，我自想出言為你不平，可卻竟也開不了口……”
他的眉頭緊緊皺起來，似既愧疚又傷情。
“疏妍……我不能繼續這樣下去。”
“我不能永遠在這個家裏跪著，我得為自己爭一爭，也為你們爭一爭——忠君報國本是應盡之責，此去便是戰死沙場一無所獲我也絕不會後悔今日所做的選擇。”
他停了步，錢塘夏秋之際柔和的暖風將湖麵吹出道道褶皺，他回身緊緊抱住了她，也像方獻亭一樣同她告別。
“你相信哥哥……”
他在她耳邊說，沒有一絲猶疑和軟弱。
“等我回來了……便能保護你們了。”
他是言出必行的人，那天來與她道過別、果然兩日後便啟程向北而去，臨行前說會直接去投奔三哥入潁川軍，這讓她稍稍安心了一點，想著有那人在二哥也總能多上一分安全。
即便如此也難免牽腸掛肚，雖身在江南暫未受戰火波及、可其實身邊一切人事又都與那場戰爭息息相關，她一麵忙著照料身體日益衰弱的外祖母、一麵又勉力打聽著北邊的消息，不出多少日子人便瘦了一圈，憔悴得緊。
奇怪的是一向開朗活潑的墜兒那段日子也像霜打的茄子沒了精神，周圍的丫頭都覺得不尋常、還當她是病了要拉她去看大夫；宋疏妍也漸漸察覺了她的異樣，左右無人時細細詢問緣由，對方猶豫半晌後終於期期艾艾地說：“也沒什麽……隻是不知二公子在北邊過得如何……”
這……
宋疏妍挑了挑眉，在與方獻亭定情後人是有些開了竅，此時細察墜兒神態，卻是終於瞧出了幾許情絲，驚訝之餘又有些不確信，便問對方：“你……對二哥哥……”
墜兒一下發了慌，一張俏麗的小臉先是漲紅又是煞白，拚命搖頭的同時額角又生了汗，囁嚅道：“我沒有……我，我不敢想……”
——怎麽敢想呢？
那是宋氏主君的兒子，再如何不得寵再如何是庶出那也是正經官宦人家的公子，她不過是一個奴婢，又怎麽敢……
宋疏妍卻不覺得有什麽不妥，怔愣過後仔細回想、果然發現以往墜兒便很愛同二哥貧嘴逗趣，二哥待她也一向頗為和煦，隻不知是否也有男女情愛……
她輕輕一笑，心頭倒是難得感到一陣輕鬆，伸手輕輕將墜兒拉到身邊坐著，展露的神情也很溫柔，說：“說什麽敢不敢的……過去我總不敢想能與三哥走近，你不是還怨我太拘謹？如今怎麽又要重蹈我的覆轍？”
墜兒說不出話，依然還是又慌又羞，片刻後又聽她家小姐說：“隻是眼下二哥哥離了江南、戰事終了前恐怕也難再見到……待之後他歸了家我便代你去探探口風，也盼你能同我一般得償所願才好。”
這話實在太溫柔體貼，墜兒聽了一麵動容感激、一麵又深深覺得自己不配得到如此厚愛——為妻為妾她都不敢想，隻要能當個通房丫頭，便……
墜兒臉紅得像醉了酒，沉默半晌後終於在她家小姐身邊……訥訥點了點頭。