第31章
暑熱未退的夏日長街上, 沈璃騎馬緩行，和祁棠並肩往魏家方向走，笑容滿麵地寒暄。
“祁小郎果然是國公府得用之人！聽口氣, 對貴府世子極為熟悉？”
祁棠厭倦地拍打衣袍灰土，神色敷衍，語氣不冷不熱：
“平日裏替世子辦事, 哪能不熟？倒是沈大當家, 身為江南兩浙數一數二的商號當家人，對本地各家行商的來曆家世, 應該都熟悉罷？”
沈璃謙虛道，“本地有名頭的大小行商, 來曆家世都略知一二。”
一番虛情假意的寒暄下來，兩人都頗為滿意, 都覺得可以從對方嘴裏掏出有用的東西。祁棠冷淡敷衍的態度也熱絡了三分。
沈璃拐彎抹角打聽起杏花樓的那位行首花魁, 秦水娘。
“在下聽聞……貴府世子在江寧城時，極為中意杏花樓的行首娘子, 專門置辦了一處宅院, 把人安頓下來。雖說後來……嗬嗬嗬, 人跑了, 畢竟跟了貴府世子一段時日。牡丹花下死，做鬼也風流。”
他裝作沒看見祁棠黑成鍋底的臉色，繼續試探那幾日發生之事。
“安置的外室跑了，其實是常見的事。聽聞安置的那處宅院也不怎麽昂貴。貴府世子卻懸賞五百兩銀，緝捕令發遍江南兩路縣鎮，至今還在緝捕不休。如此的不依不饒, 難不成，嗬嗬, 其中有什麽隱情，貴府世子才會如此地震怒……”
那船漢磚的來曆，雖然葉扶琉不肯說，但聯想到那幾日突然消失的行蹤，緝捕令五分相似的畫像，沈璃心裏早有了篤定猜測。
沈家商賈出身，不像官宦讀書人家計較女子的婦德婦工。葉扶琉手裏的貨來處不明，他不計較；葉扶琉假冒杏花樓的行首娘子秦水娘，他也可以不計較。
但假冒秦水娘的那幾日，她日日和祁世子廝混，又在城外安置了宅子。那幾日如何過的，有沒有被祁世子近了身，沈璃日思夜想，著實成了心頭的一根刺。
難得近日得了機會，祁世子竟然微服來到五口鎮尋親，猛拍魏家大門、自稱“祁棠”的時候，他得了線人通報，就開始懷疑這位江寧府來的富貴少年郎的身份。
後來這位果然開始尋葉家的麻煩，口口聲聲要把葉家的門踹了，進去尋個姓秦的女子。他確定這位必是祁世子無疑了。
趁著貴人落難，當即立斷把人擔保出縣衙，裝作不知身份，賣他個大人情。
葉扶琉在江寧府那幾日如何過的，和麵前這位國公世子有沒有不清不楚的牽扯，今天他非得當麵問個清楚不可。
祁棠的臉色難看起來。
商賈不是最會看人臉色的嗎，這姓沈的怎麽張口就戳到他痛處！
他二十年來頭一回看中女子，秦水娘清清冷冷一句“水娘並未跟過任何人，不想隨便交付終身。世子若是水娘的良人，連一份等候耐心也無？”把他哄得神魂顛倒。
他也不想隨隨便便，水娘是他頭一個女人，他有足夠的耐心，他要等到加冠的好日子和她共度良夜……
別說近身了，連小手都沒牽過！
祁棠咬著牙笑，“我家世子是何等身份，想要個青樓女子，難道還有要不成的道理？四處緝捕的隱情……哼，倒不是為了區區一座宅子。那秦水娘既然跟了我家世子，成了世子的人，豈有放任私逃的道理？那狡獪女子就算逃去天涯海角，我家世子也要把她追捕回來，教會她，什麽叫做安分守己！”
一番狠話入耳，沈璃的臉色登時也難看起來。
以葉扶琉從不肯吃虧的性子，他原本猜測祁世子在她身上栽了大跟頭，被拆走一船漢磚，說不定被哄得七葷八素，連小手都沒碰著……
怎麽，聽他語氣，竟被他近身了不成？！
沈璃黑著臉不再說話。
沉悶的馬蹄聲中，現在輪到祁棠問話了。
江南緝捕整個月，絲毫不見秦水娘的蹤影，一個孤身小娘子哪有這份大本事？他現在越來越相信，秦水娘肯定是仇家雇請來的，讓他國公府丟個大臉。人說不定揣著酬金，早已離開江南地界，說不定現在早去了江北中原，西邊蜀地，誰知道。
他雖然嘴裏放狠話，但心裏清楚，人多半是再也尋不到了。
秦水娘雖然蹤影不見，但他的麵前又出現一個和秦水娘五六分相似的美人兒，當日魏家門邊初次相逢，側身回眸微笑，刹那間驚鴻一瞥，令他心神砰然震動。
雖說不是秦水娘，是行商的葉家小娘子……
和秦水娘的容貌如此相似，去了一個又來一個，時機如此巧合，豈不是老天賜下給他的另一段緣分？
有這個五六分相似的擺在身邊，時日長了，自然就忘了那個忘恩負義的。
還是那句話，他祁棠是何等身份，想要個行商女子，難道還有要不成的道理？
祁棠開口問，“表兄魏家隔壁，那戶葉家的當家小娘子，是個什麽來頭？做得哪種行商生計？家中難道父母兄弟都不在了，叫她一個小娘子拋頭露麵的擔起家業？沈大當家熟諳本地的大小行商，想必都清楚的，細細說給我聽。”
沈璃哂笑一聲，不陰不陽道，“葉小娘子做的當然是布帛正經生意，偶爾也做做古董家私行當。生意人四處走動，計較小娘子拋頭露麵，還做什麽生意？怎麽，閣下才從縣衙放出來，又要登門去尋葉家的晦氣不成？沈某能擔保一次，保不了第二次啊。”
祁棠：“……” 姓沈的剛才還態度熱絡，怎麽突然陰陽怪氣起來了？
旁邊豪奴立刻過來斥道，“怎麽說話的呢！客氣點！”
沈璃正要繼續冷嘲熱諷時，前麵魏家的大門吱呀一聲打開了。
一抹明豔石榴紅越過門檻，葉扶琉領著素秋和秦隴出門，不冷不熱瞥了眼前方策馬緩行的兩個大晦氣，視線輕飄飄挪開，沒看見似地轉身進了葉家大門。
身後同時傳來兩聲大喊：
“葉小娘子留步！沈某前來請罪！”
“葉小娘子留步！祁某有話要說！”
祁棠下馬的動作利索得多，把韁繩往豪奴手裏一扔，三步並作兩步追上來。
“葉小娘子，之前認錯了人，多有得罪，還請葉小娘子寬宏大量，不計較在下的無心之失。”
說罷就在門邊一拱手，“今日匆忙，先上魏家表兄的家門。改日必定專程給葉家送上賠罪禮。”
葉扶琉聽到“認錯了人”四個字時便停步，人側身站在葉家門裏，明眸清澈，似笑非笑地回望過來，“祁郎君當真認錯了？當真要送禮賠罪？”
祁棠生平頭一回被抓進牢獄，坐了一回監，吃了個大虧，腦子反倒磨煉清醒了。
在江寧府時，人人都敬他三尺，出行百姓避讓，跺跺腳大地震動。為什麽來這個偏僻無名小鎮子，人人都不敬他了？
在江寧府時，人人敬的是他祁棠這個人，還是他身上掛著的世子身份，他身後站著的國公府？
他難得中意一個女子，為什麽被他看中的秦水娘卻毫不留戀地跑了？
在這小小的五口鎮上，他被一路鎖去縣衙，丟臉丟到了極致，又在黑臭牢房裏坐了整個時辰，身上錦衣失了光彩，天地不應，狼狽不堪，他反而恍然悟了。
他中意秦水娘，為她安置宅子，為她花錢精細布置，但水娘還是跑了，因為他過於傲慢。
人在身邊時，連正眼都不肯多看她一眼，生怕心裏對青樓賤籍女子的這份中意叫人看出來，失了自己的世子體麵，反倒失了察覺，未能及時看出水娘對他的敷衍。
如今老天賜下個五六分相似的美人兒，他心裏還是嫌棄葉家商戶女身份低微，但好歹吃過一次虧，他這回沒有把嫌棄明晃晃地表現出來，表現出一副不在意的大度模樣，擺擺手，
“不計較了。過去之事，就讓它過去罷。俗話說不打不相識，如今祁某和葉小娘子算是認識了。說到做到，賠罪禮明日便送來貴府上。”
葉扶琉的唇角往上翹，漂亮的眼睛同時彎起動人弧度，帶點打量的意思，七分靈動神色帶著三分狡黠，落在祁棠眼裏，一顆心劇烈一顫，砰砰砰猛跳個不停。
像，真是像！
雖說氣質完全不像，秦水娘清冷，葉小娘子明媚，但從這個角度看，側臉輪廓足有八成像！究竟是天底下的美人都有相似的美法，還是他祁棠中意的美人就是這個模子？
祁棠站在門邊，自己都說不清了。葉家小娘子的回眸一笑炫花了他的眼，他隻覺得口幹舌燥，心跳如鼓。
給她個良妾身份！他不計較葉家的商賈身份低微了，回去就稟明母親，請媒人正式登門下禮，把人納回國公府，這回絕對不搞夜長夢多！
心裏念頭亂糟糟轉個不停，祁棠掩飾地清了清喉嚨，追問登門時辰，“祁某回去就送拜帖來。不知明日登門可合適？”
葉扶琉出門的瞬間，沈璃心裏一緊，即刻盯住祁棠的反應。
他當然知道葉扶琉在江寧城用了化名身份，但被苦主當麵撞上，會不會當場被認出來，祁世子會不會惱羞成怒，當場擺出世子身份？
沒想到之後卻大出意外。祁棠一雙眼睛不知如何長的，苦主當麵不識逃犯，居然一口一個登門賠罪？？
不止苦主當麵賠罪，葉扶琉還不搭理他。
笑盈盈的水潤圓眼在祁棠身上掃過一眼，客套地回了句：“不知者無罪，無需祁小郎君送禮賠罪，登門更不必了。”隨即不再搭理他。
視線改而落在沈璃身上，輕飄飄轉了一圈，並不說話。
她不開口說話，沈璃心裏就有點發虛。
本地各家行商相聚葉家的那天，他當眾取出緝捕令，言語間露出要挾的意思，意圖壓製葉扶琉對他服軟，事情做得不漂亮。
剛才祁世子的態度突然直轉了個大彎，沈璃還有心思旁觀笑話，如今他顧不上了。上次他把人當眾得罪狠了，葉扶琉說得清楚，兩家生意從此罷休，再不許他沈璃登葉家的門。今天的賠罪禮如果送不進葉家去，他沈璃想要討夫人可就難如登天了。
沈璃立刻往後招手，“把東西抬上來！”
七八名沈氏長隨忙碌卸貨搬箱，把貨車上的箱籠一個個地堆到葉家門前，五六個木箱挨個打開。
頭一個大紅木箱蓋掀開，裏頭露出堆得滿滿整箱子銅錢，仿佛一座錢山，陽光下耀得人眼花，湊過來圍觀的祁府豪奴驚呼，“整箱子錢！堆得滿山滿穀，這得有上十萬銅錢了罷！”
祁棠斜睨著滿箱子銅錢，暗想，“原來姓沈的也得罪了葉家，今天登門賠罪來了。沒見識的商戶，十萬銅子兒才折合百來貫，很多麽？把堆滿錢的箱子搶先打開，不過是先聲奪人罷了。先拿出整箱子銅錢震懾葉家心神，後頭再擺些布帛絹匹充數，真當人沒學過兵法？——等等。”
他驀然一個激靈， “葉小娘子肯定沒學過兵法，別被這姓沈的奸商哄去了。”
葉扶琉似笑非笑地瞧著滿箱子堆出尖兒的銅錢山。打量完畢，開口說，“沈家的賠罪禮？就這？你當葉家沒見過錢呐？”
祁棠當時便嗤笑出聲，往牆邊一靠，擺出看戲的姿態。
葉扶琉說話的嗓音平和帶笑，聽來不似懷恨含怒的樣子，沈璃這邊心弦一鬆，倒跟著笑了。
“葉家布帛生意遍布江南，商船就有四十艘，區區十萬錢，算得上什麽呢。這箱子銅錢不過是開胃小菜罷了，送給葉小娘子買胭脂。”
他抬手示意，沈家長隨當眾打開第二個木箱。
裏頭露出黃澄澄一片金光，陽光下耀得人眼暈目眩，湊過來圍觀的祁府豪奴驚呼，“好……好生豪橫！整箱子的金鋌！我了個老娘喲這得有多少……”
沈璃含笑指向第二個木箱，“足金五十斤整。不瞞在座各位，沈某搜刮家底，手邊能動用的都在此處了。送來葉小娘子府上，為沈某當日的言語失當賠個罪，還請葉小娘子大人有大量，莫再計較。日後沈葉兩家生意照做，兩邊依舊來往。”
沈璃一抬手，沈家長隨就要開第三個木箱，葉扶琉擺手攔住。 “慢著開箱。”
鄉鄰聚攏過來，看熱鬧的人圍得裏一層外一層。
素秋低聲勸說，“娘子，禮太貴重，我們必不能收的。你回去避避，我和大管事過去應付。”
葉扶琉：“他敢送，我為什麽不敢收？不過他才開到第二個箱子，就開始談條件，後麵的木箱不必再開了。”
攏起石榴長裙，慢悠悠地邁出門去，抬手點了點地上的箱籠，“第一個箱子我收下，就當你那天當眾放了個屁，我不和你計較。五十斤金的木箱子你原樣抬回去。其他的木箱都不必開了，我們葉家不要。我葉四娘說話算話，葉家和沈家的生意作罷，以後兩邊再不來往。”說著高聲喊秦隴，“大管事，過來搬銅錢箱子。”
眼見秦隴果然大步出來，把第二個箱籠木蓋合攏，隻搬第一個木箱，沈璃臉色微微一變，臉上的笑意逐漸消失不見。
“葉小娘子，得饒人處且饒人。”
葉扶琉站在葉家門外，嗤得笑了。
“怎麽，沈大當家，你自己不做個人，還要我得饒人處且饒人？你沈家一箱子謝罪銅錢送過來，你我之前的恩怨一筆勾銷，我呢，不再找你的麻煩，你也就此歇了心思吧！”
說罷轉回身去，在沈璃難看的臉色裏，攏起裙擺邁進葉家大門。
素秋反手關門，高喊一聲，“沈大當家回去罷！再騷擾民宅，我家可要報官了！”
耳邊沉寂了片刻，沈璃在門外道，“今日沈某先回，下次再來拜訪。”
葉扶琉煩他得很，隔門喊道，“別來了！”
這回又沉寂了許久，素秋從門縫裏望出去，邊望邊說，“沈家的人拖著箱籠走了。”
“魏家表弟還在瞧熱鬧。看著幸災樂禍的模樣。”
“他幸災樂禍什麽？”葉扶琉嗤地一笑，“難道他以為自己更招人待見？”
——
祁棠靠在魏家門邊看了場大熱鬧，旁邊豪奴低聲嘀咕，“世子，奴瞧著，姓沈的明顯對葉家小娘子有不一樣的心思。嘿，鬧個灰頭土臉的，滿箱子金都沒送出去，真難看啊。”
祁棠嘲諷，“癩蛤蟆想吃天鵝肉，撞著南牆了。”
魏大出來好一陣子，抱臂靠門板，盯著葉家門外的鬧劇。
祁棠看完熱鬧，轉身衝魏大矜持點頭，“葉家熱鬧看完了，可否領我去見表兄？一來，多謝他記掛，去縣衙裏保我出來；二來，這趟出來得匆忙，手頭沒有帶夠錢，想和表兄借點花用財帛。”
魏大入內回稟。不久後開門迎客，領著祁棠轉入後院木樓。
木樓內外彌漫著清幽茶香。祁棠上樓的時候，魏桓坐在木樓裏，麵前長案擺放著茶膏茶器，正在點茶。
祁棠張口就說：“表兄，剛才外頭的熱鬧你可聽見了？那沈璃出手就是一箱子錢山，我豈能輸給區區一個商賈？想和表兄借點錢，好好準備給葉家的賠罪之禮。”
魏大低聲描述剛才葉家門外的情形，魏桓神色不動地聽完：“葉家說了，不要你的賠罪禮。”
祁棠堅持要給，而且要給厚禮。
“給多少？”魏桓問。
“白銀兩千兩，二十五兩的官銀錠取八十個，裝滿整箱給我。魏家應該不差這點錢罷？”
“魏家確實不差這點錢，”魏桓調製好茶膏，緩緩衝入沸水，擊拂數次泛沫，點完了茶，卻不喝，在光下觀察茶色痕跡，把茶水潑去了。
他改而端起湯碗，湯匙緩緩舀碗裏的綠豆百合湯，抿了一口，“但我為何要借你？你又為何堅持送厚禮去葉家？說清楚。”
“求表兄成全。”祁棠不覺得是大事，堂而皇之地把理由說出口。
“不瞞表兄，隔壁葉家小娘子姿色動人，性情也頗合我心意，我欲納其為妾。所謂賠罪禮麽，無非是登門的借口，給豐厚些也無妨。”
——
魏家門外傳來一陣痛喊嚎叫的嘈雜聲響。
素秋隔門打探，忍笑告知葉扶琉：
“隔壁魏家表弟連帶他那群豪奴又被趕出來了。這回直接被大竹掃帚掃出魏家門外，灰頭土臉，好生狼狽。”