第52章 404溫泉街（22）
“以上工作內容都沒問題，我也很喜歡貓，”祁究回答看門人，“我想獲得這個工作機會。”
蒼白的中年女人重新將他打量一遍：“你沒什麽傳染病吧？”
祁究搖頭：“請您放心，我很健康。”
“最好是這樣，沒問題的話今天就入職吧？”女人別有意味地笑道，“我們這的待遇可是很不錯的呢，按天算，每天30工錢，你們這些從鄉下來的孩子很難找到薪酬這麽高的工作。”
祁究朝她微微鞠躬：“沒問題的。”
“這是在湯池工作需要注意的事項，一定要仔細閱讀並牢記，別的倒是沒什麽特別的，”她將一張手寫的冊子遞了過來，隨後起身說，“走吧，我們會給你安排住宿的地方，你待會收拾修整一下，熟悉這些規矩，晚上就可以開始工作了。”
“我們這裏晚上可是最忙的時候呢。”
中年女人腳下的木屐發出“咯噔、咯噔”的聲響，她踩在爬了青苔的石疊路上，引祁究朝湯池後的員工住宿區走去。
傍晚湯池裏的客人並不多，祁究跟在女人身後穿過湯池區域。
和玩家所在的溫泉旅館時間線並無太大區別，這個時間點的「鬱之湯」湯池同樣以二十四節氣命名，男湯在左女湯在右，中間有一道並不嚴實的竹籬格擋。
而所謂的《鬱之湯員工守則》也很簡單：
「歡迎加入「鬱之湯」溫泉場，成為這裏的工作人員，在日後的服務過程中請您準守以下注意事項：
1.為了給過來泡湯的客人留下良好的印象，工作人員在服務過程中請穿戴好旅館的工作製服、全程佩戴負責人分配的麵具；
2.請服務人員優先滿足客人的需求，且禁止窺探客人的隱私；
3.任何工作人員在未經允許的情況下，請勿私自進入掛著「待清理」標誌牌的湯池；
4.湯池分為男湯女湯，但如果看到有男客進入女湯池，請選擇無視，反之亦然；
5.非值班期間請勿隨意在湯池間走動，以免影響泡湯的客人；
請服務過程中尊重客人的隱私，切記，不得打擾客人們休息玩樂。」
湯池員工守則並沒有被塗黑隱藏的部分，說明重點並非探索規則，而是順著這些規則找到隱藏其後的真相，這大概也是關於近來「鬱之湯員工頻繁失蹤」的真相。
很快，祁究就跟著木屐啪嗒直響的女人來到員工住宿處。
湯池給員工提供的宿舍是一間背街的長屋，玄關與外界相連，用土牆分隔屋內空間，分到祁究的房屋空間隻有十餘平，狹窄的空間內擠了兩張榻榻米，因為年久失修的緣故，紙拉門已經破損漏風。
祁究躬身進屋，中年女人指了指那張不久前顯然有人睡過、甚至還沒來得及收拾的榻榻米說：“這是你的床位，今晚就在這裏休息吧。”
“…可這裏似乎已經有人使用了。”祁究有點為難說。
女人擺擺手：“你把他的物品扔掉就好了。”
祁究皺眉：“這麽做真的合適嗎？”
女人隨即咯咯笑道：“沒什麽不合適的，原先住這裏的人已經失蹤幾天了，所以這些雜物你隨意處置，不必在意。”
女人言辭篤定，就像她明確知道原先的住客沒辦法回來了一樣。
祁究順著對方的話問道：“原先住在這裏的員工，是街上告示欄裏那位三天前失蹤的打雜工人嗎？”
女人用古怪的眼神看了祁究一眼，聳聳肩：“現在的年輕人就是不知好歹，預支了大半月的工錢後就一聲不響地跑了，真不負責任呢。”
“沒什麽事情就收拾一下休息休息，晚上還要幹活呢。”女人將房間鑰匙交到祁究手裏後就離開了，似乎並不想在此多逗留。
祁究對著堆滿雜物的榻榻米輕歎了口氣：“抱歉，叨擾了。”
說完他便手腳麻利地收拾對方留下的物品，畢竟這些物品裏很可能隱藏著重要的線索。
要是秦讓也在就好了，這位歐皇找線索的運氣比尋常人好上百倍。
思索間，收拾前人物品的祁究皺起眉頭。
因為他從儲物櫃裏零零碎碎翻出了200幣，如果這位名叫上杉越的打雜工意圖攜款逃跑的話，是不可能將這筆巨款留在員工宿舍的。
而且對方的日常用品幾乎沒有收拾過的痕跡，一切都保持著日常使用的模樣，這位上杉越似乎失蹤得很倉促，完全不像是有機會攜款逃跑的樣子。
就好像這個人猝不及防突然消失了一樣，什麽都沒收拾準備。
祁究越來越傾向於遊街上聽到的傳言：這些失蹤打雜工並非攜款逃跑，而是突然死掉了。
但出於某種考慮，鬱之湯並不希望外界知道這件事，就以員工攜款逃跑作為借口掩蓋事實。
更令祁究意外的是，他發現前住客還是一位極度狂熱的鬱子小姐迷。
祁究在木板下的收納櫃裏找到了無數張鬱子小姐的畫像，還有厚厚一疊民間關於鬱子小姐的話本。
他甚至還在枕頭下翻到一本類似賬本的東西。
賬本裏密密麻麻記著鬱子小姐光臨「鬱之湯」的日期，甚至詳細記錄了當天鬱子小姐的衣服發飾、以及侍奉的客人的姓氏和身份。
這位名叫上杉越的打雜工真是有夠狂熱病態的，祁究得出結論。
他飛快地瀏覽鬱子小姐光臨湯池的日期，很快，他的目光鎖定在最後的日期上。
祁究對照了一下副本當下的日期，這裏和上一層副本的時間是吻合的，現在是1月1日。
而鬱子小姐最近一次光臨「鬱之湯」的時間是12月29日晚，也就是三天前的夜晚。
而這位上杉越是三天前失蹤的……這怎麽看都不會是巧合。
祁究迅速捋了一遍眼下的線索：1.近來「鬱之湯」溫泉場打雜工失蹤事件頻發；2.這位迷戀鬱子小姐的打雜工失蹤前，鬱子小姐剛好來過湯池，這怎麽看都不像是巧合；3.根據之前在神社幻境看到的，鬱子小姐似乎有咬人脖子、吃人血的愛好……
這位癖好古怪的鬱子小姐，似乎是近來失蹤事故的重要線索呢。
【恭喜您成功推動「失蹤員工的真相」支線，目前該支線解鎖度30%】
就在這時，紙門突然被人從外邊推開了。
一位青年正欲躬身進屋，看到在整理榻榻米的祁究時他愣了愣，隨即嘖聲笑道：“他們這麽快就招到新人了？真是奇跡呢。”
祁究很快就明白過來，對方是另一張榻榻米的住客。
“他們給了你多少錢？你不要命了嗎？”隔壁床青年略帶嘲諷地發問。
祁究嗅到了線索的味道，麵上卻不動聲色：“請問這裏發生了什麽可怕的事情嗎？”
青年微愣，重新將他打量了一遍：“我說，你是什麽都不懂的鄉下孩子吧？”
祁究佯做一副尷尬的模樣撓撓頭，隨即笑道：“我剛從家鄉過來想找點事做。”
青年一臉惋惜地看向祁究：“嘖，勸你盡早辭職吧，據我說知這個月失蹤的員工可不止兩人，而且到底是失蹤還是遭遇了不測，真相誰知道呢？”
祁究微微一愣，原來不止兩個……看來有人刻意隱藏了員工失蹤的信息。
接著他毫不相幹地問道：“請問鬱子小姐最近經常過來嗎？”
青年微眯起眼，冷笑了一聲：“唷，原來你小子還是鬱子迷呢。”
祁究不置可否地笑笑，青年聳聳肩繼續說：“「鬱之湯」和隔壁的「鬱之屋」都是高橋家的產業，從那裏出來的客人、包括住在「鬱之屋」的遊女們會經常過來泡湯，特別是那位傳說中難得一睹真容的花魁鬱子小姐，很喜歡這裏的湯池。”
說著青年開始收拾自己的東西：“最近這條街不太平，我怕惹禍上身已經辭職了，你不怕死就留下來吧。”
收拾完個人物品的青年拍了拍祁究的肩膀：“祝你好運。”
這下整間房隻剩下祁究自己一個人。
整理完失蹤前員工留下的線索後，祁究將他的物品歸置打包好，連帶著兩袋垃圾移除房間，又從儲物箱裏取下新的床單被套，把原先被人睡過的榻榻米整套都換了下來。
待他將一切整理收拾幹淨，逼仄的屋子煥然一新，看上去舒服多了。
很快夜幕降臨，溫泉場來了很多男性客人。
胡亂吃了兩個溫泉饅頭充當晚餐的祁究開始忙碌起來。
中年女人分到他手上的是一副代表成熟豔麗女性的「萬媚」能麵。
祁究有些意外，中年女人解釋說，溫泉場中的工作人員雖然都是男性，但為了突出「鬱之湯」的特色，分配給工作人員的能麵都是女性角色。
“在這條遊街上，男性幫工都必須佩戴女麵才不顯違和，”中年女人咯咯咯地笑，“而且這種略顯詭異的反差感，反而更讓客人感到新鮮呢。”
祁究不動聲色戴上「萬媚」能麵：“我明白。”
他的工作很簡單，隻需要給湯池中的客人送酒水點心、準備浴衣毛巾、以及遞送客人們指定的其他物品，但由於人手實在不足，客人多的情況下也是忙得飛起。
但借工作之由，祁究也得以穿行在濃霧彌漫的湯池中。
他發現女湯中的「驚蟄」池整個被竹籬圍了起來，入口處掛著一把鎖，鎖上係了個「待清理，閑雜人等勿近」的牌子。
每次祁究拿著客人的物品經過「驚蟄」池，在濃鬱的硫磺味裏，總能聞到似有若無的腥味和腐臭味。
就像是肉類腐爛的味道。
待夜已深，溫泉場的客人少了，祁究繞到「驚蟄」池附近打算一探究竟。
透過圍繞在湯池旁的竹籬，祁究隱約可以看到湯池內的情形，但由於夜裏霧色濃鬱，嚴重阻礙了祁究的視線。
但他能明顯感覺夜越深，池水腥臭的味道越發濃鬱，幾乎濃到硫磺味都壓不住的地步。
提在他手裏的鬼火竹燈也燒得劈啪作響，說明附近有活動頻繁的怨氣存在。
祁究想起之前在湯池裏遇到的汙穢物……有沒有可能，這些遇害的員工、以及那位汙穢物生前都是在湯池中被殺的呢？
掛著「待清理」牌子的湯池是沒來得及處理的殺人現場，或許出於某種原因，溫泉場的負責人、甚至高橋家的決策者在包庇這位在殺人犯。
祁究想得入神，待他注意到逐漸靠近的木屐聲時，為時已晚，對方已經站在離他很近的位置——
“你是新來的員工吧？”身後傳來鬱子小姐似笑非笑的聲音。
祁究微微一愣，他迅速調整好情緒轉過身。
“晚好，”祁究朝突然出現在身後的鬱子小姐微微躬身，不動聲色地回答她的問題：“是的，我今天剛入職「鬱之湯」。”
他用餘光看向鬱子小姐，此時此刻的鬱子小姐還未變成神社裏那幅“裂口花魁”的恐怖模樣。
她臉上塗的很白，嘴唇卻潮濕猩紅，身著花紋繁複的長袍，腳上穿著黑漆桐木製成的高下駄，發髻高高盤起，如眾人描述般美豔。
但祁究見過更驚豔的男花魁，此刻看鬱子小姐內心實在掀不起任何波瀾。
鬱子小姐收起笑容，犀利的目光將祁究仔仔細細打量了一遍，開口說：“入職時負責人沒告訴過你，掛著「待清理」牌子的溫泉湯池不要靠近嗎？”
“難道，你在尋找什麽嗎？”鬱子小姐的聲音冷了下來，祁究敏銳覺察到她身上彌漫著危險的氣息。
看來，這位花魁小姐比「鬱之湯」的工作人員更明白其中規則呢。
但作為異鄉人的他，在規則限製下沒辦法用道具攻擊遊街上的原住民，如果遇到危機隻能靈活變通、另尋他法……
祁究心思轉得極快，他看了眼自己道具欄的庫存量，迅速有了應對的辦法。
“是的，”祁究不動聲色地回答，“剛才我看到有一隻灰色的貓過來了，怕它誤入湯池，就過來尋找，一時沒留意就來到了這裏，實在抱歉。”
之前那位蒼白的中年女人就提醒過，有一隻灰色的貓咪經常從「鬱之屋」過來玩耍，所以鬱子小姐肯定也知道小灰貓的存在，這個理由合情合理。
“貓，”鬱子小姐揚眉，突然咯咯咯地笑，“最好是這樣，否則……”
她話音未落，被圍住的溫泉池後就傳來祁究再熟悉不過的聲音——
“喵喵喵~”
鬱子小姐登時愣住，眼睜睜看著小灰貓從濃霧裏跳了出來。
就在剛才，祁究偷偷兌換出了吸引貓咪的小魚幹。
“喵喵喵~”
在看到小灰貓的刹那，鬱子小姐臉上的陰冷瞬間化開了，她蹲下身子朝小灰貓張開雙臂，示意貓貓到她懷裏來。
但路過的小灰貓隻看了她兩眼，就毫無興致地刷開腦袋，撒開腿心無旁騖地朝祁究所在方向蹦躂去。
於是熱臉貼了冷屁股的鬱子小姐僵在原地，眼睜睜看著小灰貓迫不及待地對這位新員工“投懷送抱”，甚至扭著圓滾滾的屁股朝對方撒嬌。
祁究用掌心不停擼小灰貓的腦袋，聲音裏毫不掩飾的滿足：“是很可愛的貓咪呢。”
鬱子小姐：“……”這麽多年了，她從未見過這小東西如此粘人。
她有些許失落，但很快又揚起眉毛，興味盎然地朝擼貓的祁究看去：“這是鬱之屋的小灰，我很少看到它這麽親近人，除了……”
鬱子小姐話說到半又吞了回去，祁究擼貓的動作也微微一頓。
“貓咪是您養在鬱之屋的嗎？”祁究故意問道。
鬱子小姐愣了一瞬，隨即搖頭：“不是我，是……上一代花魁。”
上一代花魁？原來如此。
麵具下的祁究揚起唇角，原來那家夥的角色是前代花魁呢。
“但他已經不在了……”鬱子小姐的聲音聽起來有些失望。
祁究故意做出一副沒見過世麵、傻乎乎的模樣，追問道：“誒？他離開鬱之屋了嗎？去了哪裏？”
鬱子小姐突然冷笑：“花魁能去哪裏？要麽死了，要麽消失了，要麽嫁人了。”
“但他是不可能嫁人的……”她又補充了一句。
祁究：“為什麽？”
他明知故問，那位男花魁怎麽嫁人呢？誰也不敢把他娶回家。
鬱子小姐皺起眉頭，不耐地看過來：“你不覺得你的問題太多了嗎？”
“抱歉，是我話多了，”祁究朝鬱子小姐微微鞠躬，“那我不打擾您了。”
他正欲抱著小灰貓離開，鬱子小姐突然開口——
“等一下。”
鬱子小姐突然叫住了他。
祁究腳步頓住，他轉過身微微頷首：“請問有什麽我可以為您做的嗎？”