第98章
“什麽, 幺弟至今未歸？！”
喬博臣抬手扶正因為太過慌亂震驚而歪斜了的官帽，盯著麵前的管家，“派人出去找了嗎？家裏的小廝不夠就叫那些不當值的衙役去找, 實在不行我再去借些兵。”
明日鄉試在即，同時院試放榜，衙役大多都要輪值，喬博臣不敢因為自家事而耽誤了朝廷科考, 他第一反應就是找駐紮的軍隊借兵。
有他大哥的名聲，外加父親是兵部尚書, 兵還是能借到的。
現在關鍵問題是怎麽把幺弟全須全尾的找回來。
管家正要去找衙役，忽然僵住身形，反應過來老爺的意思，趕緊重新解釋：“老爺, 公子至今未歸，並非是走丟, 或者離家出走。他、他……”
後麵半句管家隻能湊在自家老爺耳邊用自己最低的聲音說。
喬博臣聽完, 豁然起身, 不顧掉下來擋了自己半邊眼睛的官帽, 怒喝：“豈有此理！來人，隨本官前去城……來人，給本官拿便裝。行了，你們都不用跟, 今晚不用當值了，回去歇息吧。管家, 備馬！”
喬博臣揮退伺候自己的衙役, 拿了府衙的夜行令牌，迅速翻身上馬, 同管家往運河邊疾馳而去。
別看太守大人人至中年，腰間多了一圈膘，但畢竟出身將門，年少時也曾縱馬狂奔過，騎術可以稱得上不錯。
出了西城門，臨街住戶漸少，喬博臣便不再顧忌，狠狠一抽馬屁股，速度再提上一成。
原本得兩刻鍾的路程硬生生被縮短到一刻鍾。
下馬後，管家立刻將兩匹馬在拴馬樁上綁好，小跑著追上自家老爺的步伐。
喬初員見到喬博臣來，趕緊快步上前，‘噗通’一下，雙膝重重的磕在青石板上，誠惶誠恐道：“二爺，小的勸過小少爺，但勸、勸不動啊。”
“勸不動就把他綁回去！”喬博臣氣得眼珠幾乎要瞪出來，用食指點著喬初員的額頭，一下一下非常重，“他平常胡鬧慣了，不曉得同男子之間有大防，被人花言巧語騙兩句就、就……你難道不知其中輕重？我告訴你喬初員，要是幺弟這回出個什麽事，你就以死謝罪吧。”
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喬博臣站在岸邊，看向距離江岸稍微有些遠的那艘小船。
船夫依然在兢兢業業的來回劃著，另一邊船舷上則對坐著兩位少年，他們中間有個低矮窄小的桌子，看樣子正在對弈。
喬博臣愣了愣，又回頭問喬初員：“他們一直都坐在船舷上？沒進船艙？”
喬初員如實道：“回二爺，期間何公子進入船艙取過一支笛子，吹了片刻後又去拿了筆墨紙硯和棋子出來，少爺則一直沒進過船艙。”
“他這會兒倒是知道輕重了。”喬博臣雖然稍微鬆了一口氣，卻依舊咬著牙呲出這句話。
——要是那姓何的不安好心，就算是喬影身上有功夫，在船上又能施展幾分？再說，喬影練得都是輕巧的功夫，要在遠處配著兵器使用。近身纏鬥的話，他一個哥兒，力氣哪有男子大？！
喬初員又道：“二爺，少爺說了，他同何公子明日一別，再見就是兩年後……今日他想遵循本心，同何公子促膝長談，以解未來兩年不得見之、之……”
他‘之’了半天也沒之出結果。
喬博臣：“……”
他幾次張口，卻不知說什麽，最後終於問出來：“他到底還記不記得自己的哥兒身份？”
知道什麽叫‘矜持’麽！
喬初員趕緊閉了嘴垂了首，緘默不言。
喬博臣道：“我今兒還就在這兒看一夜，我就看他把什麽能談一晚上！兩個加起來才比我大一歲的小少年，有什麽話說不完。”
管家默默掩麵，心說您剛還說‘勸不動就綁回去’，但就算是您親自到這兒了，這不還是不敢動手去綁麽。
船上，喬影身上披著一件大氅，右手食指與中指之間夾著一枚顏色頗雜的雲子，點在棋盤上，溫聲道：“這裏是棋盤最中心，天元之位。不過圍棋素來有‘金角銀邊草肚皮’之說，為了能迅速占據地盤，要先把控邊和角。”
正好船夫這會兒撐著船劃到了距離岸邊很近的地方，嚇得喬博臣一個激靈，趕緊蹲下，躲在另一艘綁在岸邊的烏篷船後。
喬博臣都躲了，喬初員和管家自然不敢被喬影發現，兩人同時蜷起身子，匐倒在地。
然後，他們三人就聽到了喬影那溫柔的不像話的聲音。
“錯了，不該往這兒下，之所以說‘草肚皮’，意思便是前期下天元附近是最不值當的。”
等載著喬影的小船劃遠後，喬博臣狀若‘方才隻是站累了’一般，又施施然直起身子。
半晌，管家和喬初員聽到老爺悠悠的說：“我這個幺弟，居然還有這麽溫柔又耐心的一天。”
語氣中飽含著濃濃的羨慕。
管家和喬初員悄悄對視一眼，不敢接話。
當船隻再一次遊**到岸邊的時候，三人聽到小公子說：“我家裏兩個哥哥和一個姐姐，似飛家中幾口？”
喬博臣掩麵，這可是媒婆的活計啊幺弟！
再下一次，喬影說：“君子六藝，似飛小小年紀已掌握一半，著實優秀，倒不必急於學‘樂、射、禦’，考科舉要緊。”
喬博臣麵已經掩不動，隻是抬頭看天。
在岸邊三人聽不到的地方，何似飛沉吟片刻，還是說：“我想學七弦琴。”
喬影：“啊？”
何似飛道：“琴簫合奏，未嚐不是一場樂趣。”
喬影心跳再次宛若擂鼓。
喬博臣在岸邊足足盯了大半宿，直到天色漸漸開始亮堂，他不得不洗漱一番後去府衙當值，這才叫了輛馬車離去。
他先回了喬府。
喬夫人昨夜都沒怎麽睡好，見他清晨歸來，忙問：“幺弟現在如何了？你、怎麽也一晚上未歸？”
“幺弟，哎……”喬博臣歎氣，“昨夜我一直在悄悄盯梢他們，當真沒有任何逾矩之行。”
喬夫人聽見兩人不是被捉那什麽在床，終於放下心來：“隻是同乘一艘小船，在船舷上對弈一整晚，算不得什麽。於幺弟名聲無損。”
畢竟喬影連男裝都扮了，也離家出走過，相比之下，當真小巫見大巫了。
喬博臣道：“夫人，可此事就壞在這裏。幺弟同那何書生，關係明顯比一般同窗好友要親密許多。就拿昨晚說，他們要麽就別在促膝夜談，惹人嫌話；要麽，那何書生膽敢有一丁點親密舉止的苗頭，我就能上前阻止，趕走那居心叵測之輩。可偏偏這倆人在船上就單單隻是對弈、對談，再無其他舉止。我上前呢，就是棒打鴛鴦；我不露麵呢，誰知道幺弟日後還會不會再得寸進尺，要是成親前傳出點什麽，幺弟的名聲不是盡毀了麽。哎，夫人，你說我能不愁麽？”
喬夫人笑嗬嗬的：“這還不簡單，待先帝喪期過後，讓那書生請媒婆來家裏納彩，不就成了？”
喬博臣道：“怕就怕等不到明年四月先帝喪期過了。”
喬夫人笑容僵在臉上：“這可不行，不過喪期就……可能要被斬首的。”
喬博臣抬頭看了眼外麵的天色，得趕緊當值去，他道：“夫人，幺弟回來後，你多勸勸他，告訴他其中利害。爹娘早先就說過了，如今喬家風頭正勁，幺弟的婚事變成了重中之重，如果他喜歡京中勳貴之子，咱們可能還不敢結親，不然要被陛下忌憚；正巧，他喜歡一個出身貧寒、頗有些才氣的書生——不是家裏想讓他低嫁，是正巧他喜歡的。隻要這書生有中進士的潛資，爹娘是不會拒絕這門婚事的。因此啊，勸幺弟再忍忍，明年四月之後，隨他怎麽造。”
喬夫人道：“我曉得的，你且放心。”
喬博臣這邊有些晚了，來不及繞到府衙後門去，便打算從前門進入，好巧不巧，進門前他偏頭看了一眼那些在側牆前等待放榜的百姓們。
……自家幺弟同那何書生的相貌和身姿當真顯眼。
喬博臣低頭看了看自己微鼓的肚子，沉重的抬起腳進府衙了。
他作為本地太守，在院試放榜前是不得插手評卷的，因此，他也不知道案首到底是誰，隻打算一會兒放榜了讓州判出來瞧瞧，再回去告訴他。
喬博臣思忖著，此回主評卷官是兵部侍郎楊有許和巡撫嚴大人。
前者注重數據、事實，卻也喜歡阿諛奉承的場麵話，簡而言之，想要得到楊有許大人的青睞，文采一定得斐然，且文章內容言之有物，缺一不可；
後者為人嚴苛，喜歡揪著細節不放，如若有哪兒寫的含糊不清，定然會被嚴大人發現並用朱筆圈出，此卷便難得高分了。
喬博臣隻希望這兩位沒有為了案首的人選吵起來，不然難免傷了和氣。
至於鄉試，這可都是由京中大學士一力主管，再無知府、巡撫等什麽事，故喬博臣才能在府衙安心當值。
喬博臣剛走到堂內，便有衙役上前稟告：“大人，侍郎楊大人來了。”
“快，快請楊大人進來，小程，泡我娘從京城送來的大紅袍。”
楊有許剛進來就聽到這句，當即笑了起來：“喬二公子客氣了，本官不過是前來道別的。”
喬博臣道：“大人才評卷結束就要走麽，不多留一些日子？羅織府近些年出了不少新奇玩意兒，下官還未曾盡地主之誼，請大人將其品鑒一番。”
楊有許道：“二公子盛情，本官心領。隻是本官隻告假兩月，如今這京城一來一回就得三十九日，院試又用去十三日，還剩下八日，本官想回鄉看望父母。因此，特來向喬二公子道別。”
喬博臣道：“大人一片孝心，下官佩服。隻是這熱茶已經泡好，便權當為大人踐行了。”
楊有許頷首，他一口喝完熱茶，直覺口唇留香，道：“好茶！本官除了道別一事外，還有件事，想請二公子幫個忙。”
“您且說，下官定竭盡全力。”
楊有許笑了笑：“並非大事，二公子莫要緊張。不知二公子可知，瑞林郡行山府木滄縣的書生何似飛？”
喬博臣：“……知、知道。”
楊有許捋了捋胡須：“看來何似飛的名聲已經傳到二公子耳中。”
喬博臣微微有些緊張，不知楊大人打得什麽啞謎，靜靜等待他下一句話。
“此場院試案首，乃是書生何似飛，”楊有許笑著說，“本以為巡撫嚴大人同本官性格迥異，應該在選案首上爭執一番。哪想到，本官一眼就看中的答卷，巡撫嚴大人同樣看中了——正是這位何小公子。他才思敏捷，算學功底紮實，且語感驚人，文采斐然，三場考試五篇策問，無一不是精品。就連那首詩，放到京中學子舉辦的詩會裏，定然也是極其出彩的。這樣的才學、這樣的年紀，有望弱冠之年以前中進士。本官有意收他為門生，還請二公子幫忙牽線搭橋一番。對了，本官觀那嚴大人似乎也有此意，因此，還請二公子……速度快些。”
喬博臣道：“下官定竭力去牽線。”
楊有許拍了拍他的肩膀：“多謝二公子。”
與此同時，府衙外等待放榜的童生，以及他們的父老鄉親已經著急的心髒狂跳——今年能有八十餘人中秀才，可得有他們家孩子啊！
在眾人都無比緊張之際，總有人看熱鬧不嫌事大。
“誒，不曉得在場諸位聽沒聽過我們‘財源滾滾賭坊’，距離辰時還有一刻鍾，大家請盡快為自己心中的案首人選下注！買定離手！一刻鍾後便能揭曉結果！”
‘賭’可能是每一個人埋藏在最深處的天性，聽他這麽一嚷嚷，立刻有人應和：“來來來，老子等得心慌慌，你說說，能給哪些人下注，我聽聽裏麵有我兒子沒。”
“案首預備人員一共有十七位，如果今年案首不在這十七位中，咱們賭坊給每人退回兩倍的押注錢！”
眾人聽了這句，立刻來了精神。院試考生有一千餘人，這賭坊怎麽就能確定案首一定在這十七位中？本著可能從賭坊那兒薅到羊毛的心態，大家仔細聽了下去。
“按照賠率來看，十七位中賠率最高的是行山府的張逸品書生，一賠七；……排在倒數第二的是咱們羅織府羅家的大公子羅京墨——”
賭坊夥計的話才說到這裏，立刻被人打斷：“怎麽可能，羅公子賠率應該最低才對，他可是第一個出考場的！”
“就是就是，羅公子賠率多少，我買一百文，押他中案首！”
“夥計，你先說說誰賠率最低啊。”
“賠率最低的啊，是行山府今年四月的府試案首何似飛公子！”
冷不丁被人點了名，何似飛自個兒都愣了一瞬。他知道自己的名氣，在行山府還行，但在這比行山府富饒了數倍的羅織府裏，他能入圍那‘十七案首備選人’，都是這賭坊在抬舉他了。
怎麽可能賠率最低。
“我不信，你們賭坊是不是有人操縱啊？”一個男人嚷嚷，隨後買了一百文錢的羅京墨中案首。
夥計笑嘻嘻的收錢登記摁手印，說：“不是啊，咱們就是按照下注的錢數算的。買羅公子中案首的有一千二百兩銀子，可買何公子中的呢，足足有七千多兩銀子，這不是一下就把賠率拉低了麽。”
“操，誰這麽不長眼去給你們賭坊送錢。”
“那何公子才十四歲，而且四月才中的府案首，這會兒連中小三元可能性真不大啊。”
“……”
在百姓你一言我一語中，何似飛轉頭看著身側的知何兄，直到將他看的耳廓泛了紅，才偏過目光，對那夥計喊了句：“買那七千兩銀子前，何似飛的賠率應該挺高吧，按照規矩，放榜後也該按照買入時的賠率給押注者報酬罷。”
夥計笑著應聲：“這是自然，在那位下注七千兩之前，何公子賠率是十比十二，也不算高賠率。誒誒誒，快放榜了，快放榜了，快看！”
“居然真是——”
“何似飛案首！”
“連中小三元！”
“十四歲的連中小三元！”
“恭喜何公子！”
“何公子方才還說話了，現在人呢？誒？”
何似飛早早拉著知何兄的手腕，帶他出了人潮。
喬影被似飛拉著手腕，看著少年緊繃的下頜，心中開心之餘，又無端慌張，他明知似飛不好賭，自己押注就算了，還壓了七千兩銀子……
可他也是看不慣似飛賠率偏高啊。
何似飛還是第一回從知何兄臉上看出這麽惴惴不安的神色，尤其他一邊不安，一邊還偷偷瞄自己。這會兒即便有天大的火氣都發不出來，隻是道：“知何兄真大手筆。”
要是他沒中案首，這七千兩銀子——普通三口之家一年攢五兩銀子，攢一千四百年才能攢到的銀子，就一下打水漂了。
“我……”喬影低著頭，眼睫顫了顫，乖乖道，“我下回不賭了，你別氣。”
站在府衙石獅斜後方，身負楊有許大人托付的喬博臣：“……”
他這幺弟怎麽回事！！！
他恨不得對著喬影咆哮，你這樣的話，成親後還不得被這人吃得死死的！啊！
就在喬影想要拉一拉似飛衣角，再說一遍的時候，忽然聽到身後有人肅然道：“大人。”
正在偷聽的喬博臣被這聲鏗鏘有力的‘大人’嚇得差點神魂出竅，見幺弟跟那何書生都看過來，趕緊負手往府衙內走，假裝自己隻是路過。
喬影看著他的背影，微微皺了皺眉。
倒是何似飛，露出了若有所思的神色。昨晚，他就見著人站在岸邊，頻頻望向他和知何兄。因為此人旁邊是喬初員那很有辨識度的壯碩身型，何似飛便把他當作知何兄家裏的侍從。但聽到這聲‘大人’……
此人應當是知府大人吧。
侍衛守著自家少爺，連守一夜是常事；但知府在岸邊守夜……即便說知府守著自家兒子或者弟弟，這也說不過去。畢竟知何兄年紀不小，已經並非不懂事的頑童了。
除非、除非知何兄還有別的身份……不能夜不歸宿的那種。
喬影再抬眸時，何似飛已不動聲色的斂起情緒，並且，喬影發現似飛握著自己手腕的力度正在緩緩、緩緩、緩緩地減輕。
當何似飛的手離開自己手腕那一瞬，喬影心頭也是一空，他胸腔裏當即泛起一陣酸意，想到一會兒還要別離，眼眶一下就紅了。
“似飛。”喬影嗓音裏帶了哭腔，“我以後真的不賭了，你別氣。”