第26章 冬至慶典，新遊戲發售日
隨著時間一刻不停地走向年末，漫長的秋季悄悄過去。到十二月中，諾雷利亞下了第一場雪，宣告冬季正式來臨。
而冬季來臨，就意味著冬至慶典不遠了。
那是一年的最後一個節日，也是新年的第一個節日，是家人團聚的日子。不少工廠和店鋪都會放假。
但冬至慶典是人類的節日，矮人族壓根不在乎。當人類掰著手指等待新年到來的時候，諾雷利亞的矮人族們正鉚著勁兒地工作，目的隻有一個，那就是在一年中消費熱情最高的日子裏賺錢，賺錢，再賺錢！
“手腳麻利點兒，小夥子們！把切割好的石板裝箱，記得墊上緩衝墊！要是撞壞一塊，從你們的工資裏扣！小心點兒！我怎麽有你這麽笨手笨腳的侄子！——鋼盾呢？有人瞧見鋼盾那孩子嗎？”
矮人火錘從清早起床便開始吆喝。矮人特有的大嗓門讓他的聲音不僅在店裏聽得一清二楚，甚至在冒險者大道另一頭都能聽到。這段時間整條街的居民都起得格外早，所有人的生物鍾已經和火錘同步了。
隻要看到矮人店鋪那熱火朝天的景象，就能明白他為何這麽嚷嚷了。
火錘從矮人礦山叫來了他全家人。原本的店麵根本容不下這麽多人，火錘幹脆盤下了隔壁的草藥店和書店，打通三家店的牆壁，將它們整合成一家工坊。
不過店麵擴大也有壞處，因為多出了幾扇門，這就給了小賊更多潛入的機會。一些人聽說火錘是黑曜石板的生產商，自顧自地以為他這兒肯定有魔力石板存貨，於是偷偷溜進店裏。
幸虧矮人族個頂個的機警，將他們抓了個正著，吊在店門口示眾，讓路人指指點點。
可這樣並不能杜絕盜竊。冒險者大道人多眼雜，火錘於是在諾雷利亞的新工業區買下了一座舊廠房，預備將其改造成石板切割工廠，配有完備的安保措施。待新的石板切割機安裝完畢，他們就能搬進廠裏工作了。
發明石板切割機的就是鋼盾——火錘的外甥女。
說到那孩子，火錘的腦袋就像被一列矮人儀仗隊輪番敲打一樣突突地疼。
鋼盾是他所有子侄輩中最聰明的一個，卻也是最不讓人省心的一個。
那孩子從小與眾不同。當其他矮人姑娘都在玩斧頭、鋸子、流星錘時，鋼盾那孩子卻沉迷於寫寫畫畫。當別的矮人姑娘都央求父母給她們買新的鎖子甲和頭盔的時候，鋼盾卻拜托她的火錘舅舅從諾雷利亞買書回來。
看書！矮人族竟然喜歡看書！這就跟魔王愛好和平一樣令人不可思議！
她甚至還突發奇想地申請了諾雷利亞大學的函授課程！
她的父母每天都在唉聲歎氣，為什麽這孩子不能像普通矮人姑娘一樣，熱衷於敲碎石頭和敵人的腦袋瓜呢？
由於擴大生產需要人手，鋼盾也跟隨她的表親們來到了諾雷利亞。她對火錘那手工作坊式的生產方式非常不滿，於是花了三天時間設計出了一台石板切割機——隻需要一人即可操作，能將產量提升至少五倍。
火錘自然很開心，因為這就意味著他們能接下更多的訂單。（有傳言，那位魔王大人對矮人們的工作效率非常不滿，正打算將一部分業務轉移給哥布林部落。）
但鋼盾那孩子設計出切割機後並沒有閑著，而是要了一台魔力石板回去拆解研究。之後她便神神秘秘的，房間裏總是傳出怪異的敲擊聲和爆炸聲。這導致火錘每晚入睡時都提心吊膽，生怕第二天醒來後發現自家店鋪已經被夷為平地了。
火錘指揮幾個侄子把一箱箱切割好的石板裝上馬車，壓得車轅嘎吱作響。他爬上馬車，揮舞韁繩，催促馬兒前進。
那匹來自矮人礦山的小矮馬對主人投以譴責的目光，吭哧吭哧地拉著沉重的貨物前進。
忽然，馬車一沉，一個嬌小的身影飛快地跳上了車。她不顧小矮馬那越發幽怨的眼神，樂顛顛地對火錘說：“舅舅，您要去洛林大人的店鋪是嗎？帶上我吧！”
火錘的腦袋又嗡嗡地疼起來了。
“鋼盾！”他大呼外甥女的名字，“我可是去辦正事的！你添什麽亂！”
“我還從沒去過魔力遊戲體驗店呢。”鋼盾聳聳肩，“而且我也要去辦正事。我有要緊事要跟洛林大人商量。”
“你可以告訴我，然後由我轉達！”
這個越發不服管教的外甥女讓火錘氣得胸口發悶。
“我一個人就可以辦成的事兒，為什麽要多一道工序呢？”鋼盾聳聳肩，“對了，我去參觀了人類的工廠，很受啟發。我打算發明一種新型切割機，它至少能把生產效率提升十倍！不過我還沒搞定動力源部分，我原打算用蒸汽動力的，但是人類的工廠給了我靈感，也許用電力也不錯，但那就需要……”
火錘捂住額頭：“現在的切割機已經可以了，我的好姑娘！”
“那怎麽夠呢。將來訂單隻會越來越多，您該不會希望洛林大人把訂單分給哥布林吧？”
“我……我當然不想！”火錘嘟嘟囔囔，捋著自己濃密的胡子，“但是產量太高有時候也不是好事。世界上願意購買魔力石板的人總是有限的，如果他們人手一台，那更多的石板就賣不掉了，隻會變成積壓的庫存……”
“這好辦啊舅舅。”鋼盾若無其事道，“那時候隻要開始賣第二代魔力遊戲石板就好啦！”
火錘：“？？？”
***
馬車剛駛入日暮大道，鋼盾就被眼前五光十色的景象驚呆了。
冬季的諾雷利亞本該銀裝素裹，盡顯海濱城市的素雅與潔淨，可日暮大道就像是一隻斑斕的萬花筒，每家店鋪門前都貼著花花綠綠的海報，或是豎起五彩繽紛的立牌。
定睛一看，每個海報和立牌都不盡相同，卻印著同樣醒目的文字——
【《勇者傳說2：諸神之戰》，冬至慶典，震撼發布！】
“這麽多的廣告，要花多少錢……”鋼盾瞪圓眼睛，喃喃自語。
火錘咧嘴一笑：“那位大人可從不做虧本的生意。花在廣告上的每一分錢他都能賺回來。”
魔力遊戲體驗店的熱鬧遠遠超乎鋼盾的想象。就連每天都要來這兒送貨的火錘，在見到店裏店外的人山人海時，也忍不住震驚。
隔壁的貼膜店也是摩肩接踵。前段時間洛林正式在魔力石板的包裝中加入了免費附贈的貼膜，這導致貼膜店的客流量一度有所下降，但他們很快宣布推出了新係列的聯名款石板保護殼，又拉回了人氣。
火錘將馬車駛入後街，在體驗店後門處停下馬車。幾隻年輕的狼人正在那兒堆雪人，見到火錘，他們忙不迭地跑過來幫忙卸貨。
“冬至節快樂，小夥子們！”火錘笑眯眯地衝年輕狼人們招手，“洛林大人在嗎？”
狼人指了指店裏。鋼盾伸長脖子，隻見一個瘦高的、外表酷似人類的銀發男子在一群魔物的簇擁下款款而出。
他側著頭對一隻無頭騎士高聲道：“沒錯，《勇者傳說2》發布的時候，《勇者傳說》也要推出新的免費DLC！你問為什麽要免費？免費的東西往往是最貴的，爵士！”
注意到門外的矮人，男子揮揮手示意魔物們先退下，大步朝火錘走來。
“火錘先生，生意還好嗎？”
“托您的福！”火錘的嘴角都快咧到耳根了。
鋼盾難以置信地看著舅舅，她從沒見他露出過這麽誇張的笑容。
銀發男子說：“進來喝杯熱茶吧。”
“您太客氣了。”火錘朝鋼盾使了個眼色，讓她上前一步，“這位就是洛林大人。”
鋼盾猶豫著不知該怎麽和這位魔王打招呼。她不清楚魔物之間是如何問好的，但矮人之間的問候方式顯然不適合當下的情況——兩個矮人需要麵對麵磕對方的腦門，磕得越用力表明關係越親密。但鋼盾根本夠不著洛林的腦門。而洛林明顯也不想帶著滿頭包回去工作。
最後他們隻好折中了一下。鋼盾踮起腳，洛林彎下腰，用人類的方式握手。
“這是我的外甥女鋼盾。”火錘介紹道，“她剛從鄉下來到諾雷利亞，這個沒見識的丫頭，非吵著要來拜見您。不過這孩子很聰明，我們店裏的新切割機就是她發明的……”
鋼盾打斷舅舅：“不要耽誤洛林大人的時間了。我們開門見山吧。洛林大人，我研究了一下您的魔力遊戲石板，我發現它有一個很大的缺陷——”
火錘驚呆：“你好大的膽子！怎麽敢對洛林大人的發明指手畫腳！”
鋼盾無視了舅舅，繼續道：“黑曜石雖然很便宜，但是在魔力的疏導和儲存方麵並不很出色。如果是我，我會換成月長石。”
火錘扯了扯鋼盾的胳膊：“大地之母啊！你會害得我們被炸到太陽上去的！”
可洛林一點兒也沒生氣，反而好奇地注視著矮人姑娘。“諾雷利亞周邊的礦山並不出產月長石，如果從外國進口，成本就很難控製了。而且大塊完整的月長石並不是那麽好找。”
“我知道。因此我想出了一個解決方案，就是在黑曜石內部加入小塊的月長石薄片，這樣既可以讓魔力流動得更快，成本也能降低。我畫了一張示意圖，請您過目。”
鋼盾從皮甲下掏出一張卷軸。火錘的下巴都快掉到地上了。這孩子究竟什麽時候把那玩意兒藏在身上的？
洛林展開卷軸，略掃了幾眼，然後冷酷地將它合上。
火錘開始四處尋找掩體。他不確定垃圾桶和紙箱能不能替他擋住魔王的憤怒一擊，但至少能讓他死得不那麽狼狽。
“鋼盾小姐是吧？您現在在火錘先生店裏工作嗎？”洛林說。
火錘緊張兮兮道：“她就是在打工！根本算不上正式的工作！我過兩天就把她打發回老家！”
洛林說：“火錘先生付您多少工資？我出兩倍，聘請您擔任我司的硬件開發組組長。”
火錘：“？”
鋼盾冷靜地說：“我有諾雷利亞大學工學學士學位。”
“三倍。”
“我要拿年薪，每年還要帶薪休假。”
“成交。”
兩人仿照人類的習俗，在手上吐了口吐沫，然後用力握手。
火錘：“？？？”
鋼盾用力拍了拍舅舅的肩膀：“拿到工資後我給您買輛蒸汽機車，讓咱家的小矮馬退休吧。”
從這一天起，小矮馬族群中流傳起了“解放者鋼盾”的傳說。
***
盼望著，盼望著，冬至慶典的腳步近了。慶典前夜大雪紛飛，在諾雷利亞的傳統中，這是新一年的好兆頭。
對於許多諾雷利亞居民而言，這注定是一個與眾不同的冬至慶典。因為在這天午夜，《勇者傳說2：諸神之戰》將準時上線。
隨著第二批、第三批魔力遊戲石板發售，越來越多的人玩上了魔力遊戲，這讓《勇者傳說2》獲得了前所未有的討論度。
每個人都在猜測它究竟是一款怎樣的遊戲。是像前代那樣的像素RPG遊戲，但有了新的劇情、新的人物嗎？前代的經典角色還會登場嗎？時空亂流背後又隱藏著怎樣的秘密？
諸如此類的討論已然成為諾雷利亞居民們茶餘飯後的談資，假如聚會時不就此發表兩句意見，那就是“跟不上時代潮流”“不關心天下大勢”的表現。
以《先驅報》為首的各大報刊甚至開辟了專門的遊戲板塊，刊登讀者來信中關於《勇者傳說2》的推測。據說地下黑市賭莊還開了盤，賭續作中會出現多少個前作人物，賭局金額高到令人咋舌。
當然了，並不是所有諾雷利亞居民都對即將開放的新遊戲翹首期盼。有些人就漠不關心——或者說，他們不敢關心。因為他們的老板討厭一切關於“魔力遊戲”的話題。
諾雷利亞城外，月光湖畔。
臨湖別墅中燈火通明，將冰封的湖麵都映照成奪目的金色。這裏是諾雷利亞首富懷恩家的別邸，每逢慶典節日，慷慨的懷恩先生總要在此宴請賓客。
不僅他生意上的夥伴，公司的員工也有機會得到邀請，員工們無不以受到邀請為榮，這意味著自己的努力和業績入了大老板的法眼，將來一定前途無量。
懷恩先生的宴會自然是諾雷利亞第一等的奢華。滿桌的山珍海味、美酒佳釀；侍者們個個衣著筆挺，舉止訓練有素；樂隊更是從首都聘請來的，指揮是一位業內知名的大師。紳士們對生意與政治高談闊論，女士們暢聊時尚與藝術，歡聲笑語越過冰封的湖麵，甚至蓋過了風雪聲。
然而在這衣香鬢影、觥籌交錯的宴會場中，一場不可告人的秘密交易正暗中進行著。
“東西帶來了嗎？”
“帶來了。”
“照老規矩，百分之五的酬謝。”
“這可是我冒著暴露的風險捎進來的，得加錢。”
“……可惡！成交！快給我！”
“這裏不方便交易，待會兒我們去別墅花園接頭。”
克裏斯握著伊薇特小姐的手，在舞池中翩翩起舞。在外人眼中，他們正親密地交談，好一對郎才女貌……郎貌女才的璧人。可實際上他們的交談內容和浪漫半點兒沾不上邊。
每年冬天，克裏斯都要和父母來別墅度假，或是在高山上享受滑雪的刺激，或是在湖邊度過冰釣的悠閑時光。冬至慶典前夜的舞會更是他最期待的，畢竟那個正處於青春期的小夥子不盼望著和淑女們共舞呢？
可今年他對跳舞、滑雪、冰釣全然失去了興趣，對舞池邊淑女們更是看都不看一眼。他已經心有所屬了——比起打扮得如同花朵般的淑女，他更喜歡身披銀色鎧甲、手執長劍的女勇者。沒錯，就是“紅色雷霆”瑞德！
今天午夜，《勇者傳說2》就要發布了！克裏斯迫不及待想找個安靜的角落玩他的遊戲！讓宴會什麽的見鬼去吧！
他硬著頭皮和幾位重要生意夥伴的太太、女兒跳了舞，臉上掛著虛假的笑容向她們噓寒問暖。好不容易熬到了午夜，十二次鍾聲敲響，所有人都聚集到別墅露台上欣賞煙火，克裏斯大喜過望，朝伊薇特使了個眼色。兩人偷偷摸摸溜進花園。
花園中銀裝素裹，白雪紛飛，單薄的舞會晚禮服抵禦不了嚴寒。克裏斯凍得直發抖。伊薇特穿著低胸舞裙，卻似乎半點兒不受氣溫的影響。克裏斯對她的尊敬不由地又加深了幾分。
“充值卡呢？”他急切地問。
“我藏在絲襪裏了。你轉過去！”伊薇特嚴厲地說。
克裏斯隻好從命。一分鍾後，他聽見伊薇特說“行了”，於是又轉回來。
伊薇特將三張充值卡塞進他手裏。克裏斯立刻撩開褲腿，摘下綁在小腿上的魔力石板。
“可惡，怎麽沒有信號？”克裏斯盯著屏幕上的紅叉符號，小聲抱怨。
伊薇特不知從哪兒也變出她的石板。“我試驗過了，整座別墅裏隻有花園東北角有信號。”
“那還等什麽！”
克裏斯跟著伊薇特前往花園的角落。他以前從沒注意過這不起眼的一角，可現在這裏不啻於一座金碧輝煌的聖地。
走到圍牆邊，石板果然有信號了。克裏斯正要歡呼，樹叢忽然簌簌地響起來。一道黑影飛也似地躥出。
“有內鬼！中止交易！”克裏斯大喊。
“可我們的交易已經結束了啊！”伊薇特也喊。
克裏斯定睛一看，那黑影身穿黑色禮服，竟是父親公司的一位高管。
要是對方向父親打小報告，說他和伊薇特小姐花園私會，那他們倆就是跳進翡翠河也洗不清了。
“聽我解釋！我和這位小姐隻是剛巧遇上，我們絕沒有——哦，那是什麽？”
克裏斯直勾勾地盯著高管手中的黑色石板。
高管的臉立刻漲成酒紅色，比花園中的冬夜玫瑰還嬌豔。
“聽我解釋，克裏斯少爺，這東西是我撿到的，我絕沒有背著懷恩先生偷偷玩什麽魔力遊戲——哦，那是什麽？”
高管用同樣的眼神盯著克裏斯手中的同款石板。
寒風呼嘯，雪落不止。夜空中煙花綻放，明明滅滅。花園中的三個人麵麵相覷，相顧無言。
半晌，克裏斯才試探地問：“你也是來這兒……玩遊戲的？”
“是、是啊！原來克裏斯少爺也是嗎！”
高管幾乎喜極而泣。他轉身對樹叢說：“大家都出來吧！是自己人！”
話音剛落，又有五六個黑影躥出來。他們有男有女，既有公司成員，又有生意夥伴，還有幾位諾雷利亞的世家貴族。每個人的臉上都帶著遇到革命同誌一般的喜悅笑容。
“你們怎麽都……”克裏斯瞠目結舌。
“嗐，還不是因為懷恩先生討厭魔力遊戲。我們隻好偷偷在這裏玩了。”
其他人紛紛點頭同意。
“我們不想惹怒懷恩先生，但是誰讓魔力遊戲這麽好玩呢！”
“說到底不準員工玩遊戲這種規定就很扯淡！”
“你不會向懷恩先生告狀的對吧？”
“我們會守口如瓶的。”伊薇特搶先說。
“你下好《勇者傳說2》了嗎？”一位貴族夫人伴熱情地問，“下載速度有點兒慢是吧？到這邊來，我發現了一個暖氣通風口！別可凍壞了，孩子！”
克裏斯囁喏著“謝謝”，在眾人的簇擁下站到樹叢後。那兒果然十分暖和。他嗬出幾縷白氣，溫暖快要凍僵的手指，然後笨拙地操縱石板，下載新遊戲。
等待下載的時候，又有幾個人從宴會中溜出來，鬼鬼祟祟地加入了他們。內鬼的隊伍越發壯大。
有些人因為受不了寒冷，從宴會場偷出來幾瓶酒和幾盤沒吃完的食物。還有人幹脆買通了侍者，把大家的毛皮外套運了過來。很快，花園一角就開起了小小的酒會，男男女女身披大衣，舉杯暢飲，熱火朝天地聊著他們最喜歡的話題。
克裏斯驚奇地注視著這一切。他沒能享受到的宴會，居然在這裏實現了。這絕對是他所度過的最奇特的冬至慶典。
突然有人低呼：“我下好了！”
羨慕與嫉妒的歎息聲頓時此起彼伏。
“媽的，我怎麽才下到一半？”
“我卡在99%了！救命啊！”
“我警告你，不要劇透！”
而同一時間，宴會場中。
懷恩先生叫來管家，滿臉疑惑：“你瞧見巴特夫婦了嗎？”
“他們說不勝酒力，去客房休息了。”
“那羅伯斯先生呢？”
“他說他拉肚子。”
“美奈特伯爵夫人呢？”
“她說她的皮膚變差了，要去睡美容覺。”
懷恩先生環顧四周，幾位重要的客人居然都不在場，這可真是太奇怪了。
“往年從不這樣的。”他低聲對妻子說，“我是不是哪裏怠慢了他們，所以他們故意找借口退席？”
懷恩夫人悠閑地品著紅酒。“怎麽會呢親愛的？他們隻是身體不適。畢竟大家都上了年紀。”她篤定地說，“時光不饒人啊！”