第42章 舊日私
朱雀街位於儋州城西，粉牆黛瓦，巷弄幽深，少有人聲。
長街深處隻有一方宅院坐落，經年空置，隻有三兩仆從灑掃守院，主人家從未露過麵。
隻最近，門前車馬來往，才算漸漸熱鬧起來。
青驄車繞過朱漆正門，堪堪停在台階左側，周牘從車裏伸手撩了簾子，朝著守門之人略點了點頭。
他近來常常來往此處，算是熟臉。早有守門的小廝迎上來，扶著人下了車轅，將車夫並馬一道安置去旁處，恭恭敬敬地領著周牘進了院子。
院中山石參錯，花木扶疏，雖是臨時所居的別院，也處處精雕細琢，分毫不見敷衍。
正廳裏，靖王正在窗前倚著，著了件家常錦衫，手中捏著小銀剪子，慢條斯理地修建案上擱著的一盆臘梅樹景。
定窯青瓷為底，荷下浮土作掩，虯然枝幹上綴了淺黃的骨朵，暗香浮盈滿室。
旁人單看如此景象，隻怕要當這屋中人是富貴人家閑散的公子哥兒，哪裏能瞧出半分謀逆的影子來。
給周牘領路的小廝並未進廳，隻在外頭門廊裏候著。案前靖王側身而立，頭並未抬起，也不知是否聽見這一處的動靜。
周牘一時並不敢妄動，隻戰戰兢兢地守在門旁，連呼吸都放輕了許多。
他同靖王交際幾回，早已知曉此人脾性古怪難測，絕非表麵所見那般溫文有禮。
靖王曾在府裏頭立下過規矩，侍花習字之時，旁人斷不可打攪。也就是周牘在這府裏頭特殊，才能多跨了個門檻，在屋裏頭候著。換做旁的下人，隻怕早已被拖出去亂棍打死了。
這般站著不隻有多久，周牘兩股戰戰，幾欲撐不住時，靖王才施施然地擱了剪子，狀似無意般地抬起頭，眼神落在了前者身上。
“周翁來了，”靖王目光轉了兩轉，麵上帶了淡淡的笑，“底下人糊塗，怎麽也不曉得通報一聲？倒累得周翁這般空等。”
“王爺言重了，”周牘勉力挪了兩步，趁機活動一番發麻的雙腳，忙道，“是小的不好打攪王爺雅興，這才在門旁略候片刻。”
“什麽雅興不雅興，不過是個玩意兒，”靖王說著，隨意朝他招了招手道，“說到此處，周翁不妨來品評品評，瞧一瞧本王這株梅花，修得如何啊？”
周牘聽罷，忙往前幾步，立去靖王身側，朝那株梅花端詳了幾眼，陪著笑道，“王爺當真折煞小人了。”
“周牘乃粗鄙之人，素來隻識得那些金銀俗物，哪裏能知曉此等風雅之事。”
“此刻瞧著這花兒也隻覺好，瞧著好，聞著更好。若真要再對王爺的手藝評頭論足一番，實在是唐突，周牘萬萬沒有這個膽子的。”
“那倒是可惜了，”靖王慢悠悠道，“周翁自謙過甚，小王在這儋州城裏頭，一時倒也尋不出個能談論風雅之人。”
“真要論起，先前令郎瞧著倒是不錯，詩書文墨都還通些，若他在此處，或許還能同本王談上幾句。”
周牘心裏暗暗叫苦，麵上卻不得不賠笑道，“能得王爺幾句誇讚，這小子實在生受不起。”
“可惜犬子無狀，偏生沒有這樣好的福氣。眼皮淺，不通人事，一股子讀書人的酸腐之氣。”
“王爺大人有大量，肯不同他計較，如此胸襟，實在叫小的愧顏。”
“罷了，”靖王擺擺手道，“本王從來不愛行那等強人所難之事。”
“各人有各自的緣法，強扭的瓜不甜，他既不願，周翁也總不好將人捆了手腳送來。否則不是結緣，反倒成了結怨了。”
“是是，”周牘喏喏點頭，隻跟著應承，”王爺大度容人，真叫旁人自歎弗如。”
又殷勤道，“小的聽聞王爺早年常隨太後娘娘禮佛清心，這幾句實有佛意，小的蒙受，也自覺頓悟良多呢。”
靖王同他視線對上，輕飄飄地一瞥，半笑不笑道，“周翁既然開了口，那本王少不得就要再多嘴兩句。”
“本王素來愛花，更惜人才。這人啊，便如眼前這盆臘梅一般。”
“野生野長，瞧著有趣，卻終究無狀，非得細細修剪了，才算成器，堪為己所用。”
“這修剪，也講究個時辰分寸。必得趁著枝條幼嫩之時修剪，才能省時省力，遂心如願。”
“都則等它大了，枝葉繁密，筋骨剛硬，修剪時費力不提，不留神還要被斷了的茬口刺上一下，反倒傷了自己，實在不劃算。”
他說著，拈起小銀剪子，在枝椏上漫不經心地碰了碰，“可惜啊，周翁那盆臘梅，到底是給耽誤了。”
“不過，”靖王嘴角輕提，話風陡轉道，“周府盆景繁盛，原也不差這一盆兩盆。”
“與其放任它枝葉漸盛，來日生患，倒不如從根處一剪子鉸斷幹淨。”
“一株毀了，再換一株便是。總歸不算什麽稀罕玩意兒，周翁覺得呢？”
周牘被這話裏頭的深意驚了一瞬，麵色慘白，陡然脫口道，“王爺！此事不可！”
“他到底……到底同我有十餘年父子情分，怎能下此狠手！”
靖王不為所動，慢悠悠地將剪子擱去一旁，側過身來打量周牘神色，停了片刻，忽而微微一笑，開口道，“周翁這是怎麽了？”
“什麽父子情分，本王倒是聽糊塗了。”
“方才不過是拿盆景同周翁說笑一二，若是竟當了真，反倒不妙了。”
“周翁以為呢？”
“是，”周牘勉強收斂了心神，遮掩著拭了把冷汗，強笑道，“說笑而已。”
“是小人想岔了，王爺莫怪。”
靖王爺將他的一舉一動盡收眼底，心下微訕，麵上卻仍雲淡風輕道，“說起風雅之事，上次二少爺過來府中，同本王一道品了半日的茶，倒是相談甚歡。”
“二少爺學識甚佳，心行為人有頗得本王之意，周翁該常帶他來府中做客，可勿要心生吝嗇，明珠暗藏才是。”
“那是自然，”提及這位二少爺，周牘麵上神情略微舒展些，情不自禁地帶了幾分笑意，“澄兒那日回去之後，也數度同小人講起對王爺的景仰之情，還盼著來日裏有機會，好多同王爺討教呢。”
“那敢情好，”靖王挑了挑眉道，“如今周翁常常過府來往，本就方便許多。”
“澄二少爺人品貴重，同本王又有這另一層關係在裏頭，自然是更為親近的。”
“本王能得友談詩論畫，在這儋州城裏，也不算無聊了。”
“至於這生意經營一事，”他負手而立，餘光瞥了周牘一眼，輕飄飄道，“周翁也該因材施教。”
“大少爺既無心思在上頭，也不必強求。左右二少爺聰敏心細，這往後諸事，由他在旁協助周翁操持，本王也沒什麽不放心的。”
周牘得了這話，隻覺心頭重擔又卸下一遭，隻顧著一疊聲地應“是”，麵上喜意一時怎麽也遮掩不住了。
當年葉氏嫁入門中，兩年都未曾有孕，周家子嗣本就單薄，又遇如此情狀，他更是心急如焚，夜不能寐。
偏偏他那嶽丈為人最是強勢，葉家根基又繁盛，在儋州裏也不容小覷。為著葉氏未曾生養，他那嶽丈延醫請藥無數，心肝兒肉一般待著，有這樣一遭，他更是斷不敢提起納妾一事。
最後，他隻得背著人偷偷收了朱氏，在外頭另外置辦宅院，將她安置在裏頭，連名分都不曾給過，除了幾名心腹仆人之外，再無旁人知曉。
誰知朱氏過門後不久，葉氏就經大夫診治有孕，繼而生下周瀲。他盼了多年的兒子一朝摟在懷裏，疼得寶貝疙瘩一般，隻顧歡喜眼前這一個了，連後來朱氏有孕，產下次子周澄，也沒分走他太多心思去。
如今周瀲漸大，手段才智不輸於人，偏生心性十足地學了自己那位嶽丈，一般的頑固不化。身為周家之子，偏偏又心心念念著葉家，處處以他人為先，父子二人爭執日多，漸漸地也不似從前那般親近了。
好在周澄是個乖巧懂事的，對他慣來親近，又從不在他麵前多爭什麽，他每每在別處經了煩心之事，往朱氏處去時，有朱氏在一旁軟語溫存，稚子可愛，心下也舒緩許多，連帶著對他們母子都多體恤了幾分。
便如前些日子，周瀲使性子，無論如何都不肯往靖王府中來，最後也還是澄兒乖巧，瞧出他的為難之處，自願頂了這名頭來此，也算解了他的燃眉之急。
誰知那日匆匆一來，竟能撞上另一層運道。
周澄當日嫌席間無聊，往園子裏頭閑逛，無意間竟同靖王府裏頭的杜大管事撞上了。
杜大管事同周澄對上麵，細瞧之下越看越覺得眼熟，攀談兩句，不由得問起了他家中服務的的籍貫出身。
兩下一對，竟然發覺這朱氏不是別人，而是杜管事家早年間走失的表妹。
依著杜管事自述，那時家鄉經了饑荒，眾人私下逃難之時，朱氏不慎走失了。眾人苦尋不得，隻當早已遭了不幸。不想這麽多年，竟能再尋回來。
杜管事激動之餘，當即就將此事報給了靖王。
靖王聞聽此事，也不由得連連稱奇，隻道這是天定的緣分，才全了他們這一遭手足親情，當下就舍了恩典，賜了銀兩首飾給朱氏，又安排下去，叫他們兄妹再聚首，連帶著周澄也額外多得了一份賞賜。
杜管事是靖王身邊最得力的下人，有了這一層關係，周牘同靖王之間免不了就更緊密了幾分。
此刻提起周澄，靖王免不了就想起這一茬來，對著周牘道，“說來，杜管事是我身邊從小跟到大的。他同他那妹子的情誼，本王也看在眼裏。”
“早年他也曾同本王提及過，原隻當妹子已然糟了不幸，如今機緣巧合，反倒蒙周翁所救，實在是緣分匪淺。”
“隻是提到了澄二少爺，本王就不得不再同周翁多句嘴。”
“杜管事疼他那妹子疼得很，如今好容易尋著了，自然是盼她日子過得順心安逸，他也好能多放下心來。”
“前些日子，他還置辦了許多東西，親自去看望他們母子。”
“回來後本王偶然問起，他反倒支支吾吾，半日才同本王交底。隻說澄二少爺還好，他那妹子卻是鬱鬱寡歡的模樣，小兒在懷，也不見開心。”
“他看在眼裏，實在心疼，自己又沒法子，這才腆著臉，求本王來同周翁說項兩句。”
周牘心中一凜，忙道，“王爺說哪裏話，這可真是折煞小人了。”
“澄兒素來乖巧，朱娘子也貌美心善，小人素日裏心疼嗬護尚且不及，怎舍得叫他們母子幾個再受委屈？”
“況且如今朱娘子剛剛產子，身子正是虛弱時候，小人常常往來探望不說，一應吃穿用度也是揀最好的，流水價一般地送去，哪裏會生出怠慢之意？”
“想來是這其中出了什麽紕漏，才惹得杜管事誤會。”
“周翁莫急，”靖王笑道，“你待他們母子如何，明眼人瞧得都分明。那朱氏娘子自然也不會不領情。”
“她有前日這一遭，不過是孕中多思，念著懷中幼子尚小，澄二少爺又一日日大了，偏偏娘兒幾個還在小胡同裏頭住著，沒名沒姓的，素日裏免不了挨鄰裏閑話。”
“她原本經得多了，也不甚在意。隻是澄二少爺到底年青，被人這般戳著脊梁骨，口中不提，心下也是難受的。”
“說來，這周澄原是極好的名字，可落在旁人耳中，卻不知這‘周’乃儋州周家之姓，也可惜得很。”
“王爺說得是。”這話卻是戳中了周牘理虧之處，他喏喏應了，不由得生出幾分心虛。
朱氏母子身份見不得光，這是眾人心知肚明之事。早年間無人提起，朱氏周澄之流也未敢多計較。
隻是如今多了杜管事這一層，靖王要替自家管事出麵說和，事情就麻煩上許多。
畢竟如今葉老爺子健在，葉氏生意鋪子又握在周瀲手中，如今這當口裏，他若敢將朱氏扶正，將周澄正式納入名下，隻怕不等葉老爺子親至，族中那些覬覦葉氏家財之人就先一步跳腳了。