第41章 野心現
阿拂總覺得自家公子同周瀲之間有古怪。
這種莫名其妙的直覺在幾日後清鬆扛著兩簍橘子登門時達到了頂峰。
這小廝素日裏分明機靈得很，知曉他家少爺心裏那些想頭，每每往來寒汀閣時都分外殷勤，一口一個阿拂姐姐叫得極順溜，眉眼都笑到一處去了。
可這回登門，對著她時卻磕磕巴巴，目光閃爍著，都不大敢往她身上落。
阿拂瞧他辛苦，原要叫他進閣子裏喝盞果子露歇息片刻，擱在往日裏偷這小子早就順杆子爬了，誰知這回卻好似火燎了尾巴一般，結結巴巴搪塞兩句，推說空雨閣中還有事作，就忙不迭地撒腿跑了。
“倒好似我們這裏頭養了個妖怪，他慢一步胳膊腿就要被啃下來嚼吃了。”阿拂將橘子收進小廚房，拿烏藤編的開口匣子單獨裝了十餘個，在案上擱下，隨口對著謝執抱怨道。
謝執正在同麵前每日一盅的雪梨銀耳較勁，調羹在裏頭攪了半日，才懶懶地舀一口。
聽見阿拂抱怨，他隨意暼過一眼，瞧見那一匣朱紅的橘子，也不知想到了什麽，眉尖不經意地抬了抬，伸手拿了一個。
橘肉飽滿，汁水酸甜，謝執眼睛微微眯了眯，拿舌尖抿了抿唇角，又往口中送了一瓣。
貓今日醒得早，聽見這邊的動靜，從榻上蹦下來，懶洋洋地圍在謝執腳邊轉悠，尾巴尖兒圈在後者腳踝上，毛茸茸地蹭。
謝執掰了瓣橘子丟去腳邊，看著貓拿鼻尖拱了拱，試探著低頭去咬，嘴角微微翹了翹，頭也不抬道，“他正怵你。”
“那日你去外頭見林沉，隻怕是叫他瞧見了。”
不止瞧見，估計還同自家少爺告了一狀。
不然好端端的，周瀲怎麽會同一筐橘子計較起來。
阿拂:“……”
她沉默了一會兒，有些悻悻道，“眼睛倒尖。”
“統共也就去了那一回，偏偏還被他撞見了。”
“果然攤上林狐狸就沒什麽好事。”
謝執逗貓逗夠了，把橘子瓣從貓爪底下撥拉出來，擱去一旁，“那如何？”
“你再多去幾回，補回來？”
“姑娘！”阿拂跺腳道，“您又拿我取笑。”
謝執施施然抬眼，“我還當你們要好。”
“從前在京城時候，他不是三天兩頭地來尋你？”
“挨了罵也不見他惱的。”
“誰同他要好，”阿拂偏了偏頭，不大自在道，“一肚子壞水兒，隻曉得捉弄人。”
“公子這回就該將他留在京城裏，省得到了儋州城裏還要討人嫌。”
“真這麽想？”謝執將貓抱在膝上，稍稍矮下/身，同它抵了抵額頭，“那我現在就叫人傳話，吩咐他回去，免得在儋州晃悠，惹我們阿拂心煩。”
阿拂顯然沒料到這句，愣了一瞬，又不大自在地垂下眼，道，“那倒……不必。”
“他如今不是正替公子做著事麽？”
“他走了倒沒什麽，隻是把手頭的事丟了半拉下來，耽誤了公子的大事，反倒不好。”
謝執抬眼去打量阿拂麵上神色，直到將後者看得幾欲把頭垂到橘子堆裏去，才輕笑一聲，“既然如此，”
“那就再等一等罷。”
阿拂微不可察地鬆了口氣，念頭一轉，又想起另一樁事來，“若我同林沉往來叫清鬆看了去，那豈不是說周少爺也……”
“大約罷，”謝執微微點了點頭，“清鬆是個忠心的，心中又素來瞞不住事。按他的性子，真瞧見了，今日隻怕早已直接問到你眼前了。”
“如今還能強自按下去，想來也是得了他家少爺的吩咐。”
“隻是耐不住他自己心裏頭別扭，見了你自然與平日不同。”
“那可要緊嗎？”阿拂有些擔憂，“公子不是吩咐林沉去同周少爺交際？萬一要是哪次叫清鬆那小子撞見認出來，豈不是壞事？”
“兵來將擋，水來土掩，”謝執將貓擱在案上，一枚枚地往它頭頂上摞橘子，正頑得有趣，“周瀲心思縝密，即便瞧破也不至當場拆穿了去。”
“林沉的身份不是你親自去辦的嗎？雖不算天衣無縫，也能瞞過一陣去。”
“到時興許你我已經不在儋州了。”
貓慢吞吞的，頭上的橘子摞到第三隻才察覺出不對來，抖了抖耳朵，從案上蹦了下去，橘子骨碌碌滾了一桌麵。
謝執搖了搖頭，重新一枚枚地拾回了匣子裏，神色間頗有幾分遺憾，“等真到了穿幫那日，再想法子不遲。”
阿拂：“……”
話說了這樣多，其實自家公子就是懶吧。
不過——她瞧了瞧桌上那一匣子珠圓玉潤的橘子——興許那位周少爺此刻還真來不及想到別處去。
旁人才剛送了一簍，這邊見了，就忙著挑了兩簍送來，也不知是打翻了誰的陳年醋壇子，酸味都快漫出寒汀閣去了。
今晨剛剛出門的醋壇子本人此刻正在綢緞莊的內間坐著，莫名其妙地連打了三個噴嚏。
“少爺？”清鬆先注意到，忙道，“可是昨夜裏受了涼？”
“要不小的去隔壁叫煮碗薑湯送來？”
“無妨，”周瀲擺了擺手，轉過頭朝著對麵人道，“你繼續。”
“是。”對麵人在堂下立著，斂眉垂眼，恭敬道，“少爺先前吩咐，去查對麵鋪子裏新來的掌櫃林沉，近日已經得了消息。”
“這人的確是林家的親戚，出了五服的，算不得近，同林家本家原也少有往來。家便在雲州汜水鎮上。”
“他家家境原本還算殷實，當地小康之流。隻是他爹娘外出做生意時出了意外，馬車叫滑下的山石撞了，滾去崖底下，陰差陽錯之下，二人都丟了性命。”
“他家中子輩原本就隻有他一個，沒了爹娘，族中人看他孤弱，又兼著不菲家財，難免就有生出歹意的。後來還是族長出了麵，將他歸去本家門下，加以照拂。”
“這人倒是個聰明的，在本家鋪子裏做得不錯，是以今年才得掌櫃的舉薦，來儋州這邊新開的鋪子裏頭執掌。”
周瀲沉吟片刻，問他道，“這些消息都是從何處打聽而來？”
“可找人驗過？”
來人一板一眼地接道，“小的尋了那鋪子裏的夥計同大櫃，另還問了林家早年的管家，皆證實了前述所言身份無誤。”
“為防意外，還特意去信，叫先前雲州那邊的人手往汜水鎮上尋人問過，鎮上人稱早年的確有一戶林姓人家，夫婦二人去世後，獨子便被家中親族接走。細算時間，同林家那邊的說辭並無出入。”
如此聽來，這人倒的確沒什麽特殊之處。
一旁候著的吳掌櫃聽到誇林沉聰明那一段，心下不爽，老臉皺成了癟茄子，惡狠狠地“哼”了一聲，“鬼滑頭。”
原本林家那新鋪子的生意同這一頭就有所重疊，如今這姓林的小子甫一成了掌櫃，掌了鋪子不過半月，竟硬生生地從葉家綢緞莊這裏撬走兩大筆生意去。
不止如此，那小子生得俊俏模樣，又整日裏守在鋪子門口招蜂引蝶，連著那些素日的散碎客戶，來裁布的丫鬟婦人都被往那邊引去好些。
吳掌櫃吹胡子瞪眼，幾乎要挽了袖子衝出去同這花蝴蝶打一架，好懸才被店裏頭夥計攔下來。隻是如今新仇舊恨夾在一處，兩家愈發水火不容起來。
周瀲今日一來就被吳掌櫃的抱怨堵了一耳朵，好半天腦袋都直嗡嗡，這時見了這老頭這般作態，哪兒還有不明白的，搖了搖頭，開口道，“葉家素來懷柔，即便同周家有舊怨，也不至於鬧到明麵上這般難看。”
“林沉此舉，與其說是林家的指示，倒更像是他自己的意思。”
“初來乍到，腳跟還未站穩，就先急著立威，這般毛毛躁躁，倒像是初出茅廬的小子，顯不出幾分聰明來。”
他說著，偏過頭去，朝吳掌櫃看了一眼，平靜道，“憑著那日林記開張時候那一份言行舉止，吳掌櫃覺得，那林沉像是這般為人嗎？”
吳掌櫃好似被人兜頭潑了盆冷水，渾身一凜，驟然清醒過來。
林記開張前夕就曾將帖子遞上門來過，開張那日，林沉更是親臨此處，話裏話外，對這鋪子的主人連帶著周家葉家都知之甚清，言談之間不卑不亢，更非俗人之舉。
這般行事為人，實在同近些日子以來大相徑庭。
周瀲端詳他麵上神情，知道他已想明白此事，方才接道，“事出反常必有妖。”
“此時擅動，稍有不慎，隻怕要落進他彀中。”
“先靜觀其變罷。”
“是。”吳掌櫃忙應下來，猶疑一瞬，忍不住又道，“那倘若……是咱們想多了，他就是為了搶生意呢？”
周瀲：“……那他如何搶走的，咱們依樣畫葫蘆，搶回來就是。”
“憑吳掌櫃在這裏多年經營，總不至於還怵他這般的毛頭小子。”
依樣畫葫蘆？
吳掌櫃一頭霧水，忍不住問周瀲道，“少爺是說，咱們也尋個樣貌俊俏的小哥守在店門口？”
說著話，一雙眼忍不住地就溜去了周瀲麵上。
真要論起來，自家少爺這張臉長得也不輸那姓林的小子。隻是略正氣了些，沒那副狐狸樣。
周瀲：“……”
他本著多年修下的涵養控製住表情，撐著笑同吳掌櫃道，“兵行詭詐。經營一道，吳掌櫃浸**良久，心下明鏡一般，自然不用周瀲指手畫腳。”
他隻恐從這老掌櫃口中再說出什麽了不得的話來，忙撇開了林沉一事，轉而問起另一件來。
“上回提過的那些碼頭上來往的渡船，可有新的消息？”
聽見這話，吳掌櫃的臉色起了極細微的變化，眼睛轉了兩轉，朝一旁的清鬆等人瞥了一眼。
周瀲心下雪亮，低咳一聲，開口道，“你們且去外頭罷。”
“我同吳掌櫃單獨說話即可。”
待屋中隻剩了二人在，吳掌櫃湊近了些許，神情陡然凝重起來，條件反射般地左右看了看，才低聲朝周瀲道，“不瞞少爺，那處的消息今日一早才剛送來。事關重大，即便您今日不來，小的也要使人去請您的。”
“依著您先前的吩咐，我特意派了兩個素日不大在人前露臉的夥計去了碼頭，尋著他們那塊船上做慣了活兒的說情，隻說主家要送東西，實在催得緊，求他們行個方便。”
“他們素日裏工錢到底有限，夥計們多給塞了銀子，便鬆動許多，最後好歹搭上了他們一條船。”
“那船當真戒嚴得很，還有人提著刀在上頭巡邏。夥計們隻許在艙中窩著，不許亂走亂看，更不許往他們存放貨物的底倉裏頭去。”
“好在派去的人裏頭有手腳利落的，趁著夜深人靜，船上幫工大都睡了，巡邏鬆動的時候，偷偷地溜進底倉去看了。”
“那裏頭……”吳掌櫃咽了口唾沫，艱難繼續道，“那裏頭都是圓滾滾的口袋，碼整齊了，一排連著一排。”
“夥計偷偷挑開了麻袋角看，才發現，那裏頭裏頭竟都是白花花的鹽。”
“一條條麻袋摞著，數不清有多少。”
“怪不得之前瞧著那船不大對，吃水那樣深，敢情裏頭裝得全都是這等東西。”
吳掌櫃說到此處，語氣中隱隱透出後怕之意，“當時底艙外頭有人聲，夥計不敢久留，隨意看了看便離開了。”
“之後的幾天，夥計們假作無事，在船上不露聲色地同人打聽，問這貨的主家是誰。銀子使出去了些，隻是瞧著情形，連他們自己也不大清楚。隻是有人趁夜將麻袋運來碼頭上，他們裝船就發，僅此而已。”
“這般行了幾日，待船在揚州靠了岸，夥計們才下了船，輾轉回來，同我稟明了此事。”
“這樣大的事，小的也不敢擅作主張，這才慌著來同您講，”吳掌櫃說著，抬袖擦了擦鬢邊冒出的細汗，聲音顫顫道，“小的心裏頭知道厲害，這鹽哪兒是輕易能運的東西。”
“販運私鹽，按照朝廷律法，那可是要抄家砍頭的呀。”
他覷著眼，也不敢聲張，隻小心翼翼地低聲向周瀲道，“也不知這儋州城裏頭，誰會有這樣大的膽子？”
靖王在儋州一事知曉內情的人寥寥無幾。在旁人眼中，此地最有財勢的，無非隻有周林兩家。二者之中，又獨周家才與朝廷搭界。
那這運鹽船究竟出自何處，吳掌櫃沒膽子細想，隻戰戰兢兢地看向周瀲，指望這位少爺能給個準話。
他等著，站得腿腳發軟，周瀲卻並未如他所願那般開口。
早在聽清那麻袋中所裝之物時，周瀲就仿佛置身驚濤駭浪一般，腦中盡是嗡鳴之音，一顆心沉沉地直墜下去。
販運私鹽。
他根本沒料想到靖王會這樣大膽，簡直到了喪心病狂的地步。
此刻周瀲更不敢去猜測，這筆私鹽生意，周牘到底有無參與其中。
貢緞尤能說是周家自己的生意，熟門熟路，即便靖王在裏頭做了手腳，也瞞不過熟稔之人的眼睛。
退一萬步，若是來日出了紕漏，周家在朝中好歹有一二相熟之人，素日裏吃過這裏頭的油水，此時也能幫著說項一二。
可販運私鹽呢？
鹽鐵稅款是國庫最大頭的進項，官員俸祿，邊地糧草，無一不指著此項。
在這般關乎國本之事上動手腳，如此嚴峻程度，又哪裏是區區貢緞可比的？
儋州並無鹽礦，產鹽之地隻在一水之隔的雲州。而聽吳掌櫃口中之語，運鹽船所到之處則是揚州。
如此看來，靖王分明就是借著周家之力，將整個江南之域都變成了自己屯兵儲糧的私庫。
狼子野心，不外如是。
這般毫不掩飾地大張旗鼓，他當真不怕有心之人察覺，捅去天聽之處嗎？
還是說……他有萬全的後招，能確保此處之事不被外人所誤？
周瀲隻覺身上一陣涼過一陣，額上薄薄起了一層冷汗，臉色青白，一時間好似置身冰窟一般。
無論靖王的後手是誰，如何保險，那都隻針對他一人而言。
似周牘這般小嘍囉的死活，斷不會在他考慮之內。
無論如何，此事萬不能再拖下去了。
否則來日廣廈將傾，周家葉家，隻怕無一人能得保全。
周瀲閉了閉眼，狠狠咬住下唇，強迫自己冷靜下來，好從一團亂麻之中理出線索。
當務之急，是先尋到周牘，打探此次運鹽之事他到底是否參與其中，如此才好安排下一步棋。
若他還算清醒，並未涉足，堪稱萬幸。
若果真……
周瀲想及此處，忽然意識到——自上次禁足過後，周牘已經許久不曾同他提起過靖王一事了。
這並不象是後者的作風。
畢竟他先前還以葉家為把柄要挾自己，斷不可能這般輕易就轉了性。
難不成是前次兩回，他拒了靖王宴請，惹得周牘失了麵子，這才熄了這份心思？