第一章 大紅燈籠
秋闈之後就是春闈，正在京師備考的白永和，一心向往著大比之年的到來，了卻“十年寒窗無人曉，一舉成名天下聞”的心願。忽然間，一聲霹靂自天而降：光緒皇帝詔天下：廢止科舉！
對孜孜汲汲於功名的白永和來說，這個消息無異於當頭一棒！
白永和幾乎是一路小跑來到順天府貢院的。貢院外早已圍滿了人，嚷嚷成一片。他找了個縫隙硬擠進去，終於看到那張叫他如喪考妣的詔告。他瞪大雙眼，屏聲靜氣地在詔書上尋覓：
“……著即自丙午科為始，所有鄉、會試一律停止，各省歲、科考亦即停止。”
白永和一字一句，反複誦念，惟恐理解錯皇上的旨意。但白紙黑字如同板上釘釘，“一律停止”，不容置疑。他腦袋一熱，竟犯起傻來：要是此榜就是自己高中的金榜那該多好！十年寒窗苦不就有了善果？周圍的人不就會投來歆羨的目光？與此同時，報喜人快馬加鞭把捷報送到偏遠的永和關，黃河邊頓時鑼鼓喧天，熱鬧非凡；九十眼石頭窯洞都掛起大紅燈籠，黃河安瀾，魚躍鶴翔，渡口人來人往，齊為新科進士爺作揖問安……
正在遐想之際，不知哪位生員哀歎一聲：“嗚呼哀哉！嗚呼哀哉！”把他猛然驚醒。再看詔告時，竟讀不下去，滿紙都是兩個大字：“停止！”
生員們有的議論、有的埋怨、有的哭泣，也有的幸災樂禍，亂成一鍋粥。他悶聲不響，隻是想自己的心思：一千多年的科舉怎麽到光緒爺手上就壽終正寢了呢？一千多年來天下生員人人能考，為什麽到他白永和這裏就成了窮途末路？人常說“天有不測風雲，人有旦夕禍福”，果真不假呀！光緒爺，您一句話，誤了我一生，你知不知道？還有那個擅權的西太後，你一點頭枉費了我十年寒窗苦讀、我的錦繡前程，枉費了爺爺、奶奶在我身上花去的數不清的雪花銀……他越想越氣，越氣越想，隻覺得頭暈目眩，不能自已，竟一頭撞在貢院外的石獅上，立時昏了過去。
醒來時，發現自己躺在陌生地方。頭顱悶痛，纏
著布帶，用手一摸，沾了殷殷鮮血。這是怎麽回事？為什麽睡到這裏？昏昏沉沉的他，一時也想不起發生了什麽。這時，從門外進來一個人，見他醒了過來，長長舒了口氣說：“總算醒了！好險呀，幸虧發現得早，郎中治得及時，要不失血過多會沒命的。”
白永和定睛看時，驚喜地叫了一聲：“王必高！”
王必高湊到他身邊，輕輕拍了拍，說：“別說話，靜養幾天再說。”
白永和問：“我這是……”
“可能是氣迷痰厥，一時眩暈，碰在貢院的石獅上，流了一攤血。正好我也到貢院察看詔書，見門前圍著好多人，走近一看，竟是你老兄躺在那裏。”
王必高因內人抱病在家，加上連年趕考，家中已經一貧如洗，原本不打算來京師備考的。可是內人不允，說苦也苦了，累也累了，不就是盼得皇上開科這一天？高中了我們就會苦盡甜來，落榜了也無怨無悔，大不了討吃要飯！硬是把他趕了出來。來京後就看到這令人沮喪的一幕。
“多謝王兄。唉！十年寒窗，滿腔熱血，一紙詔書就付之東流，想不到我輩竟落到這般地步！”說著，鼻子一酸，兩行熱淚如斷線的珠子滾滾而下。
“認命吧白兄，世上的路千萬條，這條不通走那條。科舉去了，還會有別的什麽‘舉’來。”
“你倒挺能想得開。”
“想不開又能怎樣？人常說，除了死路都是活路。隻要你我兄弟誌向不丟，老天總會眷顧我們。”
“奶奶盼我成龍變虎，為了那一天，她老人家不知傾注了多少心血；爺爺雖說不大樂意我為官從政，但還是為我花去不少銀兩。他雖是生意人，卻算不上巨賈富商，錢來得很不容易。故爺爺視錢如命，花一分錢都要盤算再三。似這樣無功而返，叫我無顏以對如同嚴父慈母般的爺爺、奶奶。再說，我的哥哥和家族裏的人又會怎麽看待呢？”
“說得也是。要說家境，我不能和白兄相比。十年苦讀，不隻是苦了我一個
，更苦了二老的勞作；還苦了內人奉姑撫女，執意孤守。可惜等不及我出頭，二老先後故去，家境從此敗落。一應開銷，全靠親戚朋友周濟。時間長了，哪有臉麵再接納人家的資助，隻得典當衣物或去錢莊借貸。來隰州紫川書院讀書，還虧了在這裏經商的遠房叔叔的照顧。大家看我雖窮，先是秀才相公，接著是舉人老爺，滿以為再進一步可以進士及第、光宗耀祖了，所以也肯伸手相助。就這樣，月複月，年複年，隻盼得有朝一日衣錦榮歸，皆大歡喜。可是……嗨！說這些管什麽用？事已至此，也不必怨天尤人，隻好順應時勢，好自為之了。”少停片刻，哽咽著說，“此次歸家，不比往常。不過，咱倆畢竟不一樣。”
白永和聽王必高這麽說，不免同病相憐。但對王必高臨末那句話甚感恍惚。便問道：“王兄所言甚是。以現在的心境，雖未參加會試，卻有名落孫山的落魄。此番回家，誰不是灰溜溜、冷清清的，都是天涯淪落人，還有什麽不一樣呢？”
王必高說：“同是落魄，境遇不同。你回家隻是情理上的虧欠，並沒有別的牽掛；我回家除了有愧親友，還要承受債務的重負，這些年我已欠下千餘兩白銀！如果在家務農，即使耗盡畢生，也未必能還清這筆情債、錢債。”說到傷心處，王必高長歎一聲，眼圈禁不住紅了起來。
白永和聽罷，才知道自己飽漢不知餓漢饑。他心裏明白，科舉這條路不隻是用心血築成的，還是用銀子鋪出來的。年複一年的苦讀，接二連三的考試，尤其是縣考、歲考、鄉試，飲食起居，文房書墨，交友訪師，這筆費用自然不菲，自己都不知用去家中多少銀兩，像王必高這樣的寒士，川資更來得不易。
虧得王必高悉心照顧，不幾日，白永和就能下地走動。一日，家在蒲州府的王必高告辭歸裏，白永和再三挽留，王必高執意要去，就送了一筆盤纏，王必高推辭不過，也就“受之有愧”地接了下來。臨末，兩人相約，既然功名無望，倒不如輕鬆遊曆一番。來年陽春三月，相偕去蒲州，憑吊鸛雀樓，品王之渙詩，瀏覽普救寺，尋西廂風情，待心靜氣和了再議未來之事。
（本章完）