第一章 大紅燈籠

不同凡響的白永和，鄉試路上，又演繹了一段不可思議的故事。

這一年，他和在隰州紫川書院讀書的南路儒生王必高一同赴省參加鄉試。一日，路經一處叫下均莊的地方，見天色不早，就宿在路邊小店。店家隻有父女二人，父親忙著給客人做飯，小女子一邊燒火，一邊翻動著手邊的書。王必高見狀，就調侃道：“山風不識字，何必亂翻書？”大約是有所顧忌，他把原詩的“清”字改作“山”字。

小女子聽了，好不是滋味。想了想，就回敬道：“奪紅非正色，異種也稱王。”她把原詩中的“朱”字改為“紅”字，以避嫌對避嫌，以牙還牙，可謂恰到好處。王必高本想調侃小女子，結果適得其反，倒被小女子將了一軍，鬧了個大紅臉，沒了好說的。

王必高開得這個玩笑也太大了。這本是清朝有名的因詩得禍的典故，用在這裏雖然生趣，弄不好會惹是生非。白永和忙賠笑道：“小大姐不要見怪，他是說說玩的，咱們哪裏說就哪裏忘了吧。”

村姑淡淡地說：“不妨事。你們讀書人怕事，我們山村野人怕什麽？皇帝佬兒還能追到這裏不成？”

白永和見村姑越發離譜了，忙岔開話題。一場爭論才算了結。

誰知村姑卻來了雅興，反問道：“如果我沒猜錯的話，二位爺應是赴省趕考的儒生吧？”

白永和說：“正是。”

“既是考舉，那一定是很了得了。小女子不才，今天有幸遇著高人，想向二位爺討教討教。我這裏出句上聯，請二位爺對下聯，如能對得上，你們就去趕考；如對不上，你們不必勞神，就此打道回府，怎麽樣？”

白永和正在思忖，誰知心高意大的王必高又說了話：“好呀！如果能對上，你就不要開這個店了！”

村姑說一言為定。

村姑的父親見女兒不識時務，就賠著笑臉道：“二位公子不要見怪，小女久住山村，沒見過世麵，你們不要和她計較。”

王必高雖然屢試不中，但畢竟久經考場，

胸有韜略，哪裏能把山村女子看到心上。就大大咧咧地說：“但說無妨，但說無妨。”

白永和扯了扯王必高的衣襟，示意不要糾纏，避鋒而去。誰知，村姑的上聯早脫口而出：“上均莊下均莊上下不均均上下。”

白永和和王必高一聽，頓時傻了眼。僅從字麵理解，此地是下均莊，窮人多；前邊還有上均莊，富戶多，即所謂上下不均。言外之意，似乎還有居廟堂之高與處江湖之遠上下不均的意思。小女子心氣不小，不乏治國平天下的抱負。別看二人熟讀詩書，整天之乎者也，在小小村姑麵前，如同被打蒙了的鳥，一時雲裏霧裏分不出個東西南北。

逼上梁山，隻得應對。白永和問以地名作對有何限製。村姑說，限平陽府境內，不求工整，但求達意。二人苦苦思索，對一個不中，對兩個不行，越對越糊塗，這樣一直對了三天，對了幾十個，不要說村姑搖頭，連他倆也自覺乏味。眼看著考期迫在眉睫，王必高急得如熱鍋上的螞蟻。勸白永和道：“趕考事大，屬對事小，我們還是趕路要緊。”

白永和一聽，倒埋怨起王必高來：“沒有金剛鑽，就不要攬瓷器活，誰讓你逞這個能？這下可好，咱們的麵皮都丟盡了。既然和人家有約在先，我想還是遵約守諾為好。再說，我等連村姑都不及，哪裏還敢奢談蟾宮折桂呢？還是打道回府吧！”

王必高聽了，苦笑著說：“哪能呢，三年一考，何嚐容易？村姑戲言，不必當真。咱們還是快快上路，免得誤了考期。”

白永和一臉嚴肅地說：“言必行，行必果，是君子所為。如果我們違約而去，不僅對不起村姑的考驗，也對不起父母的教誨和自己的良心。你還看不出來，村姑是有意試探咱們能吃幾碗幹飯，我們就這樣走了，還不讓人家笑掉大牙？”

村姑隻是笑，並不說話。但單純而火辣的眼神，分明調侃中不無期盼，關切中又含不屑，他們也說不清楚。反正村姑的眼神攪得他們心神不安，剛剛出征就敗下陣來，不知不覺從丹田升起的晦氣，取代了原先躊躇滿誌的神氣，他們都定在那裏，不知所措。村姑的父親見女兒惹得二位公子不快，就趕女兒一邊去。滿

臉堆笑地說：“山裏人沒見過大天，識得兩個字，就敢與公子作對。隻管走你們的路，不要理她。”

又是一語雙關。說女兒有學問敢和公子作對，其實就是說二人無能還敢和村姑作對，連村姑這一關都過不了，還敢去貢院作對？溫溫的話語，含著淺淺的嘲笑，叫他倆無地自容。白永和再也坐不住了，拿起行李，一麵豎起大拇指連誇村姑“深山出俊鳥”，一麵拉上王必高義無反顧地返了回去。

一次作對，輸了學問贏了誌氣；一次賭氣，徒添三年風霜，千日苦熬。三年後，兩人相約趕考，再次路經這裏，父女倆依舊開著小店，像是專等他們到來屬聯。隻是村姑長大了，害羞了，見二人來到，反倒躲在裏屋不出來。她父親把她叫出來，敘了禮。不等坐定，王必高就把他倆三年來潛心研究的成果展示出來：“我們對‘東營塘西營塘東西經營營東西’。營者，贏也！怎麽樣，小大姐？”

村姑一聽，笑在眉頭：“差強人意，可過了。都是我的不是，一句話，害得二位爺等了三年。”

白永和說：“無妨，無妨。即使能對得上，也是無功而返。”

村姑父親奇怪地問：“這是為甚？”

王必高說：“說來也巧，其間適逢庚子之變，本應在庚子和辛醜年舉行的恩正鄉試停科，一直待到今年才補行恩正並科鄉試。”

村姑拍手叫好。說：“謝天謝地，要不因小失大，我就落下了一世罵名。但願此行趕考專心經營，筆下有靈，贏得山西的鄉試，再贏北京的會試，東西兼營贏東西！”

這年是光緒壬寅年。果然，二人不虛此行，雙雙登榜。王必高和白永和興高采烈之餘，不免想起村姑屬聯之事，內心充滿感激之情。水滿則溢，人盛易衰，也許正是村姑的一記悶棍，使他們從浮躁中清醒過來，看到自己色厲內荏的花架子，閉門靜修三年，得以桂榜題名，不戒驕就無以成就今天，如有機會，定要好好酬謝村姑。當然，原本一直埋怨白永和感情用事的王必高，這時也不得不對白永和另眼看待，他的特立獨行，他的謙遜守信，不正是自己所缺少的嗎？這是後話。

（本章完）