第二章 溪邊初見心暗許煜衡選美遇天仙
古代晁國，君王賁寅英勇善戰，好大喜功，連年興兵征戰，接連吞並鄰近幾個小國，企圖雄霸天下。晁國蓄謀已久，集結三個蠻部向友邦褚國發難，褚國倉促應戰，寡不敵眾，在屠篁坡大敗。為保家國性命，褚王答應晁王提出的議和條件，從此淪為晁國的附屬國，偏安一隅。而褚王般劼及妻兒作為人質，給晁王賁寅為奴為仆，當牛做馬。三人在晁宮受盡屈辱磨難，終於在三年後獲赦歸國。般劼回到褚國，即命公子煜衡搜羅全國各地的美人，欲獻給晁王。
同安一帶水土肥沃，特別是施妍村盛產美女，舉世聞名。
“公子，我等已進入璟寧山地界，天黑前應該能趕到施妍村。”隨從阿忠對煜衡道。他尚未年滿二十，個子不高，皮膚黝黑，總是麵帶笑容，看上去憨厚老實。
“好，你們先在此休息飲馬。”煜衡下馬，四處走走看看，觀察地形。突然一隻銀光閃閃的狐狸躍過煜衡的眼簾在草叢中若隱若現，這樣美麗的狐狸他還是第一次看見，急忙帶上弓箭獨自緊追不舍。來到溪邊看到銀狐正在喝水，他悄悄把利箭對準獵物，突然腳脖子一麻，隨即失去知覺。
昏迷中，煜衡聞到一股異香：猶如溪流花瓣，暗香浮動；又似枝頭漿果，芬芳四溢；仿佛雨後竹林，清幽送爽；好像盛夏甘霖，馥鬱綿長。腳脖子處的痛感漸漸消失，取而代之是一陣一陣的酥麻。他睜開眼睛，隱約可見一驚為天人，清塵脫俗的蒙麵女子，正將清甜的山泉送到他嘴邊。
煜衡仿若身處仙境，不知道自己是死了還是活著，眼前這個女子是天仙還是凡人？他雖是褚國未來的君王，也見過不少美人，但褚國淪亡，為了複國雪恥，他無暇考慮個人婚戀問題，仍未成家立室。然而在這虛弱無助之際不禁怦然心動，下意識一把抓住女子的手。
男子的手掌寬大厚實，溫暖柔和。東慕蓮還是第一次與異性接觸，一股暖流從掌心迅速擴散到全身，不禁雙頰緋紅芳心亂蹦，身體酥麻不知所措。
煜衡又伸出另一隻手，想摘下麵紗看看女子的真麵目。東慕蓮一驚，雙手掩麵起身逃離，迅速消失在密林中。“喂……”他張了張嘴，無奈氣弱體虛，喊不出聲。
頭頂是一片鬱鬱蔥蔥的翠海，柔和細密的金線從枝葉的罅隙間一針一線刺入，巧手織就一幅靈動的丹青，映照在眼中，流淌在心間。生命中從未有過如此悠閑愜意的時光，什麽都不用想，什麽都不用做，真想這樣一直放空自己。煜衡左手搭著額頭，隻有女子美麗的身影在眼前來回飄蕩。躺了一會恢複元氣，他慢慢走回營地。
“公子，您怎麽了？”阿忠看到煜衡一瘸一拐走過來，驚詫地上前攙扶關問。
“被蛇咬了一口，並無大礙。”煜衡從衣服上扯下一條布帶，替換包紮傷口的絲帕。絲帕上有淡淡的幽香，一角還繡著一朵帶著笑臉的蓮花。他將絲帕寶貝般地揣在懷中，溫潤如玉的臉上流露出少有的柔情。
“公子，那我等是繼續趕路還是在此休息一宿？”阿忠牽馬過來，請示道。
煜衡抬頭望了望天，隻見：雲海層疊隱，炊煙上碧霄。落霞靜思音，倦鳥歸宿巢。
“走吧。”天色漸暗，他對這一帶不熟悉且又肩負重任，無從追尋救命恩人的下落。煜衡有些吃力地跨上雪白駿馬，一行人浩浩蕩蕩向施妍村的方向前進。
“綢繆束薪，三星在天。今夕何夕，見此良人？子兮子兮，如此良人何？綢繆束芻，三星在隅。今夕何夕，見此邂逅？子兮子兮，如此邂逅何？”煜衡邊走邊悠悠低吟，深沉渾厚的男低音極富磁性，一路逶迤，回蕩在靜謐的山林。
東慕蓮此刻就躲在樹林裏，偷偷跟著他，看著他。好幾次她都想走到他麵前，但怎麽也跨不出第一步，抬腳，收腳，又抬腳，就這樣猶猶豫豫，來回反複，直至他的身影消失在地平線處，這才依依不舍地返回古廟。
回到廟裏，東慕蓮茶飯不思，輾轉反側。直到後半夜才合眼。半睡半醒間，隱約聽到有人在呼喚她：“慕蓮，慕蓮……”
“你是誰？”東慕蓮迷迷糊糊坐起來，隻見一白胡子老頭站在她麵前，四周仙氣繚繞，霞光輝煌。小時候聽祖母給她講的故事中神仙便是這個樣子：雲袍縹緲塵不染，鶴顏朦朧身俱空；明心見性極樂仙，返璞歸真永壽翁。
老神仙捋了捋胡子，笑道：“我們同在一屋簷下幾個寒暑，你竟不認得我？”東慕蓮一點兒也不害怕，隻是呆呆地看著神像顯靈，半夢半醒難以置信。老神仙轉道：“怎麽一整晚隻聽你在唉聲歎氣，有何煩惱？”
東慕蓮低歎一聲，心頭惝恍的情思說不清道不明。
老神仙勘破她的心意，在石桌旁坐下悠悠品了一口茶，意猶未盡道：“好茶，好茶，這比瑤母蟠桃宴上的碧波茶更多了一絲韻味。看來天上那些負責煮茶的仙女還不及你心思的十分之一。”
東慕蓮聞此連忙擺手卑怯道：“小女醜陋不堪，豈可與美麗的天仙姐姐們相提並論，老神仙謬讚了。”
“何謂醜陋，何謂美麗？”
東慕蓮思忖片刻，答不上來。
“這外表的美醜與泡茶並無直接聯係，隻關乎煮茶者的心思。隻不過今日這茶帶有些許苦澀……”老神仙細細品味，前調苾甘，後調微苦。
“老神仙請恕罪，我再給您煮一壺。”東慕蓮手忙腳亂地收拾茶具，準備起火燒水重新煮茶。
“莫慌莫慌，坐下與我說說為何心事重重？”老神仙按住她。
東慕蓮低頭不語。
“你在思念白天的男子？”老神仙一語中的，東慕蓮羞怯地點點頭。
“與其朝思暮想，不如移步相望。”
東慕蓮眼裏閃過一絲希望的光彩，但很快就熄滅了。
“你擔心他看到你的真麵目會被嚇跑？”
東慕蓮卑微地點點頭。
“那又如何？你們隻是萍水相逢，毫無瓜葛，何須在乎一個陌生人對你的看法？”
東慕蓮雙唇翕動，難以啟齒。
“你難過是因為你想與他相守又怕他嫌棄你？”老神仙層層剖解東慕蓮隱秘的心思，分毫不差。
東慕蓮難為情地點點頭。
“不是所有人都以貌取人的，你何不坦誠相待？”
老神仙的話給東慕蓮增添幾分信心，她還想說點什麽，一聲雞鳴，老神仙漸漸消隱。她猛地坐起來，回想夜裏發生的一切，曆曆在目，似夢非夢。她趕緊采花摘果供奉神仙，三跪九叩。又給她的動物朋友們備好食物，自己則來不及喝上一口水，悉心打扮一番急匆匆下山去。
煜衡進入施妍村之前就聽聞西綰晴和綺柔的芳名，她倆是這一帶的公認的美人，特別是西綰晴，同安城流傳一首描寫她美貌的詩：娥眉凝翠遠山黛，粉麵含春蝶戀花；臨溪浣紗多窈窕，捂心暗顰自嬌嬈。
煜衡當眾宣讀褚王選美的聖旨，然後在村長的帶領下，牽馬步行來到西家門口。
“公子您先在此稍後片刻，小人先進去讓他們準備準備。”村長進屋沒多久，隻聽西父怒氣衝衝的聲音從屋裏傳來：“褚國臣敵，奇恥大辱；山河破敗，百廢待興。我雖隻是區區鄉野莽夫平民百姓，卻也知道褚國此時處於水深火熱之中。而堂堂一國之君才剛逃離敵國的魔掌，不考慮如何富國強兵，卻大選美女，尋歡作樂！嗚呼哀哉……”
“哎呦西老，這話若是讓宮裏來的官人聽去了，隻怕你有幾個頭也不夠砍的。”村長壓低聲音勸道。
“覆巢之下豈有完卵。即便是當著大王的麵我也敢說，宮裏那些黑白不分隻知須溜拍馬的人何足為懼。”西父含沙射影，大罵前來選美的煜衡。
煜衡聽了這番話不僅沒有生氣，反而對西父深感敬佩。沒想到這荒郊野嶺竟有如此忠貞愛國，剛正不阿的人士。正所謂虎父無犬子，想必西綰晴也是一個巾幗不讓須眉的女子。
煜衡徑直走進去開門見山道：“西老誤會了，此次選美並非大王耽於享樂，而是為了安邦興國。”
沒想到堂堂的煜衡公子竟如此謙和，西父和村長麵麵相覷，神色尷尬，恨不得把吐出的話嚼碎了噎回去。
“村長您先去忙，我想單獨和西老聊聊。”村長離開後，煜衡開誠布公對西父道：“不瞞您說，我父雖已歸國，但褚國仍受晁國的掌控，隨時有滅亡的危險。大王忍氣吞聲，為的就是積蓄力量，有一天能夠卷土重來。此次選美是為了進獻給晁王，一來使其沉緬聲色，消磨意誌。二來使其放鬆對褚國的警惕，進一步腐蝕瓦解晁王的朝廷。如此我褚國便可養精蓄銳，伺機反攻。隻是……”他欲言又止，麵露難色。
“公子有話不妨直說。”西父聽了他這番話，緊繃的臉漸漸和緩起來。
“隻是為人父母哪有不心疼兒女的，況且令千金若被選中，一入晁宮，伴君如伴虎，禍福難卜。即使有個三長兩短，我等愛莫能助。此次選美雖為上諭，但不強求。還望西老三思並與令千金說明其中利害關係。”
“國家興亡，匹夫有責。無奈我年邁體虛，不能征戰沙場，如今能為國效力，鄙人與小女自當義不容辭。”西父拍著胸脯，字字鏗鏘有力。
“西老深明大義，在下敬佩不已。若人人皆能如此舍身為國，國家何愁不振興！”煜衡起身鞠躬。西父趕忙製止他，連聲道：“不敢當，不敢當，公子折煞鄙人了！”
煜衡看著西父接著慎重道：“再者，美麗的外表固然重要，更重要的是膽識和才氣。此次中選的女子還得接受嚴格秘密的訓練，最後選取合格者送往晁國。在下聽聞令千金才貌雙全，不知可否一見？”
“當然！”西父轉頭向裏間喚道：“晴兒，快出來拜見公子。”
須臾，房門打開，一隻玉藕般白嫩的手臂掀開布簾，一妙齡女子款款從房中走出來……