第一三回 誌苦情真 長路遄征急友難 言甘幣重 假名拜壽肆凶謀02
移居水竹廳後，本想向下人探詢，又因借口著人與店中送信，支開陳祿，不便再問。以為無關緊要，就此放過。
其實陳業打的是一娘旗號，並未提是錢應泰門徒，一到便被留居竹林賓館。他是謙和自重，知主家下人正忙，一則生客新來，不便差遣，更恐馬琨不知輕重，得信追去誤事。好在事先約定，事由己辦，功由他分，自己原可便宜行事，無什交代不過。隻消當晚或明早見著莫老，覷麵把話說到，得了允諾，立可如願以償。縱使馬琨心中見怪，至多賠幾句話，有何妨礙？便安妥當心，住在賓館以內，與同居諸客周旋聚處，還自欣慰。
萬沒料馬琨忌刻貪頑，初涉江湖不曾曆練，利令智昏，竟與素昧平生之人一拍即合，成了莫逆之交，相約同來，如若同住一處也可相遇。陳業人雖忠厚，不善愚弄取巧，但以幼遭孤露，飽曆艱辛，又得義父陳鬆常日教說，頗能鑒別輕重賢愚，見事機警。邱義行蹤詭秘，言詞閃爍，縱不能斷定事之如何，也必有幾分防備打算，何致鬧得兩不接頭，生出好些事故？這且不提。
馬琨在水竹廳內閑坐到天近黃昏。下人掌燈，端來極豐盛的酒筵。方想來時曾說魏三大爺因我是錢家門下，十分看重，不令居住尋常賓館，專人通知，移寓來此。來人並說老人家夜來還要親自延見，所謂老人，不知是莫老，還是這位姓魏的？知賓和那少年，一是莫老徒孫牛玉庭，一是莫老晚親張瑞，人雖謙和，所說都是客套。問他魏三太爺的名字，隻答江湖老輩，與令師相識，見後自知。隨即岔過，並未說出。現時靜中想起，兩人語多含糊。起初頗似另眼相看，容一有了息處，便由兩名下人在此承應，一任枯坐，更不再來招呼作陪。園外隻管鼓樂交奏歡聲四起，也無人領往觀賞。疑念才動，忽又自解說，以為莫家賀客八方雲集，人數太多，知賓太少，不敷分配。所居水竹廳又是例外，本不在賓館之列，所以照應不到，主人情意仍是厚的。方自尋思，二仆已將酒肴擺設齊整，來請人座。馬琨不便招呼邱義，隻得獨踞一席。酒筵本極豐美，馬琨為了暗示禮讓，留了幾樣好菜，不去動箸，趕忙吃完洗漱，令眾即席自吃。自避廳外，偷覷邱義，正乘二仆不見，在和同來親信從人名叫鄒小的打手勢，麵有愁容。馬琨未始不覺事有蹊蹺，無如利欲所惑，稍一生疑，便自寬解過去。
這時天已入夜，遠近樓台亭謝、山石林木上的各色花燈都已點起，銀花人樹，燦若雲錦。到處笙歌嘹亮，隨風吹送，想見熱鬧非常。可是水竹廳左近，因在園中僻處，隻廳外竹子和山石垂柳上，稀落落點起二三十盞大紅竹燈。除適才有兩點燭人和送席來過外，更未再見人行。便園外燈景，也隻從假山石隙中遙窺一二。燈月之下，翠竹青森，池水溶溶，遙相陪襯，越發顯得清靜枯寂。
馬琨偏又是個喜動好事的性情，一心想看當地風光熱鬧，隻不能去，越待越無聊，深悔適才不該來此。見廳中諸人飲食已畢，二仆正忙著撤去殘肴。方想把邱義點出商量，可否出園看戲遊玩？邱義已自走來，進前垂手說道：“少爺不說飯後求見莫老爺麽？小的已和吳、陳二位管家說，請他們少時代回一聲，並代候那位魏三太爺，已然答應了。”
馬琨巴不得邱義葫蘆裏的藥早見分曉，聽他遞話，見陳祿已往外走，以為是往告主人，立即接口道：“我們幾千裏路專程到此，隻為仰慕主人威德，求見賜教。明日拜壽人多，不便詳說。能在今晚賜見，了我們多年仰慕心願，實是三生之幸。”
馬琨原意向邱義討好，說話總帶“們”字，暗引親切。不料言者無心，聽者有意，話方說完，陳祿已然走過，忽然回身立定，笑嘻嘻道：“家主人和魏三太爺如非看重尊客，也不請在這水竹廳屈住了。便尊客不說，也是要單獨請見的。隻不過今夜是暖壽日子，家主人有好些位遠道而來多年未見的老朋友，須要敘闊，一時沒有閑空請去同見，又覺辜負尊客數千裏遠來美意，故此今夜見是必見，大約至多隻有魏三太爺在座，決無外人，隻時候早晚不定罷了。”說時撤取殘席的廚人走來，吳新正招呼進廳收拾，聽陳祿這等說法，走來接口道：“小陳，客人要見主人，你隻照話回上，哪有這許多空話？
你這樣亂說，客人如若走開，偏巧主人立時請見，一時找請不到，主人還好，那位魏大爺的怪脾氣，你不自尋煩惱麽？”陳祿笑道：“這個我自信還不要緊，再說客人就有走動，也不會找請不到。這位三大爺脾氣雖怪，莫非今明天主人千秋大好日子，還有要命的事不成、你如膽小怕誤了差事，我一人承當如何？”說罷，不俟吳新答言，轉身走去。
吳新也回說廚人，埋怨道：“你看小陳近來越發不像！隻上人不在，當著外客嘻皮笑臉，信口開河，成什規矩？沒的令人見笑，真是該死！”馬琨通未理會，見陳祿已然走遠，邱義仍由假山石隙中向外探望，雙眉皺了兩次。若有什事，暗中愁思。
一會，吳新說往左近去烹好茶，與客解渴，隨同廚人走去。邱義見無外人，忽問馬琨道：“聽說令師神拳之名威震江南，內外功俱都高人一籌。老弟從小隨師，即便沒全學到，遇上能手，對方深淺總可辨出的了？”馬琨便問：“大哥此言何故？”邱義道：
“我聞莫家上下人等都是好功夫。這兩下人好像他的親信，當然不弱。以我眼力，適才暗中留神他的行動，除體質和眼神略顯得比常人好些外，別的卻看不出。老弟你可看出有什異處麽？”馬琨聞言，忽想起適才令陳祿著人往店中送信，邱義和鄒小俱在廳內，自己正立窗側，對麵便是假山石上那條裂縫。山在他前，出路偏在西北，中有山、池橫亙，須由東南石洞小徑繞過，兩下相去數十丈。馬琨剛見陳祿重轉過山徑，晃眼已在石縫隙中望到，一瞥既逝，這快腳步身法，從未見過。既疑眼花，邱義又在埋怨，恐被說是大驚小怪，不曾告知。這時想說，又因邱義自到園中便憂喜無常，似有滿腹心事，迥非初遇時情景，又看出有些自居老大哥神氣，便隨口奉承道：“大哥久闖江湖，見多識廣，真是好手，哪有看不出的道理？小弟未怎留心？隻覺那陳祿腳底輕快一點罷了。”
邱義冷笑道：“他們下人整天跑來跑去，即在莫家為奴，多少總學過兩天。年輕小夥，哪有跑不快之理？”馬琨見他辭色不甚高興，便即住口。
吳新烹茶先回。隔有好一會，陳祿方始回轉，說：“主人陪著幾位老友飲酒，尚未終席，席散即來奉請。”馬琨心急，又間：“約在何時可以終席？”陳祿道：“那沒一定。他們都是好量，聽說已吃了六七成，想必不致太晚吧。”說罷退向一旁，馬琨見二下人隻初來和邱、鄔二人略問姓名，輕易不再說話，彼此卻在暗中偷眼打量。時光易過，不覺夜分。廳外紅燈已換了兩次蠟燭，主人仍無請見之信。邱義等久也覺不耐，正和馬琨使眼色，欲令陳祿再往探詢席終也未。馬琨會意正要張口，忽見二小童端來兩個大朱漆圓盒，中盛精美酒菜點心，說：“老太爺因今日壽辰，天已夜深，不願客人餓著肚皮見他。過了這一會，沒法再找好飲食吃，叫客人吃完消夜再去見他。老太爺少時便往行健場大廳以內相候，吃完飯就隨我們去吧。”
邱、馬、鄔三人見二童怔怔的語直無緒，都當村童無知，不善說話，沒有在意。飯吃得早，正覺腹饑。馬琨仍裝主人先吃，吃完再叫邱義吃。邱義道：“莫老大爺正等主人相見，小的少時再吃也是一樣。”一童把眼一瞪道：“你說什麽！少時再吃，誰個再來收拾這家夥？明天是正日子，早晚幾千桌酒，廚房都忙不過來。今晚你們吃完這一頓就沒得吃了。再說老大爺也不會這早就去，依我想，你們還是吃飽了去的好。”邱義雖急於見莫老，一想少時真沒處找吃的，吃飽也好。念頭才轉，二仆也來勸用，便就剩的同吃，又喊二童：“小哥也來吃些！”二童齊道：“我們吃的多呢，此時不餓。你自用吧。”陳祿忍不住要笑，吳新看了他一眼，陳祿隨笑問道：“邱、鄔二位跟貴上去不？”
邱義道：“我和鄒賢弟從小就陪敝上習武，朝夕不離，多年來隻學會了幾手毛拳，不曾見過世麵。久聞莫老太爺威名，極想拜識拜識。想倒是想跟去，尊卑懸殊，不知可否？”
陳祿忙道：“這有什麽不可？休看老太爺一世英名，人極隨和。不論人物高下，多麽雞零狗碎，隻來見他，沒有擋出去的。並且今明日是他老人家千秋，是隨客來的下人，都令隨主進見，給拜壽錢。你二位隨去，包管有好。”二童也附和笑道：“誰說不是？真有好處，你們不想去，還找你去呢。這樣再好不過。本應該吳、陳二位大叔領帖的，好在時候還早，你們吃完，喝一碗茶，等我兩個送還家夥，也趕去看看這位魏三太爺有什俏皮話說。”邱義以為小童口敞，不似二仆謹言，便問：“魏三太爺也在那裏麽？想必是位大名頭的人物了。他叫什麽名字？”一童答道：“連我還未見過，知他叫什名字？
隻聽說他說話俏皮，是主人老朋友。你們如不見他，今晚不會與老太爺相見罷了。我如見過，還跟去做什麽？”邱義估量魏三太爺必與錢應泰舊交，是個成名老輩。多此一人，雖覺此事難辦，但是莫家這等人物甚多，早在意中。探間不出底細，也就放開。馬琨避在裏間，見二童不時耳語，眉眼靈活，似甚伶俐，與說話不類，頗覺奇怪。
一會吃完，二童收了殘肴，和陳祿耳語兩句，如飛跑去。陳祿笑對吳新道：“你看這兩個，近來越發頑皮。等過壽辰，非告大的管教不可了。”吳新道：“你就是個孩子頭，還說他們呢！我已悶了半天，又不是什麽要緊事，要這多人做什麽？你同這兩娃隨去服侍，明日還要早起，我不同去了。”陳祿道：“這也一樣。”說罷便同起身。繞過假山，吳新自去，由陳祿一人領了三人前行。馬琨遙望四外，燈火錯落，燦若繁星。管弦之聲，遠近交聞。問是終夜演戲，明日還要熱鬧。心正豔羨，先二童忽從反徑上趕來同行，說：“老大爺已然得信，我們到時，也必剛到，快些走吧。”三人見所行多是僻徑，燈景隻管繁麗，人卻沒遇多少。陳祿說：“園內外連當晚客人新送的，共支起七處戲台。除老主人和三五老友外，所有人等俱由本家弟侄門人，陪同看戲，所以隻聽遠處歡呼，途中不見人影。”邱、鄔二人，聞言暗喜。行約半裏，又繞了兩處亭榭假山、大片鬆林。遙望林中，木杆四五，高出林端，上麵各懸著一盞大紅紗燈，由林外估量，少說離地也有五六丈高下。邱義見似寨圍中所用燈旗信號，心中一動，便問陳祿道：“陳二哥，花園內樹這幾根旗杆，有何用處？”陳祿未及張口，一童已先搶答道：“難為你還從小就隨主人練武，這練輕功的五雲梯都沒見過？我跟你說吧，我家老太爺，門人後輩很多。這花園後半截直到山腳，平時都是練功夫的地方。翻過那山，便是去鄰縣的小路。如在平日，這行健廳裏熱鬧著呢，可惜你沒福見識罷了。”
邱義受了小童奚落，自是有氣，當時不便計較，心想：這五雲梯，隻聽師長說是輕功練到絕頂的人才能使用。照小畜生所說，那行健廳好似一個練武場所。今日壽辰，怎在這等地方見客？一路猜疑。不覺由林中穿出，麵前忽現出一個大空場，當中一座大廳。
那五根木杆，便在廳前空地上，每隔兩三丈一根，做梅花形植立，另外還散列著許多武家練功夫的器具。廳前後左右房舍甚多，到處燈彩輝煌。居人似均外出觀劇，除兩個照看燭火的老園丁外，靜悄悄的不見一人。邱、鄔二人見狀，方自喜慮交集，陳祿已當先趕去。那行健廳共是七開間五明兩暗的大敞廳，當中屏門後還有一大間。這時一童緊隨馬琨，另一童便傍著鄒小身側。邱、鄒二人遙望廳內燈明如晝，卻不見人，以為主人還未到來。瞥見二童麵帶冷笑，正使眼色。方覺二童說話神情處處顯出輕視，令人可惡，忽聽陳祿高呼：“客人請進！”邱義忙向馬琨悄悄一推，馬琨會意，忙即應聲上前。邱、鄒二人也各對看了一眼，振起精神，緊隨馬琨身後。剛到門，便聽一個老人口音說道：
“管他主人從人，都叫進來就是。”二人巴不得有這麽一句，一行五人隨同走進。
馬琨當先見廳中隻側麵臨牆放有一張大紅木炕，上首一個身材高大的老頭，鶴發童顏，長眉入鬢，風目含威，雙瞳炯炯，精氣外露，光頭跌足坐在那裏。一手扶著炕口，另一手搓著兩枚核桃。見馬琨等入門，放了手中核桃，拖著一雙朱屢，起身走下。馬琨知是名震江湖的本宅主人莫全，不敢怠慢，忙說：“後輩馬琨，與老前輩叩頭。”當即拜倒在地，莫全也伸手來攙。馬琨震於威名和當日所見排場聲勢，神情本不自然，心又惦著邱義曾說與莫老世交，隻見著便可相求，此時業已見到本人，應該上前敘禮，怎未聽說話？百忙中方回臉偷覷，猛聽絲絲絲接連幾聲，自頭上耳旁等處飛過。說時遲那時快！馬琨連念頭都未及動，方覺有異，耳聽兩聲呼叱，猛覺腰間中了一下重的，就地被人跌倒。同時又聽一聲怪笑，叭咻連響，似有兩人挨打栽倒。急痛慌亂中想要縱起，身已被人踹住。這一掙紮，吃人將腳一緊，肋骨幾被踏斷，痛極失聲，不禁“噯呀”，不敢再動，隻得老老實實貼臥地上。暗忖：來此是客，並無冒犯，何以進門不問青紅皂白，動手就將人打倒？想要喝問，又恐吃苦，話才忍住，忽聽身後一人笑道：“狗崽子，你認得三太爺麽？太歲頭上也敢動土？便莫老頭饒了你，我也饒你不得。”
馬琨聽語聲甚熟，好似以前聽過，隻想不起。因無應聲，猛想起邱義行徑可疑，自己遠來拜壽，並無過錯，先聽聲音，明是暗器，這廝必是莫老仇家，無法進身，利用自己，假充下人，暗算行刺，被人擒住，連自己也饒在裏頭。知道主人厲害，心中又急又怕，正在盤算少時如何應付，忽聽莫老笑道：“老三偌大年紀，還是這等氣盛。你這樣做法，他們肯心服麽？快把穴道解開，孫兒也把這小賊放起。等我問明來曆，到底他們自信有什本領，敢到我這裏來？”先發話的一個道：“這兩狗崽子，合用五毒針打你麵門要害，都吃你一口氣吹開。我不過怕你老壽星好日子懶得動，替你代了次勞。那做幌子的狗崽更是膿包，著小孫孫一腳踢倒，連動都不敢動。又不曾要什人幫忙，還有什不服氣麽？今明日不動刀，叫他們拖出村去活埋了就是。”莫全笑道：“老三動不動就活埋人，這暴脾氣，怎老不改？當真就不怕帶命債麽？無論什事，總要弄清白，到底他們是什來路，我們還沒問明白呢。我生平不喜與人作對，此在三十年前，還許氣盛，有得罪人之處。近年自信與人無爭，就有什事，也是賣我老臉，做個中間人，不偏不袒，向雙方化解。看這廝行徑，與我仇恨不小，年紀卻都這輕，叫人奇怪。你過去，先把那行刺的一個穴道解開，省他有話憋在肚裏，張不開口。”
先發話人冷笑答道：“管什來路去路！他既用這類下作暗器，便不能容他活命。剛一來時，我在路上遇見這兩狗崽，就看出不是善類。等我故意拿話一逗，越發看出情虛。
心想這兩狗崽來做什麽的呢？如說有什麽仇家，想借拜壽拉攏，求你出手相助，又不該那麽暗中咬牙切齒神氣。後來我跟他們交禮，見主謀的一個裝著隨從下人，叫那孩娃打著小錢旗號投帖求見，這才斷定他們藏有好謀。我也沒來見你，先令二賢侄命人將三個狗崽子安置在水竹廳。以防驚動親友。我自出去，將那六個裝著抬禮暗伏一旁，準備得手時放火接應的黨羽，擒往林後僻靜之處拷問底細，竟未吐口。先還當他們熬刑不說真話，後經我連用鎖骨縮筋之法，六賊齊聲哀告求死，才知這為首二賊心機甚深，真正本身姓名來曆，連他多年心腹、共患難的同黨也不知底。拜壽行刺之事，前晚快到黃岡時才行說出，也隻激勵了同黨一番。說你與他不共戴天，細情仍未說出。被我點倒的一個，自稱姓邱名義，還有一個叫鄔小，大約都是假名。我知你這老頭生平沒做什錯事，且慢點解開他們。先自想想，如想得起，照他們這等陰毒，死也無虧。那還是我那話，一埋了事，問他則甚？大好日子，沒的慪氣，白饒狗崽子罵你兩句，舒服麽？”莫全聞言想了想，笑道：“三弟不必管了，他們既敢來此，總算好的。我決不傷他們。”隨喝：
“孫兒放這廝起來！我不放時，他們也沒法逃走。”
馬琨隨覺背上一緊，剛自忍疼，已然鬆開，連忙欠身，仍跪地上，不敢起立。偷眼一看，先說話那人，果是來時所遇花子。邱、鄔二人各倒地上。莫全已起身向二人走去，伸手各向脅間點了一下，二人相繼起立，晃了兩晃才行站穩，看神氣四肢已然麻木。莫全隨對馬琨道：“我已放了，你還不起來？”馬琨剛訕訕地立起，花子忽然喝道：“像這樣鬆雞蛋，也配出來充人樣子！我見不得這樣小狗崽，沒的叫人看了惡心。榮兒將他掖到後屋裏去，等問完這兩狗崽再說。”先將馬琨打倒的那小童便走過來，對馬琨喝道：
“三老爺爺不要你在此現世，快跟我走！”馬琨不敢倔強，一言不發，隨了就走，行過邱、鄔二人身前，邱義道：“老弟不必憂疑，事情都有我呢。”小童怒喝：“狗賊少放屁！”手剛一伸，莫全喝道：“孫兒不許胡來！這廝也不要走。叫他三人在板凳上坐，緩一緩氣，我有話說。”花子在旁怒道：“老頭你總不聽我話！這是你的家，該由你作主。我算多事，我仍和老偷兒他們吃酒去。賊由你放，離開這裏，我自會尋他們算賬好了。”說罷，踢踏著草鞋，徑往屏門後走去。莫全喚道：“老三回來！少時我對你一說，就明白我的心思了。”說時，草鞋聲音已然走遠。
莫全回坐炕上，朝著邱、鄔二人苦笑道：“這是何苦，當初你父母雖說由我而死，但他夫妻所行所為，何等陰毒凶殘！就拿未一次說，還不是他自設陷阱，想把受過深恩的師長和同門師兄弟一網打盡，為所欲為，以致身敗名裂。自行不義，惹火燒身，怨得誰來，你弟兄長大，又受凶僧蠱惑，苦心積慮，重蹈你父母覆轍。上前年有人說起，有一夥新出道才幾年的黑道上人，橫行山東道上，無惡不作。適才著人假作仆役，往水竹廳查看，你兩個竟是那為首之人。休說今日行刺，便照平日所為，遇上我輩也難活命。
我終念在你父母雖然不仁，以前終是結盟之交，不肯下那絕情。其實你弟兄三人，在你父母死前一年，你兄年才十五，自恃練了點武功，帶著你兩個出外行獵，為狼群所困。
眼看送命，恰值我受你父之請前往赴約，因彼時已看出你父心有凶謀，戴了麵具先期前往窺探，探明詭計回轉，歸途天黑，聞得狼叫尋去，將你三弟兄救出險地。你大哥再三問我姓名，又請取下麵具，我都未允。後來你父死後，他不知怎的竟知我是他的救命恩人，給我來了一封長信，以後便無下落。當時如不是我，早都野死在外了。今日雖犯我手，仍不難為你。但是適才那位老前輩，你們在江湖上跑，總有一個耳聞。他因你用那下流陰毒暗器，痛恨非常，你們今日離開這裏，他一定隨後趕去。無論走到哪裏也難躲脫，可有什方法避免麽？”
邱義先聽莫全發話時，意頗忿恨，及至把話聽完，忽然起身說道：“我弟兄八九歲時為狼群所困，救我們的也是你麽？無怪大哥走時那等說法。父母之仇不共戴天，我想殺你全家，報我父母師長之仇，已非一日。無如我父母被難時，我已十歲，你常來我家。
我弟兄手臉，均有記認，你為人心細，本領又高，惟恐一見便被看破，無法近身，遲到如今。上月聽我師父說，你做整壽，才想你年歲已老，再不下手，萬一你老死，我弟兄抱恨終天。本意就打著近年假名姓旗號，裝著慕名拜壽，乘你見客之際，用我師父所傳毒針行刺，偏生路有聞說，你年老喜靜，這次做壽，全出門人子侄慫恿，不是本意。仗著輩分名望，倚老賣老。賀客中隻見有限幾個老友，此外隻一些上交情而未成名的後生小輩能夠見到，餘者不論生熟，俱由門人子侄款待。那針打近不打遠，又想多殺你家幾人雪恨，為這樣仍難近身。恰巧落店時遇見馬琨，由店夥口中得知是浙江來的賀客，試約來談，問出是錢應泰的門人，並還有一同伴，已然送禮先來。我探出他實是錢應泰門下，有些不實在的話也未深究。他又說師父與你交情甚厚，這才起意拿他做幌子。我弟兄們裝著從人腳夫，意欲到此一試。如能因他得見固妙，否則到了明晚，客多人亂，再不能下手，便放上幾把火略出怨氣，回與師父商量，再想法子報仇。馬琨實是新近相識，事情與他無幹。你雖救過我弟兄的性命，但是父母之仇不共戴天。今日你雖放了我，此仇終於必報，將來不能得手，怨我所學不精。萬一得手，我也決不想活，必以一死謝你，也決不傷你家人好了。還有我大哥因感你救命之恩，父仇難報，已然披發人山。今日又知此事，我弟兄為報父仇，均未娶妻。這是我三弟洪亮，那你告他，最信你話，請對他說。既落你們的手，放否和事後為難，一任尊便，我洪明決不皺眉。但今日話已說開，報仇之事是我主動，以後也由我一人下手，決不要他人相助，與我三弟、馬琨和同來諸人全不相幹。是好的，容我三年，他不尋我，我還尋他呢！”
還要往下說時，旁立小童已忍不住，對莫全道：“爺爺莫信他的話。那馬琨小賊最可惡，明明是他同黨，他偏說新認識。二叔曾見他們在水竹廳，背人你哥我弟的，鬼頭鬼腦偷偷商量見爺爺行刺。就剛才進門時，孫兒還見他兩個遞眼色、打點子呢。如今事敗，怕三爺爺不饒他們，知爺爺厚道，想開脫他兄弟和同黨。花言巧語，想哄哪個？洪明、洪亮說為父母報仇，還有可說。最可恨是馬琨這賊，想害人沒本事，已經該死，連點骨氣都沒有，就三爺爺饒了他，孫兒都不能放他好好走的！”莫全笑喝道：“小娃家曉得什麽？我已答應放他們了，管他所說真假。不過你三爺爺正氣頭上，離開這裏，別人不說，他三個休想活命。你和陳應龍把他們領到後麵石屋中去暫住一日。過了我的生日，或是和你三爺爺說好，或想別的法子再行打發好了。”
馬琨己嚐過小孩味道，聞言自料難猶未已，也不暇再顧顏麵交情，撲地跪倒，哀告道：“老前輩在上，小輩實是奉了師命，千裏遠來與你老人家拜壽。不料同伴師弟陳業討好先來，悶坐店裏，久候不歸，因而受人愚弄，做人不得。”莫全道：“那你師父到底是誰？”馬琨以為乃師偌大名望，與莫老至少也是神交，總有幾分情麵，便答：“家師實是錢應泰。”莫全笑道：“你這小崽太沒出息了！自身作事自身當，我已答應放你，怎到了真人麵前，還接二連三他說假話？似你這樣行徑，連我聽了都有氣，無怪乎小孫孫們容你不得了。昨天果有一陳業，乃我老友遣來，那人雖然年輕，甚是老誠忠厚，我很愛喜他，何曾說有你這樣師兄候在店裏？至於你說那師父，休說他因聽了枕邊之言背信忘義，辜負蕭隱君成全美意，約人同往北天山尋仇，還未上山，便吃狄家兩個後輩女客淳於姊妹，一個對一個，將他製住，所約幫手的飛劍也被毀掉，如今同在哈密郊外廟中養傷，不知我有做壽之舉。即便他在江南，也決不會前來與我拜壽。他那對頭狄遁前日來此，倒是住在這裏。你這信口胡說，倒是何意呢？”
馬琨因莫老和易，沒說出錢應泰因何不會前來，聞言惟恐莫老認他是洪氏兄弟黨羽，惶急羞愧之下，隻顧證實前言，也未思索，便沒口子分辯道：“家師去往北天山未歸，也是實情。後輩和陳業實是仰慕你老人家威名，又因有事奉求，故此假名拜壽。如有虛言，任憑老前輩從重處治，決無怨言！倘再不信，陳業此時必然尚在賓館，喚來見麵，一問自知。”莫全略一尋思，問道：“陳業有一結義弟兄名喚錢複的，你可相識麽？”
馬琨覺洪明暗中用手點了他一下，也未理會，仍脫口答道：“那是家師心愛獨子，偶因一件不相幹的事，誤犯了女丐花四姑的侄兒苗成、苗秀，約往比鬥，先吃苗秀打傷。去時遇一白發白眉老頭，因不知他是誰，沒有行禮請教。老頭生了氣，將師弟錢複擒去。
經人指點，才知那老頭便是江湖上有名的金眼神猖查洪，隻你老人家能製他。恰巧後輩們正商量要來拜壽，一舉兩便。也是師弟陳業存有私心，他不令我同來，我一人守在店裏，才有這場是非。”
還要往下說時，莫全眉頭一皺，先低聲自語道：“這就是了，差點又受人騙。”隨喚孫兒往賓館中將那陳業喚來。小童聞言，且不起身，悄問道：“陳世哥人很好，莫非他那事爺爺就不管了麽？”莫全微慍道：“我生平最恨人騙我。以德報怨，君子所為，也非不可，但那廝師徒行徑太可惡了！這等人正該絕後，不找他已是便宜，如何還管他事？快喚陳業去。”
小童惡狠狠瞪了馬琨一眼，低罵：“不要臉的臭狗！自己不是東西，還累別人。早晚遇上我時，叫你好受！”邊說邊往外走去。馬琨覺莫全祖孫口氣不佳，方自尋思。莫全朝馬琨看了看笑道：“你這人品行心術、本領氣骨無一可取。此番回去，務要痛改前非，才能立足人世呢。你師弟為老乞婆與查洪所困，我已答應陳業，過了後日前往相救。
也是你沒有義氣，不明事理，白累陳業千裏遠來。如非我念在他老友所差，還要給他吃點小苦，不是你私心所誤麽？我雖不知底細，聽你二人昨今兩日之言，分明他對你有難言之隱，不令同來。你偏想分功討好，同來了又不安分，將他機密無心泄露，反倒說他私心。我免去一番跋涉，錢家餘孽卻吃苦不少了。”馬琨這才悟出，陳業此來並非打著錢家旗號，所以不令同行。聽莫老之言，分明與師有仇，先已應允往救錢複。因己走口，聽出錢家獨於，忽又中止。好容易得有救星，這一來竟為自己所誤。再受莫全一頓訓斥，不由愧汗交集，在自愁急，無計可施。
莫全也不再理他，又問洪氏兄弟：“你那隨來諸黨羽俱已被擒，雖因問供時受點苦楚，俱未受什麽傷，養息些日便可痊愈。我那老友念在他們都有點骨頭，本是為友義氣來犯險難，並非主謀正凶，又都吃過苦頭，想必也能容讓，你弟兄二人必不寬容。除了依我，更無活路。如真不願在此留這一二日，我也不能勉強，隨你們便，總之我心已然盡到，此去如有失閃，休埋怨我小氣。”洪明、洪亮互看了一眼，同聲慨然說道。“我知你所說俱是真話，盛情心感。我們此來跌翻已是沒臉，怎再托庇仇人字下？被你擒住，殺剮任便。不放由你，既肯容我將來再報前仇，隻一說放，立時就走。老叫花隻管容我不得，我們也明知他的厲害，姓洪的此去如若相遇，便死也須一拚。人都有生有死，誰還怕他不成？”
莫全聞言，兩道壽眉往起一皺道：“不想你們如此倔強。既是這樣，我也不再攔你。
明日是我壽辰，我決不放你對頭離開此地。但他號稱‘七日追魂’，腳程素快，耳目又多，隻安心尋你，無論多遠，不出數日必能追上你們。此去第一人要分散，再則蹤跡務要隱秘。隻要在七天以內不被追上，當年便可無事。少時我仍再勸阻一回，聽否難料。
話已說完，應龍，你領他們出村去吧。”先在水竹廳裝下人、後領三人入見的陳祿立答“遵命”。洪氏弟兄昂然立起，道聲：“多蒙寬讓，後會有期。”各自一揖，隨同走出。
莫全也自起身，走向屏後靜室之中。
馬琨見當日諸人對自己俱極輕鄙。行刺之事雖已辨明，錢複出險脫圍卻沒了望頭。
隻說此行不特分功，還可見點世麵，揚眉吐氣，誰知弄巧成拙，萬一錢複因此出了什事，陳業回去勢必說出真情，花家亂子又是由己慫恿賣藝而起，日後怎見得師父母姨的麵？
方自悔恨交集，先前小童已領了陳業，急匆匆由外跑進。陳業滿麵俱是愁容；見著馬琨喊聲“大哥”，底下的話未說出，小童已搶攔道：“爺爺現在裏屋等你，這樣沒有骨氣的狗東西，和他稱什麽兄弟？”邊說，拉了就走。馬琨想和陳業分說兩句，剛站起身喊得聲“三弟”，吃小童回手一推，喝道：“你老老實實跟我坐在那裏，有你好處！”
馬琨不敢招惹，隻得愧忿坐下，眼看二人往屏風後轉去。牆厚屋深，也聽不出裏麵說話聲音。待了一會，陳業垂頭喪氣隨著小童一同走出，先指小童對馬琨道：“這是莫老前輩的侄孫莫準，年才十二，已學會家傳八拿手法。長於以輕勝重，有鐵手箭小神童的美號。年紀雖輕，論起本領，著實比我們弟兄高得多呢。”馬琨立時起身，一躬到地道：“這位世弟的本領，適才我已領教。鐵手神童的美號，果然話不虛傳呢。”莫準雖看不起馬琨，幼童多喜奉承，不由減了好些惡感，一麵回禮，笑答道：“我這一點毛手腳算得什麽？不要說了。反正你們想辦的事已難如願。陳叔索性再玩兩天，看完這裏熱鬧再回去吧。”
馬琨知求救之事已屬無望，不禁麵漲通紅。陳業隨答道：“我此來雖說為救錢複而起，內中還有別的原因。初見祖老太爺，曾說過了明後再定行止，本已有了允意。不料馬大哥自不小心，受人之愚，鬧得事敗垂成。適才再三向祖老大爺陳說，頗蒙見信。不知為何，仍是不允前往。本意再等一二日，求準弟幫忙代為進言，打探口風，有無轉圈之地。何況明日又是他老人家千秋正日，自然要拜了壽才走的。”
莫準喜道：“爺爺意思，本叫你過了明日再走，連你那同伴一起，省他一人走在路上又出亂子。我看爺爺還有什話未說，否則不會留你。能多住兩天最好，我必盡心盡力為你想法。天已半夜，我今晚為那兩個狗刺客，好戲也沒顧得看。好在還有兩天，索性我們回到賓館睡上一個好覺，明天早起拜完壽，高高興興陪你玩一天好的。”陳業道：
“你明日不在壽堂行禮麽？”莫準道：“我爺爺不喜虛禮，來客拜壽都在早上，一會工夫就完。多遠的客也都早到，像今天到的就最晚了。午後伯叔哥哥們都陪客吃酒看戲。
我年紀小，更無什事，我隻和你最投緣。現在我陪你玩，將來我到江南，你成了主人，再陪我玩，不是一樣？”馬琨道：“那個自然。世弟如去，我必作個小東道。那裏山明水秀，好玩的地方多著呢！”莫準笑道：“是真的麽？我適聽陳叔勸說，也不恨你了。
我們盡在這裏有什意思？同往賓館去吧。肚皮要餓，還可要消夜吃。”說罷，三人一同起身，往賓館中走去；
馬琨一看，那地方正是初來時知賓引往的竹林以內。一問陳業，彼時正和莫準在林內談說江南景物，走得稍快，隻一進竹林便可相遇，何致引出這場是非？莫準又說：
“那花子便是江湖上有名的三叫花之一，神乞車衛。洪氏弟兄一來，便吃他看出破綻。
先沒拿準來是刺客，爺爺又不願在自己壽日鬧事，故此將人穩在水竹廳內。那派去服役的下人，連送食物的，都是爺爺門人弟侄，個個好手。原意夜間探明來人底細，拿話點醒，轟走了事。車三爺爺疾惡如仇，偏是心急，硬背了爺爺，將那假充挑夫的黨羽擒住，拷問出行刺實情，硬要爺爺嚴加處治。爺爺力說：“來人不過偷偷摸摸，公然當眾行刺，決無如此大膽。生平不與鼠竊狗偷一般見識，還是放掉的好。”車三爺爺執意不聽，為擒真贓實犯，故令爺爺延見。洪氏弟兄見了爺爺，如若知難而退，交代幾句話退出，原可無事。偏生不自量力，一見便下毒手。車三爺爺見刺客使出這等陰毒暗器，如何能容！
其實不必二老動手，便水竹廳侍客諸人，哪一個本領也在來人之上。可笑洪氏弟兄久跑江湖，竟未看出一點動靜。”馬琨聞言，才想起二仆身法絕快，已然看出又忽略過去，悔恨莫及。
那賓館竹屋竹樓雖是新建，裏外都懸有彩燈，陳設整潔舒適。來客分屋居處，各有專人侍候。陳業到日，首遇莫準在村外隨眾延賓，一見投緣。又知是一娘所差，越發親近。所居偏在竹林一角，是一小樓，不與眾客相連，甚是清靜。主客三人到了裏麵，馬琨隨間陳業：“倒是何人引見？為何先不明說？”陳業道：“小弟非不說，有約在先，不許泄露。當初不令大哥同來，也是如此。誰知大哥依然上了人當，真是可惜！”馬琨道：“這事都怪愚兄不好，太對不住你了。引見那人，想必是位成了名的老輩。現在事已過去，終可說出了吧？”陳業方一遲疑，莫準正色對陳業道：“陳叔，這話你卻說不得！不要為他這個無用黑心人一一句話，惹出事來，你吃不住呢。”馬琨已知厲害，聽出語風不對，忙道：“我不過隨便問問，實有不便，不說也罷。”莫準冷笑道：“事情與你無幹，你不過問才好呢。”陳業也道：“小弟實有難言之隱，大哥日後自知。此時恕不奉告了。”隨用閑話岔過。
莫家門人弟侄恐老人家酬應多勞，事前約好，所來賀客，除莫老自願單獨延見外，都在正日這天早上同時拜祝。莫、陳二人到時，壽堂人已聚滿。來客不論親疏遠近，俱按當早到時先後，分行排列。行禮時辰一到，莫老穿了吉服，款步走出，站在壽堂神案側麵。立時鼓樂交奏，知賓一排排領客人堂拜祝。因客太多，就這樣，還拜了兩個時辰才行畢事。拜完壽時已近午，知賓陪了眾客紛紛人席。莫家除卻花園有一多半不在內，加上兩鄰莫家門人弟侄的房舍，共有百十處院落，酒席全都擺滿，還不夠用。一切不相幹的來客和本地鄰裏，都在現搭的席棚以內，有的就在露天底下。酒席由莫家門外設起，延出三裏遠近地麵。天又助美，風和日麗，柳暗花明，端的肉山酒海，盛極一時。
莫準禮一行完，便就人叢中尋到陳業，本約同喚馬琨，尋一好去處，另約幾個世兄弟一同暢飲。陳業知莫老名動江湖，交遊多是有名人物，頗想借此認識，每遇一個異樣點的人，便向莫準打聽，莫準也有好些不認識的，又去轉問別人，因此耽誤了好些時間。
莫準見陳業問得殷勤，笑道：“陳叔既想多見識，好在不餓，索性在這裏，等人散完了再走，你看好麽？”陳業自是願意，連經莫準指點，認識了不少成名人物。有和莫準相熟的，更引了陳業上前通名拜見，陳業欣幸已極。等客由壽堂散盡，那些成名人物多是莫老多年至友，也經莫老自行延向靜室另行款待。二人方始起身去尋馬琨。
陳業路上想起壽堂上沒見到神乞車衛，便問：“是否追趕昨日刺客去了？”莫準道：
“適才我在壽堂偷問家兄，昨晚刺客走後，車三爺爺執意過了今日往追。經爺爺再三勸說，方始應諾，便宜他們多活一年。可是今早車三爺爺依然起身，他已答應，決不中變，又在今天出走，必然還有別的要事。我爺爺隱居多年，從來安靜，近來並無什事。爺爺昨日曾命你暫留，他今此行，莫非為了你吧？看他老人家過午回來不回來，我再去打聽，就知道了。”說時，走到竹林以內。
“這裏客都走完，不必再尋地方。樓後有小廚房，你二人在此稍候，我先喊人開席，再找陪客去。”隨喚賓館中執役小童傳話準備，徑自走去。一會領了三人跑來，一名莫猛，是莫準的堂兄；一名崔寧，一名夏正霆，俱是莫老的二輩門人，年紀都比莫準大不幾歲，個個英俊。各自引見之後，因陳業是一娘命來，莫準應低一輩，喚之為叔，莫猛等三人也跟著稱呼。陳業執意不肯，不便當著馬琨說一娘，隻說各交各的，定要兄弟相稱。莫準因他自來已說了多次，隻得改口依了。一會酒席開上，就設林內，諸小弟兄同飲談笑，快樂非常。眾人雖看馬琨不起，因他口齒靈便，久了也都親近。席終同往各戲場中看戲。
陳業以為莫老既命暫留，或者還有希望。到了黃昏，吃完夜席尚無音信，心中愁急，又托莫準前往探詢。莫準去了好一會才行回轉，乘著眾人目注戲文，俏把陳業拉向僻處，說道：“車三爺爺已早回來，我去時，他和爺爺正在席上和同席諸老輩談說此事。原來爺爺對朋友心腸太熱，所以昨日你一交信，立時答應過了這兩天就起身趕去，不料午後車三爺爺來到，他對花家的事早知底細。那老刺蝟受過爺爺大恩，本來去到沒有不聽說之理，無奈這次蔡老太姑本意是想爺爺去趕掉老刺猖，好去花家羽翼。信上明說也好，偏又不肯。隻說你是他屬望最殷的門人，有一結義兄弟被老刺猖困在花家，請爺爺即日前往解救，並敘多年闊別，別的一字不提。經車三爺爺來說，才知花家為給廣幫惡丐撐腰子，近聞丐仙呂瑄要替浙幫出頭，慌了手腳，到處約請能手，不知是何因緣，竟把華山派幾個妖道請了前去。爺爺知到那裏，不問老刺猖肯不肯聽話，將人交出，必與花家爭執。所約妖道，個個都精通邪法，多好武功也難抵敵。恰巧錢應泰當年曾用重手法傷過家叔莫雲鶴，害他殘廢。後來自知不是爺爺對手，又托出人來求情賠罪。爺爺看了中間人的情麵，未予追究。後知老錢為人卑鄙陰毒，他打傷家叔，先兵後禮，竟是預定的好謀，恨惡已極，無奈活已出口，不便再往尋仇，如何還肯救他子孫？樂得借此反口，表麵回絕了你，對於蔡老大姑之約仍是不曾忘德，特請車三爺爺到鄰縣去尋訪一個異人，意欲約了同行。叫你候上一日，便是為此。現在諸位老人家商量停妥，說丐仙呂瑄也是劍俠一流，花家約人不會不知，終還約有同道相助。兩幫講理比鬥是在九秋，為期尚遠。
管錢複的事，何必這早前去？正好乘老乞婆不知有一世仇強敵要乘隙和她為難，暗約上兩位能人，臨期突然趕到，出一奇兵，使她措手不及，豈非絕妙？爺爺信已寫好，大約今晚明早必定命我轉交。你那同伴陰刁無恥，你既拜在蔡老大姑門下，最好以後和他絕交，回到路上務要小心。此信和她那麵信符更該貼身緊藏，不可失落。須知蔡、花兩家深仇大恨，誌在必報，可是老太姑現時勢單力薄，如被花家知道行藏，凶多吉少，絲毫不能大意呢！”
馬琨因在莫家飽受驚恐奚落，陳業對他仍是始終敬禮，也無一句埋怨，背著人又再三寬慰。想起事情實壞在私心自用不明事體上，不禁天良發現，覺著陳業實是忠厚義氣，一到路上無人之處，好生引咎自責。陳業見他賠話，便答道：“我們三人骨肉之交，都是為好，談不到誰誤了事。我想二哥難星未滿，該有這等波折，不然哪有如此巧法？已過的事不必說了。現時莫老既記錢老伯前仇，不肯往救二哥，此路已斷。除了他，隻有南明老人，如肯援手，力量比莫老還大得多。不過這位老前輩隱居甫明山中，已早聲明不再問世，尤其聽說與錢老伯又是素常不和。我們素昧平生，前往相求，休說請他出馬，連麵都未必肯見。我曾答應過那指點我的前輩異人，如找莫老，還有多少話不能對第二人說；如找南明老人，什事都可和大哥商量。要是容易，也不必幾千裏遠赴黃岡，先就尋找他去了。道路隻此一條，明求不行，隻有把他那塊上畫山居圖的竹牌盜到手中，走向花家明白要人，用後再給送還。此牌隻能到手，不特老刺謂查洪懷德畏威不敢倔強，便花家姑侄也必買個情麵。無如此老厲害非常，豈是我們兩弟兄之力所能近身的？聽莫老說，錢老伯在新疆不但仇未報成，還受了重傷，困在那裏，連想豁出丟人受過，等錢老伯回來去向花家要人都難辦到。事已至此，別無善法。且先回到金華，由我尋見那位異人，請他另示機宜。如求南明老人，應該怎樣行事，再作計較。”
馬琨歎道：“這事都怪我一人不好。聽賢弟口氣，那異人是誰我也能料到幾分。又是我有眼無珠，不知進退輕重鬧出來的。這次往救二弟，除了賢弟這條路，還有何法？
此後我也不再多問，任憑賢弟一人調度，愚兄無不從命。”陳業見他素日狂傲自大，居然降心相從，也頗喜慰，以為受了自己感動，暗忖：人誰無過，隻要能改便是好的。由此對馬琨不但沒有輕惡之心，反倒加了親近。