第一二回 勝地揮金 黑摩勒初逢異丐 開門揖盜 小鐵猴再戲好人003
“三相公什時來此？”店夥似已明白三人不是住客，微笑答道：“三相公如何會自來會鈔？不過說句話好了。昨晚來人說，三位為尋三相公而來，怎倒不曉得呢？”
馬琨已料敵人故意示威，不禁怒道：“不錯！我們是來尋兩個去年在馬王廟會場賣藝，吃我弟兄趕走的生意人。因為去年才見一麵，便自嚇退，今年約我們到北山相會，大家都沒說姓名，誰曉得什麽三相公五相公！什人要他會鈔！到底他們叫什名字，你說吧。”店夥微笑道：“怪不得來人和尋常待客不一樣，連客人的麵都不見就走呢。三相公的名頭什人不曉？客人要知底細，進了北山自會曉得。昨日來人隻說三位當中，有一個姓錢的小拳師和一個姓馬的要找三相公，還有一個姓陳的是搭頭。如不認路，可以指引。別的沒說。我們不知細情，恐說錯話擔當不起。請三位客人多多包涵吧。”錢、馬二人見店夥雖是滿臉賠笑，意頗輕視，無奈話說得和氣，不便發作，給錢也不肯收。
馬琨還想套問虛實，錢複怒道：“他不敢說，還問什麽！這廝既派人來此會賬，已知我弟兄駕到，難道還找不著他麽？快些走吧！昨天酒樓金腿真好，早點教訓完了這廝，回來再吃一頓，明日好走。”陳業偷覷店夥似在暗中竊笑，情知此行決難討好。隻不知對方連錢應泰都沒放在眼裏，有此本領名頭，何以還會在離家近的鄰縣中賣藝？實在奇怪。事已至此，隻得硬著頭皮到場再說。隨將二人勸住，問明路徑，將包裹留存店中，帶了兵刃暗器，同往北山進發。馬琨機智，雖和錢複一樣口硬，已覺出敵人在本地名頭高大，不是能手也是惡霸一流，此去未必容易應付，心中也是有點情虛。隻錢複一人趾高氣揚，狂妄到底。
三人各有各的心意，又知身在異地，敵人土著，黨羽眾多，恐漏了日，互戒不要多說。一路無話，不消多時趕到北山。見山內外山田眾多，正想上前打聽，才進山口，便見道旁一個青衣壯漢攔路喝道：“你們是往老鴉嘴去見我們少師哥的麽？快快通上名來，好領你們進去！”陳業不等錢、馬二人開口，忙即搶上前去說道：“在下陳業，那是我兩位盟兄馬琨、錢複。他二位以前和本山主人，彼此在馬王廟逢場作戲，偶然誤會，事後己然忘卻。日前本山主人令村童傳話，約到此地相會，才得想起。彼時雙方見麵匆忙，稍會即散，不曾請問姓名。日前傳話村童，隻說北山，也無詳細地點。今早會還店賬，說已被人付去，僅稱主人為三相公，不肯述說姓名。我等數百裏應約而來，向主人負荊領教，連名姓都不知悉，豈非笑話？我想主人定是有名英雄，我三人雖是後生，父親師長俱非無名之輩，既承領路，還望將朋友和貴少師哥尊姓大名見示，也好稱呼。”
話未說完，來人冷笑道：“我姓霍名祥生，你三人所見地主，便是當年隱居天台的雙銅翅鐵腿女丐花四阿婆。我少師哥三個是他娘家侄兒，前年方從天台移居北山。你們在馬王廟遇見的，便是大師哥水虎苗成和三師哥鐵洞箭苗秀。還有一個神偷賽方朔苗良，不在此地。去年少師哥們因幫一人的忙，將身上錢用光，路過馬王廟，見有廟會，一時高興，打算換點零錢買點吃食，回家孝敬師父。本欲隻擺一天場子就走，偏巧三少師哥想代師父在廟裏燒幾股香，嫌錢不夠，打算再留一日弄點錢，等三日燒完香再走。其實我師哥們要用錢哪裏都有，一則仗義助人，分文未留，自用不算，更不願空手回家。所救那人，本留有些做生意用的家夥，托他順路帶回，又趕鎮上有廟會，正想借用。苗成、苗秀為了向花四嗬婆表孝心，用真力氣換錢買物和敬神，不想被兩個不識相的後生看紅了眼，學了一點套子便擺對台，按說已犯江湖規矩。二位師哥因自己不是以此為生，不過想看是個什麽路數，並未打算怎樣。才一進場，先聽他隨口傷人，後又不說情理，連姓名也沒問，就逞凶動手。三師哥本意當場教訓他一頓，偏巧家中有事，師父傳話迎頭尋找，追了回去。行時他們還放冷手，打了他一鏢，如換旁人，豈不受傷？初出道的人便如此蠻橫狠毒，情理難容！這才約他二人來此，看看他二人到底得著老錢幾分傳授，就敢這等橫行！此事已然稟過師父，你們姓名來曆俱已盡知，不必再撐出什旗號。因他二人不通人情，所以我們也沒按江湖過節相待。你今在場，說話也還知道一點分寸，少時隻要能知進退，便沒你事。話已說完，快跟我走吧。”說罷撥頭便走。
這一套話何等難堪！如換平時，錢、馬二人早破口大罵打上前去，無奈三人都久聞那老丐婆的威望，不曾見麵，陳、馬二人首先膽寒。隻錢複莽撞，心雖內怯，還想回罵兩句。一則說話人霍祥生已先走，陳、馬二人又在搖手示意，明知身入虎穴，就說兩句也占不了什便宜，氣終不輸，略一尋思，仍高聲冷笑道：“姓霍的慢走！冤有頭，債有主，我們應約而來，是尋你家主人領教的。你多不會說人話，也不值計較，不會要你好看，你忙什麽？”霍祥生已走出三五丈遠，聞言回頭笑笑，並未答理，仍又向前走去。
陳業情知不能善罷，人是丟定，錢複話已出口，隻得聽之，當下一同加急追去。誰知領路人腳程飛快，你快他也快，不消多時便落了後。三人見一個領路的徒黨竟有這等身法，敵人不問可知。馬琨恐再追下去越發落後，主人未見，先輸他一場，不但不好看，氣力還要耗散好些，暗將錢、陳二人止住，笑道：“想不到這裏山景真好，時光還早，沒有不見麵的親家公，忙些什麽？”說罷便把腳步放慢，指點山景，故示從容，緩步向前走去。前麵霍祥生竟連頭也未回，馬琨的話也不知聽見沒有，一會便轉過山環，跑沒了影子。
這時人家水田漸少，已快到北山深處，到處危峰怪石，清溪映帶，又是二三月間，紅桃呈豔，綠柳搖青，端的山容如錦，景物幽麗。三人表麵故作鎮靜，心卻忙亂已極，隻顧籌思對敵之策，也無心情觀賞。再走裏許，略一轉折，前麵便現出一個山峽，危崖翼張，高矗天半，中間一條峽穀，廣約三丈，通體苔痕繡合，間以山花，雄奇之中添上幾分濃麗，越發美觀。穀徑彎環，雖然靜****的看不見人家煙樹，隱隱聞得犬吠之聲，知隔戰場不遠。陳業看出無人窺伺，便勸錢、馬二人：“強龍不鬥地頭蛇。來時我看出錢世伯和家父的威望都壓不倒他，便知是個勁敵。果然對頭之母，竟是我們去年聽錢伯父所說江南三異人中的花老太婆，論輩份和本領，哪樣也比人家不上。就是認罪服輸，也不算丟人。到了那裏，最好低首下心，仍按江湖後輩禮數請見對頭母親。隻說少年無知，一時狂妄，並非有心冒犯，特此真誠求見，解說經過，請她母子原諒。這樣雖是有點服輸，終比當場吃虧飽受淩辱要強得多。真要不肯相容，便說起初不知是她，所以貿然來此，現知不是對手，真要當時較量，任憑處治，決不還手。等套出她的話來再另訂日期一決勝負，也有個退身步。否則，我們行為本就不對，再如話說不好，使他們恨上加恨，丟人不算，弄巧得個殘廢，還有性命之憂，那是何苦？”
馬琨早就膽怯，雖覺這樣行徑太給師父丟臉，心中已自躊躇。錢複卻忿然道：“拿她那大名望，還倚勢欺人麽？到時我自拿話僵住，言明你們人多勢眾，真要一拚，隻許各找對頭，一對一，不論勝敗，各憑本領打過一場算數。那耍花刀的兩個我曾親見。老的名望大本事高，我們不惹，還怕何來？”馬琨一想也對，因那日與鐵洞箭苗秀交手的是錢複，到時仍由錢複上前答話，自己無須首當其衝，如見不妙，再看事行事。敵人姑侄既知錢家來曆，到時拿話一僵，至多把老頭子擠將出來，未必便遭毒手。當下附和錢複，不肯照陳業的話行事。
陳業不知馬琨用意刁猾，見二人不聽良言還自說嘴，一急，隻管尋思，不由落了點後，猛覺後衣襟被什麽東西扯了一下，回頭一看，離身不遠站著一個老頭，也不說話，手指自己連比了幾個手勢，未了又指錢、馬二人，將手連搖，意似不要使二人知道。比完忽就平地一躍三四丈，徑往右邊崖壁上飛去，隻一晃便沒了蹤跡。再看他那落處，危崖如削，上下都是藤草苔薛遮蔽，一色濃綠，隻離地三丈來高，突出丈許大小一塊危石，上平下凹。離石不遠，有一株尺許粗細的華蓋鬆，由左近石隙中盤行曲屈，虯龍般撐將出來，雖不算甚高大，可是枝葉茂密，虯幹糾錯，活像一柄大傘蓋，將那危石罩住，兩下相隔僅隻五六尺高下。壁上這類奇形怪狀的鬆樹本來甚多，岩石磊磊，有凹有凸，無足為異。如非隨蹤注視，極易混過，決想不到上麵有人藏伏。
那老頭身相瘦小，穿著一件黃布衫，滿麵俱是皺紋，搖手時仿佛指甲甚長，別無異狀，動作卻那等敏捷輕靈。身入重地，大家都在留心，不時前瞻後視。自問武功，雖非高手，也曾得過真傳，竟以三人的耳目，讓人由崖上縱落身後，並無絲毫驚覺，比完手式，再縱回去，也沒聽一點聲息，真比猿猱還要輕靈得多。揣測那手勢，是約自己歸途相晤，隻不知為何不使錢。馬二人知曉。這裏已到敵人老巢，外人怎得在此停留、看他蹤跡如此隱秘，必有原因。微一遲疑，方想告知錢、馬二人，二人業已走前了兩三丈，經自己適才一勸，反倒有說有笑，且談且走，甚是高興，同伴落後，也不停立催喚，那神氣好似嫌自己膽小怕事，不打在同夥之內一樣。
心方有氣，忽又聽頭上低語道：“你年紀輕輕，不犯跟混賬東西吃苦。去了請要少說，回來我在山口外等你，不許對他們先說。出口就到，快走吧！”揚頭一看，仍是先見老頭，又在石上探頭，往下說了兩句便自縮回。再看錢、馬二人，又走遠了丈許，隻得趕將上去。錢複聞得腳步之聲，回臉笑道：“我當三弟害怕，回去了呢。”陳業明見馬琨先時了錢複一下，知他自不用功，還恐別人下苦，老防自己因子近父，得了錢家真傳。同是一盟兄弟，隻錢複和自己一親近，他必從中阻梗，這時已到了患難關頭，還要乘機挑撥是非。一賭氣把想說的話止住，笑道：“兄弟不過臨事慎重一點，一任二位哥哥搶先，自己臨陣退縮，這類不是人的事還做不出。即便真個強弱不敵，上去白送，也無置身事外之理。同船共載，到時自知，此時說多好聽也無用處。”錢複還要答話，馬琨接口道：“我知三弟決不會的，莫要我三個都吃人虧，留一個送信或是找場也好。”
陳業知他一半賣好，一半挖苦，心中鄙憎，卻不說出，由此和馬琨互相生嫌不提。
峽穀彎環，長有五裏，越往前走，穀徑越窄，那出口處寬才數尺，崖勢益發險峻。
三人瞥見前麵山口外現出平野，各把腰帶一緊，正待走出，忽聽呐喊之聲，仿佛外麵聚集多人。心料仇敵人多勢眾，未免失驚，但無縮退之理，隻得壯膽走將出去。到了口外一看，不禁暗道慚愧。原來口外山環水抱，當中一片廣約頃許的空地，四圍桃穠李豔，花樹成行，燦如雲錦。樹外平疇羅列，片片新綠，俱是水田，農夫們正在豔陽光中勞作。
更有二三牧童，騎著水牛往來其間。南麵一條大溪，遠望春波溶溶，水光如帶。溪旁設著兩架水車，一些農婦各赤著雙腳，在那裏一邊踏車往田裏廓水，一邊唱著山歌，狀甚安豫。北麵空場盡頭聚著數十戶人家，多半苑瓦猶新，好似建立不久。當中一所屋宇最是高大，右鄰空地上堆著磚瓦木料，聚著不少人在打地基，吭唷交作，適聽呐喊之聲實由此發。空場上並無大人，隻有七八個小孩在彼馳逐縱躍為戲，見了生人仍玩他的，並未一顧。那氣象甚是安然自如，哪看出一點準備對敵相打情景！
三人見狀好生奇怪。錢、馬二人方疑不是這裏。村童中有一年長的，偶見三人停步遲疑，忽然高叫道：“你們不是找我三阿叔的麽？四大婆和三阿叔他們都等久了，還不進去？”陳業早看出這些小孩俱都練過幼功，身法輕靈，忙上前笑問道：“我們正是拜望四阿婆的。初次登門，不認得路，請阿弟們領去。”活尚未完，隻聽有一老頭聲音在內聞聲走出喝道：“何方小鬼在此囉嗦，吵鬧你家老太爺的午覺！”三人聞言抬頭看時，見那老頭身材胖大，雖然躬腰駝背，還比旁人高著一頭。滿頭白發亂蓬蓬的，加上一部又長又密其白如銀的落腮胡須，連頭帶臉一齊蒙住，隻露出圓臉上一雙眼角滿飾皺紋的蠟黃色眼珠、一個又闊又扁的鼻頭和血紅也似的嘴唇。此外還有兩條緊壓眼簾的壽眉，長得更是出奇，直似兩縷銀絲，又硬又密，由眉梢掛落下來，翹出須發之上，乍看決想不到那是眉毛。麵皮深黃，右手缺了兩指，看年歲少說也在八旬左右，一出來便指著三人開了教訓。
錢複初生之犢不怕虎，再給馬琨背人巧激，益發心橫氣粗。見老頭出來，方覺生相奇特，一聽說話這等難聽，不由大怒喝道：“老狗休得狗仗人勢，倚老賣老！我三人來此赴約，會你主人，你隻照你奴才本份，快去通報，什麽事沒有。再如混賬胡說，小爺也不再問你年老可憐，連狗骨頭都給拆散了！”老頭聞罵先不答言，隻把黃眼珠微翻，望著錢複，滿臉俱是藐視之容，等他說完，才冷冷的答道：“真的麽？我不信這幾根老骨頭會這樣不經拆散。憑你，做我孫子還不夠啦。乳毛未幹，就敢這樣混賬無禮，倒也有趣！好在你走不了，等見完本主，我再讓你試試。”錢複見他仍立著不去通報，話更難堪已極，實忍不住，怒罵道：“大膽老狗！你也禁不起小爺一個手指，還不與我快滾進去！”隨說將手朝老頭微微一推。
這時連馬琨都覺出老頭異樣，口出狂言，未必好惹。身在強敵家中，對方又是衰邁之人，勝之不武，不勝為笑，許多不合之處，方想插口攔說。錢複已忍不住氣忿，怒喝：
“老鬼竟敢無禮！”伸手一推，本心未始不知主人未見不應和下人動武，又見對方年老，恐不經打，手上隻用了二三成力。滿擬老頭不倒也被跌退一邊，誰知手到老頭身上，竟似推在一根鐵柱上去，絲毫沒有動彈，幸是未用猛力，否則那反震之力自己先吃不消。
知道老頭硬功絕好，方自失驚。老頭霍的麵容往下一板，那兩道七八寸長壽眉，鋼針一般根根直豎，上下銀發銀須，和鬥急了的大雄雞一般，一齊張開蓬起，身子似暴長了尺許。三人雖然未盡得父師所傳，畢竟都能識貨，方自失驚，作勢後退。老頭一隻手掌已然揚起。就在這問不容發之際，猛聽重門內有人大喊：“老人家快請停手！太婆午睡已醒，叫他們進去呢。”老頭聞言哼了一聲，將手垂下，身隨慪僂，麵上長盾須發也隨著緩緩收落，漸複原狀。
三人看出老頭厲害，俱各戒備，仍是目無旁注，那說話人也自趕到，一看，正是先前山口所見引路人霍祥生，見麵也不理三人，先向老頭躬身說道：“老前輩，何苦與這類無知後生動氣？請回房吧。”老頭笑道：“也是老三不好，既叫他們來，也不和人說清楚，又沒人引。我正歇晌午，他們還未進門先就鬼吵，又往裏亂闖，把我老人家驚醒。
有膽子來，竟連我這位老祖宗都不認得。出來問他，還敢大膽和我動武。拿小錢來說，他們還不是兒孫輩麽？這等混賬，再不管教，沒的長小錢的誌。既是四姑要他，且令前去。那兩個與我無幹，這小鬼回來須交給我。如若放走，須知我老人家向來脾氣！”
霍祥生賠笑答道：“其實這次依了大師哥，本來不屑與他們計較。三師哥因他們手大黑，出場退讓，為事所迫，已然不快。臨去他們還放暗箭，本叫人氣不忿。日前恰巧走過馬王廟，才叫村童帶口信，以為他們日前到期不來，必是知道來曆，膽小害怕，不敢前來，氣已消了好些，正準備過期尋到老錢家中當麵教訓一頓。誰知他們荒唐已極，去年闖了奇禍竟會忘記，得信想起，倒真有種，立即趕來，一百個不買賬，三師哥才決意給他看點顏色。”
“不知怎的，昨晚會被太婆她老人家知道，說起老錢，自被蕭隱君、狄遁二人轟走，因追叛徒，奪回所失寶物，為凶僧所傷，命在旦夕。多虧蕭、狄二人不念前惡，將他醫愈，當時頗知悔悟，回去便遣散門徒，意欲洗手學做好人。不料他和惡徒馬連是襟兄弟，馬連因暗算狄遁，為內功震傷，死狀甚慘，再加送屍的人對馬妻說起死時遺囑，令妻哭求老錢教他兒子本領，以報前仇。馬妻夫妻情長，約同她妹，向老錢日夕哭訴，連僵帶激。老錢耳軟心活，禁不起愛妻、大姨終日悲哭慫恿。此是他出世以來未有之辱，又將秘藏多年的至寶和仙書失去，追原禍始，十分痛心，再又想起狄遁相救，全由蕭隱君特為二人解怨，授意如此，不是本心，事前既極勉強，事後神情又複倨傲落寞，越想越難受。覺得蕭隱君為人忠厚和平，自始至終隻有顧全排解，未存敵意，可以無怨；狄遁之仇如就此拉倒，不特難對妻、姨二人，自己便從此隱退，也是終身奇恥大辱，於是不多時日便勾動前仇，誓非報複不可。無奈狄氏三俠俱精劍術，自己萬敵不住，十多年來用盡心機，聽說新近才覓得兩個會劍術的能手，同往天山尋仇，不在家中。憑他為人，也不會有好兒子徒弟。這兩個小人多不好，此時如若傷他，他反當我們大人不在家欺他小孩。既已喊來，明日待我親自問話，你們不許胡來。等老錢天山回來再尋他理論。真要不服我教訓，也自有處。”
“三師哥不敢違命，今早叫我出山引他三人進來。走到半路，也不知是跑不快，還是故意裝腔，忽然踱起方步。這一慢走，便到了太婆歇午時候，等睡過一晌起來，見人未到，疑心他們冒冒失失，在路上遇見那位窮爺。不要一個銅釘沒有碰透，又遇上一個鐵釘。這位老人家喜怒無常，古古怪怪。在我們這裏鬧出事來，不好看相是小事，再為此傷點和氣，更是不值。剛叫我趕去，不想又把你老人家得罪。在自他們還是錢家子弟，這樣不開眼，真個少有出現的笑話！”
三人聽他說個不休，句句刺耳，陳、馬二人還能忍受，錢複性氣剛暴，早耐不住，幾番想要發話，俱吃馬琨暗中拉手禁阻，心中委實也有一點內怯，隻得裝著冷笑，做立相待，以示不屑，強為解嘲。好容易盼到霍祥生把老頭勸進屋去，才過來笑嘻嘻說道：
“你們隨我走吧。剛才走快一點多好，省得又惹得這場是非。”錢複實忍不住忿道：
“朋友，冤有頭，債有主，有什麽過節，各人交代。既請來此赴約，任你天大人物，龍潭虎穴，我們來此是客，什麽真章沒見，你先閑言語一大車。就我們今天跌倒這裏，隻要有三寸氣在，青山不改，綠水長流，終歸後會有期，怎便這樣小看人！倚你們是坐地虎，人多勢眾不成？”霍祥生見他色厲言粗，說話沒有筋節，也懶得和他多說話，冷笑道：“我這說話，還顧全你呢。等見完大婆和三師哥，出來就明白了，嘴強有什麽用？
少時如不服氣，完事，我再陪你走兩趟如何？”
錢複怒極心橫，竟欲就此翻臉動手，霍祥生已揚長往裏走去，遙望後進堂簷口，已有多人排立，心想今日快落下風，馬琨又再三勸他耐性，免得亂了步數，不好落台，隻得忍氣吞聲，同了馬。陳二人一同走進。連穿過兩層花木扶疏的院落，直達後進。三人見後進院字更為寬廣，當中一排七大間房舍，曲檻回廊，簷牙高拱，晝是宏敞整潔。兩廊外俱是各色各式的兵器架子，無不鋒利明亮。當中堂屋廊簷下，高高矮矮分立著十幾個青衣少年，俱未攜帶兵刃，先還互相低聲看著來人嬉笑，等霍祥生往堂屋門一走進，立即住聲排列，狀甚肅敬。三人看那神情，明是在此比並，不便隨入，同立院中相候。
錢複少年好勝，難關將到，依然是東張西望，指指點點，故作目中無人之概。陳業從遇老頭起便捏著一把汗，見他隻管做作，對麵排列諸人多半竊笑，無一麵有不忿之色，暗襯，適才敵人口氣，似與錢應泰相識頗深，如稍服輸，便不致大跌，倒是那老頭一關好似難過。到了這時，怎還如此狂妄？當著人又不好明勸。馬琨更鬼，起初說得那麽義氣，這時不但把頭偏過，反當著敵人做出為事所逼莫可如何之狀。錢複見二人不隨聲附和，冷笑一聲正要發話。忽聽內裏傳呼：“太婆駕到！”由當中堂屋以內，緩步走出一個身著粗黃布衣服、手持一根粗紅漆拐杖的老太婆。霍祥生之外，身後還隨有兩個中年婦女和前見賣藝人中年長的一個，另有一少婦端著一把木椅，到了簷口放下。老太婆隨即坐下。左右隨侍諸人俱都正色恭立，不敢稍動。
陳業偷覷那老太婆，身材瘦小，滿頭白發飄蕭，臉上滿是皺紋，眼皮微搭，小鼻小口，除一雙老眼特別細長、幾子斜飛人鬢外，並無驚人之處。麵容也頗和善，如非眼見，決想不到當年那大威名的鐵腿女丐花四姑就是此人。見這氣派必非善與，方向錢、馬二人遞眼色，令其按照先前所說，一同上前以禮參見。花四姑才發話道：“哪個是應泰兒子門人？叫他過來。”霍祥生忙即應聲。錢複已不等招呼，手朝陳、馬二人一招，挺身上前，略打一躬，便上前說道：“子不言父名。這是我師兄弟馬琨、陳業，我名錢複。
隻為去年馬王廟見有兩人賣藝，因是外行，一時見獵心喜，照樣立了一個場子賣藝取笑。
本是兩不相於，不料那兩人中有一年輕的，自不施展，卻看旁人不服，下場吵鬧，動起手來。他約我今年來此，以為不相幹的事，已早忘記。日前又叫村童帶話。應約前來，直到今朝，才知他是老前輩的門下。想當初雙方都是不知誤會，引起爭鬥。既與家父相識，想必不是外人。如能解忿相交，固是心願，否則老前輩這大名望，也不會以大壓小，就請吩咐，一對一，各尋對頭，分個上下，一場拉倒。敗了任憑處治，決不皺眉；如若僥幸得占上風，便由我們自走，不得倚勢阻攔。公平交易，老前輩以為如何？”
花四姑冷冷答道：“你們當初狂妄無知，我已深悉，也不值與你說理。本意稍微做戒，誰知你們過於膽大冒失，來時又將我一位老友得罪。諒你一人也經不起兩次生活，不要你和我兒比鬥，你也不服。可是他平日雖然不肯下苦用功，我那家傳鐵手掌法，想必也有耳聞。以前因奉我命，不是遇見深仇大恨，存亡交關，不許隨便施展。去年動手時，因看你年幼無知，不似有心為難，未下辣手，後見你們行為太以可惡，剛想施展，又被我派的人喚止回來。走時你們還用冷手打他一鏢，有何仇恨，下此絕情？如換旁人，豈不送命？今日見我，還敢發狂。就此拉倒，情理難容！你休看我名高勢眾，決不倚強欺弱。這一場你先難過，還用別人麽？不過冤有頭，債有主，當初我兒隻見兩人，如今多出一人。如是有心助拳，我也憑你挑選對敵，否則隻作旁觀，與他無幹。還有那發鏢人最是可惡，卻更容他不得！是否你那同伴，也須先為說出，免累旁人。”
馬琨偷覷花四姑說到未幾句，白眉下一雙細長眼睛突然睜開，青瞳炯炯，精光外射，看神情對那發鏢人忿恨已極；知道難逃公道，無法抵賴，欲待挺身自承，又無此膽量，方自驚疑不決。錢複暗忖去年和苗秀交手，也頗是個勁敵，誰知他還有厲害掌法未露，如無真實本領，這老花婆必不發此狂言。看來今日多一半要落下風。既是一對一，老花婆不能說了不算，樂得充回好漢，把事全攬在自己身上。勝固得脫，敗了也可放走陳、馬二人，免同受傷。萬一自己不能脫身，或是傷重身死，還可歸報家人設法報仇。念頭一轉，便搶先答道：“大丈夫敢作敢當，鏢也是我發。他二人原當我與江湖上人爭鬥，特意陪我同來，意欲從旁解勸。既然講好各尋對頭，一對一，一場拉倒，你們又不倚多為勝，要他二人上前作什麽！如說助拳，還有你們人多嗎，不必多言，請把三令郎喚來分一高下好了。”花四姑冷笑道：“你倒光棍，我成全你的義氣。就算是你一人所為，暫且便宜那無恥小人好了。”隨顧左右：“喊三官來！”立有一人應聲而去。
馬琨雖然刁狡，畢竟出道未久，天良還未喪盡，想起以前所為，全是自己起意，有禍卻任錢複一人承擔。再聽對頭語氣，明已看出真偽，相形之下太已難堪，再說實也問心不過。方想自白，四姑已命人往喚苗秀。停了一停，又想此時爭做好漢，平白吃虧，苗秀曾經會過，錢複未必便敵不了，自己登場，換一別人必比苗秀還要厲害。先既未認，這時認了，徒增笑柄。二弟明是想我二人脫身，好便報仇送信。目前勝負未分，焉知必糟？莫如先看一場，真要為此一鏢吃人大苦，再挺身自認也還不遲，何苦又饒一個？
陳業在旁實看不過去，便朝上躬身施禮道：“老前輩暫請息怒。小侄陳業，家父陳鬆。我二哥錢複年幼莽撞，一時貪玩，得罪這裏三相公。適聽老前輩之言，與錢世伯頗有交情，老輩何必與小輩一般見識？還望高抬貴手，念其事出無知，等三相公到來，由小侄勸錢二哥與他賠話，就此說過算完。真氣不出，小侄等三人異姓骨肉，義共生死，情願代他領責，任憑處治好了。”花四姑說道：“你父親前在雍、涼路上與我曾見數麵，頗義氣直爽，看你說話，果與他們不同。錢複雖是可惡，也還有點義氣，像那人麵獸心、藏頭露尾之輩，日後自有報應，我還不屑教誨呢。看你父子情麵，命三兒下手留情，不使他殘廢就是，不過須略吃苦頭，使知做戒。我老朋友這一關，他卻難過呢。沒你什麽事，立過一旁，事完回去，想法求人便了。”說時，錢複仍自發狂怒說：“我自敢作敢當，隻要公平交手，說出算數，死也決不皺眉。我錢家子弟從來不曾與人賠禮。”花四姑也沒理他。
陳業知難挽解，便說道：“多謝老前輩盛意。但是小侄等年幼初出，門房那位老前輩尊姓大名全不知曉，可能見告麽？”四姑道：“他向不願人提名道姓，他那白發白眉白須便是名號。你回去一打聽就知道了。”陳業還要往下追問時，苗秀已隨去人趕來。
陳業尚是初會，見那苗秀年隻二十上下，貌相甚是英秀，衣履也頗整潔，決不似和人打架神氣。苗秀一徑走向四姑麵前說道：“兒子因聽祥生回說那廝路上裝腔，還得些時才到。娘正歇午，吉老先生今日是要往蘭溪去看朋友，不肯多耽擱，心想機會難得，正向他老人家討教呢。那廝見了娘有什話說？肯服輸麽？”
花四姑道：“這小鬼又笨又橫，全不知天高地厚！我這裏事還未完，進門時又把那位老人家得罪。祥生久等不來，趕出看時老頭子三白已一齊飛起，一個不巧，怕不要他小命才怪！適才見我，又是滿口大話，就此責罰，他必不服。老頭子性急，又立等要人。
命你和他見個高下。隻要他得勝，便算我兒學藝不精，自我無趣，非但別人不許再上，我還命人送他出山，由我親勸老頭子暫時停手，等他家大人回來再說，否則事完再交與老頭子去。那鏢他已攬到自家身上，不過照你所說，動手時情形不像，這倒是他義氣的地方。我老太婆眼裏不進一粒沙子，這暗算人的最是可惡，暫時成全錢複的義氣，將來你們彼此終有相逢之日。今日他既縮頭，且自放過。這廝魔難尚多，我兒點到為止，不許傷筋骨，免他少時吃苦頭，承當不起，就上場吧。”
錢複聞言隻是冷笑。苗秀先不理他，聽完四姑的話才回身打量了他一眼，笑嘻嘻道：
“去年馬王廟臨走打我一鏢也是你麽？這次與上次不同，莫要代人扛木梢啊。”錢複怒道：“不管是誰，反正有我承當。少說閑話！動手就是。”苗秀道：“去年你年輕初會，我娘因朋友太多，恐和我一樣，都是新出道的後生，怕傷了兩家老輩和氣。我弟兄一時高興，又非指藝為生，故此上場未下辣手。誰知你們趕盡殺絕，今日之事全由那一鏢引出。你還同有朋友，我娘的話已然事先講好，勝負隻此一場。你在客邊，帶的家夥如不合用，我這架上兵刃暗器任你挑選。我也沒什麽真實本領，隻不過從小學會一點花刀毛拳和家傳幾手掌法。雖會袖箭，娘不許用，你要用時，我還可借與你去玩玩。現在話已說完，拳腳兵刃悉聽尊便，隻你夠得到，挨次全比也行。並還給你一個便宜：無論你會多少，我哪怕贏你十次，隻有一次比輸，就算你贏。旁人決不下場，省你說我攔門欺人，你看如何？”
錢複哪知苗秀平日雖和他一樣，自恃聰明，不大用功，本領卻比他高。去年回時又受乃兄激勵說：“對方本領不弱，你既約人來此比鬥，到時如若不勝，我家威名豈不掃地？”後又命人窺探，知是錢應泰名人之子，益發有了戒心，暗中下苦，勤練了一年，本領大為精進；錢複仍自荒嬉，兩下相差何隻一倍？這時吃苗秀一奚落，心中忿怒，氣更浮躁，添了敗著。心想花家鐵掌雖然聞名，家傳神拳也非好鬥。父親曾說，自己所學雖隻家法十之二三，尋常武家已能抵敵。尤其這類拳法一入手先學封閉，最精防禦，敵人手法任多厲害，隻要不妄進攻，難於挫敗。去年和敵人曾經交手，雖未分出高下，好似也無什出奇之處，仍以先比拳腳為是。看他百忙中飛身接鏢情景，暗器必有功夫，不比最好，便怒答道：“公平比鬥，什人要占你便宜！先比拳腳，後比兩項兵器，兩敗一勝便算是輸。我先領教你家鐵掌好了。”
苗秀笑道：“這樣你更沒什麽生路，非輸不可，那家夥也比不成了，你大吃虧。還是換一樣，未了再比拳腳吧。”錢複大怒道：“要動手就動手，哪有許多廢話！如被你打倒，怨我學藝不精。不要耽誤辰光！”說罷，將背上單刀取下，向陳業拋去，喊聲：
“快脫衣動手！”苗秀見他長衣脫去，腰間微凸，知帶有軟兵器，一麵從容脫去長衣，又笑道：“你那身邊還帶著別的家夥。如想動手時，一同應用，不必講了。要是無用，何不取下來交給你的同伴？也輕鬆一點。”錢複圍的原是一條蜈蚣軟鞭，因是練精鋼和上金銀秘法打就，能剛能柔，斤兩不重。本意家傳絕技，尋常武家直未見過，比完頭場再突然取出，使敵人見了心驚，所以不曾取下，原未打算同時施展。一聽苗秀語氣，好似挖苦他要在動手時取出暗算，忙即摘下，怒衝衝說道：“你看這條軟鞭還有套子，能在動手時取用麽？我因帶慣，忘記解下，你這樣說法，我將它放過一邊，省你多心。”
隨又脫手向陳業拋去。花四姑自然識貨，一見錢複由腰間摘下一條長蛇也似的圓皮條，長約七尺，兩頭微大，那軟的東西一抖便直，陳業接過，手握兩頭一彎，便向腰間圍成兩匝，粗才比酒杯大不多少，看去剛勁柔韌無不隨心；又聽是條軟鞭，知道當中藏著一件奇形厲害兵器，急切間設想不出來曆，當場不便索觀，不由多看了兩眼。
陳業見四姑對鞭注目，暗付：此鞭乃錢世伯當年防身利器，平日什襲珍藏，極為寶貴，從不輕用，也不輕與人看。隻為鍾愛獨子，去年新春，和世伯母談起世兄不肯用功，所得家學有限，為想他多學一件防身利器，取出傳授。世兄因知此鞭珍奇，初練時居然下了好些日苦功，將解數學會多半，常和父母絮聒，說用別的軟鞭代練，不能起勁，非要真鞭練習。世伯見他習鞭頗勤，也甚心喜，方許常時取用。隻再三叮囑，說他本領不夠，此鞭名望太大，恐外人見了生心竊奪。練隻管練，不到功候純熟盡得家傳本領，萬不可帶出山去。行時重又告誡，命每日練後交給乃母收藏，最好先用別的代練，等天山回來再行取用。世兄為人無恒，近半年來已不似初得時下苦。還是自己見那鞭法神妙，每日借來，背他父母練習。他隻應名，三五日也不演習一次。馬琨為此心還不快，來時偏又勸他瞞著乃母偷偷帶出，壯膽驚敵。昔日世伯隻說此鞭來頭甚大，單那皮套便是雲南深山中烏金藤所製。藤性奇毒，未製以前觸手便爛，產自深山絕頂，堅而柔韌，刀斫斧劈均難折斷，火又燒它不燃，取製無不艱難。產處又多毒蛇惡蟲，人不易近。山人用秘法泡製成鞭，毒蛇猛獸一見這樣藤鞭立即逃遁，跑不及的，吃山人打中，多堅強的蛇獸也要傷筋動骨。再如留著半截毒性，不令泡失，傷處更要潰爛入骨，真比山人慣用的刀矛更厲害得多。隻是產量奇少，幼藤細才如線，比鐵絲還要堅韌，長卻僅三四寸，除奇毒外，不能製物。過了一尺，再難長大。山人心急，又重取毒，不論大小，見即掘取，照此鞭套極長，少說也有三四百年，所以珍貴非常。雖然製後毒性已失，年久越發堅韌，非有幹將莫邪一類刀劍不能斫傷。尋常兵刃，碰上便即卷口，功效不在此鞭以下。隻惜製後大軟，非軟硬功俱臻上乘不能與鞭分用，以後遇敵，如非深仇大恨情勢危急，無須將鞭拔出，連套使用，也比別的兵器勝強得多。說得那麽珍奇罕有，對於來曆詳情卻是支吾不吐。世兄問過兩次，反受申斥，其中必有難言之隱。老太婆如此注目，就許是能知底、心存覬覦也未可知。今日情形，世兄定吃敗仗無疑，照約敗後憑人處治，此鞭如在他手，難保不被強奪，豈不可惜？念頭一轉，也留了心，準備少時設辭應答不提。
“姓苗的！你有本領隻管施展，說這些便宜話作什！”苗秀笑道：“是真的麽？那我就要得罪了。三照麵以內不叫你倒，我不姓苗。”說罷略一招架，倏地長嘯一聲，往後倒縱出去。
錢複畢竟得過高明傳授，起初忿火頭上，出語不曾思索，聞言猛想起敵人掌法尚未施展，既說大話，必要換招變式，也留心了。見苗秀往後縱退，更不怠慢，忙即施展家傳本領，雙腳尖微一點地，兩臂一分，連身縱起，一個“翔鷹撲兔”的身法，雙手由分而合，用“餓猿摘果”暗藏“盤花蓋頂”的家傳三煞手，跟蹤縱撲過去。這一下運足全力，恨不能手到成功，將人打倒，身手也頗矯捷靈速。連陳業替他捏著一把汗的人，都想不到敵人會自現破綻，吃他乘隙施展本門絕技，勝算要占多半，方自代他暗幸。誰知苗秀故意用此誘敵之計，身法竟比他還要快，倒縱出去，腳尖才一點地，早又朝前縱回，身子離地才現出解數。兩人恰好撞上，勢又都急。錢複瞥見敵人忽又縱迎上來，還在妄想用本門絕技取勝時，不料苗家掌法慣於死中求活，險中取勝，動作快極。他這裏雙手剛朝前一迎，猛覺掌風勁急，迎著前胸打來，暗道“不好”，吃苗秀“分花擺柳”，隔開來勢，緊跟著“推窗望月”，雙掌微朝錢複前胸一按，喝聲道：“著！”錢複立被打中，當時眼前一羔，兩太陽直冒金星，再也禁受不住，淩空倒仰出去。苗秀就這胸前一按之勁，人又高起數尺，“狂風斷箏”，兩腿一分，徑由錢複頭上飛過，搶向前麵，反腿朝肩頭一踹，方始輕輕縱落。錢複本朝後倒，經此一踹又改朝前，直似提線傀儡一般，歪歪斜斜，跌扒地上，幾乎暈倒。
說時遲，那時快！雙方同時縱起，才一接觸，晃眼之間便分出勝敗，跌倒了一個。
苗秀縱落地上，指著錢複喝道：“姓錢的！拳腳已分上下，有什別的花樣，隻管上手好了！”花四姑本想令二人再比一回兵刃，好看那皮套內所藏何物。不料忘了出聲示意，苗秀下手太急，雖未使錢複重傷殘廢，這一掌一踹著實不輕。等陳、馬二人搶過將他扶起，人已頭暈眼花，胸脅劇痛，微一用力，腰便酸痛欲折，知已岔氣，敵強我弱，再比兵刃力已不濟，樂得放光棍些，暗握陳、馬二人雙手示意不可失言妄上，徒自取辱。聽苗秀發話，強提住氣，雙臂一揮甩落二人，挺身叉手大喝道：“姓苗的！適才說過算數，拳腳不分勝敗，自然要比兵器。現敗你手，死不皺眉，決無二言。隻有三寸氣在，終有相逢之日，何在今天，你如發狂，多說閑話，休怪小爺罵你！”隨告陳、馬二人：“三弟大哥請先回去，不必管我閑賬，隻不使阿娘知道好了。”說完人已不支。
四姑笑道：“你今日雖然被三兒打敗，照此行徑，隻不過平日不知下苦，年少無知，尚沒給你父親丟什大臉。看你為人忠厚，以前定受小人愚弄，才至於此。如能由此愧悔發奮，焉知今日不是你的好處？這裏已算交代，異日報複與否由你。可是我那老朋友性情倔強古怪，你惹了他必吃大苦。他為人更狠，不似我雖惡名在外，到時還有商量，如今年老退隱，對於後生小輩更能容讓。如能聽我忠言，他也喜歡那硬漢，見時不服輸無妨，任他暴怒辱罵，隻管還口。打由他打，你隻不動，千萬不可還手。否則任你是什麽來頭，也非殘廢不可。他那兩道長眉往上一立便是怒極，更須留意。可說：‘我無心得罪你，不錯，但我找的是姓苗，與你無幹，誰叫你自己出頭將路攔住？我又不知你是什麽人。現在我被苗秀打敗，言明任憑處治，身受內傷，也無力和人相打，死活任便，決不還手。’他照例永不出手先打入，奈何你不得，氣又不出，不是將你放在他房內故意放你逃跑，他好動手，便轉交給我，等你父親到此要人，給你父子一個厲害，或令你父打你半死。不論如何你都逃走不得，否則不死必落殘廢。如能交我代禁，你不特吃不到虧，隻稍知悔悟，還可學些乖去。我因不便說他真名實姓，你那兩個同伴出去向稍有年紀的江湖上人一訪問，隻說出此形貌，便即知曉是誰。如能仿出他的兩個老友，一言立解。再不隻好等你父親回來。但我料你父北天山之行十有九敗，狄遁不比蕭隱君，你父能回故鄉與否尚不可知。雖然我也能為說情寬放，那就三年五年日期難說了。信與不信也在你自己。忠言說過，該命人送你走了。”又對陳業說：“你二人速出設法，此地不可久留。同見老人，更是有害。”
“你肯送錢朋友去，自然要好得多，我們走吧。”
錢、陳、馬三入隨向四姑各打一躬作別，由苗、霍三人分別率領，往外走去。陳、馬二人隨祥生先行。陳業終不放心，走到前門故把腳步放慢，意欲窺探動靜，因霍祥生搖手示意勸阻，馬琨已當先走出門外，隻得隨同走出。到了穀口，祥生笑道：“今日錢朋友會得我師父憐借，真大便宜。我們這一段已算過去。他有三師哥同往，隻要稍微留神，決無大礙。陳朋友頗有義氣，人也明白，快點出山，照我師父的話，請人來此救他回去。我不再遠送了。”說罷微一抱拳便自走回。馬琨適才備受輕賤譏嘲，又見花。苗、霍諸人隻和陳業一人對答，無一理睬。以前慫恿錢複妄為，陳業俱所深悉，臨難退縮實在無詞自解，心中愧悔，又急又氣，走在路上越想越難受。
陳業見他不住唉聲歎氣，一言不發，心想：如今錢二哥陷身花家，吉凶難保。錢世伯和父親隱居多年，一些父執能手俱隻知名，從未見過。平日情勝骨肉，說得那麽義氣，三人同出隻回兩人，有何臉麵去見二哥母親？設辭寫信僅能哄過一時，終非了局。何況二哥性情太暴，萬一夜長夢多，有什不測，豈不生死愧對！大哥人雖陰刁，不夠朋友，但他會出主意，當此急難之時，多一個人商量也好，莫不剩下兩人，再生心疑忌，鬧得事更棘手，仍以敷衍商量合力同心為是。四顧無人，便把馬琨喚住，在穀中尋一僻靜山石坐下，說自己也是知事無濟，不敢妄上，先拿話把馬琨的心安住，然後以義相激，共商營救之策。馬琨被感動，指天誓日，隻要能把錢複平安救出，任受千萬辛苦也所心甘等語。陳業看出他天良發現，才說：“我三人義共死生，當時不動手，是恐全數失陷不可收拾。難得二哥知機，把事一人攬去，大哥又能忍辱，未致一敗塗地，更無救法。為今之計，第一須先打聽那長眉毛老頭是什麽人物，請出誰來可以營救；第二是在晚來人靜時，暗往花家窺探一回下落。二人分途行事，大哥以為如何？”
陳業等他走遠，先趕往異人棲身的穀壁鬆石之下，低喚了兩聲“老前輩”，不見答應。縱上突石一看，半壁腰上還有一個石洞，大隻方丈，洞口更小，僅容一人低頭出入。
那株古鬆便由洞側石隙中竄出，虯於盤纖，枝葉繁茂，宛如一個曲柄傘蓋，連洞口帶洞前突石一齊遮蓋。近根橫幹上，鬆鱗磨去二尺來寬一塊，露出白木，甚是光滑，分明有人常在那裏落座之狀。洞中隻有一短矮竹榻，也因為用年久，又滑又亮。貼門一白木條案，一個坐人的石鼓，案頭有一石燈檠，另用石片架著一個小黃泥爐，爐中炭火未熄，旁置陶製一壺一碗。一塊大端硯以及紙筆之類，均極精雅。壁角有一小缸清泉、一小缸米、幾件零星炊具。洞淺麵陽，日光斜射，鬆影當門，清蔭滿地，並不怎樣昏暗。陳業在洞口探頭略望了望，看出人去未久，不敢冒昧妄入。知異人已往山口外相待，估量馬琨去遠，忙即縱落，飛步趕往。出口四望，農民忙幹春耕，正在田裏操作，時見三五村童橫騎牛背，往來於桃柳相間的田岸之上，隻不見異人蹤跡。以為來遲錯過，心中惶急。
門外村鎮頗多，歧路四出，正不知往何方尋好，忽見路側二村童聚語說笑，一說：“那陌生人不識相，小老頭應該給點苦頭他吃。”一說：“小老頭真有本事，也沒動手，就把他甩出去兩丈多遠。”等語，邊說邊拍手，又笑又跳，甚是起勁。
陳業聽那語氣，好似有一生人由山內走出，遇一小老頭，不知為何爭吵，生人強橫，首先動手，連跌兩跤，狼狽逃去。想起馬琨適自山中走出，那異人又生得瘦小，所說極為相似。心中一動，忙湊過去笑問：“小弟弟講點什麽，這樣有趣？講給我聽，停歇請你吃糖。”說罷便抓了幾十個製錢遞過，二童齊喜道：“你這陌生客人真好，我講我講。”一麵接錢，都搶先要說。陳業勸住，一一盤問，果然所料不差。二童說的小老頭，正是適遇異人。人隻知他在北山深處居住，起初當是花家住的外客，問他，卻說：“憑那老花婆，也配請我到她家去住！”花家姑侄師徒威名遠震，雖不逞強欺壓鄉民，可是有人招惹也不輕饒，當地人民都尊稱“四大婆”，苗氏弟兄都稱“相公”，從不敢道她家一個“不”字。見小老頭公然大聲喝罵，不敢再行盤問。因他身量瘦小，又不肯說姓名，都稱他做小老頭。性情古怪，大人們都不愛理他。山口外有一望山鎮，麵山瀕河，環柳成行，人家均甚殷富。河邊有一老處女蔡一娘，賣火肉燒賣和餛飩，味甚鮮美，每日清早和傍晚出賣，過時不賣。一娘帶一十四五歲的養女阿婷同住。小老頭是她老照顧，差不多每日必有一次。母女二人對待顧客總是冷冰冰的，給錢就賣，不賒不欠，也不多話，鄰裏更不來往，獨和小老頭一見如故，有說有笑，每去必加意精製，任其飽餐，去晚收攤，還破例蒸煮，三人同食，也不見討錢付賬。有時小老頭吃完，趕上一娘母女有事，便去河岸青石板上大睡。馬琨想是走餓，向人打聽，尋到蔡家吃燒賣，因見阿婷美秀，說話不規矩。恰值小老頭走來，故意把一碗餛飩潑向馬琨身上。馬琨不知有因而發，見老頭手持銀子甚多，索賠不允，動起手來，連跌兩跤，方始見機逃去。老頭代人出完了氣，因蔡家生意正忙，仍去河岸上睡覺，村童來時，尚未見醒。
“蔡家點心，清早下晚兩次，過時不候，風雨停業。”下麵小字注明：“燒賣每件一文，餛飩每碗五文，價目先惠，不賒不退。”字甚秀挺。這時正是下午申、西之交，附近富戶好些命人持盒候買，聚有十多個主顧。蔡一娘年約五十多歲，親自當壚應客。阿婷不時由屋內端了先包好的生燒賣走出上籠。客多主少，依著付錢先後，如數拿了就走，並無一人爭執閑話。再看小老頭，果在前麵不遠的河岸上仰天而臥，睡得甚香，不敢驚動。
見顧客也有一半立等出籠現吃的，各自讚好，香氣撲鼻。
陳業正覺腹饑，便照村童所說，取了數十製錢放在擔上，笑道：“蔡老板，我買點吃可以麽？”一娘正往鍋中下餛飩，聽人間話，搖頭道：“時光快到，這些都是先付的，賣完收擔，明早來吧。”說到末句，一抬頭見是生人，端詳了兩眼，笑問：“客人從什麽地方來？”陳業答說：“由北山望個朋友，來此拜望一個老先生，正遇著他睡覺，不敢驚動。肚皮有點餓，走別處去，又怕醒來錯過。既然賣完了，下趟再來買吧。”說罷，取回擔上錢轉身要走。一娘道：“小官人不要忙。你尋那人貴姓？在哪裏住？”陳業不說不知小老頭姓名，便答：“這位老人家，在前麵河灘石上睡覺的就是。”一娘越發喜道：“客人阿是姓陳？這一來你有得吃了。你尋這人是我家老主客，他剛剛才定下一籠燒賣、四碗餛飩。等人一散，將他喚醒，就同吃了。”陳業一聽大喜，忙取出二兩銀子代小老頭會鈔。一娘笑道：“他這人脾氣古怪，隻許人吃他，輕易不要人請。我也不能收這錢。我知你初次見麵不好意思，都有我哩。”說罷便朝旁立阿婷一使眼色，阿婷低頭一笑走去。
陳業聽出小老頭必已先對一娘說過，知這家母女也非常人，隻得謝了，把銀收起。
阿婷雖未細看，仿佛甚美，不敢大意張望。便在小老頭臥處附近輕輕閑逛，欲等小老頭一醒，便即趨前拜見。候到日色西沉，吃客已然散盡，一娘也收了擔，小老頭仍還未醒。
又饑又渴，方自強忍。阿婷忽從籬內走出，到河岸石前，搖著小老頭的肩膀，嬌呼道：
“三阿叔快醒！有人尋你，等有不少辰光了。”小老頭隨即翻身坐起，哈哈笑道：“你好，你好！”阿婷杏眼微嗔，生氣道：“飯菜點心我全做停當，娘叫我來喊。我好點什麽？”小老頭笑道：“說你好又不好了。難道要說你不好才好麽？”阿婷嬌嗔道：“三阿叔在自老長輩，總是這樣討厭！”小老頭笑道：“算我討厭，不要惹小姐生氣，我走好了。”阿婷鼓著小腮幫子，玉頰紅暈，更不再答。陳業恭立在側不敢插口，等二人說完，剛湊近前深施一禮，喊了聲：“三老前輩，小輩陳業遵命來此，恭候多時了。”小老頭竟似未見人一般，不等說完，便往蔡家走去。
意欲在外守到小老頭吃完出來再行相見，便朝阿婷拱手示謝，仍立未動。阿婷走近籬前，回顧不曾隨來，又微瞪了一眼。陳業見她有了怒意，主人如此，料知隨往無妨，連忙趕去。阿婷方始回嗔作喜，搶向前去喊道：“阿娘！你叫我去請三阿叔和他約的那客人，都來了。”這時院中已放好一桌四椅、四副杯著。一娘聞聽迎出，笑道：“你叫人家老遠尋你，自去睡覺。剛才人家就餓了，又等這一大會，有什話，快來吃完再說吧。”小老頭望了望一娘母女，又望了望陳業一眼，笑道：“你的福氣倒不錯。我還有點餓，阿婷拿酒和燒賣來，索性吃完再說。”陳業忽然福至心靈，立向一娘行禮，改稱“老伯母”，又向阿婷行禮，喊了“阿姊”。小老頭已連催：“快點拿來吃！少來虛套，我見不慣。”
陳業知他性情古怪，隨著一娘指處，恭敬坐下。一娘自坐上方，阿婷便喜孜孜跑到屋裏，端出一盤鹹煮長生果肉、一盤豆腐幹、一盤風肉、一盤風雞、四個薑絲醋碟、四碗清湯、一大籠熱騰騰燒賣，隨又進去，用開洋肉絲菠菜炒了一大盆炒麵出來，自坐一方同吃。陳業見她容光清麗，宜喜宜嗔，神情更是落落大方，不作絲毫兒女之態，又坐對麵，不由拘束起來，一娘見他低著頭，又吃得慢，意頗矜持，笑道：“既到我家，就非外人。年輕人吃得多，不要客氣。這燒賣要熱才好吃，本該後上，因這位老弟向例酒飯菜點同吃，所以一齊端出。你不要拘束，盡量好了。”陳業也覺肴點樣樣味美，又當饑極思食之際，暗忖：這家母女必有來曆，忸怩不安反吃見輕。再看主客三人俱都隨意飲食，這才放從容了些。偷覷小老頭，飲食甚豪，一言不發，不敢輕易開口，吃了八成飽，道謝放筷。
阿婷已早吃完，端了麵湯水來。陳業不肯先用，嗣見一娘要命阿婷為自己絞手中，隻得趕快走過，自擰一把洗了，小老頭隨向陳業道：“你吃了個酒足飯飽，你知人家姓什叫什？我是什人麽？”陳業麵嫩口拙，不由臉脹麵紅，應答不出。小老頭又對一娘母女道：“有這種吃白食朋友，也會有這種主人，間三不問四，隨便就叫進來。這是你們自家請客，我不領情。”一娘微笑了笑，還未回答，阿婷搶口答道：“三阿叔不要裝腔，尋老實人開心。這樣粗菜粗點心，本來不成敬意，也不值一說。請客人進門，卻是阿娘情願。休看三阿叔麵子大，來客要是不三不四，就是三阿叔自家帶到，阿娘讓進，小侄女也不能容他進門，要吃隻好門外頭吃去。不過這位客人你來時早已說過，這時要說不是你領來，卻不成功！”小老頭立即怒道：“這話一點不通！不錯，我早晨曾經多事，答應幫忙。你問問他，為什麽我叫他到山口外尋我，他卻偷偷到我洞前亂喊一氣？未了知我不在家，又賊頭賊腦到我洞裏去。這種小賊一樣的人，誰願跟他打什交道！剛才明明見我沒有理他，你偏把他引來，氣得我一頓酒飯也沒吃好，還要賣我麵子！既然你願當他朋友，我走好了，省得日後什麽事都賴在我的身上，如何？”說罷起身，便往外走。
時已入夜，天陰欲雨。蔡家房舍背村麵河，此時甚是清靜。初意可以追上，小老頭忽往右側人家屋後一拐，等追過去，已無蹤影。再前行不遠，便是人山路徑。心料小老頭必已回洞，暗忖：來時便道往訪，並未妄入。小老頭出山已久，還和馬琨交手，人不在洞，如何知道？一娘母女是他至友，並還早知自己來曆。真要觸怒，犯了忌諱，當阿婷延客時，早已攔阻斥責，也不會等酒足飯飽之後才行發作，一娘母女也必不那樣殷勤款待，許是有心相試也未可知。越想越對，便飛步往山口內跑去。進口不遠，忽然下起雨來。想起小老頭性情古怪，他既不願人到他洞前窺伺，又是一怒而去，到了那裏，自不便冒昧再上，又不能出聲呼喚。那洞口離花家近，聽村童口氣，小老頭似與花家有隙，久立崖下，有無妨礙？雨是越下越大，歸途路遠，種種俱是為難。倘真有心相試，如若畏難退縮，必誤良機，怎對得起錢複結義情分？正在憂急，向前狂奔，忽聽左側有人呼喚：“停步！”