第一一回 舐犢情深 空山強俠女 原鴿念切 暗語托神童
小妹上馬，繞出前街，仍擇山僻小路，往白雁峰馳去。快馬熟路，無什耽擱，自然更快，不消多時，到了白雁峰前。眼看溪橋在望，正要放馬趕去，忽見路側樹林內閃出二人，攔住馬問道：“尊客可是江少爺麽？家主人命我在此迎接，說少爺到時休走前門，請由後園門進去。家小主人和少奶奶在那裏相候，有話說哩。”小妹一聽，知有原故，下馬答道：“既然這樣，好在不遠，那我這馬也不必騎，就煩引路，走了去吧。”二人答道：“這樣更好。”便分一人將馬往來路上牽去，另一人引了小妹由村外繞行，過了另一溪橋，又行一箭多地，穿出樹林，方是何家後園。
那地方正當白雁峰下，到處山石磷峋，黛色參天，甚是幽靜。小妹正在暗思，忽聽前麵有一女子口音說道：“這就是麽？我接他去。”抬頭一看，聲隨人到，緊跟著由前麵繞過竹林內，飛步走來一個長身玉立容貌英秀的布衣少婦，走近身前，先立定腳向小妹仔細看了一眼。引小妹同來的人剛說得“這便是我家的”，底下“少”字不曾出口，少婦已滿麵春風搶上去，一把拉住小妹的手，首先說道：“你就是江家阿妹麽？想了我一夜一天了。快快裏麵去吧！你的菜蔬我都代你做好了。”說時少婦身旁又趕來一個英俊少年，向小妹拱手道：“愚兄何憬，這是內人。家母現在後園相候，世妹請園裏坐吧！”說時，把手一擺，引路人便自退去。小妹知是何異子媳二人，忙喊“世哥、世嫂”，為禮稱謝。何憬之妻薑氏原是將門之女，昨日傍晚因聽翁姑說起小妹賢孝英俠，仰慕已極，渴欲相晤，及見小妹生得那麽美秀，越發喜愛，一麵寒暄，並肩攜手，同往園內走進，讚不絕口。小妹反被她說得不好意思，沒法還口。
進門以後，小妹見那花園就著原有山石林泉布置而成，雖沒虞家花園房舍精美、陳設華麗，而形勝天然，別有一種幽趣。暗忖：“常聽娘說，芙蓉坪故園經阿爹四十多年慘淡經營，幾乎把整座山林包在園內，所有景物都經名手籌計，各有妙處，這些年來又經仇人加意修繕，想必比這兩園還好得多。隻不知能否在這三年內報了父仇，奉母還鄉，使老母略享晚年之福呢？”正尋思間，薑氏已領小妹走到一所四麵修竹環繞的精舍以內。
何憬搶先人報，何異之妻劉氏早在裏麵相候，聞報便接了出來。小妹稱“世嬸”，忙即下拜，劉氏一把拉住她道：“賢侄女遠來不易，自家人，何須如此禮數？請到裏麵坐談吧。”薑氏也從旁代勸道：“這裏也不是行禮所在，進房裏去再說吧。”小妹隻得住了，隨至裏麵重又拜謝，並說：“昨日來去匆匆，因世叔催行，未得與世嬸、世哥、世嫂請安，還請見諒。”隨著又向何憬夫妻行禮。薑氏笑道：“聞得妹妹巾幗英雄，人極豪爽，怎會有這許多禮數？”小妹道：“長輩世交，理應如此。妹子命生不辰，幼遭孤露，避仇流亡，奉母荒江；原是無法。多蒙謬獎已是慚愧，巾幗英雄更當不起。嫂嫂家傳絕藝，學有淵源，異日少不得還望多多指教呢。”薑氏笑道：“對對，不知誰能教誰，且等過日再看吧，反正不許藏私就是。”
說時，見何憬在側未去，又回眸佯嗔道：“阿爹老早就望江家妹妹早來，你也不說一聲去，等在這裏作什？”何憬笑道：“我是想聽世妹還有什話說沒有，聽完再去。”
薑氏道：“你這人怎這樣笨！阿爹和錢伯伯在一起，你又不能調開來說，不過暗中打個招呼，就妹妹有什話說，你也沒法帶去，還不快走？”何憬笑應去。小妹細看薑氏，星眸流動，鳳目含威，生相言動雖然明豔俊爽，但是當著婆婆和初次見麵的外人隨便呼叱丈夫，毫無顧忌，似乎稍差，神采也過於飛揚，比起蘭珍靜婉端淑大不相同。心方動念，薑氏隨把乃翁之意說出。
小妹一聽，原是何異昨晚陪同七指神偷葛鷹回轉白雁峰時，中途黑摩勒惦記和曉星、江明等人相見，便說自己要回取衣物，還要補睡。葛鷹本知他有人指使，此去分明覆命，便笑道：“小鬼頭，少在我麵前掉槍花。我因沒有傳人，愛你資質，起意收你為徒。你說現在沒有師父，隻要是真，我不問你以前來曆和你身後那人是誰，你向那人覆命原本應該，也不攔你，此時沒有正式拜師受我規條，便此去不回也是無礙。可是異日拜師受教之後，卻錯不得一點規條。如因見我什事隨便，欺心犯上或是犯了家規，你這條小命就活不成了。叫你那人定是你的尊長，去時可和他商量，拜我為師值與不值？不值便罷，決不勉強，從此無須見我；如值的話，有未了事隻辦完再來，並不限定今日要回。好在我還住在何家盤桓幾天，何日均可。要是有心戲侮，莫要怪我手辣心狠！”
葛鷹貌帶獰惡，這一正色說話，兩隻鷂眼的的放光，瞪合之間威芒四射，迥非初見時嘻嘻哈哈隨便神氣。適才驚走敵人時，黑摩勒已看此老真實本領，心中已起了敬慕，見狀不禁凜然，忙也改容，躬身答道：“一日為師，終身為父。弟子已然誠敬拜師，怎敢欺心犯上？但我師叔從來不願人知，否則今晚早已出場。弟子所為並非受他指使，不過事情他是知道。即拜你老人家為師，理應向他明言，才是正理。他素說師父本領高強，一定心喜。此外弟子還要尋一新交好友，少不得有多半日耽擱。師父不問我以前來曆，免得弟子隱瞞不好，說又不便，再好沒有。弟子至遲不過今晚，必定回轉了。”說罷拜辭而去。
葛鷹聞言甚喜，笑對何異道：“這小鬼頭真個聰明，膽子更大得出奇。你看他前倨後恭，立時改樣，多麽心靈！不是我吹，如經我再加傳授，小輩中恐尋不出幾個呢。”
何異自免不了奉承幾句，抵家以後，便托辭進內喊來何憬，寫一紙束，命將昨馬送回，請堯民代尋小妹，防她托辭不來，還說曉星在此。
其實何異深知小妹仇人與葛鷹昔年頗是交好，終因二人意誌不投，語言失和，葛鷹拂袖而去，已有多年不曾來往。可是那仇人仍想拉他一起，屢次命人往訪，道歉邀約。
也不知葛鷹是否成心不見來人或是外出相左，俱未遇上。小妹此時乘機待以前輩之禮，給他一個整麵，異日不但少卻一個強敵，弄巧還有許多借助之處。黑摩勒又拜他為師，就此結納，下一閑著，再好沒有。便乘葛鷹好酒口饞這一點短處，假說小妹烹調精美，因敬仰他的本領為人，要親自下廚操作，借何家客館恭恭敬敬款待他一頓，一麵命人去喚小妹，暗囑何妻指點廚司拋去陳套，照家常做法備下十來樣菜，再把自家最拿手名貴的菜添配兩樣，不重形式，務求味美，作為小妹親製敬客。並命人出村迎接，小妹到時改由後園門走進，由何妻把話教好，告以機宜，聽請再出相見，吩咐停當，然後自出陪客。到了前麵一看，葛鷹已酒氣熏熏倒臥客榻之上。何異也是一夜未睡，暗囑二童守侍，客人一醒立即來報，自往別屋睡了一會。醒來天已傍午，去看葛鷹，尚還未醒，便在旁坐觀書守候。小妹未到以前，已命人入內問過兩次了。
小妹聽何氏婆媳說完其事，便笑問道：“世叔如此關切，感激萬分。既催早來，敢莫是要侄女承名做午飯麽？”薑氏笑道：“那位賊伯伯原知妹妹家不在此，又是一夜未睡走的，如做午宴，倒不像了。你不知道，阿爹平時不顯，隻一遇上點事，便是星飛火急，適才兩次命人人間，乃是見妹妹昨晚辭色略帶遲疑，怕你看不起賊伯伯，萬一不來，豈非弄巧成拙？早知不來，好再專人催請，告以利害，說不定還是派我去接呢。此時賊伯伯剛醒，因不知妹妹何時才到，裏麵午飯已開。隻我夫妻算計妹妹必來，恐無人陪，特意先吃點點心，等妹妹來了一同吃呢。果然被我算準，等你世哥回來就吃吧。”隨說隨喚使女傳話廚房，準備開飯。小妹未及開口道謝，薑氏又插口搶說道：“好在妹妹請客的菜早已備齊，時候還早，阿娘快睡午覺，樂得我兩姊妹清清靜靜多談一會。以後你如看得起我，務必常來呀！”
小妹笑答：“以後自然要常請安討教的，隻是世伯、世嬸、世嫂這般厚待，大不敢當了！”薑氏妙目一轉，似嗔非嗔的笑道：“妹妹，我這人素來爽直性情，阿娘都知道。
要是我欽佩喜歡的，他不理我，我偏要和他好；尋常人想我多和他說句話都不行；討厭的更不必說了。客氣的事我是弄不來的，妹妹再要拿外人待我，一說話就有許多的客氣，我就不快活了。”小妹幼遭孤露，。母氏出身大家，從小規教頗嚴，隻管風塵寄跡、流轉江湖，對外雖然脫略形跡，落落大方，毫無尋常兒女的俗態，但到父執世交家中，室有長輩，應對禮節自然仍守故家法度，薑氏那麽豪放不羈之狀，怎能相與同流？聞言起立，含笑答道：“世嫂這等錯愛，妹子怎敢自己見外？不過情發於中，不由自己。既然世嫂不願妹子說出，以後銘之於心，不再言謝好了。”口裏說著話，眼望何妻劉氏對自己點了點頭，仿佛口角微動，看了薑氏一眼又複止住，神氣是知道薑氏這樣脫略，乃姑心中也有一點不滿，方自暗笑。薑氏尚未覺察，隨手拍了小妹肩頭一下，笑道：“算了算了！剛說不客氣，你這‘銘之於心’，不更客氣麽？我沒法再說，肚皮有點發空，開飯吧，不等你世哥了。”
一言甫畢，何憬已掀簾而入。薑氏笑問：“你把暗號遞到了麽？阿爹和賊伯伯說什沒有？”何憬道：“爹爹正和葛老先生賭酒呢。我陪了幾杯，裝閑話提起世妹菜做得真好，葛老先生當時便要嚐嚐味道，爹爹叫隨便拿兩樣去，我借因頭出來，恐葛老先生住長了，廚司務不留心，做出與世妹同樣的菜。知道糟烘雞和風鴨腰，一個非娘和你隔夜自配作料，廚司務做不來；風鴨腰的數目不多，隻留供我爹一人下酒，一年難得待一次客。已吩咐廚房，把昨晚兩隻浸好作料的肥鴨和糟泥，取一隻先烘出去，給他享受了。”
劉氏笑道：“這老頭子真好口福，這兩樣菜雖不值錢，他卻沒處吃呢。我去睡一午覺再來，你夫妻陪了世妹吃飯，等我起來，再同去廚房轉上一回，就沒事了。”小妹恭謝，送出以後，跟著開飯，薑氏對於小妹殷勤已極。
飯後無事，薑氏又堅邀小妹過手。小妹推辭不掉，隻得勉強和她對敵；先比拳法，意存客氣，自然不肯全數施展。薑氏本領雖出家傳，因是從小嬌慣，極為自負，見小妹本領和自己差不多，口說小妹客氣，不肯施展，心卻高興，正在得意，喜形於色。畢竟旁觀者清，小妹一上場，何憬已聽父親說過她的來曆和各家的傳授，早就留心。見她出手雖似和愛妻不相上下，但是一方是極力討俏，打點起全副精神迎敵；一方卻是氣定神閑，手眼身法步無不從容，有時做出進攻神氣，暗賣破綻，讓對方略占上風。最難是處處相讓，卻把假事做得逼真，不由臨場人不相信她。便是自己如非胸有成見，逐處留心觀察，也看不出。武功造詣之深，可想而知。如真比鬥，夫妻齊上，兩打一，也不是她的對手。父親極口稱讚，說昨晚雖沒見她動手，功夫已見一斑，老眼無花，果然不差，好生欽佩。打了一陣，見愛妻累得粉麵通紅，兀自不肯道罷；小妹神態從容，手法卻漸遲緩，看神氣似想讓薑氏略占上風，以便認輸停手，又不願被人看破，在等機會。暗笑愛妻不知深淺進退，如若叫破，恐羞了她，晚來惹氣；不點，讓小妹賣個破綻，輸了去，豈不被她笑話？連自己也成了不識的蠢才。忙乘二人勝負未分之際，插口說道：“你嫂妹二人都是一夜未睡，歇一歇力，泡碗好茶，吃了再說吧。這樣打法，要打到什麽時候？”
薑氏隻是矜浮，人卻聰明，稍點即透。聞言猛想起自己身已見汗，小妹卻是神色自如，即此已見高下。況且有兩三次連用險招，小妹一避便開，明有破綻，從不還擊，分明相讓無疑。丈夫定在旁看出她武功高強，故意點醒，幸而未見勝負，自己敗了還好，如被她讓出一個勝招，就此停手，丟人更大。念頭一轉，佯嗔道：“不要你管！我知不是妹妹對手，故意和她糾纏，想學兩手，要你說破則甚。我已兩三次敗在她手，俱承相讓，你隻道你眼亮，我就不知道麽？”小妹道：“哪有此事？”薑氏乘機跳出圈去，指著小妹笑道：“你真調皮，我不和你打了。歇一歇再說，少時再行領教。反正今天不顯出真功夫，決不放你過去。”小妹見被他夫妻識破，知道不拿出點顏色不行，隻得含笑答道：“家母素常多病，妹子所得有限，隻家傳幾手劍法尚還用過兩天功，少時獻醜，請嫂嫂指教如何？”薑氏笑道：“怎麽樣，這才說出一點實話不是，再等一會阿娘便起，妹妹難得到此，索性等到晚來請賊伯伯吃過酒席，再行施展。今夜便住在此地，明日午飯後，我再陪妹妹一道回去，專程給老伯母請安了。”
小妹知道陶元曜要往虞家取那寶石。又想把江明留在虞家，多聚些日，有許多話要麵說。便陶元暇也必有一番吩咐，當夜必須趕回。此次前來實因何異再三相強，並還藏有深意，非來不可。出於無奈，怎能留住在此，聞言慌道：“妹子今晚有要事，又沒有向家母說明，恐不等終席便要趕回，還是趁世嬸未醒以前獻醜吧。”薑氏意似不快，微嗔道：“我一片熱心，滿想對榻暢談一夜，明日同行。妹妹怎這樣情薄，一夜工夫都不肯留呢？”小妹淒然道：“嫂嫂不要多心，妹妹生來命苦。這些年來，母女二人相依為命，除有一去世的義父和虞家義兄嫂三人外，更無一個親故，巴不得多有一個親人近友才好。似嫂嫂這樣一見知己，又是世交，喜歡都來不及，豈有見外之理？實緣昨晚無意之間遇見多年失散的兄弟。他現在黃山蕭隱君門下，此次師徒同來。妹子意欲留他在此聚上些日，今晚必須見蕭老師一麵，否則嫂嫂厚愛，焉有違命之理？好在以後相隔不遠，見麵日長，處得時久，妹子是否不知好歹，就明白了。”何璟原聽父親說過小妹近事，也插口道：“江世妹所說，我聽阿爹說過，俱是實情。依我看來，阿娘快起，世妹晚來又要趕回，索性改日領教吧。”薑氏道：“我們姑嫂相好，與你男人家什麽相幹？偏你多說話！我原是存心激她，你當我真個怪她麽？妹妹身世，我也聽阿爹阿娘說過大概，真教人聽了難過。妹妹既忙著回去，我想一會工夫也施展不完。我們在此談天也好。”
小妹聽她不再強留，心才放寬。暗忖主人如此殷勤，何況將來難免借助她家之處，理應和她親近一點才是，於是也打起精神，隨和薑氏說笑，談了一會。薑氏見何憬還守在旁邊，便笑道：“你還不到前麵去看阿爹有什事沒有，一徑跟著我們做什麽？”何憬道：“你當我願意在此吃你排渲麽？我是等娘起來，到前麵去，好有話說哩。”薑氏賭氣道：“那你一人等在這裏，我和小妹妹到房間裏說去。”何璟道：“原來你和世妹有背的人話，何不早說？我走好了。”正說之間，何璟之母劉氏恰好走來。見三人在此說笑，薑氏綁著褲腳，笑問道：“你們定向世妹領教過了吧？我聽你阿爹說過，小妹年紀雖小，手底隻是耳聞，沒有親見。單昨夜看她身法腳底，差一點的老輩成名人物還趕不上她呢，你們莫又現醜了吧？”何璟道：“醜倒沒現。”才說了一句，薑氏便瞪了他一眼，接口笑道：“不用你代我遮蓋，自己人，便丟醜也不要緊，等我自家說。阿娘，你不曉得，這個小妹妹，人是又聰明又標致，武功更好，就是一樁，略微有點小刁，明明一身好本事，偏要怕人學乖，不肯施展出來。我正故意逼她施展，少爺看出我不行，怕我坍台，又在旁邊叫穿，真無趣向。”
劉氏原本也是個中好手，雖然多年未動，手法生疏，目力依舊高明，早看出小妹動止端凝，二目神光滿足，英芒內斂，非比尋常，薑氏如何能是對手？便笑道：“薑氏你真胡塗，世妹初來，怎麽不是外人？終要客氣。何況她家規素嚴，哪似我家這麽隨便？
你叫她獨自施展本領也還可說，偏要和她打對兒，如何肯傷麵子將你打敗？與其這樣，還不如等夜來席散，由我作主，請她施展一回家傳武功，連我阿娘也可見識見識呢。似你這樣不客氣，逼人對手，世妹回去被老伯母和虞家夫妻知道才笑話哩。”小妹聞言，不住謙遜。薑氏道：“都是妹妹，才叫阿娘說我沒規矩。你還要客氣哩！這還不是阿娘慣的，又借世妹來說我。”小妹正覺不好意思，劉氏笑道：“你這世嫂聰明能幹，什麽都好，就是人太爽直一點。自你世叔歸隱以來，輕易不與外人來往。我想我們山野之人去掉拘束，享點天倫之樂，全家親熱和氣多好！我就這一個兒媳，又不要做樣子給別人看。隻要他們大體不差，也就是了，要那許多禮節做什麽？可是太隨便了，世家大族聽去終是笑話，侄女不要見笑吧。”小妹道：“一家人原應如此。侄女也是初來，心又有事，如在平日，早放肆了。”薑氏道：“憑你這神氣，會放肆？我要相信才怪。”劉氏笑道：“天不早了，中點該是侄女出麵，我們一道廚房裏去吧。”小妹謝了。何憬問明用何點心，自去前麵隨父陪客。劉氏便率薑氏、小妹，同往廚房中去安排茶點，並告做法，以備少時出外陪客時對答。
小妹到了一看，見那廚房甚是整潔，所有肴點用具無不豐盛精美。看了一陣，三人正待走出，忽然何憬跑來，朝薑氏招手喊道：“你到這裏來，我有話說。”薑氏笑道：
“除了嗬娘就是世妹，有話就這裏說不是一樣？還避人麽？”何憬看了小妹一眼，欲言又止。薑氏才知礙著小妹，故作不經意道：“你沒什麽正經，我倒要聽你說點什麽。”
隨說隨往前走去。小妹已隨劉氏走出，見何璟夫妻站在廚房側麵梧桐樹下卿卿噥噥說話，不時偷覷自己，好似於己有關，忽聽薑氏道：“憑他也配！真想昏頭了！我就對她說去。”何憬不住搖手，似叫薑氏低聲，回顧小妹行近，正拿眼望他夫妻，知被聽去。知愛妻脾氣，與小妹正在要好頭上，必不肯瞞，隻得說道：“你就是這樣，事情不過剛提，並不一定，你急什麽！何苦又得罪你那晚娘？”薑氏道：“我有我的道理，不關你事，你自請吧。”說時，小妹已隨劉氏路過，何憬說了聲：“世妹停歇再會。”回身向外走去。小妹聽那口氣，似是薑氏娘家的事，方覺誤會。薑氏忽然冷笑了一聲，對劉氏道：
“阿娘，你看這位晚娘見了風就是雨，為了我那沒出息的寶貝兄弟，什麽念頭都瞧得出。
我這位親爺偏信她的話，也不想想自家兒子有什麽出息，真叫奇怪。”劉氏先聽他夫妻爭論，已然明白兩分，便間：“是否昨日夜裏，你所料之事？”薑氏點頭哼了一聲。劉氏道：“這也難怪他轉念頭。人是真好，隻是這事情辦不到啊。”薑氏道：“誰說不是？
如非世妹在此，立刻我就挖苦她去。現在我打算和世妹說明，一同對付她呢。”劉氏道：
“事既由我嘴快所起，自有我來承當了，用不著你操心，你何必心急！等阿爹進來商量過，由阿爹去回覆她吧。”薑氏且走且答道：“阿娘不曉得，阿爹早晨已回覆過她，進來沒對她說。這位晚娘也不量量力，竟要等人家回去時當麵敲鑼鼓呢。如不對世妹說明，鬧起來多不好看相！這都是我不好，單單昨天在婆家頭一回過生日，她要端出做娘的架子，不能不來。一時口快，被她無心聽去，知我決不作成，索性自家下手，朝來不過給阿爹打個招呼罷了。”劉氏道：“你阿公既知此事，必有安排，還是不要心急的好。”
小妹這才聽出，果然於己有關。正尋思自己怎會在此有事發生？對方又是何家姻親？叫人難解，薑氏又道：“不管怎樣，終歸明說才是。”說時，正走過一個亭子下麵，薑氏便請劉氏、小妹入亭落坐。先喚隨侍在後的小婢去端茶點，隨將前事說出。小妹聞言，好生氣惱。
原來薑氏之父六指飛俠薑繼尚，原配崔氏，昔年因見丈夫中年無子，先勸納妾。薑繼尚夫妻情重，始而不允，後來遇見紅娘子冉金紅，乃大盜冉傑之女，武藝高強，人極美豔，兩下由打成了相識，彼此傾心，經人一撮合，言明以禮迎娶，與崔氏姊妹相稱，無分嫡庶。薑氏性情柔和，表麵上處得頗好；可是冉金紅私心特重，覺自己後來，薑氏人既聰明，又知愛好，從小便隨父親學武，十分用功；冉金紅最講外場，對於前房孤女，休說責打，連重話都不說一句，起初心裏也沒什麽過於歧視之處。隻為治家嚴刻，不似前房寬厚，下人們心存怨恨，日向薑氏挑撥。薑紹祖人頗聰明，卻無恒心。薑繼尚因薑氏自小聰明伶俐，又因結發恩愛，隻此一點骨血，終覺無母之女，格外愛憐，事事偏袒。
薑紹祖自不服氣。薑氏聽信下人離間，以為母親是因父親納妾氣病而死，懷恨金紅，時常背著父母，借練武為由，拿話去激薑紹祖和己對手，打他泄忿，於是姊弟成了仇人。
薑紹祖雖然好強，挨了黑打，不肯說出。日子一久，仍被金紅知道，自己好名心重，不便淩虐前房女兒，氣在心裏。後來實忍不住，告知丈夫。薑繼尚不但不聽這枕頭狀，反說：“紹祖和姊姊差不多年紀，一樣家傳武藝，還有你這好娘長日指點，又是一個男子，怎會打不過姊姊？平日偷懶，不知向上，怨著誰來？當長姊的打兄弟，有什錯處？這樣正可激勵他下功練武，你我都不用管。”金紅得丈夫寵信已慣，不想平日做盡乖麵子，力說女兒怎乖怎好，丈夫聽了不過一笑拉倒，稍說她不應該欺負兄弟，背人重打，句句真情，竟碰釘子，當後娘的就這等難法！有心大鬧一場，又恐旁人議論，把以往賢名付於流水，隻得忍氣說道：“你已人暮年，我也半老的人，就這一個獨子。小娃家知什麽輕重，不論誰失手打傷。全是自己兒女，不比外人打了還可出氣，那時怎生得了！”薑繼尚卻說：“聽你說話，紹祖決非女兒對手，當然不會傷她。至於女兒，最知輕重，萬無傷害兄弟之心。兩小姊弟比武練習，各長本事，再好沒有。你看他本人都未向父母告訴，可知無關緊要，至多落個下風，有何妨礙？不信喊來當麵問，隻他挨過一回重手，或是傷了哪裏，我說女兒就是。”
隨喚紹祖來問。紹祖每次過手都吃薑氏激僵在先，少年好強，以告父母為恥，又怕父親，惟恐說出自己本領不行，又受責罵，不肯用功。不但不認賬，力說從未受傷，反說自己也有勝時。這一來越發把金紅的嘴堵住。狀未告成，還使丈夫疑己偏心，氣得直哭，心中懷恨，無計可施。話被下人偷聽了去，立即偷告薑氏。薑氏聞言越發膽大，直把此事看成家常便飯，每隔三二日，必把紹祖引向無人之處，激他比武，打上一頓。打時非常留心，皮麵上永不留下一點殘破痕跡。對於金紅更是極恭盡禮，所有下人使女又多半是薑氏的黨羽。金紅永拿不到她的錯處，氣得沒法，屢次想給她當麵闖破，以便就此變臉。不料人還未到，薑氏早已得信，仍作沒事人一般，依舊動著手，卻不再打。至多略占上風，拿出長姊指點兄弟的派頭，說他不肯用功，教訓幾句，存心讓金紅偷看了去。等金紅走開，再打一回，仍找補上。
過了些時，又被金紅看破，知道下人中有了奸細，算計好了地點，預先加了安排，到時假說往看二人比武。快要行近，忽然改作不去，暗中留神回顧，有一使女正往前急走，知她去向薑氏送信，說己不去，愛子一定挨打無疑。忙把預行約定的丈夫喊來，一同飛步前往窺視，以證己言不謬。那地方相隔打場甚近，驟出不意，事無人知，使女都早遣開，自料這次定十拿九穩。誰知薑氏比她更鬼，除買通她房中使女，一得信便即趕來報知外，還恐突然闖來不及防備，每次相打，都另派有一名貼身愛婢藏伏在隔院假山上麵，金紅人還未到，早被望見，把平日放慣的鴿子放起，立即警覺。這兩種報信人俱用暗號報知，無一近前，金紅如何知曉？這次薑氏改變故伎，不單打是做樣子，還對紹祖一招一式的細心解說，應該如何防禦，如何進攻，何者為對，何者為非，叫人看去，真比老師教徒弟還要盡心得多。
金紅一見，便知自己又上了她當，方自氣惱。偏生那不爭氣的兒子挨慣黑打，懷恨在心，見姊姊今日忽然改打為教，不但不屑從學，一點未聽進去，反想借著她身手遲緩，乘隙報仇。借著薑氏說話比喻之際，冷不防上頭用力一拳，底下跟著又是一腳。薑氏早已暗中留心及此，故意挨他一下，立時跌倒在地。可笑紹祖還不知趣，大喝：“我教你這不識羞的母老師，挨我一頓好打！”說時飛身縱起，撲將過去。薑繼尚見兒女過手指點，方覺有趣，一見兒子乘姊不備竟動真的，不由大怒，大喝：“狗東西！你敢打你姊姊，我要你命！”聲隨人起，當先飛縱出去。金紅知道兒子中人詭計，要吃乃父毒打，一時情急，也搶縱出去，身法終不如薑繼尚的快。紹祖早吃打了一下嘴巴，當時腫起。
金紅又疼又急，一把抱起兒子縱過一旁，氣得說不出話來。薑繼尚大喝：“沒出息的狗東西！”還待往前追打。薑氏早裝作護痛縱起，抱著繼尚的腿，直喊：“兄弟和我過手玩，爹爹打他做什麽！”金紅見她用計暗算，又充好人，顫聲指道：“大小姐，你真做得好，我佩服你！”繼尚益發大怒：“他姊姊如論本領，明比他高，好心好意教他，不肯用功，又不服善。自己親姊姊，有何仇恨？卻乘她比教手法沒有防備，暗下毒手，打倒在地，還要趕盡殺絕，趕上毒打。這些事我都耳聞目睹，你偏心袒護已大不該，還要冤枉我女兒麽？”
金紅因來時親見使女報信，以為薑氏必是料定自己還來，故意如此做作，隻要把那使女喚來拷問，便可將薑氏陰謀一齊透露。聞言勉強把怒氣壓下，冷笑答道：“我不錯，實在不忿我兒挨人的冤枉打。因為年輕好強，又不認賬，常年吃虧受氣，出來主張公道。
無奈這位大小姐太聰明了，每次都未被我捉到。可是今日天網恢恢，會有真贓實犯落我眼裏。你隻見眼前，自然難免怪我兒子。你先不要急，我定還你父女一個公道就是。”
薑氏聞言心中暗笑，表麵仍做出冤枉氣極之狀，一言不發，珠淚直流。繼尚見狀，一麵安慰女兒，怒衝衝答道。”任你說得天花亂墜，我總眼見是真。你如說不出道理來，我決容他不得！”金紅冷笑道，“那個自然。”隨轉問薑氏道：“大小姐，你做得好事：
你兄弟年紀輕，多不好，也該看在你爹分上。你日常借練武打他，卻叫小丫頭代你巡風。
今日本要打你兄弟，因有丫頭阿桂給你通風，知我和你爹要來偷看，改充好人，假裝教你兄弟手法，故意露出破綻。你那沒出息的戇兄弟平日吃你苦太多，不知你這當姊姊的，自己打得不高興，還要借你阿爹的手打他一頓好的，以為可以還你兩記，才上的當，是與不是？天日在上，年輕人花開正在好的時光，須莫要紅口白牙的瞞心昧己呢！”
薑氏聞言，裝作氣得周身亂抖，含淚顫聲說道：“女兒和弟弟當時過手，原是想這樣大家可以長進，幾時在存心借此打他？還有娘說的話，簡直連點影子女兒都不曉得。
女兒因昨晚傷風，不大舒服，適才還是弟弟前來尋我，再三要我比武。剛來此地，練了不多辰光，除女兒和弟弟外，不曾見過第二個人到來，怎說丫頭報信？又是什麽假裝破綻，好害弟弟挨打。女兒因弟弟不肯服善用功，說他幾句，動手時，彼此難免破不開，那是常有的事。不過弟弟人很有誌氣，從不肯瞎說賴賬。娘如不信，可當麵問他，看有丫頭來過沒有？”金紅冷笑道：“你答得真好！”一麵高聲命人去喊阿桂，一麵拉著紹祖的手，忍淚說道：“乖兒子，阿娘因是晚娘，從不肯落人閑話，以致我兒受盡欺負。
我知你好高，讓人僵住，答應在先，寧甘吃苦，不肯賴賬。可是你要知道，娘為你不知生了多少閑氣，著了多少次急！人家欺負我母子，娘還鬧個偏心，差點沒傷了多少年夫妻的情分。我也不要你幫我作假，隻要實話實說，讓你那糊塗阿爹曉得曉得，我連重話都不說人一句。隻要你躲開，少吃點苦頭拉倒。今日臉鬧翻，你再上人的當不肯實說，娘氣苦難伸，還要做人不來？你看值得麽？”金紅說了這番話，滿擬兒於說出實話，即使丈夫不肯深信，總可借話下台，免卻兒子一頓好打。紹祖偏秉著乃父遺傳直做性情，不肯說誑，聞言氣忿忿的答道：“我和姊姊過手時，誰贏的時候都有，不過她占上風時多。她比我強，贏我不難過，隻不應該占了上風，每次總要說上許多閑話，她又不是我的老師，誰能服她！至於每次過手，我兩個都不願丫頭們看。姊姊說，我兩個是姊弟骨肉，誰輸了不要緊，不能叫外人看了失麵子。今天才打不多一會，更連一個走過的人都沒有見。”
薑繼尚心存先人之見，聞言越當女兒對兄弟純是愛好之意，不是挖苦，是意在激勵，並還恐兄弟打輸了失麵於，連丫頭都不許在側觀著，有時還故落下風，以提兄弟興趣，用心周密，無微不至。愛妻還要說女兒奸詐不好，真乃活天冤枉！有心數說一頓，繼一想：“多年恩愛，從未反目，今日由她兒子口裏證實她所說全虛，已夠難堪，再把臉扯破，不特夫妻參商，女兒日後益發難處。雖不是她親生，名分終是母親，何況耳目相待，也無什不好之處。女兒年長，不久也就出嫁，隻自己拿定主意不聽閑言，便不致有什虧吃，還是給愛妻留點麵於的好。”想到這裏，故意對薑氏道：“你兄弟雖不用功，你挖苦他也是不該。自家骨肉，和美才好。你娘不願你們相打，以後兩人不許再過手了。紹祖再不用功，留神我的鞭子！我還到前麵有事，你母子姊弟三人各自回房去吧。”說罷，頭不回轉身就走。金紅先見兒子說時，丈夫不住冷笑，臉上氣色不善，暗恨愛子太不爭氣。明是這樣，也應改個話頭，何況實上人當。以為這頓打必要挨上，自己反正沒臉。
剛準備丈夫一發話，索性翻臉大鬧一場，不料這等輕描淡寫，說了女兒兩句便自走開。
先頗奇怪，繼見薑氏朝乃父背影看了一眼，忽然省悟，知道丈夫仍是信愛女兒，不過不願掃自己麵子，雖然有氣，但也不便再說什麽，隻得拉了紹祖轉身就走。薑氏依然含笑相送，氣得金紅暗中咬牙，無計可施。
回房把阿桂喊來拷問，問她何故看見自己轉身就跑。阿桂一口咬定：“忽然內急，覓地小解，始終沒見小姐的麵，不信請問少爺。”紹祖也從旁邊勸說：“阿桂適才並未去打場，哪有通風之事？”金紅雖料定有詐，打了幾下問不出道理，也就拉倒。由此把薑氏恨到極點，隻是無奈她何。好容易第三年上，薑氏與何憬行獵相遇，互相愛好，時常背人往後山相會。被金紅發覺，剛想設計破壞，報複前怨。不等發作，薑氏得信，告知何璟，暗稟乃母，托出入來求親。兩家門當戶對，薑繼尚本來見過何璟，深喜他少年英俊，一說便允。金紅害人未成，反倒促成薑氏嫁了個好夫婿，表麵上還得為她盡情盡禮，細心安排嫁妝，真叫有苦說不出。因薑氏嫁得好，自己隻此一子，終日籌思，想給愛子討一房才貌雙全、武藝超群的媳婦，便和丈夫絮聒，托人物色。薑繼尚總說：“兒子年輕，文武兩門都來不得。平常的你不願意，真有好的，人家看不上這無用女婿。我們也沒法向人張口。再說年紀也輕，無須忙這一時。討親太早，每日戀著老婆，更無心用功向上了。最好先把你兒子管好，或文或武，隻有一門來得，我便舍臉求人也值。”
金紅見丈夫百事都肯聽從，惟對愛子一點都不通融，決計自己暗中物色。無奈六指飛俠薑繼尚退隱以來，除了有限兩個老朋友隔一半年一聚外，久已不與外人來往，山中居民，除了薑、何二家的親戚，便是傭人佃工，共總一二百戶人家，哪裏找這樣好的女子？金紅挑選既苛，又因自己娘、婆二家俱是江湖上有名人物，以武為重。丈夫以前仇人甚多，愛子本領不濟，為了異日免受仇家淩欺，更非有一個武藝高強的兒媳不能相助愛子支持門戶。自己又不能獨自出門尋訪，終日為此懸念。上下人等全都托到，連個回信都無。偏生薑氏嫁後，上得翁姑歡心，下得丈夫敬愛，百事隨心，每回娘家一提到婆家便得意洋洋神氣。越想越氣不忿，正打不起主意。也是活該出事。小妹到前一天，正是薑氏生日，何異請薑繼尚夫妻吃早麵。金紅不願意去看薑氏狂態，叫薑繼尚先往，到時裝著心疼病發，命人辭謝。薑繼尚知她心意，午飯後回家再三勸說：“女兒過門頭一個生日，你門都不登，親家麵於不好看相，無論如何也該勉強應酬一下。親家今晚好似有事，沒留我吃夜飯，女客無關，最好傍晚前往，就說病好趕去，圓一圓麵子，免人說你母女不和。”金紅、劉氏兩親家母尚還投緣，心想何家來往盡是江湖名流，親家母也是行家，怎忘了托托她去？便即依言前往。劉氏人甚和善，薑氏雖和金紅心裏暗鬥，當著人前卻會做乖麵子，有說有笑，假親熱。金紅家中人少，沒有何家熱鬧，談高了興，主人再一挽留，竟沒舍走。
飯後何璟進來取何異許久未用的軟兵器。金紅覺著奇怪，便問：“親家有何急事，深夜外出？還攜兵刃？”薑氏素來口快，便把小妹來約之事說了一個大概。除了小妹真實姓名來曆，因何異知道事關重大沒向何憬明說，薑氏隻知是公公故人之女，沒有說出外，至於小妹如何孝母，如何長得美貌，本領又是如何高明，俱都加個渲染，活似親見一般。薑氏原是酒後高興用作談資，無心之言，金紅卻一句一句都打入了心坎。心想：
“這樣好女子哪裏找去？女家是親家公世交至好，家又寒苦，憑自己的身家名望，還不一說就成？真再湊巧沒有。”本想當時就托劉氏做媒，事成不但不要女家陪奩，情願把親家母請至家中與乃女同居，送終養老。因有薑氏在側，既托劉氏，不能不帶托她兩句，又恐從中破壞。以為此事何異一言九鼎，決計暫時不提，回去和丈夫商定，明日一早由丈夫突然出麵，托何異求親。隻一點頭，何異說話決不反悔，薑氏想要破壞也來不及了。
盤算定後，天已不早，告辭回去，到家和薑繼尚一說。薑繼尚雖不喜兒子旱婚，一聽小妹如此賢孝多能，又是大家式微，幼遭孤露，備嚐艱苦，也活了心。再說愛妻一陣苦磨，非要他出麵做成此事不肯甘休。想了想，笑答道：“你不必多話。這樣好的女家我自然願意，不過何親家的好朋友，差不多我都知道，隻有一個姓朱的奇人，身死多年，但是此人死後並未留有子女。餘下幾個有本領的，雖然年老，都還健在，不但沒聽說有姓江的，近五十年中，江湖上有名人物全數得出，並無此姓，你們卻說此女本領由於家傳。其中多少總有一點原因，不是假姓，便是此女先人與何家無甚深交，也非什麽了不得的人物。女兒過甚其詞。她既求親家幫忙，早晚必常來往，好歹也看上兩眼再說。人還一麵未見，這樣心急作什？你恨不能給兒子娶個仙女。似這樣撿個封皮便當信用，要是所說懸虛，將來不又後悔麽？”金紅因劉氏也說小妹美而且賢，決無虛假。又因薑氏非常仰慕小妹，曾說早晚和她結為密友，此時錯過時機，等她二人一親近，薑氏素看不起愛子，又有仇隙，這段婚姻必吃她破壞。說什麽立竿見影，非逼丈夫明早去說不可。
誰知薑繼尚是實心眼，話已出口便難更改，昨晚已然盤算一過，在愛妻麵前承擔下來，碰了回去怎好交代？便笑答道：“我這人痛快，親家所說這些話我都想到。昨晚我屋裏和我說時，就料親家一些好朋友，雖不會都認識，也有耳聞，再說江湖上有名人物也沒有這姓江的，其中必有隱情。無奈我屋裏聽說她賢孝。才貌雙全，非叫我來托親家做媒不可。我又想到此女再有許多隱情，卻都難我不倒。憑我為人，親家自然知道，看她情景，不過有個極厲害的大仇人，父仇未報，所以不願嫁人。這一層隻她答應親事，是我家人，她的仇敵，也和我的仇敵一樣，無論有何為難，我夫妻父子三人必助她成功，豈不還靠住些？第二層，她還有位老娘，惟恐無人奉養，這更尋常。女婿本算半個兒子，我家多這一位親家老太太，無論怎樣好待承，吃穿用度，自問也還養得起。此外除了她是公主皇親，嫌我門戶不當配她不上而外，還有什麽說的？”
何異聞言心中好笑，暗忖：“此女如論出身，比你所說也正相仿，這還不說。就論你兒，人品本領，哪一樣也配她不上。你想得倒好，口氣如此堅決，婉言相勸還是不行。
小妹日後要常來往，老薑尚可，冉金紅自來任性，老薑又管她不了。此時一推托，裸不鬧出笑話，彼此都有不便；轉不如直截了當將他妄想止住，碰個整釘於，還免卻許多麻煩。”便笑答道：“男婚女嫁，事本尋常，不過難言之隱甚多，我也不便明說。你我至親，親家既來托我，空言搪塞實是不對，我隻能說此女目前決談不到‘婚嫁’兩字。請轉告親家母，如要小弟為媒，代令郎物色佳偶，一年之內必能尋到。如想此女嫁給令郎，休說本人不願，便小弟也無法和她開口。此中詳情，日後自知，暫難奉告。事情與我無幹，如其能成，我不過說幾句話，何樂不為？實在難辦，隻好敬請賢夫婦多多原諒罷了。
薑繼尚聞言已自不快，又聽葛鷹在此，加上一驚，何異言已堅決，不便再說下去，隻得汕訕的起身告辭。何異也未挽留，徑自送了出去，何家菜肴精美，金紅知道丈夫每去必留午飯，以為歸來尚早，一心盼著好音，及見丈夫去不多時便自氣忿忿的回轉，與往日一進門必誇親家菜好大不相同，好生奇怪。未及發問，薑繼尚就迎頭埋怨道：“我說如何？都是你心急！明放著女兒在他家，自己又不是不能去，等把人看過，探出口風，再找老何做媒多好！你偏不信，累我吃碰，這是何苦？”金紅急問：“老何怎說？”薑繼尚素好麵子，因昔年與七指神偷相遇，不是有人解圍，幾乎把一世英名掃個幹淨，心裏始終忌著他，對金紅也曾提過，知道愛妻性情偏執，親未提成，正氣頭上，如說出來，必吃挖苦兩句，隻將何異答話說了。隻隱葛鷹現在何家下榻，與小妹也是相識一節。
金紅聞言，以為薑氏素來好巧，又得翁姑丈夫寵愛，必是昨夜看出自己心意，知道要托何家為媒，暗中破壞，否則自己因是想說一房好兒媳婦，惟恐不成，如照女家目前情景，遇見這樣好的男家，百依百隨，什麽都代想到，哪裏還有地方找去？隻要有人一說，焉有不允之理？老何和女家人還未見，便代作主堅拒，不是有人先下爛藥，怎會如此？隻不答應，偏又糊裏糊塗，說不出個理來，真個可惡已極！越想越恨，因丈夫偏袒女兒，說出也是不信，徒找煩惱，一賭氣，連何異也恨上。心想：“你們如此可惡，我定將此女娶給你們看。事如不成，決不甘休！”當時也未向丈夫答言，隻冷笑了兩聲，在暗中盤算如何下手不提。
小妹一聽薑氏說出金紅為子求親之事，不禁又好氣又好笑。心想：“身為女子，便有許多煩惱，昔日如非為了金家狗子逼婚不允，半瓢義父何致慘遭毒手？不料到此不久，又有同樣的事發生，真個可氣！這冉金紅連我人也未見一麵，便即力托何家做媒，可知也是冒失鬼呢。聽世嫂口氣，何世叔並未將我身世來曆吐露，否則薑家也不會有此一說。
世叔既代堅拒，他兩家兒女至親，料不致和金賊夫妻一樣生出枝節。”當時隻淡淡的順薑氏口氣敷衍兩句，沒怎表示。
薑氏心熱口快，見小妹不以為意，便道：“我知世妹巾幗英雄，無論怎樣也不會允許這頭親事，所以阿爹一聲不問就代回覆了。可是我這位晚娘是怪脾氣，要做什事，非成不肯甘休。我那親爺卻又寵她，不識相起來什事都做得出來。她在阿爹前碰了釘子，不會再跟阿娘來說，背著我們，難保不出花樣。世妹好好要當心呢！”小妹微笑道：
一會何憬來說：“葛鷹酒興勃發，現時便想人席，先吃起酒，好早點盡興，免得世妹回去大晚，伯母懸念。父母吩咐進來，告訴世妹，等吃過一半出去，見他時話要少說。他並不知世妹底細。此老機智多謀，莫被他看出破綻，心思便自用了。”小妹原急於趕回和兄弟相聚，並等陶元曜取那寶石，聞言正合心意。雙方把對答的話商量了一陣，何憬自去。好在菜做好，小妹也去看過，知道菜名做法，隻準備葛鷹問時能夠回答即可，無須再往廚房中去，仍在上房談笑守候，又吃了些點心。挨到傍晚，何異著人來喚，出去與葛鷹相見，薑氏親送出去。
小妹見何家庭園俱是依山傍水而成，精雅之中，別有一種山林逸趣。晚來各房舍中燈光熒熒，高低錯落，映耀明滅於林樾泉石之間。仰視空中，夕陽甫收，殘霞欲暗，大半輪明月沾附左右側峰角上，若沉若浮，待要離峰而起。天際明星，也在三三五五相繼出現，不時有二三孤禽，在星月光下飛嗚而過。晚風陣陣，吹袂生涼，頓覺襟懷清曠，煩慮不生。方和薑氏指點誇好，忽聽薑氏說道：“到了前麵短牆，你由月亮門走出去，往左一轉走上土坡，有一排四問竹樓，客人便在裏麵。我在牆裏麵假山亭子裏等你。竹樓窗戶大開，你們吃酒我都看得見，你說好麽？”小妹道：“世嫂還沒吃晚飯，請回去吧。”薑氏道：“你不用管。我因送你，已叫陪房丫頭阿桂去拿杯著，告訴廚房撥點酒菜，就在這亭子裏吃，隔遠陪你呢。”小妹見她如此情長，也頗感動，笑道：“世嫂待我真好。可惜今晚實有要事，少時席終即走，恐世嬸那裏都不及麵辭，未能作那長夜之談，隻好改日再來拜望了。”薑氏將嘴一撇，笑道：“你剛才不是和阿娘說過，席散不回頭就走麽？說過算數，為什麽還不放心，說我牽住你不放麽？”小妹道：“我是說不得已才走，世嫂又多心了。”薑氏道：“我氣氣你哩！快些去吧。明日你不要來，我還去拜見伯母，帶接你哩。”說時，二人已行抵假山之下。小妹便向薑氏說了“再會”，匆匆走出月亮門。剛往左轉，便見坡上跑下一個小童，說道：“江小姐，快請進去吧，飯菜都上了。”
小妹忙隨小童上坡，見滿地**，迎麵一所樓房，連瓦帶椽，通體皆是竹製。還未進門，便聽葛鷹在樓上短著一個舌頭粗聲怪叫道：“菜都被我吃光！主人還沒到，把這一碗鴨子留給他吧。”那竹樓用海碗粗大毛竹為柱，淩空而建，當中設著樓梯，小妹忙即拾級而上。主客俱在靠右一間突出的樓亭以內縱談豪飲。葛鷹坐在上首，舌頭已然發短，兩隻鷂眼酒醉以後滿布紅絲，襯著那對又突又亮的眼珠，越顯威嚴。看見小妹進屋，將手中大杯往桌上一放，嘻著一張醜嘴笑道：“江姑娘忙了一天，快來吃杯酒吧。”小妹連忙走進，向葛、何二人分別行禮，將酒斟滿，隨同落座。葛鷹笑道：“我老頭子雖然嘴饞，輕易也不肯擾人。今天這頓酒飯吃得太舒服了！你能孝母，我已喜歡，還做得這好的菜，有的我連菜名都叫不上來，真太好了！”小妹紅著一張臉謙謝道：“老前輩大誇獎了。我不過會做幾樣家常粗菜，好些都是跟何家世嬸世嫂新學來的。老前輩如覺對口，改日再做一回奉請吧。”
何異聽出他活裏有因，似乎知道小妹請客隻是承名，但忖口氣卻好，知道將來對小妹必有許多照應，心中暗喜，便也不再思索。葛鷹又指新上的蒸鴨對小妹道：“你吃鴨子。”
說罷便自伏桌睡去。何異朝小妹使個眼色，暗示今日之聚甚為圓滿，隨勸小妹用酒。小妹辭不會飲，剛端起一碗飯要吃，葛鷹忽又抬頭，醉眼朦朧的說道：“你早點吃完，回去看娘也好。但這鴨頭，你恐吃它不消，我替你吃了吧。”說罷使筷一夾，將鴨頭夾斷，整個放入口中一陣亂嚼，連腦帶眼一齊吃下，吐出許多碎骨，也不管油汙，雙手往桌上一搭，重又扶桌睡去。
何異早已吃完。小妹匆匆吃了半碗，洗漱之後，和何異打手勢，問是可否告辭。何異低聲說道：“葛老前輩已醉，你自回家。等醒時，我代你說吧。”小妹方欲答話，忽又聽葛鷹說醉話道：“天黑路遠，燕兒會飛，莫要忘了燕腳。”底下的話便迷糊不清，也不知說些什麽。小妹歸心似箭，立起說了幾句轉致葛鷹原諒的套話，便即起身。何異也沒聽出葛鷹語意，親身送到樓下悄告小妹說：“此人於你用處甚大，黑摩勒又在他門下。看今日神氣甚好，歸告令堂，說我數日之後，葛鷹一走，即去請安，並與虞氏兄弟相聚。見著陶世叔，代我致候，異日必去黃山拜望。老葛今天先後吃了兩大壇陳酒。我那酒量比他少吃兩倍，都幾乎醉了。此時酒性逐漸發作，定然大醉無疑，昨晚未睡，恰可安歇。你無庸再到裏麵，各自走吧。如騎原馬，走過橋去，有人在彼相候。否則明早我仍令人送往虞家好了。”小妹說，“騎馬不如步行迅速，恐陶世叔到來，須要早去，仍由世叔明早命人送還吧。”說罷重又禮別，由小童領路走出月亮門，回顧假山亭內，薑氏不在，方以為回轉上房。
剛往外走，忽聽路側有一女子呼喚：“鋤煙！客由我送，你回去吧。”定睛一看，路側桂花樹下閃出一個急裝女子，正是薑氏。笑問：“嫂嫂，怎這客氣？”薑氏笑道：
“不是我客氣，怕你路上不大好走呢。”小妹忙著回家，知道薑氏性情直拗，看她打扮是準備遠送一程，定攔不住。山徑不熟，有人引路也好。聞言當是笑談，未做理會。小童鋤煙自去，小妹便與薑氏同行。有人領導，徑由屋旁菜圃中走出，幾個轉折，便即過橋出村。小妹笑道：“還是世嫂送我要快得多。世叔花園地方真大，布置得又那麽好法。
小妹勸薑氏回去，本為一人可以加急速行，不知薑氏含有深意，當她真個想和自己比賽腳程，暗忖：“這位世嫂真個有趣，明明比我不過，還要不知進退。按照客禮本應相讓，不應屢占上風，無如歸心忒急，也就說不得了。”想了想笑答道：“小妹雖然練過輕功，以前終日江邊打魚，實練得少，未必比得上世嫂。好在世嫂對我甚好，處處都能原諒，我又回家心急，且陪著世嫂試一試吧。”說罷，問明去途，腳底加勁，各道一“請”，雙雙飛步往前馳去。
小妹猶存客氣，不肯使薑氏一上來便落了後；加以所行不是原路，與其等她追到再問，何如稍慢一些，給她留點麵子。初上路並未盡力施展，及見薑氏腳程果然迅速，走得飛快，晴自吃驚，忙即加速飛馳。起初二人或先或後，兩下相差至多不過十丈以內，後來小妹見薑氏路熟行速，也恐落後，一見前麵隻一條路，無什轉折，不致走錯，便把全身本領施展出來，不消頓飯光景，便搶先了一裏多地。這時小妹之處左有崇山有有峻嶺，月光恰被峰頭擋住，陰陰暗地，回顧不見人影，以為薑氏落後不會很遠，依然加急前馳，打算跑到有月光處再把腳步放慢。誰知中間應該穿行一片野草地，越過一條橫嶺方是出山正路，無巧不巧，二人偏在此時分隔。薑氏在後麵，料她到此必然走錯，又不便喊。
小妹隻管順著山徑曲折向前行走，剛把那片陰暗地走完，地下有了月光，隻見鬆影橫斜，清陰在地，兩邊山巒仿佛蒙了一層白霜，矗立於月光之下。到處鬆杉稷稷，發為清韻，四山秋蟲卿卿，鳴和如潮。碧綠的天空，隻有幾簇白雲緩緩移動，雲邊映月都成彩暈，方覺夜色幽清，佳景難得。左側山麓，忽然閃出數十點燈光，似有人家莊舍在彼。
暗忖：“聞說此山隻有何、薑兩家莊舍，看這氣派，房舍不少，難道那是薑家不成？”
心才動念，忽然兩條人影，由右麵脊嶺上疾馳而下，柏隔五六丈倏地停住，交頭接耳說了兩句。一個立住不動，一個仍由斜刺裏飛馳下來，恰當小妹去路。兩下跑得正急，山徑又厭，幾乎撞個滿杯。小妹身靈眼快，一照麵便看出是個中年婦人，當是人家夫妻夜遊經此，無意相遇，仗著身法輕靈，身子微側，剛讓過去。來人也自立定，喚道：“江家小姐，請留貴步。前麵不遠便是我家，同往一談如何？”小妹聽那婦人邀往家中談話，穿著又似富家，猛想起薑氏所說之事，忽然省悟。心想：“彼此如通名姓，因親及親，有何家麵子，反倒難說，莫如裝作不知，一上來便給她硬碰回去，還省麻煩。”隨把臉一繃道：“我和你素不相識，有什話說，況且此時有要緊事急於趕回，也沒工夫和人說什閑話。對不住，我要走了！”那婦人聞言忙道：“江小姐不要怪我冒失，說出來你就明白了，我們不是外人。”說時見小妹仍然不理要走，一著急，伸手便拉。
“江小姐不要忙，聽我說完，再走不遲。我姓薑，是何家的兒女親家。因慕江小姐的才貌賢孝，知道今晚要趕回去，前山乃是必由之路，特地趕往相候。不知哪個壞人從中破壞，深怕我和你親近，明明前山路好走，卻教你抄小路。明是想躲開我們，不想我早料到，分出一人在山頭上盼望，反正兩條路總有一條要過。我家明是住在山後，其實隻隔一條高山，等人最是方便。適才我正等得心焦，有人看見月亮底下遠遠跑來一人，和我打招呼，連忙趕來，果然不錯。你的輕功真好，差一點沒被跑掉。如今話已說明，可知我不是外人。快請到我家去，我還有幾句心腹話要對你談哩。”
小妹先因薑氏領路改道，致與金紅相遇，她又落後未到，還在有點疑心她存心捉弄。
聞言才知薑氏是早見及此，特意使己避開，不料仍舊遇上。見金紅攔路堵截，絮絮叨叨糾纏不休，好生不快，不等說完便變臉答道：“休說我在何家沒聽說起過你。就算你是何家親戚，怎不到何家去與我相見？似這樣半夜三更攔路拉扯，還說差一點被我跑脫。
我又不該不欠，像什麽話！我和你素昧平生，談不到說心腹話。我去你家也須憑我願意，再者我有急事回家，也無工夫與人閑談，各自請吧。”說罷一閃身，奪路要走。
金紅一聽口氣不善，想起避道行徑，分明胸有成見，早已受人蠱惑，對己厭惡。人家連親戚友情一概不認，話怎說得進去？再看小妹，本領不說，單那人品，竟比耳聞還強得多，月光底下看去，真和天仙一般美麗，如何舍得放過？偏自己被人間住，說不出一點理來，又恨又急，又氣又愛，不禁惱羞成怒，也把身子縱向前麵，雙手把路一攔，忍著忿恨對小妹道：“江小姐，你當真聽人一麵之詞，定要給我難堪，不留一點情麵麽？”小妹見她如此強蠻，沒好氣答道：“你說的話叫人全不明白。我和你風馬牛兩不相幹，無緣無故，有什一麵之詞可聽？有什麽情麵可講？半夜三更攔路纏夾不清，真個笑話！”金紅聞言，立即變臉怒道：“我留你少停，說幾句話再走，全是彼此為好。你偏上了人當，狗咬呂洞賓，不知好歹。乖乖跟我到家商量一樁事，隻容我把話說完，願與不願隨你自家的便。否則你叫我這樣坍台，我就不客氣了！”小妹也自怒道：“真不講理也倒好哩。你不客氣，又當如何？”金紅笑道：“實不相瞞，我聽人說你能幹標致，隻為父仇在身不肯嫁人。一時可憐，想起我兒與你年貌相當，要娶你做個媳婦。休說我丈夫六指飛俠薑繼尚天下聞名，便我冉金紅的鴨嘴軟鞭和三支燕尾梭，也沒遇見幾個敵手。隻你答應親事，不但我夫妻幫你大報父仇，還把你老娘請到我家養老，終身受用。