第七回 深機密阱 伏莽刺清官 除暴安良 中途驚醜類
舜民等下人走出，悄問這次棄官經過，才知堯民因公開罪督撫，以前京中朝貴，得罪的又多，內外排擠，幾乎受人中傷。雖經幕中好友設法彌縫，免去陷害，旋即急流勇退，告老休致，可是對頭氣仍不出，暗命隨伺護院的武師勾結綠林中入埋伏中途，意欲連堯民全家老小一齊殺害，事情真個險到極處。也全仗著一位異人暗中保護，方得化險為夷，安抵故鄉。因路上那異人曾殺死兩個對頭派來的盜黨，雖然殺得巧妙，好似與堯民無關，終恐事泄餘黨上門尋仇，所以趕回，與舜民共商預防之策。舜民也把自己所遇大略說了，因聞知魏良夫。錢新民兩個運籌策劃的名幕好友和那異人俱同了來，在後花園客館中居住，立時請見。堯民說：“良夫、新民少時自來，異人雖然在此，常時外出，行蹤無定，除魏、錢二人和自己外不見生人。你倒願見，但還有葦村在座，不便勉強。
好在你已回家，早晚可見，不必忙在一時，可明早抽空來見一麵，等葦村回杭之後再行常聚暢談好了。”舜民隻得罷了。葦村與堯民兄弟雖是戚好關心，但知堯民得罪入多，事關緊要，恐他兄弟久別重逢，或有背人的話，略敘寒溫，便推看桌上書畫，走過一旁。
堯民兄弟為人周到，恐他多疑，又知他嘴敞心直，除了凡句機密的話把聲音放低略說大概外，餘者都是尋常談話，故使聞之。等話說完，下人開上點心，葦村走過，舜民重又補敘前事，隻隱起途中遇盜、異人相助一節。舜民乘便，又進去拜見了一會嫂子。
葦村聽出事情已完，當是想念兄弟，故作驚人之事，深以堯民此次急流勇退、早日歸田為然。跟著魏良夫、錢新民來見，賓主五人一同暢敘。堯民作內外官多年，飲食也甚考究，彼此談宴甚樂。虞妻早帶蘭珍隨後趕來，拜見兄嫂，由堯民之妻張氏後麵備席款待，在席女眷都誇蘭珍溫柔貌美不置。外麵堯民又給兄弟籌議了一陣納妾之事。舜民說虞妻甚愛此女，已拜姊妹，娶時須按妻禮相待。堯民人較古直，又聽舜民匆匆說個大概，不知詳情，老大不以為然。後來還是葦村說起江中遭風遇險，二女相救經過。堯民一想，久別的垂老弟兄，他又中年無子，平日堅不納妾，自己都曾函勸多回無效，難得答應，既是一個奇女，又出弟媳心意，何苦再強他不歡？也就不再堅持成見。舜民見這一關居然通過，別無阻礙，可以略報二女和蘇翁高義，心中大喜。五人談至深更，女客散了多時，還未舍得分別。後來堯民恐葦村途中勞頓，須要早息，言明先住舜民家內過幾日，再請來己家下榻，白日往來兩家，分別延款，方始拿自己坐的轎於送回安歇。
舜民到家，經虞妻轉敘嫂氏所說途中涉險遇救經過，竟比自己所經曆還險得多，好生驚異。次早堯民下帖請客，舜民陪了葦村同去，假說往後院與嫂氏請安，並查看侄輩功課，才得抽空到了後園，見著魏、錢二入，一問異人，天方黎明，便說要去雁**訪友，約有半月歸來，再與舜民相見，已然不在，舜民無法，又向魏。錢二人細問異人來曆，才知堯民這次僥幸免禍，也是一念之善所致。
原來魏良夫雖是個不第秀才，但是學問淵博，多才多藝，刑名錢穀之學均所擅長，智計尤為過人，因為屢試不第，家況清寒，不得已幕遊在外，頻年流轉，始終不曾遇到一個識貨的好東家。先經朋友引薦，在前任閩桌署內當幕賓。東家是個識字無多的貴胃，官由愛緣奔走而來，每日隻知巴結上司當道、酒食征逐，公事都操在兩個親近幕賓和心腹家人手裏，對他並無一點器重。良夫雖覺無味，但是為家所累，莫可如何。終算東家出身華族，手還大方，隻管看不起他，衝著薦主情麵，錢卻沒有少送，良夫性喜登臨，反正無什麽事辦，便擇了好山好水之處選勝探幽，遊它一個盡興，往往一出門就是十天半月，東家也不來過問。
正過著清閑歲月，東家忽為親信惡幕所誤，貪了一筆大贓。禦史風聞入奏，朝廷震怒，派員密查。仗著京中顯要多半世交，得信尚早，查的人又受了請托，雖然沒有把事鬧大，官卻丟了，後任便是堯民接替。良夫機智絕倫，長於料事，當前任事還沒有發作，便看出照此鬧法非糟不可，想起自己白愛人財，未曾效力，有心想給他出個主意消禍無形，偏生東家被那兩個惡幕把持，輕易見他不到，如何可以生效、人微言輕，說也無用，同時又恐事情鬧大，萬一受了牽連；冷板凳業已坐夠，無意再在福建勾留，便寫了一封信辭館。本意書上即行，誰想東家雖是昏庸，對人卻厚，見他求去，竟送了很厚的程儀。
良夫終覺就此丟下一走，問心不過，行時盤算了一陣，寫下兩封信，一封道謝，一封隱去姓名交給東家一個老年世仆，裏麵寫的便是給東家免禍的計策，煩他到事發時再行呈上，後來查辦的人雖受朝貴請托，因為人證確鑿無法消弭，好生為難。最終仍仗良夫這一封信，才得大事化小，含糊過去。
良夫信上以後，當日搬出衙署，尋了福州城外一個素識的廟宇清泉寺注下，打算侍過兩夭，買點土物，行即起身，回轉浙江原籍家中看望一下，再打出門主意。不料那年福建大暑，時方初夏，天便奇熱，常下大雨，濕氣異常之重。剛住了一大，第二日便中暑發痧，幾乎死去。挨了好些天，病體略好，又長了一身濕瘡，雙足腫痛不能下地，共病了三個來月。容到痊愈，人既清瘦如柴，天又熱得人喘不過氣來。病體孱弱，如何敢走長路冒暑回家？隻得打算秋涼之後再行他去。良夫偏又惦念家況，頭一次病才好些，便把所得程儀和平日積存的銀子分出多半，托便人帶了回去；下餘少數旅費，二次生瘡病倒，早已做了醫藥之資，花個幹淨。還算寺僧是個方外之交，不特照常款待，遇到必需之用，還給他墊補。
可是寺在附廓山中，山名雪峰，寺址幽僻，沒有香火，寺僧寒棲，隻帶三個徒弟，種著幾畝山田果樹，勉強夠用，也頗清苦。長此下去終非了局，如何還有還鄉的旅費、心中焦的，去到城裏一打聽，東家隻是丟官，沒有闖出大禍，現時業已進京。幾個估量可以通融的尋常朋友，事有湊巧，就在這將近三月的光景，全都風流雲散。隻打聽出原薦主升了陝西藩台，一則路遠，二則也不是個識貨的主人，上次轉薦，雖因自己水土不服，一半也是受他左右排擠，借此推出門去，怎好往投，悶悶回到寺中，越想越煩，加上跑這一天中了點暑，連急帶受熱，三次又複病倒。尚幸沒有前兩次重，人能起能坐罷了。
這日午後下了一場大雨，山中氣候比較清涼，方覺身於略微鬆快。寺僧寒棲進房看望，勸他趁著雨後新涼，到山門外遊散片時，免得老在房中枯坐，悶出病來。良夫不便拂良友好意，隨同信步走出。到了寺門外麵，一看寒棲已命徒弟將左近崖坡上的一座山亭打掃幹淨，鋪下一張涼席，兩個蒲團，端上一大盆隔夜浸入井泉的瓜果，更恐良夫病後不喜生冷，又命徒弟在亭外坡石上升了個紅泥風爐，用鬆柴燒好一壺新泉，準備烹那新近從武夷帶回的新茶。
夕陽新弄，晴虹麗天，四圍山色，蒼潤欲滴。榕蔭柳蔭中，到處都是蟬鳴，“知了知了”之聲鳴和如潮，與遠近鬆濤泉瀑相應，匯為天籟。一陣清風過處，碧枝搖舞，雜花亂飛，起伏若浪。遙望山外平肢淺隴中，時有二三牧童叱犢歸去，出沒斜陽叢樹之間，笠影鞭絲，宛然如畫。景物既佳，加以主人情重，設備風雅，不覺煩愁盡去，心胸開朗起來。一會，小和尚將新茶煎來，寒棲命將瓜果切開，取些到亭外去吃，自和良夫對坐清談。良夫飲了半杯，方誇茶好水好，忽見山角下轉過一個中年人，便衣便帽，手夾一把遮陽傘，周身都被雨水淋濕，急匆匆低著個頭，繞著地下積潦，連縱帶跳，直往廟前跑去，看神氣頗似一個久慣跟官的長隨。良夫指對寒棲道：“老禪師，施主上門了。”
寒棲笑道：“荒山冷寺，素無香火。這人不是問路，便是投宿借齋。廟中還有兩個徒兒，自會酬對。我們隻管品茗看山，不必理他。”
良夫方要說這人恐是前站，後麵必還跟有他的主人。話未出口，便見山角小徑上又走來兩人，前行的是個年約五旬的老者，雖也穿著常服，神情動作俱都不俗，一望而知，是個微服出遊的達官顯宦。隨後那人身材稍瘦，年紀較輕，像是前行老者的幕賓。各自低著個頭提了兩襟，腳找幹處，向廟前走去。身後不遠隨定兩個鄉民，用扁擔和衣服裹抬著一人，周身泥水淋漓，像是爛泥溝裏剛撈起的神氣。良夫便對寒棲道：“我說後麵還有主人不是、你看你的事情來了。照我眼力，那老者定是城裏的現任官府，出遊遇雨。
後麵抬的那入想是失足墜入泥溝受傷，就近抬到廟中歇腳，討些飲食。你想躲開，由徒弟們接待，恐還不行呢。”寒棲也覺所料甚是，剛把眉頭一皺，還未答話，先那長隨已從廟中當先跑出，見了老者，搶步向前，打了一千，垂手稟道：“回老爺的話，這廟裏隻有兩個小和尚在家，說他師父已陪一個姓魏的俗家朋友往前山看晚景去了；師父脾氣古怪，向來不應酬客人，這廟也素無香火，他倒能作點主。請老爺示下。”說時，小和尚也從廟內走出，見了來人，合掌行了僧禮。老者聞言，便對那小和尚笑道：“我們閑遊遇雨，路救一人。這裏離城市太遠，想借你廟少歇一會，用些茶水，借一塊板，抬他進城養息，走時給你香資。既是你能當家，不必再喊你師父回來了。”小和尚合掌恭身道：“小廟素無香火，救人是我佛門應做之事，請將人抬進去吧。”
良夫見來人似個貴官，說話和氣，全無一點俗吏威勢，甚是心許。正在留神觀聽，那長隨猛一抬頭，悄向老者稟道：“和尚就在對麵山坡上，也不下來接待。”老者瞪了他一眼，意似不許多說。來人除長隨外都站坡下，背向山亭，本沒看見亭內有人，長隨這一說，被同行中年人聽去，回身抬頭來看，兩下相隔本隻三四丈遠近，這一看，正與良夫彼此目光相對，互把麵容看清，不禁同時“哎呀”一聲，一個由亭內跑下，一個覓路上山，彼此握手相視，喜出望外，哈哈大笑，各道“幸會”不置。原來老者便是新任桌司虞堯民，同行中年人便是他聘的名幕錢新民，與良夫原是十年前的舊交至好。到任後，聽人說起，良夫曾在前任幕中，因想有此好手，怎會惹出那樣大禍？心還不信，後才問出東家對他並不信任，日常出遊，事敗前早已辭官還鄉，心替良夫可惜，否則留他在署豈不多一臂助？堯民聞得有此好手，還令新民給他家鄉去信邀約，正盼回信，不想無心在此相遇。
二人見後，連忙一同下坡，見了堯民，同去廟中落座。堯民道了傾慕，俱甚歡欣，經此一來，寒棲自不能再作不理，少不得要敷衍一陣。好在賓主都非俗流，各自略分論交，頗為相得。那病人早經長隨安置僧房榻上，脫了濕衣，灌些熱水，人還是一息奄奄，不能起坐。坐定略談近況，堯民心還惦記所救之人，要親往僧房看望，新民便邀良夫同去。到了一看，見那病人是個短小身材的中年人，此時剛剛救醒，氣力雖然不支，二目神光外射，頗不尋常。良夫素精風鑒之學，常年旅食，閱人甚多，心中好生驚異。病人見三人進來，隻睜眼看著，並無尋常乞憐感恩之狀，堯民、新民各寬慰了他幾句，也不答腔，反把雙口司上，二人也沒怪他。堯民回顧長隨張福問：“病人吃什麽東西沒有？”
張福說：“剛喝了一碗糖湯，粥就煮好，等衣服烘幹，便借門板抬走，隻一到前麵鎮上，便有藤轎好雇了。”堯民道：“我看此人不過剛有轉機，轎子如何坐得！還是門板平抬穩當。少時途中雇上轎子，張福可向人家借匹快馬，趕在前頭，將醫生請到公館等候好了。”說罷，又往病人榻前看了看，才一同走出，回到前麵。寒棲己命徒弟下了三碗素麵上來。三人且吃且談，良夫問起救人經過。
原來堯民也是一個煙霞瘤癖，最喜微服出遊，選勝登臨，就便尋求民隱。為了常時出門，家眷不住衙門，另外訂有一處公館。到任以來，天氣奇熱，一直沒出過門，這日原因長樂縣出了一樁要案，有入上控，事主是個福州大紳士，家住鼓山附近，便和新民商量，借著遊山為名，天才亮便趁早涼走出，先到鼓山探間了一回，找個鎮市吃了一頓午飯。福州富庶之區，二人穿著並不華貴，又是初出訪事，倒也無人看出。飯後打算回去，一看赤日當空，離城又遠，新民偶然談起雪峰之勝，堯民不覺心動，賈勇說道：
“回城更熱，這裏雖熱還有榕蔭之下的野風可吹、野景可看，索性遊完雪峰再回去吧。”
新民恐他年老不勝暑熱，從旁勸阻，就要去也等日色偏西再去。堯民笑道：“茶館酒肆之中來往多是市儈，看見他們，先添了好些熱氣。下午再往，到時已近黃昏，無可留連。
此時前去，雖冒點熱，但是越往後越涼快，到了那裏正好時候。你看那邊夾道都是榕柳，坐轎倒熱，我們由樹蔭之下繞向前去，有你這位雅人同行談話，決不顯熱，不信你就試試看。真要中暑，張福還帶有上好救急瘀藥呢。老夫久慣這種生涯，少時趁著晚涼步月而歸，才知此遊之樂呢。”
新民強他不過，隻得應了。主仆三人路上向人打聽，知道後山有一廟宇，風景不惡。
原意就打算往尋寺僧談談，還未行抵山腳，便遇傾盆大雨，主仆三入，就張福帶著一把陽傘，也抵不住雨勢，勉強尋了一個略高一點的崖口避了個把時辰，雨才略住。堯民見濕雲嗡莽滿空急馳，天際斜陽竟似霧約紗籠、萬丈紅光時從雲隙中向地麵迸射，雲層掩映，幻為霞綺，更有晴虹一道高亙天中，細雨蒙蒙，時隨斜風吹到臉上，濕潤潤的，頓覺眉字清涼，暑氣全消，胸襟為之一快。大雨之後，崖前平添了好幾十處飛泉，凹處雨水，積為急溜，到處水聲潺潺，與林鳥噪晴之聲相應。方和新民說，景物清麗，為到任以來僅見，峰後之景必然更勝，欲命張福朝前探路，看由何處可以繞過，忽聽左側有人“哎呀”了一聲。堯民聽出是負痛的聲音，疑心有人雨中失足墜崖，忙和新民走出尋視，見崖側不遠，上麵飛瀑下垂，粗約二尺，下麵是一小池塘，塘心深草多半枯焦。看神氣崖上原有一條瀑布，下注塘裏，因為天早日久，瀑布塘水相繼幹涸，經此一場大雨，崖頂積水，又複隨流成瀑，所以塘裏雖然有水，草卻是枯的。方詫人聲明在這裏，怎的未見？新民連喊“人在哪裏”，也無應聲。
三人正要順路尋去，忽見塘中水草響動，先還以為水蛇之類，定睛一”看，新民眼快，首喊：“人在塘裏，張福快些拉他上來！”張福用傘柄俯身撥草一看，果是一個身材短小的中年人，全身浸在水泥裏麵，想是口喊不出，知道有人救他，頻頻手足亂動，尚未身死。潭水本來不潔，倒處又有深草堆積，隻半邊臉被水泡住，上半身地勢較高，不曾進水，所以沒有淹死。喚了兩聲不答應，堯民命他脫了長衣鞋襪下去，拉起一看，那人耳目緊閉，周身泥水汙濕，乍看貌相和打扮都像是個讀書人。暗忖：避雨之前，老早看到崖前一帶並無人行。料是受暑發了急痧，心中煩渴，神誌昏亂，望見池塘，以為有水，意欲就飲，一個立足不住，跌倒塘裏死去，被冷雨一激，才有了一線生機。見他氣息僅屬，不能言動，當時動了側隱，忙命張福將身帶暑藥取出，與他聞上；旱後山中雨水恐怕有毒，不敢妄用，又塞了好些在他口內。待了一會，居然打了兩個噴嚏，堯民知道有救，命將前心解開，自取製錢給他刮瘀。
正刮之間，瞥見那人口袋內有一封書信，雖然被水浸透，上麵字跡仍可辨認。心想此人形跡可疑，恐他如此暑熱急行，或者有什麽緊要之事，順手遞與新民，輕輕撕去信封揭開一看，不禁大驚。原來那書信隻是寥寥幾行字，文既簡古，書法更佳，大意說那人是接信人的救星，一到便可轉危為安，還有兩句隱語不知何解；稱那人做星叔；信封上隻“拜乞賜交三舍弟手拆”九個字，收受雙方都無姓名。最奇怪的是，當天七月十四，發信日期是七月初十，地點是在秣陵，收信人卻是福建，隻沒說出哪一縣來；信上也有“星叔初十夜行，計程至遲望前可以及閩”的話。暗忖，古秣陵郡即今江蘇常州府治，去此數千裏，四天工夫，快馬也不能到，這人怎有如此腳力？悄悄給堯民看了。堯民大是驚異，料非常人，急欲將他救醒。想起峰後有廟，正要命張福背往，恰值兩個鄉民在遠處經過，忙命張福跑去喚來。一打聽，村鎮人家左近雖有，比較還是那廟最近，決計抬往廟中討些水吃，給他把濕衣烘幹，略微歇息，再行抬回城去調治。那鄉民原是從鎮上賣完柴草回頭，隻帶著一條扁擔和些草索，急切間找不到搭人的木板。新民出主意，叫二鄉民各把身上短衣脫下，連同張福和自己的汗褂，用草索紮成一個軟兜，將人放在裏麵，外用草索連頭帶腳套上幾匝，將扁擔從中穿過，才得抬到廟裏。
新民說罷前事，又將那封信取出與良夫看。良夫見那信紙信封俱甚精雅，寫作兩佳，雖然被水浸過，因新民也是個名幕，揭貼挖補等手法均所檀長，再加天晴了好一會，紙已逐漸幹透，除信封粘口水融，裂開數片外，信紙字跡依然完好。那隱語寫在信的後邊，乃“良冶莫致，前略未期，奈何”十個字，像是要找鐵工鑄什麽器械，語氣卻又發愁難找好手，以致前此策略難於成功。一件鐵器，何以看得如此重大，經時許久，竟會找不出一個好鐵匠？又覺不似。三人俱覺別有深意在內，當時想它不出。一會，張福來報，那人二次服藥之後，又給他喂了一些稀飯，神誌業已漸清，隻不愛理人，問話不答。適才衣服烤於，給他更換，他見錢物俱在，隻沒了那封信，嘴皮動了動，似想問話，又止住沒說出來。臨出門時，忽問：“將才進房看我的是現任官府麽？”小的把老爺和錢師爺的官銜和姓名跟他說了，他也沒托小的代他道謝，隻說了句“難得”便把眼睛閉上，說話好似兩湖一帶口音，並請示行止。堯民見天已漸入黃昏，忙著進城延醫，因見寒棲不俗，又是良夫的好居停，特寫了五十兩銀子的香資，明日著人送來，並約定秋涼後常去公館談談，彼此結一方外之交。寒棲合掌謝了。
良夫早經新民代東家致意延聘入幕，賓主均非庸流，用不著什麽過節禮數。堯民更是愛才若渴，心儀已久，當時便請同行，良夫窮途之中得此賢主，自是高興，又急於想知堯民所救異人來曆，當時應諾。因是熱天，無須多帶行李，略帶兩三身換洗衣服，便即起身。病人始終閉目下發一言，仍由原來二鄉民借了廟中一塊木板抬送。寒棲及門徒送出裏許，方始與良夫殷殷握別而去。
時已黃昏，晚煙四起，瞑色欲晦，走不多時，榕蔭月漏，遍野清光，碧空晴弄，纖雲不染，月朗星稀，分外高潔。一行趁著晚涼趕到鎮上，雇好藤轎小驢。病人因鄉民看出雇主大方，執意抬送到底，也沒換人。進城時，早已萬家燈火了。一到了堯民公館，張福和二鄉民相次先到，張福最先到家，一麵命人去請醫生，一麵命廚房準備接風筵席，鋪陳來客和病人下榻之所，然後迎上二鄉民，引他們由後門進去，從優開發腳錢，將病人安置在花園閑房以內。堯民等三人跟著坐轎到來，先去花園看了病人，等醫生趕到，看完脈象，開了藥方，才往前廳人席歡敘，那病人原是冒著酷暑，曉夜趕行，途中染受山嵐瘴毒，發了急痧，眼花尋水，誤落泥潭。本已身死，後來吃暴雨崖瀑一衝激，雖然微微蘇醒，但隻心裏明白，不能言動。尚幸為人機警，本質強健，聞得崖側人語，強掙著喊了一聲，總算五行有救，遇見堯民這樣好人，偏又帶有對症的急效靈藥，經過兩三番急救診治，立即出死人生，脫離險境。堯民席散後，幾番著人探視，回報麵色已轉紅潤，屢稱口渴，想吃冷的，醫生原令備有西瓜，下人切了端上。病人一路大吃，吃完又睡，始終不發一言。堯民命兩個小廝用心伺候，不可稍有怠慢。賓主兩人談到夜闌，方行分手安歇。
堯民回上房時，天已三更過去，正擬順便前往探看，剛一走進花園內，便見一個服侍病人的小廝如飛跑來。喝住一問，說病人二更時忽把兩小廝喚至榻前，說：“我病已好了大半，現要關門熄燈安歇，你們自去歇息，明早再和你們主人相見，夜來不要進房驚擾。可到前麵告知張管家，如有入來探看，可代婉謝回去。”那兩小廝一名侍琴，一名侍棋，年隻十五六歲，人均機靈，見來客雖非素識，主人卻那般看重，侍應甚是留心，當時答應退出，隻在左近園中乘涼，因防病人夜間呼喚，並未離開。算什半夜裏不會來人探看，樂得偷懶，也未往前麵送信。三更過後，見天上風起雲升，星月盡掩，侍琴想起病人房內後窗未關，恐少時風雨，天氣轉涼，受了感冒。繞到屋後關窗時，探頭往裏一看，屋裏燈已熄滅，暗影中，好似白珠羅紗帳內並沒有人。先還以為屋中大黑，沒有看清，忽然一陣狂風吹來，將屋裏掛的字畫吹的沙沙梆梆亂響，正要進去，跟著一個雷閃打過，電光照處，**果然空空。不由大吃一驚，喊了兩聲，沒聽病人答應，情知有異，因房門已關，便喊來侍琴，一同翻窗進去。將燈點起，四外一找，哪有病客的蹤跡？
二人大驚，侍棋守在那裏，侍琴趕往前麵報信，正遇堯民走來，聽他說完，忙命侍琴去請新民，快到花園相見。
這時天上密雲未雨，雷聲殷殷，電閃似金蛇一般在天邊亂竄。各處甬道遊廊上，掛的紗燈多半被風吹熄，到處黑洞洞的。新民剛把良夫安置，由花園另一一麵向外走，眼前一花，好似有人向前擦肩而過，定睛細看，並無一人。心中驚疑，方要喝問，又聽對麵步履之聲，近前一問，正是侍琴，說“病客半夜裏不見，老爺現在他屋內坐等，請師爺就去。”新民連忙趕往，堯民正在病客房中，手裏拿著一一張紙條，在那裏沉吟不語，見新民走來，便道：“新民，你看這事多怪，你先看這位朋友給我們二人留別的字。”
新民接過一看，那信先被風吹落，經侍棋在床邊尋到的，紙墨都是適才醫生開方所剩，上寫：“百死之身，得脫鬼趣。隻以受人之托，所事未終，時機雲邁，不逞寧處。病孽少祛，值已更闌，未敢重勞清慮，留為拜別。歉咎至極，事竟荊見，再當泥首，謹拜留上虞、錢二公足下。泥中人頓首。”三行小楷，書法褚河南，茂密朗潤，看去很用過幾天工夫。看罷，方自尋思。
堯民命將前書取出比看，新民因那信已幹，恐東家索看，到家更衣之前，仍放在衣袋內。聞言伸手去摸，業已化為鳥有。猛想起適才暗中行路，似有一黑影擦肩而過，定被那病人取去無疑，便和堯民說了。知是飛行絕跡的異人，書上語氣真誠，不落尋常感恩圖報俗套。看他受人之托，從數千裏外冒暑長征，銳身急難，幾於葬身溝壑，剛得重生，又複力疾赴難，生死不渝，這等高風俠行，毅力誠心，尤為難能可貴。二人談起，俱甚敬佩。算計他必要重來，便囑二童不許向外張揚，明；刁對人隻說病人半夜裏病愈，與老爺見麵，說家在近處，身有要事，必須回去，改日再來暢聚，已然辭別。囑咐停當，分別回房安歇。第二日重設延賓之宴，聘請良夫人衙，與新民共辦筆墨。堯民世族科甲，又是行家，幾天過去，便看出良夫的真才實學，越發看重，相待甚優。良夫窮途知己，感恩圖報，盡心襄助，自不必說。堯民幕中有了這樣好手，官聲益發大著，起初總以為所救異人不久必來，誰知光陰易逝，一晃過了年餘，並無音跡，先還不時談起，日子一久也就不在話下。
堯民為人方正清廉，疾惡如仇，京中當道，本就得罪很多，偏生這年新任閩撫出身紈絝，人極糊塗，卻好武勇，院衙養著不少教師護院，什麽樣人都有，常在外麵狐假虎威，魚肉良善。這樣上司，堯民哪裏看得起他！遇見有入滋事，立即執法以繩，不少寬假。閩侯縣令黃應瓊恰是堯民年侄門生，少年風骨，守正不阿，秉承老年伯的意旨，決不留情，一味公事公辦。閩撫不懂公事，幕中都是一些清客蔑片之流，隻一護短，便栽跟鬥。想拿首縣出氣，隻拿不著人家錯處，又有堯民為作護符。還算藩司是個好好先生，與雙方一是友誼，一是世交，常出來作和事佬。堯民又有良夫、新民二人力勸稍微容讓，否則僵局更多，簡直不能下台。閩撫在自痛恨，無計可施。後來嫌怨日深，閩撫把這兩人看作眼釘肉刺。
正在無可奈何之際，忽然有人帶來一個幕賓，是個好猾小人，到不幾天便給東家出主意，一麵專人進京賄托當道，找兩個奔走權門的禦史，風聞入奏，參劾堯民、應瓊。
一麵又買串刁民，上控閩、長兩縣，命手下武師夜人人家，做出賊證，教官府審間不清，他卻據以撤革查辦。準備萬一參不動堯民，先去掉他的爪牙。容到此計不成，索性再命武師下手行刺，必欲去之為快。堯民本不知情，這晚賓主三人正在後園夜飲暢談，忽然接到一封密函，先把好謀和盤托出，未了卻勸堯民急流勇退，否則朝有權臣大敵內外謀孽，目前小人道長，日夕設計傾陷，終難免患。函長千言，披陳利害，甚是詳明，筆跡署名，正是那自稱泥中人的異人，三人見對方陰謀果然狠毒，並且他身邊養有不少飛簷走壁的武師，怎麽樣也要吃他的虧。
堯民年來官情原本淡泊，複經良夫、新民力勸，決計潔身全軀而退，辭官歸隱，隻不願連累黃應璩和長樂縣兩個門生屬吏。三人徹夜熟商，經良夫想出計策，一麵命人進京打點，一麵把閩、長兩縣召來，授以密計，應付仇敵，並說：“我已歸遂初服，皮之不存，毛將焉附？”勸令暫時先己告病引退，以免危害。二人一聽，也害了怕，均都依言行事。各費了無數心力，勉強挨了數月。仗著異人報警，得信尚快，居然搶在頭裏。
言官參奏堯民未成，反得了一點小處分。閩、長兩縣一麵告病，一麵竭力提防，總算化險為夷，平安卸任，不敢在省裏停留，各自設法另行謀幹去了。風波平息，堯民辭章早到京裏。那些仇家沒參得動他，仇恨越深，正打算示意閩、浙督撫聯銜參奏，閩撫更是不肯甘休，難得他自肯知難告退，自是稱心，聖眷隻管優隆，終為權好所惑，準了奏折，原品休致。
堯民存著戒心，退誌堅決，發奏折時公館未退，家眷悄悄先行，跟著起運書籍行李。
等新任到來交代，原已辦好相候，從容度過，假作因病謝客，實則第二日便派了兩名老家人暫守空房，隨後再走，自和兩個幕中良友、得力家人張福，輕車簡從，微服宵行，離開福州省城，往永康故鄉進發。三人行在路上，隻說事機縝密，仇人決不至於覺察。
誰知閩撫所延惡賊也頗機警。起初行刺原為閩撫忿極相拚，及見人已辭官，省裏行刺難免要擔處分，路上便可推之盜賊。好在院衙內這類充刺客的人物又有的是，又見上次陷害堯民，對方好似未卜先知，應付裕如，越發加了小心。一麵改變方略，一麵暗命心腹不分曉夜窺伺行蹤。堯民這裏剛走，閩撫早得了報告，立派兩撥謀勇兼全、與沿途綠林中人通聲氣的刺客尾隨下來。
堯民等三人，因閩、浙交界好山好水甚多，沿途正好就便登臨，還在睡裏夢裏，這日行經延平府城外。延平古名劍州，地居閩江上遊，乃閩。浙水陸兩運要衝，官驛所經，江中木排商船往來如織，市廛甚為殷富，堯民因在路上聽說江邊有一臨江樓，菜看茶點均負盛名，忽動酒興，想去痛飲一頓，在當地歇上一日，少烷征塵，再往浦城趕去。良夫新民也未勸阻。好在沿途都是官道大路，盡多繁盛之區，一行所用舟轎車馬，為了避人耳目，都是相度情形，隔縣零雇。當時先尋了一家中等客店住下，開發輿夫，命張福看家，自在店中要吃的。賓主三人一同問路，往臨江樓酒館中走去。到了一看，那樓麵江而建，正當鬧市之中，分上下兩層，共是三間門麵，設備甚是富麗。這時正當中午飯時，雅座業已賣滿。還算堂倌有點眼力，看出三人氣度不似常人，另眼相看，設法把樓梯口那間小雅座，向兩個要走未走的熟茶客勻讓出來。
三人入內坐定，先要了一碟肉鬆、一碟紅糟鰻魚、一碟燴鮮蝦、一碟涼拌珍珠筍、一斤竹葉青，先飲了一陣酒。良夫在閩較久，歸他想菜，又要了炒鮮蝦仁、糖炒白鮮、蝦於筍片、扁食燕皮、紅燒魚皮、銀肺湯六樣。堯民嫌少，叫堂信再報拿手的菜，堂倌剛報了兩吃琵琶蝦和芙蓉雞圭，忽聽外室有兩人說話，都是北京口音。一個說道：“你說這事夠多新鮮，就這一會的工夫，四個大活人，他媽屬螃蟹的，楞會橫著就顛啦！”
一個答道：“你這是多餘，操這份心於嗎，他反正得打浦城、仙霞這條路走，前站不還有趙爺他們侍候不是，咱們哥幾個，誰還分誰，誰辦下一樣？隻交得上差就得。聽說這館子怪不錯的，樂得歇歇腿，吃頓好米飯，再追上去也來得及。我在福州這幾年，口味也隨了人家啦，什麽腥的臭的，滿沒聽提，你怎麽著？”一個道：“我倒也能湊合一氣，可是先提那檔子事別瞧著容易，我這幾天真犯嘀咕，心老不定。”底下聲音便小了下去。
良夫聞聽，首先心動，忙和堯民一使眼色，音放低，把學來的閩語告知堂倌：“不必報了，隻撿好的拿來就是。
一麵起身，由簾縫向外愉看。隻見近側不遠，緊貼樓柱一張桌旁坐著兩人。對麵是個麻子，身材高大，紫黑臉膛，額有刀瘢，濃眉如刷，二目凶光外射，滿臉豪橫之氣。
另一人也是個梢長大漢，隻比麻子身材瘦些，背向雅座，看不見臉。時雖深秋，南方地暖，二人都把長衣脫去，身上隻穿著一身夾襖褲，都是上麵密扣緊身，下麵絲帶綁腿，青布襪子，虎頭皂鞋。桌旁椅上斜靠著兩件行囊，粗隻尺許，卻有三尺來長，二人長衣搭在上麵，內中好像包有兵器，一望而知是北方豪強之士。堂倌剛把酒菜送上，看神氣剛到不久，良夫何等機警，一聽二人所說口氣，便想起泥中人告密信上，曾有對頭著人行刺之言，料定堯民行蹤已被對頭發覺，派刺客暗跟下來，並還不止一撥。因避嫌疑關係，不在福建境內下手，意欲尾隨到了閩、浙交界山野無人之地再行發難。隻不知二人既是如影隨形、寸步不離的跟隨，適才住店開發輿馬，並未覺察隱避，二人怎會同失迷了所追人的蹤跡？好生不解。
見二人已在狼吞虎咽，大吃大喝，不再說話。又見堂倌端了適要的菜快進房來，忙即歸座，等堂倌放菜去後悄悄告知堯民，新民。二人本也聽出有異，心卻鎮定，便商量脫險之策。新民先主張乘刺客走迷之際，由當地改道，或雇舟船溯江上駛。良夫答道：
“不妥。刺客不隻外邊這兩個，他們認得我們，我們卻不認得他們。一則敵暗我明，二則敵人羅網周密，我們俱是文人，不但手無縛雞之力，連長路都走不動。舍卻官驛正路，便須由仁壽入山，走武夷山中樵徑，仍須由仙霞關出境，他派人在關口要路上一堵，便難逃脫，並且這條路，我隻在前往幕中時遊過一次，也未走完。風景極佳，但是險峻之處太多，有時連個樵徑都沒有。東翁平日養尊處優，望六的人偶然乘興遊山，健步登臨還可，這般險路如何走得、全省都在對頭勢力之下，刺客都是武勇之徒，一發覺我們失蹤，自必追騎四出。我們白受許多辛苦，走個二五天，他隻一天便可追上。尤其我們的行止氣度不似常人，一望而知，怎麽改扮也逃不過江湖上人的眼裏。要改道，隻有就這裏沿富屯溪溯流西上，經邵武、光澤，改道江西邊境，越過大杉嶺，再繞出上饒、廣信，由玉山縣回浙，可以免過仙霞關要口之險。但是路程要遠出好幾倍，難道人家就想不到？
終歸不是萬全之策。”
堯民拈髯微笑道：“二位老弟快吃罷，酒菜都快涼了。事緩則圓，死生有命。自問生平並無隱匿，或者不致遭人凶殺。此中隻宜飲酒，何必為此鼠類敗人清興？有話少時再商量。來來來，大家同幹這一杯。”新民聽他語聲頗高，恐被外麵刺客聽去，大吃一驚，連忙勸止，手按簾隙外視，那二人正在賭酒豪飲，似未聽見。方想說險，見良夫麵有笑容，也和堯民一樣，不以為意。心中奇怪，因良夫也在勸酒，料有佳謀，不便再問。
三人酒量都好，這酒添了一斤又一斤。容到盡酣，飯座都散，換了一堂的茶客，兩個刺客也早吃完走去。三人各吃了一碗煮米粉，會賬回去。
路上留神查看，街市甚是熱鬧，來往行人都以上著為多，沒見一個異言異服的北方人。估量刺客，定照所說，往前途趕去。當下回到客店，張福開了房門，泡上香茶，重又談起前事。堯民先道：“二位老弟，我覺得禍福命中注定，這不是躲的事。”良夫也道：“此言對極，與其白受顛連辛苦仍落賊手，還不如從從容容，到了仙霞關再打主意的好呢。”新民隻當二人適才那麽從容談笑，有什麽高明主意，一聽還是得過且過、聽天由命的辦法，不覺失聲驚道：“這如何行！對頭處心積慮，埋伏重重，還欲刺殺我們。
不趁此時早打主意，朝他相反的路改道，怎還尋上門去送死呢？”良夫道：“事已至此，我們都是文人，敵人陷阱周密，繞道既屬徒勞，回走更糟。我向來不肯做那白費心力於事無補的事。除了臨機應變，到時想法，哪還有什麽好主意呢？”新民道：“延平府顧庭禮，東翁舊屬，人也精明強於，手下還有幾個辦案的好手。前在省城，他還著人打聽東翁何時起身，準備郊迎祖餞。這次他是不知東翁過境，何不著張福略露行蹤，等他來拜，要幾名精武藝的捕快護送出境，不比毫無準備差勝一籌麽？”
良夫還未開口，堯民先自搖頭道：“顧庭禮人極勢利圓滑，居官又貪。我曾兩次要參劾他，都吃藩台再三求說，勉強忍住，心中保不記恨？他明知我向例不願受地方屬官供張接送，何況又是告老閑身。他不遣人致間，我過時或者還不甚隱諱，這一來我更要輕車簡從，微服過境了。他最愛燒冷灶，喜應酬，並不惜費，乃是惟恐得罪我那對頭，一方又防我將來再起，特地想出這兩麵圓全之策，對我暗示親敬禮重，對閩撫又可表示體貼憲意，不理睬我。這全是他的手腕權變，哪有什麽真心！我對他素來厭惡，怎可急難相投呢？”良夫也說：“撫衙所養武師頗有能手，尋常捕快決不能敵。他們又奉有閩撫密令，公私兩麵俱占便宜，到時隻消略露來頭，便可倒戈相向。如用他們，不但無益，而且有害。這事並非全無解救，不過有點行險僥幸，敵人也未必便沒勝算，令人不能無憂罷了。適才我已仔細想過，我們如若但然前行，不使敵人知道好謀泄露，行刺之地必出省境以外，不會在仙霞關這一麵。是好是壞，到了關所總可看出一點跡兆。即或事出預料，危機緊迫，過關以後都是山路，昔年暢遊武夷仙霞諸山，那一帶地理甚熟，還有好些熟識山民。到了那裏，相機應付，再行改道也來得及。好在刺客都是北方人，神情裝束，語言行止，一望而知。他們多半有勇無謀，認我們文入無用，即此輕敵一念，已落敗著，不會成功的了。”
當時無話，各自睡了一個中覺，醒來天氣還早。良夫說那酒樓菜味頗好，提議先往江邊閑步一回，走得乏了，如見時候還早。先去江樓品茗，也不限定要什麽雅座，隻擇那臨江的桌子坐下，擇那好茶泡上三碗，品茗望江，磨到黃昏，照幹間的樣暢飲飽吃，早點回店安歇，明早天亮好趕路。又恐汪樓茶座人滿，並命張福先去占座，三入同進江樓。堯民聞言，首先讚好。新民見良夫直似成竹成胸，一點不隱諱形跡，反而倒向人前走動，心中好生下快，便乘堯民往裏間更衣時，悄聲問道：“我們同舟又濟．事情已在危急，你卻這般大意。想必有什麽高明主意了，何不說出來讓小弟長點見識，也放心呢。”
良夫知他人極熱腸，隻是有些小性，聽出他語意不樂，先跑向房門前探頭一看，隻一店夥提了水壺走過，並無別人，這才回身悄答道：“老弟不必擔憂，刺客固然厲害，可知我們也有能人在暗中隨行保護麽？此人如覺不是對手，事前早又拿信報警了。我聽那兩笨賊說，尾隨我們走了一道，竟會在此走大。所說的話，我雖未聽明，好似受了別人愚弄。請想我們因為這次起身，非常慎密，自以為無人知道，一出省城地界，到處隨隨便便，並未防到有人追躡。刺客無故迷蹤，不是此君作法，還有何人？我先何嚐不想到改道間行、繼想起種種難處，覺著還是照著原定途徑相機前行為是，真個不行，到了仙霞必有分曉。這類異人俠士多是有始有終，上次對頭勾串權要密謀構陷，都會被他探悉，可見用心不止一日。況且堯翁告老歸隱，又是信從他的美意，他明知對頭決不甘休，這等義俠之士豈肯袖手旁觀，為德不卒呢，我此時雖還未看出他的形跡，事定料個八九，真人不露相，我們一張揚反而不妥，故未對你細說，就連堯翁也未必想到他會隨來哩。”
三人說笑了幾句，一同起身。張福喚來店家，把房門上鎖，先往江樓占座去訖。四人出了店門，先到汪邊，沿江閑遊。隻見江流浩浩，波深浪急，因是地當閩江上遊，浦城、崇安、寧化、邵武等地山重水複，支流甚多，連同清溪、文川諸水匯流而來，水勢深洪，既清且激。江岸卻不甚寬，近碼頭一帶又被竹排木筏布滿，大小商船鱗比如織，帆檣林立，把江麵占去了多半。商客往來上下，盡是土音，啁啾咿啞，人語如潮。三人不耐煩囂，沿著江邊走去，到了臨江樓前。張福己然先到，看見主人下麵走來，似要返身跑下迎接。堯民暗中把手一擺，張福會意，依舊憑欄相候。三人因時還早，也未上去，過了江樓，把一條臨江鬧市走完，又出去裏許，才清靜了些。各就江邊人家搗衣大石上並排坐下，遙望遠山縈紫，近嶺搖青，江麵上風帆片片，沙鷗邀翔，禦波而嬉。時有三五纖夫，躬腰屈背，拉著一隻重載舟船，爭赴上遊，擦身而過，“杭育”之聲，與櫓聲相與應和。
時正下午，臨江人家婦女多半在岸側沙灘上洗衣淘米。閩中婦女秀麗，又因地暖天熱，隻有盛熱，沒有酷寒，中下等人家常年光腳，所事一完，就便伸進江水中去洗濯，蟬鬢烏雲，白足如霜，襯上一副俏生生的身材，夕陽影裏，山側背麵望過去，分外顯得動人情趣。三人俱讚江景之妙不置，互相談笑了一會，漸漸夕陽西下，歸鴉陣陣，人家船篷之上炊煙四起。三人出時未用中點，俱覺有點饑渴，一同起身往臨江樓走去。新民自聽良夫之言，因與曾有一麵緣，一直都在留神，連敵帶友，也沒看見一個形跡可疑的，頗多疑慮。正覺事仍有點懸虛，走到臨江樓，天還未到黃昏，剛上樓梯，便見張福迎下，隨到雅座裏麵，覺殘肴撤去未久，還留有酒肴氣味。
二人一聽，泥中人果然出現，不由驚喜交集。聽到那些迷離倘恍的言行舉止，俱覺好笑。良夫便命張福自尋散座要些吃的，一直到家都不可提說此事。再如相遇速即報信，相待務要恭敬。張福應聲退出，堂倌隨來問菜。三人照日裏可口的點了一半，又把本樓拿手的鴨圭燕唇、芙蓉竹雞、蠣黃羹，紅糟鰒片等菜叫了七八樣。堂倌去後，堯民，新民俱服良夫料事如神，必然有了解救。良夫揣測異人所說語氣，這些刺客決非他的敵手。
這一一來三人愁雲盡掃，寬心大放，酒落歡腸。三人又都好量，從黃昏吃起，直吃到二更過去，酒客都散，才盡歡歸去。回店落座，重談前事。新民笑道：“這位朋友如此盡心保護，我們一點沒有謝意，反倒擾了越想張福素來謹慎小心，此舉不類他的為人，如說別的酒客所用，適見他憑欄下望，正是這間，並沒有錯。主人回來時候無定，他既不敢把已占的座讓與別人，便是堂倌，也無請客人把酒座讓人之理。心方奇怪，見堂倌正往外走，張福仍然垂手侍立於側，不曾退出。知他吃酒上臉，略微沾口，立時滿麵通紅，這時臉上並無酒意，心想不要冤枉了他，還是問明的好。
張福應道：“是。適才老爺和二位師爺，在樓下走過不久，樓上茶客便漸漸坐滿，連一個閑位於都沒有。隔了一會，忽然跑進一人。張福一看，正是上年老爺在山溝裏救起來的那位老爺。他說老爺和二位師爺在下流黃魚礬江邊閑坐看江，無心相遇，約他一同到這樓上吃便飯。他因昨晚今早，來回來去，在延平府官道上……”說到這裏，話便吞吐，似有疑難。良夫命他不論什麽照實說出，不要遺漏一字。
張福接著又道：“他說：‘我在這條路上引逗一隻心愛的黃鼠狼，隻顧玩，忘了吃飯，這時候餓急了。你老爺飽漢不知餓漢饑，錢師爺更是貪看人家洗衣服，舍不得走。’我一賭氣就先來了。本想另外找座，偏又被人占滿。好在你老爺正想給我交朋友，誰教我肚子餓呢，誰擾誰不是一個樣？”說完，便喊堂倌要了許多菜。自吃起來，如換旁人，老爺不在，本來不敢待承。因他自從花園夜裏不見之後，老爺和二位師爺常時提起，又命張福暗中尋訪了幾次，很想見他，他雖然愛說笑話不大可信，但他所說老爺和二位師爺穿的衣服，一點不差。還說老爺對他說，午飯在此吃過，連菜名都說了。他點的那些菜，都是適才魏師爺在店裏提過的，不由人不信。隨後又叫陪他同吃，張福自然不敢。
心裏又想老爺正我他，不管所說遇見的話是真是假，好在老爺一會就來。恐他和上次一樣忽然溜走，他又再三逼住，隻得把椅子端開，在旁陪坐。他一：頓，真叫人過意下去呢。”良夫道：“此君與我們已成患難道義之交。似此英俠肝膽之公，談不到這些小節。
他也非成心請客，不過恐我們三個手無縛雞之力的文人猝遭鼠賊伏伺，難免驚憂，雲中神龍略露一鱗半爪，使人知他在此，凡百無恐罷了，他櫃上留話，說他專慣孤身行道，前途相見，叫我們放心，便是暗示此意。再照他對張福所說在延平府官道上來回來去引逗黃鼠狼的話來看，那刺客不是姓黃便是諢號黃鼠狼。聞說撫衙所養武士頗有不少綠林中人，這次奉了對頭之命，假盜行刺。那兩個廣東富商，想係途中相遇，賊黨打算乘便劫殺，做他一票，不想又被異人看破下平仗義，因救我們連累而及。那粵商走時已是傍晚，水陸兩路部難起身，明早路上必可相遇；否則異人也不會叫張福隔簾認看，弄巧還是叫我們與他們同行同止，以便有事時好一齊保護，免他分身為難呢。”堯民撫掌笑道：
“老弟真個心細如發，斷得一點不差。照你看，明早我們怎麽走呢？”良夫道：“當然仍乘本地藤轎，裝著無事的好。大已不早，大家睡吧。”
張福稟道：“來人共是三轎四馬。都是尋常商家打扮。不過騎馬的有兩個，都是年輕壯漢，馬鞍上好似都帶有一兩件家夥，行動輕快，又像是保暗鏢的武師。兩廣商因在酒樓上見過，看神情也不顯什麽憂急，內中一乘轎子，裏麵睡倒一個十二三歲的男孩，說是途中生病，一直抬進院內歇下。小孩仍睡裏麵，並不下來。那兩壯漢各在左近板凳上落座，要茶點心歇息，眼望小孩，卻不過去。行李箱於不多，都在另外兩轎兩馬上綁好，另有同來一人看守。現在廣客向眾說，途中遇見舊友，自己不餓，大家各自飲食，以便少時趕路，現時隨在門外客堂候見。”良夫聽罷便向堯民、新民耳語了幾句，故意高聲改用閩語說道：“是黃、李二位老板麽，快請快請。”張福會意，忙即走出，將二客引進，跟著走向門外，將店夥鬼混幾句支開，裝著閑立，以防呼喚不提。
來客人室，回顧無入，便要跪行大禮。良夫忙一把拉住，悄聲說道：“這裏不便。
彼此都在患難之中，前途難知，無多耽擱，快請坐下說話要緊。”黃、李二人看出主人神色泰然，似有定算，才放了點心，立時應諾，仍向三人各請了一個安。良夫忙把他們引至床側同坐，問道：“二位素昧生平，既知我賓東行藏，莫非受一異人指點前來，想和我們同舟共渡前麵的難關麽？”黃、李二人答道：“正是此意。那位異入命我們趕來時，還說主人不當家，須尋一魏先生說話。”良夫不等說完，接口答道：“我就是魏良夫。黃兄今之陶朱，大名久仰，此次來意，我已知道大概。隻請問二位與異人何時何地相見，來時有無說及前途情形，可與我們帶什麽話語。別的事，隻他說過，都可商量。”
原來黃學文、李錦章都是粵中富商，黃學文更是僑商中的巨擘，從小就做著海客生意，南洋各島都有他的買賣，富甲全省，人也慷慨豪爽，沒有市儈習氣，因是起家孤寒，習於勤苦，中年雖成了巨富，依舊不慣安逸，喜以跋涉為樂。每從外地回家，待不兩月，便覺心煩體躁，悶鬱不安。隻一打點出門，立時精神百倍，在擁有好的園林第宅，在家安享的日子絕少，不是飄洋貿易，查看那些海外的商業，便是往省內外各地分號查看經營，就便也做上兩票生意。仗著資本雄厚，財星照命，無往不利，益發高興，引以為樂。
這次也因海外歸來，在家待了兩月，閑得沒事可做，正想不定到哪裏去好。恰巧兒女親家李錦章要往蘇、杭兩省開設洋廣貨店，同時又聽說有兩王公貴人往杭州遊湖，出重價大買珍珠珊瑚等貴重物品。兩親家見麵一商量，頻年海外經商，家財積至千萬，連西湖這樣名勝地方都未去過，未免缺點。於是相約同行，另外帶了一小箱珍貴珠寶，就便做點生意。閩、浙兩省隻是繁盛的要區，均有黃家分號。依了李錦章，本打算勸他走號信，以便沿站都有人招呼伺應，黃學文卻說：“我奔走半生，除了飄洋運載大宗貨物，向例隻帶一兩名健仆，自往自來，從不喜擺大財東的架子。我兩人名望都大，內地不常走，不比海外和近省各地，這一來反倒招搖。帶的東西不多，此行又以遊玩和查看商情為主，不如輕車簡從，悄悄一走，既可省事，又免去許多無謂應酬。”當下除二人和黃學文帶往杭州分號去學生意的一個年幼堂侄外，隻聘請了兩名保暗鏢的熟鏢師小獅子盧堃、鐵掌燕鍾玉麟，連同常隨出門的幹仆羅利、王有，共是七人，一同上路。
先到福州，往兩家分號看了看，遂往由閩入浙的官道進發。這一耽擱幾天，恰巧趕上與堯民先後腳起身。再加上在省城時，因聽說閩撫出身紈絝，也喜搜羅珍奇，分號鋪掌櫃為了討好東家，曾把那些紅貨送往撫院求售。閩撫因嫌價貴，僅買了兩件西洋精巧珍玩和一串精圓珍珠，別的仍交原人帶回。二人雖未前去，可是當時為便買主選購，連箱送進，看貨時好些武師親信俱在跟前。這班粗人幾曾見過這等珍奇之物，本就有點心動垂涎，後來奉命行刺，途中遇見黃、李等一行，先認出那口裝紅貨的小箱子，布套形式俱都相像。二人因是太平時節，走的都是通衢大道，帶物不多，形跡雖然隱晦，戒備卻不怎嚴密，刺客再偷偷一盤問轎夫，果是前送珠寶來看的商店所雇，正與店夥所說“這些珠主珍奇俱是東家路過帶來，日內即行，當日如不成交，後便難買”的話相合，由此生心，打算行刺時雙管齊下，便中行劫，發它一。批洋財。這第二批四人中，為首的叫火眼神狼黃太，首起貪心，經過一番計議，便命同黨餓鷂鷹陳德海、花麵海豹吳龍去隨堯民等四人，自和同黨飛叉手韓國棟去隨這兩富商，準備到了仙霞關，與埋伏在彼的首批同黨金鏢趙勝等五人會合，一齊下手。
走上酒樓一看，地方不大，樓上下共隻十幾張桌子，業已坐滿。適見瘦人也在這時前一腳先到，正叫堂倌給勻座位。二人隨在身後，還未及喚人。堂倌見瘦人衣著樸素，其貌不揚，又是外鄉人，本不想巴結，已回了“沒有”，眼看到他身後還有兩個滿臉紅光。氣概軒昂的老者，錯把三人認住一路，恰巧附近有一桌子空出，忙即趕過擦抹，舉手讓坐，忙亂中也未向客問明。堂倌舉手請客時，那瘦人好似存心，故意把頭偏向一邊。
黃、李二人腹中正在饑渴，難得有了空位，隻當堂倌業已回絕瘦人，亦隨著走過。剛一落座，那瘦人也跟了過來，向打橫頭坐下，對二人道：“我一人也坐不完三麵，讓給你兩老頭坐吧。”黃、李二人久走江湖，頗有涵養，聞言不但沒氣，反道了聲“謝謝”。
堂倌見三人對答，益發把他們當作一路，是瘦人請客，笑問：“要什麽酒菜？”瘦人道：“老頭吃什麽，我學樣吧。”黃、李二人正在餓極，料他異鄉人不會點本地菜，語言又不通曉，不耐久等，便向堂倌要了芙蓉車螫、糟燒鰻片。黑魚燉雞、炒鮮蠣黃。