第六回 聞鍾驚絕豔 月明林野鬥嬋娟 返裏省慈親 穀暗峽荒誅惡獸002
周鼎驚心乍定，略一緩氣，正要追上再打，便聽矮子喝道：“你這小夥子怎不聽好話，那隻大的，憑你弄得死它麽？”周鼎聽他嗬斥，心雖不悅，一則矮於委實本領高強，令人佩服，二則自己連打這幾錘，那一下少說也是三二百斤力量，打在豬身，隻吼叫幾聲，並看不出受傷神氣，自己還差點吃了大虧，未免有些氣餒。稍一遲疑，前頭大豬已與矮子惡鬥起來。想因此豬特大猛惡。並沒有用手去抓，隻圍著那豬，縱前跳後，手腳並用，連踢帶打，疼得那豬不住厲聲慘嗥。看去下下都是重的，競比錘打還要厲害，方自暗中稱讚。這類猛獸鬥性最長，隻一發了野性，照例拚個死活，不死不止。大豬吃了一錘，本要回身尋仇，剛旋過身來，吃矮子輕輕躍到後麵，抓住豬尾就勢往旁一拉，抖手再是一甩，豬身便橫了過來，當時暴吼發威，回頭忙用獠牙猛棚，矮子又縱到它的身側，照準肚腹，抬腿便踢。
這裏惡鬥開場，後豬也記著那一錘之仇，身才折轉，舍了同伴不助，竟悄悄從深草裏衝了過來。周鼎看見草動塵昏，凶睛閃爍，豬又來犯。暗忖：四隻野豬，一隻不知何往，一隻矮子僅憑赤手空拳，連打帶撞，活活甩死。一隻最大最凶的，又吃他打得山嚷鬼嗥，看來也必死在他的手內。僅剩下這隻小的，人家叫明了留給自己，已有輕視之意，再如除它不掉，拿什麽臉麵見人？因矮子打法特別，圍著豬身亂轉，並不縱高用力，便也學他的樣。又看出豬頭太硬，錘打上去無什大效。手握鐵錘，等豬衝到麵前用牙來棚，才輕輕縱開，照準豬脊打下，等它回轉，又複避開。似這樣一連打了十好幾下，豬雖負痛狂吼，並未倒地，因為怒極拚命，其勢反更凶惡，急切間直奈何它不得。偷眼一看，那隻和矮於相持的大野豬也是越鬥越凶，身子想已著了好些重打，狂嗥之聲甚是慘厲，卻未斃命。
天卻已經黑了下來，漸漸隻能看出那一對閃放藍光的凶睛隨著一條龐大黑影，在那裏往來馳突，高低飛舞，豬身已看不真切。自己鬥的這隻，如非練就目力，也難看清形相。豬卻現出長力，毫無畏怯傷疲之狀，還有一隻大的未見，不知熟睡何處？更恐它三不知暗中衝出，和適才一樣，幾乎遭了暗算。暗忖這東西竟比黃山虎豹還要厲害，真是罕見的猛獸！似此長性，何時才能除去？可惜此時蒼猿不在，否則隻用它那一雙利爪，縱身一下將豬眼抓瞎，豈不好辦得多？邊想邊鬥，屢次想打豬的眼睛，俱吃躲過，三隻連珠鏢又遺在黃山，沒在身旁。一著急，忽想起還有一根鐵棍插在棗樹之下，雖沒錘打得重，用它來搗瞎豬眼卻是合用。想到這裏，便往樹前縱去。那樹已吃第一次二豬相撞時撞倒，棍已離土，倒倚樹枝坯上，居然尋到。剛剛拿起，身後膻風起處，一片奔騰之聲，豬已追臨切近。
周鼎原意，把兵器雙手對換，讓過來勢，先給它一錘，等它反身來追，再換手持棍，猛搗豬眼。卻忘了那地方與大豬鬥處相離甚近，深草裏蛇多，夜間全都爬了出來。往側一縱，落時正踹在一條長約四尺的驚蛇頸間。蛇一一負痛，反身往上一搭，幾乎連腿纏住。周鼎已然讓過來勢，舉錘正要打下，猛覺腳底軟膩膩的踏著一條活東西，腿上立時刷的著了一下。知道是蛇，不由把腳往後一撤，尚算踏處正當蛇的頸部，蛇頭昂不上來，抽得又快，沒被咬纏。可是經此一來，手勢略亂，錘沒打中還不要緊，那野豬鬥過一陣，連吃了十餘下苦打，周鼎欺它蠢物，身法招式全未變換，這次竟會忽然乖覺，衝時知道仇人仍是那一套，有了準備，不似先前一味憨猛，一衝未衝上，跟著翻身回咬。
周鼎誤踹驚蛇，驟出不意，本就有些疏神，以為豬的勢猛，必還要再竄出去，再翻回來，勻出工夫，正好換手，右手一錘打下，方覺著豬身微側，擦頸而過，沒有打中。
想要換手時，猛見兩團藍光一閃，豬已回過頭來。剛想乘機去搗豬眼，手中錘已被豬的前爪抱住，往下一沉，力重千斤，身子跟著隨手往前一衝。心中大驚，知道再不撒手丟錘，非吃虧不可。匆遽中未暇觀察，連忙把手一鬆，身朝後仰，兩腳跟就地用力一踹，連身彈起，倒退縱出老遠。
才一落地，猛聽一聲斷喝：“快些往左躲開！不要命麽？”接著便聽踏地奔騰之聲自右而至。知道不好，哪敢回顧？依言奮力往左一縱。那左側相距危崖僅有兩丈，天陰穀暗，縱時心慌，竟未看真。因為急於脫險，用得力猛，這一下縱得又高又遠，容到身起空中，才看見一塊危石迎麵飛來。空中收不住勢，無法下落，這一撞上，再跌落崖下，不死必傷，好生惶急，隻得舉棍一點。原是迫於無奈，打算抵住，免得連身撞上，不想恰巧搗在崖縫樹根有土之處，嚓的一聲，連根帶土，刺進尺許，手震生疼。耳聽下邊二豬怪吼，山鳴穀應，似欲得而甘心。一眼瞥見右邊不遠有一突出的危石，不由急中生智，就勢雙手借這一抵的巧勁，“神龍翻舞”，往上一翻，下半身居然翻落石上。跟著右手攀石，就著左手拔棍之勢，借勁使勁，運用回力，往後一退。仗著身手矯捷，居然脫險，到了危石之上，連兵器都未脫手。
驚魂乍定，再看下麵。原來矮於的一雙手直和鋼鉤相似，一路連抓帶打。那隻大豬雖然年齡久遠，皮糙肉厚，比小的兩隻要厲害得多，一樣也是承當不起。先還犯性發威，拚命吼竄，惡鬥了一陣，外麵皮肉未傷，內裏好些地方的硬骨都被矮於用內功重手法擊碎，疼痛難禁，知不是路，厲吼一聲，往前逃竄。周鼎丟錘縱落，正值那豬猛衝過來，勢絕猛迅，這一下要被衝上，鐵打的漢於也無幸理。總算心靈身輕，僥幸沒被衝上，可是事也真險，周鼎身才縱起，那豬便從腳下衝過，到了崖下，矮於也跟蹤縱到。豬見仇人追來，又怒又怕，立時旋轉身於，負隅蹲伏，張口掀牙，連聲厲吼，兩隻怪眼凶光閃爍，似要爆出火來。矮於正想施展辣手除它，那隻小豬將周鼎鐵錘搶去，因遭連打，憤怒已極，兩隻利爪抱定錘頭，張開血盆大口咬住錘柄，鼻口裏隻嗯了一聲，豬頭一歪，齊柄咬斷，順勢甩出老遠。一看仇人不知去向，卻瞥見矮子追那大豬，野性正發，哪知厲害，把頭一低，登開四隻利爪，朝矮子身側衝去。
矮子聞聲回顧，一見豬到，知是那隻小豬，身子略側，讓過豬頭，就勢猛伸鐵爪，一手抓住豬的頸皮。本欲抄起，仍用前法抓破它的肚腸，覺著分量比先前那隻還輕，皮也軟些。剛一轉念，那豬比前豬狡猾，一下衝空，猛然收勢，回頭便用獠牙來挑。矮子驟出意料，差點沒被它棚上，不由大怒，右手往下一按，跟著縱身上了豬背，雙腳橫踏豬脊，再伸左手下去，一同緊抓豬頸，施展內功金剛大力法，運足神力，兩手折轉豬頸，連頭一擰，跟著雙腳踏沙沒石，猛力往下一踹，手足同時一齊用勁，口裏一聲斷喝，豬頸扭折，背骨踏斷，豬頸反仰向上，連身拗轉，成了個半弓形，一聲慘叫，死於就地。
周鼎在危石上麵，見小豬被矮子擒住，心想三豬都死矮子之手，自己未免不好看相。
見大豬還在張牙舞爪，負隅發威，正在自己腳下。忽然想起一個主意，趁它全神貫注前麵之際，徑將手中鐵棍比準下麵豬頭，雙手用力，“玉兔搗玄霜”，對直朝下擲去。因知豬身堅實，刀槍不入，周鼎打造這兩件兵刃時，特地吩咐匠人，一個帶棱，一個帶尖，棍的兩頭俱有三寸來長、極鋒利的三棱鋼尖。本來藝精力大，又從高處猛力下擲，多麽堅固的東西也沒有不透穿之理，一下正齊當中擲中豬的頭頂，直透穿到喉際，連聲也未出，當時斃命。矮子拗死小豬，因左腿吃豬牙稍微擦著了一下，見大豬被周鼎一棍刺死，餘恨未消，抓起豬身，一腳踹背，又拗了兩拗，大喝一聲：“孽畜去吧！”竟用雙手舉起，朝前麵一塊怪石上猛擲出去。原意將豬頭摔碎，不料黑夜之問看不甚真，竟過了頭，跌入深草之中。還欲過去抓起亂摔，周鼎已是飛身縱落，向他恭身請教。矮子忽想起自己性情暴戾，怎還不改、豬都死了，多費這冤枉氣力則甚？不由好笑，方始罷手相見。
矮子先本大模大樣，及至問完周鼎姓名來曆，忽然喜道：“令師是蕭隱君麽？這人本領高強，我生平最佩服他，可惜路道不對，沒法親近。看你所學，還差呢，可是小小年紀能這樣，也虧你了。我姓侯，現在護送你的親戚虞舜民夫妻到此。他今天沒處住宿，投的就是你家。我因聽人說這裏出了幾隻猛獸，怕他走來遇上，雖有好手隨行，他夫妻難免受驚，特地趕來開道。我在崖頂上走，已然過去，聽見豬吼尋回，便見這三隻孽畜出現，湊巧倒都打死。你快接出去，對他同行的小姑娘說，我比他先到一步。今天他那對頭不是劉家，船到早了一步，恰好錯過，明早今晚必還尋他，有我在此，決不要緊。
可是這人也和姓劉的認得，總要串通一氣，留點神好，話背人說，我願意與你交個朋友。
鐵棍借我一用，用完送還。日後你去永康方岩一帶尋我，再行細談吧。這時我還有事，再會再會。”說完就豬頭上拔了鐵棍，不俟周鼎答話，縱身一躍便上了崖頂，月光之下，黑影一晃，不知去向。周鼎驚佩不已。他全家都感激舜民，又是至親至好，一聽夫妻同來，想起先聽豬吼，沒有尋見，這三豬都似剛剛睡醒，恐已出穀，被舜民夫妻走來撞上，不是玩的！鐵錘被豬咬斷，不好使用，鐵棍又被姓侯的異人借去。適才忘說，人已去遠，思量無計，隻得尋上前去，見了人再說，但盼不遇那豬最好。眼看月光半照，天已不早，心裏擔著憂，腳底加快。等將舜民等一行接至家中，兩下正在述說前事，忽聽門外有人口角，忙趕出去一看，乃是兩個腳夫在與舜民家人王升爭論。
周鼎問是何故。原來紅寥村隻有數十戶人家，舜民所雇腳夫，多因明早天一亮便要啟行，由周銘拿情麵，分別安置在各鄉鄰家中借住。本來錢已開發，又給了加倍的酒錢，例應腳夫自去購買食物，周氏弟兄為人厚道，鄰裏和睦，情感甚厚，見飯食已過，又向各寄宿人家分別請托，代為整備菜飯。這些苦人遇見這好買賣，錢拿得多，主人還管吃的，明日官中又有賞號可領，多半喜動顏色，不住稱頌功德。當各家飯快要熟，來喊吃時，眾腳夫都在門外石板上晾汗飲水歇息，聽人一喊，蜂擁跑去。隻有兩個壯漢仍坐石上閑談，竟似沒有聽見。
這兩人原本不與腳夫一道。當王升上岸雇挑子時，所有行李都是上肩就走，惟獨昨晚漁人挑來的一長一短兩件東西，分量沉重，誰也挑它不動，多半試了試，無人肯抬。
王升因未抵岸前蘭珍說那東西要緊，見他正站在岸上觀看主人們上轎，剛想多找幾人來抬。忽見跳板上跑下來兩個穿布鞋的短裝漢子，口裏說道：“你們不抬，我抬。多重的也不怕。”雙雙走上前去，仔細端了一端，說聲：“好重家夥！挑不行，我們抬吧。”
說罷，岸上又下來一人，遞過一根鐵棍，二人把兩件紮成一件，抬了就走。那跳板都被壓成弓形，軋軋直響。此時人和行李已全上岸，就剩下這兩件重的，王升巴不得有人肯抬，匆忙之中並未留意，還許多多給酒錢。那兩人隻哼了一聲，沒有答腔。王升心想，莽漢粗人俱都如此。走到半途無人之處，才看出那兩人未穿草鞋，不似腳夫神氣，這才留神觀看，因二人抬得當心，別無異狀，也就沒有細問。腳夫們互相都熟，路上有說有笑，這兩人也不理睬他們，自抬自的，始終不睬。後來野豬出現，眾人俱都驚慌奔避，這兩人卻把鐵棍抽出，站在舜民轎子前麵，頗似要保護的神氣。
野豬跌落澗底，二人仍抬他的，沒有一句討好的話。到了周家，更看出他們與眾腳夫不合群。有那好事的腳夫過去一問，二人把眼烏珠一瞪，喝道：“都拿力氣換錢，許你抬，不許我抬？你管我嗎？我又不要分你們的花紅賞號，眼紅則甚？”腳夫看出他們力大凶橫，沒敢再說，仙訕的走了開去。王升看在眼裏，早就想間，這時見眾人都去吃飯，二人仍坐石上交頭接耳，不時起身往來去兩路張望，越發起了疑心，過去問他為什麽不去吃飯。二人先是不理，王升連問，才似理不理的答應：“不餓。”王升見他們大模大樣，心中有氣，仍不露出，又拿話一盤問。二人好似看出王升對他疑心，突然把臉一板，答道：“王管家，我看你事事留心，滿像精明強幹似的。你盤我們的來曆，有什麽用處？反正拿你的錢，賣給你一，點力氣，原式原樣給你送到永康就是。漫說我們不是壞人，就是壞人，也壞不到你主人那裏。真要出點什麽花樣，憑你這樣吃貨，一百個也是白送。”王升問他們：“好好勸你們吃飯，為何出口傷人？”二人說道：“我們飯是吃過，倒想喝兩盅酒。隻是挑的東西沒人看守，弄丟了，橫豎是你主人的，與你這等狐假虎威的吃貨無於。我兩個受人之托，也略微有點名姓，卻是丟人不起。”上升聽他們通沒一句入耳的話，實忍不住，兩下越說越僵。如非王升自知打那二人不過，早來動手。二人卻不著急，一味板著麵孔說死話，說得又挖苦又刻薄。三人拌嘴，聲音越來越響。
周鼎聞聲走出，先在路上未留神，這時喚過王升，問知就裏。見二人神氣泰然，仍談他的閑話，若無其事。因聽二人力大，月光之下，略一端詳二人的骨架神情。行家遇行家，一見便看出是個外功頗好的會手，怎麽看也不是力行中人。想起舜民夫妻所談此事經過，已料定二人必有為而來，用意善惡卻還未定，自問還能應付。便使個眼色，對王升道：“蘇小姐喚你，你先去吧，我來問他。”王升巴不得周鼎上前，抽空進屋告知蘭珍定奪，會意應聲而去。周鼎便把師父平日所說江湖上的過節禮數拿出，含笑近前，把手一拱，說道：“朋友辛苦，適才忙著款待舍親，不知二位光降，未及請教。”底下話未說完，二人已一同站起，拱手答道：“周朋友，明人不用多說。我二人一個姓楊，一個姓方，原是受人之托，代蘇小姐挑送兩件行李，到了她永康家中才算交代。這東西大礙眼，疏忽不得，恐主客新見，照顧不到外麵，所以守在這裏。想倒兩盅酒，都沒有去。這位王管家卻假做聰明，冒充三官經，也不想想情理，看看人頭，連人好人壞都分不出，竟來盤問我們。閣下不用再打招呼，似他還算這種人當中有良心的，我們決不和小人一般見識，也不會客氣。如有現成的好酒，就在此擾閣下兩杯，菜有沒有倒不在乎。
少時隻管請令親們安歇。如有風吹草動，我們還有一個夥伴就來，憑我三人亦能開發。
倒是明早走時，閣下頂好一麵叫人抬了野豬，前往宮中出麵領賞，點好腳夫人名數目，以便回來均分這賞號。聽說已出到六百兩銀子，足夠許多苦人分的了。話已說完，相交且等異日事完之後，閣下請進去陪客吧。”
來人開門見山，周鼎不好再說別的，料定他們不是惡意，隻得道勞別去。一麵命人端出酒菜，一麵告知舜民夫妻。蘭珍先因一心保護舜民夫妻，竟忘了兩件行李沉重非常，尤其是那小的一件。直到東西由那二人隨行李挑入周家放落後，還未想起。直到王升進來，一說二人情形，才覺自己初次出門缺少曆練，受人指教，隻知照本畫符，太已粗心，幸有侯紹暗中相助。聽二人口氣必是侯紹請來，否則照周鼎所說侯紹之言，抵岸時明在暗中保護，嗣見起身無阻，才趕往前麵穀中開道，二人如有別意，侯紹先容他不得。但是這兩件重要東西，世上隻有四五人知道，侯紹並不在內。心方奇怪，周鼎正從外來，述那二人言語，越覺所料不差。隻不知侯紹何以得知此物現在己手，知道沉重無人能抬，特地約了能人裝著腳夫，相助抬送。
正懸揣間，舜民忽想起昨晚由江家上祭回船時，馬過鬆林，垂下一條人影，向手裏塞了一個小布包，叫在無人時開看。因葦村為人豪爽口直，連日所遇多係不經之事，恐他日後張揚，未便開視。舟中睡了一覺醒來，想往後艙夫妻同觀，又覺蘭珍尚未合晉，自己夫妻，感他父女和江小妹救命恩德，又是個女中英傑，並不以側室相待，同舟已是從權，當著葦村和男女下人，徑入後艙背人密語，未免不大莊重，沒好意思進去。因那布包外麵寫著“賀儀雙色”等字樣，人影矮小，又和小妹所說的小鐵猴侯紹相似，料裏麵包的必是兩件婦女佩帶的輕巧禮物，東西貴重，恐駭外入眼目，所以不令當眾拆看。
嗣和葦材談別的閑話，就此岔開，一直不曾取視。
這時恰好葦村因坐轎勞累，飯後便由周於渭陪往書房榻上歇息，眾女眷多在收拾碗具鋪設臥處，隻剩周妻一人陪客，又領虞妻到裏屋更衣去了，室中隻蘭珍、周鼎，在窗側互相商談，就便取出布包。見外麵包了好幾層，打將開來，裏麵乃是一個三寸大小扁扁的白木匣，不假雕漆，像似新製就不久。搖了搖，沒有聲音，匣蓋封口密固難開，猜是珠翠首飾之類。周家至戚至好，周鼎少年老成，又是高人門徒，便也不怎想避他。隨喊二人過去，悄聲說了前事，將匣放在桌上，叫蘭珍開看。蘭珍見那木匣刀痕猶新，乃是一塊整木挖成，略刻關口，再用刀削一塊木板，硬插進去，封閉甚緊。那封口毛邊都有揉平痕跡，看出除四外為求齊整是用刀削外，餘者都是用手。知道此人內功非同小可，但又不是侯紹所為，好生驚奇。忙用左手掌四指托了匣底，大指按緊上麵匣蓋，上下用力一搓，噝的一響，匣蓋半開，立時精光迸射，耀眼生輝，慌不迭緊用手遮住。遙望籬落外麵，適才二人酒剛送到，正在舉杯共飲。相隔尚遠，不曾看到，房內外更無他人，當把背朝窗外，抽開盒蓋，仔細一看，不禁驚喜交集。
原來那木匣裏麵用破棉絮裹著兩件東西，那精光耀眼的果如舜民所料，是一粒長圓形的徑寸明珠。還有一件卻是奇怪，既非珍寶首飾，又不是什麽古玩，可是一個用精鋼打就的三足蟾，大約二寸，刀法精細，形態生動，通體作蒼黑色，兩隻突出的紅眼有綠豆大小，非珠非玉，瑩滑晶明，閃閃生輝，燈光之下，彩暈欲活，看不出有何用處，底下壓著二指寬一張紙條，寫著“子長永佩，寶之無失”八個字。底下也是一個三足蟾，乃一筆畫成，筆力剛勁，畫法圓熟，像是常畫慣的花押，沒有具名。看那語氣，好似比那粒明珠還要貴重得多，頭一句像是人名，又像是舜民生於長大以後，給他永遠佩戴的意思，俱不知此物用處。蘭珍看了那花押，好似小時聽人說過，也想不起，隻得罷了。
舜民嫌木匣縫口毛澀，開關不便，破絮又不幹淨，辱沒了寶物，便沒有要，隨手扔棄。
向周鼎要了點紙，包好珠、贍二物，揣入懷內，囑咐周鼎，不要告人。
接著男女主人相繼進房，那張紙條也隨著破絮棄掉，忘了撿取。一會，主人便請安置，舜民等天明就要動身，也就不作客套，分別就臥。隻蘭珍一人，因那兩件要緊行李日裏幾乎遺忘，又有侯紹帶信，說今晚明早尚有仇人尋鬥。暗忖：舜民素無仇家，義父當年仇敵雖多，但已隱名多年，無人知他蹤跡。人已死去，怎還苦尋不舍，莫非為的是這兩件東西、越想越擔心，暗中結束停當，把行囊內的兵刃暗器取出，放在手邊，虛掩房門，將燈吹滅，和衣躺在竹榻上，默俟動靜。舜民已往後麵書房，與葦村同榻去了，這一間原是周銘夫妻的臥室，因還未生子女，最是幹淨爽亮。主人特地讓出，與虞妻、蘭珍居住，地方卻在前院當中房屋。對麵是周鼎的臥室，隨來男仆，都在裏麵打地鋪。
客睡以後，周氏全家除二老外，都忙著料理半夜這頓早餐和路菜糕點之類，全在後院廚下，一個未睡。周鼎先和舜民、蘭珍看完異人所送禮物，略談幾句，又親向廚下，取些幹淨酒肴，端出去勸楊、方二人飲用，道了“簡慢”，正要坐下相陪，姓楊的笑道：
“酒還擾你一些，吃的已夠。我們相交日長，此時最好還拿我們當腳夫看待，大家方便。”說完，便催周鼎把酒留下，菜端回去。
周鼎回顧腳夫們尚無人來，順便請問夜來可有什麽事。姓方的答道：“老弟，我已看清主客住室和放行李的地方，我們受人之托，照本畫符，隻曉得蘇家阿妹根腳，對頭如何尋她，並不知道底細，恐怕毛病還出在我們挑的行李身上。已有能人暗中保護，他要不行，誰也沒用。不過恐怕來的人多，分頭下手，那位老前輩一個人照顧不到，不能不留點神罷了。今天事巧，也許還尋不到這裏。最好今晚能打發掉，才省事哩。蘇家阿妹必不會睡，對頭要來，必由前門進去，行李放在堂屋一進門就看見。他和令親無仇無怨，姓劉的如未一夥，不會無故傷人。你隻守定堂屋外間，如有響動，攔住府上人等，不可慌張走出，不等人快進屋，你二人也不可出來迎敵。話雖如此，也隻是防他萬一派個把毛賊抽空暗盜東西。真要對頭本人都到了屋裏，那就拆空老壽星，倒大黴了。我二人再倒兩盅，人靜以後便要離開，你自請吧。”周鼎一聽風頭這緊，好生愁慮，知道不宜露相。一旦有警，恐女眷無知走出，須先招呼，又恐驚了父母，隻得偷偷告知兄長，說前麵人太亂，來客行李眾多，恐啟偷兒覬覦。據自己查問路上情形，恐有人來擾鬧，請設辭告知全家人等，莫往前院裏來。夜深如有響動，千萬不可走出。有自己一人，足可發付，免驚吵老父賓客。兩兄都信得他過，如言囑咐在訖。
周鼎也和蘭珍一樣，徑往自己房中，將門虛掩，吹燈坐定，因沒趁手兵刃，尋了兩根木棒握在手內，等候動靜。腳夫們要趁早。在各鄰家酒醉飯飽之後，略坐一會，分別沉沉睡去。周鼎隔窗外看，見月色甚好，籬外石上，方、楊二人已不知何時走去，四外靜悄悄的。野地裏蘆寥繁茂，微微起伏，夜靜風和，庭樹無聲，夜涼如水，隻遠處曠野之中，時有兩三聲村犬夜吠，分外顯得幽寂。側耳一聽，對屋窗戶微響了一下，知道蘭珍未睡，也在室中輕推窗隙，向外張望。估量天已交了四更，暗忖此刻正是要緊關頭，照侯紹和方、楊二人之言，如有人來，已在附近交上了手；再過半更不來，還在前途相候無疑。心中既恐敵人當晚尋上門來，想了想，又覺早些開發的好，心情老是不定。又等過一會，全無動靜，實是不耐。心想方、楊二人不知埋伏何處，到底今晚有事無事，也不知道。與其枯守坐此，何不出去看看、反正隻在門外一帶，並不走遠，堂屋也看顧得到，何況還有蘭珍在對屋防守。一看室中，王升等鼾聲大作，睡得正香，便把房門輕啟，悄悄走出。夜靜耳聰，隱隱聞得後院兄嫂們笑語之聲，此外都是靜****的。再有更許光景，天便大亮，客已快起，當前安靜情景，決不似有禍變將臨之兆。
心剛略放，忽聽蘭珍一聲嬌叱，聽那聲音似在牆外。接著便聽錚錚兩響兵刃與暗器交觸之聲。適才聽對屋窗戶微響，未朝外看，也不過一霎眼工夫，蘭珍竟已飛身出去，不禁又驚又佩。當時一著急，未暇尋思，循著聲音追將出去。跑到屋後牆外，哪有蘭珍和敵人蹤跡？牆根下卻橫著兩支光閃閃的袖箭，知是打落敵人的暗器。事在緊急，不及拾看，往前一抬頭，月光之下，瞥見兩條人影疾行如飛，正往日間來路上跑去。前麵是個中等身材的短裝漢子，手裏拿著一把明晃晃的鋼刀，後麵追的正是蘭珍。兩人身法都快，晃眼已是一二十丈遠近。剛想跟蹤追去，猛想起家中還有父母來客和那兩件緊要行李，如何能離得人？萬一來賊還有同黨，故用調虎離山之計，那還了得，想到這裏，吃了一驚，看蘭珍已占上風，不顧幫同追賊，忙往回跑。才到籬門，便聽堂屋內當的一下重物落地之聲，知道不好，手揚木棍，飛身縱入。人才落到門口，還未闖進，聽室內有一老人語聲喝道：“你把這名帖帶回去，對他說，此後不許再尋虞。周兩家的人為難了，快去！”
周鼎身已縱入，見那兩件行李已然挪開了些。屋當中站定一個矮瘦老頭，正朝一個高身量的人低聲嗬叱。那人生得猿背蜂腰，二目神光足滿，背上插著一把極鋒利的鋼刀，腰問掛著鏢囊，精神勃勃，甚是矯健，一望而知是個綠林中的好手。方要縱步上前，老頭倏地伸手一攔，喝道，“周鼎不許妄動，快讓他走！”周鼎原看出老頭是自己一麵，聞言剛一遲疑，那人已答了聲：“謹遵老前輩台命，後輩去了。”跟著人隨聲出，身子往旁一側，便由周鼎身側飛縱出去，周鼎因蘭珍尚在外麵未回，還欲追出，老頭一把將他拉住喝道：“事情已完，你追他則甚！你老親在堂，當人家是好惹的麽？”周鼎聽老頭說話是外路口音，料是一位前輩英雄，才想起人家相助一場，還忘了拜見請教，連忙恭身答道：“晚生並非追他，蘇小姐尚在外麵追賊未回呢。”老頭答道：“這個無妨。
那一同黨不是她的對手，此時必與侯瞎子遇上，說幾句話就回來。可對她說，前途已然平安，到家可將我給的那件東西，找一顯眼之處釘好，將來生子，給娃兒隨身佩帶好了。
少時他夫妻起身，你也無庸相送，可命入將四隻野豬分別尋到，抬往縣中，領下官賞，平均分配。為這畜生，獵戶們也著實不易，既令他們出麵一場，不如多分一點，此外給眾腳夫與同去的鄉民便了。粗人無知，難免相爭，你如在此主持，自無話說。否則爭端一起，必將你露出。本地劣紳惡棍都有，日後事多，官府知你有此本領，必來請助，休想安靜。”
周鼎諾諾連聲，方想施禮稱謝，請問姓名，老頭竟沒容他開口，把話說完，揚著右手，道聲“再見”，身子一晃，人便到了門外。周鼎忙喊：“老前輩留步！”追出看時，哪有人影？心想便飛也沒有如此快法，難道會隱身法不成？又跑向前十幾步，回頭往房上一看，老頭已到了後院房上，身法快極，看時已往房後縱落。知道追他不上，半夜深更，又不便出聲高喊，驚動四鄰。
異人失之交臂，心正驚惜，一回頭，瞥見來路上，又有兩個敵人往回飛跑，後麵追的正是蘭珍。暗付老頭適說事已平息，怎還有賊人餘黨，偏又是往回路逃走。老頭已將強敵趕去，估量不會再有人來，意欲兩下夾攻，擒這兩個笨賊，問個底細。一舉手中棍，正要迎上前去堵截，忽聽二賊狂喊救命之聲，一看蘭珍已快將賊追上，來賊喊聲甚是耳熟。定睛一看，不由噯呀一聲，飛步往前便趕，還未趕到，蘭珍已將來人踢倒。周鼎恐她手下絕情，忙喊：“快些停手，是自己人！”同時蘭珍也發覺所追不是賊黨，停手站定。兩下見麵，蘭珍因家中無人，不顧細說，朝二人道聲“得罪”，當先往回跑去。周鼎將來人扶起，跟著跑回。剛到家門，方、楊二人也從後院牆外緩步走來，麵上神情甚是沮喪。蘭珍去到房內看了看，料已無事，也放下兵器走出。周鼎因大色將明，人客快起，隻邀二人在門外石上落坐。見蘭珍走出，迎上前去，互說經過，才知窗格微響，竟是敵人所為。
原來蘭珍先見對麵房門虛掩，知道周鼎也在守伺，想起適才分手時忘了招呼一聲，敵人到來，如何分頭應付。深夜之間，對屋住有下人，不便過去，隻得罷了。一會三鼓過去，毫無動靜，追想身世，方在傷感出神，忽聽前窗微微響了一下。蘭珍雖從蘇翁學了一身本領，遇敵尚是初次。當時急於擒賊，又恐驚動眾人，給周家留害，仗著心靈手快，身法矯健，乘著外麵拉窗之便，跟著一手持劍，一手順勢推開窗戶，飛身縱出。那窗戶本來虛掩，沒有關緊，一推便開，一到外麵，便見地上月光映出一條人影，順房沿正往牆外閃去。蘭珍不知敵人調虎離山，目光到處，跟蹤躍上房頂，來賊已縱落牆外。
如何肯舍？忙又追蹤下去。腳才點地，猛覺一點寒星迎麵飛來，知是敵人暗器，舉劍一隔，剛剛打落，第二箭又到。蘭珍照舊隔落，縱身一躍，便到來賊身前，手持主劍，分心就刺。
來賊是個三十多歲的大麻子，身法絕快，手更狠辣，兩箭沒有射中，敵人業已追近，也頗吃驚。閃開寶劍，裝著欲逃之勢，身於往旁輕輕一縱，等蘭珍二次縱身追擊，倏地施展絕招，改退為進，一個“飛鷹回翼”之勢，反身躍起，照準蘭珍，連肩帶背，一刀砍下。蘭珍還算武功精純，沒有中了他的詭計，腳未落地，一見刀到，便一個“獨手擎天”之勢，用足平生之力，振臂往上一隔。蘭珍手中乃是蘇翁當年縱橫江湖的一口名劍，來賊所用也是一一把精鋼百煉的好刀。刀劍相擊，瑲琅一聲。蘭珍迎勢匆促，劍鋒略偏，雖未將刀砍斷，刀鋒微觸劍芒，已砍缺了一個小口。來賊甚是內行，一聽響聲，便知刀已受傷，好生痛惜。同時又覺出敵人力氣甚大，這一劍連臂膀都震發了麻，方信名下無虛。此來原為誘敵遠出，以便同黨下手，不敢應戰，縱身躍出老遠，回頭就往前跑。兩下用力都猛，蘭珍懸空上隔，越發吃力，刀雖擋開，落地時身子也晃一晃，方行立定。
就這略一遲頓之際，敵人已跑出老遠。適才險遭暗算，心中急怒，舉劍追去。
周鼎先朝院外看了一會，毫無跡兆。蘭珍出時，麵正向裏，以為蘭珍推窗外視，就此疏忽過去。直等聞得兵刃相觸之聲，發覺有變追出，賊已跑遠。後來蘭珍追進穀口，賊人連發暗器，俱被打落，眼看追近，正要反身來鬥。兩下還未交手，忽然平空縱落一個矮子，隻一照麵，便鷹拿燕雀也似，將敵人一把抓住，不能動轉，附著耳朵說了幾句話，來賊恨恨而去。蘭珍趕到，賊已放走，一看那人正是小鐵猴侯紹，連忙上前行禮拜見，叫了聲“叔父”。侯紹道：“我先隻知白鳳娃這賊婆不忿狗於吃了人虧，口爭由你起，不聽她丈夫的話，暗命黨羽與劉家小賊送信，命他暗中下手害你夫妻。誰想事有湊巧，那老酒鬼又給你夫妻惹下一場是非。他那日拿了你幾兩銀子，前往相熟酒家買酒。
那酒家姓王，有個兒子叫王明，自幼愛武，跟酒鬼練過幾天，因打傷人，逃出在外，不知怎的被他拜了一個能手為師，當晚剛剛同了他師父一齊回來。本就有點耳聞，那兩件東西在令尊手裏，隻訪它不著。這老東西酒館泄機，王明向那能手一說，偏巧白鳳娃聞得此人到來，強接到家中款待，一一個是想報仇，一個是想打搶，正好同謀。因男賊不願失信於我，再三勸他，不可現地下手。那人雖想和我鬥一下，照理也得顧全主人麵子，才沒有動。此時我和酒鬼全未得信，多虧令尊一位老朋友，從遠方尋他到此。見入已死，因訪你得知此事。那晚後挑行李催你們快走的，便是他。隨後又給我送了一信，他說沿途護送，叫我先趕到蘭溪碼頭上，尋人抬那東西，並作準備。這位老先生果然老謀深算，敵人算準時辰，由劉家起身，到碼頭時，你們船已先到，往小路走了，走時又未向腳夫們先說去向。打聽不出，正想明日趕往永康，回到劉家一問，猜你夫妻必往周家投宿，夜間又趕了來。我雖能敵此人，無奈我的助手隻有兩個，他的徒黨有三人，個個能手。
我知那位老朋友必要相助，便在這裏等他。二更帶了一個徒弟前來，在穀中和我打了半夜，未分勝敗。忽然來了一個黨羽，喚止我們，向他說了幾句。他知那位老朋友一出麵，再不能罷休，立時現眼，才對我說了兩句交代話，兩罷於戈。並說他用調虎離山之計，另派兩徒往盜東西，如已盜去，必然交還。如尚與你交手，可速喚止。此事算了，他也不去劉家，後會有期。我挖苦了他一頓，便即趕來，恰好那廝回門，氣他師徒不過，先擒到手，問明之後，再行放走。一再特意把他引到我的身上，日後免他又尋你們晦氣。
現時那位老朋友必把事情辦完，此行盡可無慮。這師徒四人不是無名之輩，都丟了大人，休說劉家父子，連白鳳娃狗子也不敢再輕舉妄動了。我想會那老朋友一麵，日內即出永康，遇便也許看望你們，路上如遇賊黨，自覺可勝，隻管丟他的人，都有我呢。”
蘭珍便問：“那老朋友是誰？”侯紹說：“此人不叫我對人說他來曆名姓，不能失信。好在他送得有一件東西，那是他的名字符記，仔細一想，就知道了，快回去吧。”
蘭珍隻得拜別，回頭就跑。一出穀口，她正遇見那兩個蘇州獵戶，因周鼎打完野豬，遇見舜民夫妻，忙著接回款待，忘了尋回二人，周鼎去後，越等越不見影，有心回村，又恐周鼎為野豬所傷，不知就裏，見了周銘，無言答對。等到半夜無法，仗著能聞風嗅獸，可以趨避，打算趁著月色，前往獸窟附近尋出周鼎下落，傷了便抬回去，就是死了，也可編詞交代。正往穀口一帶探頭探腦，忽見一男一女持刀飛跑，似是仇殺，又像遇盜，看出兩人步法飛快，俱是能手，哪敢招惹？忙向村後藏起，等了一會，見無聲息，以為去遠，剛走向路上，恰值蘭珍跑出，見二人也是短裝，佩有弓刀，神情鬼祟，見人就逃，誤把他們當成賊黨，持刀就追。二人又當是女賊，把先一男子殺死穀內，又來傷他們，越發害怕，忙往回路狂奔逃命。蘭珍腳程自快，一會追上，一腿一個，便自踢倒，方覺賊太膿包，未及喝間，周鼎已看出是二獵戶，出聲趕上，二人也說了自己來曆。蘭珍甚是好笑，丟下先跑。
周鼎隻得飾辭，說這是舍親，武功甚好，適才追趕一賊，事出誤會，並略說日間除豬之事。二人一聽四豬全死，立時興高采烈，轉怨為喜，既享名又享利，巴結還來不及，哪裏還肯再出怨言？方、楊二人是綠林舊人，家住蘭溪鄉下僻靜之處，乃侯紹的後輩。
二人這次剛由北五省做了一票買賣回來。侯紹在江邊與他們相遇，知道二人力大，正尋不著人，便托了他們。二人素對侯紹敬畏，難得有事相煩，正可借此獻點殷勤，立時應諾，在江邊守候。等船到來，乘著忙亂之際，假充腳夫將行李抬到周家，一踩門向路道，便料敵人當晚不來則已，如來，他猜客住後進，必從後牆縱入。二人本領本來不強，隻知周鼎是個會家，年紀卻輕，沒甚看得起他，意欲顯一顯本領，所以囑咐周鼎隻守護著那兩件東西，自往後牆外覓地埋伏。等到將近四更時分，不見動靜，方以為當晚或可無事，誰知敵人也料到侯紹要和他為難，又知蘭珍是個家學淵源的能手，來時把徒黨分作兩路，自當正麵，另命兩賊用調虎離山之汁，一個將人調遠，一個力氣最大的去盜東西。
方、楊二人正在低聲談論，忽見屋側人影一晃，知道有變，忙追過去。來人乃是一條細長大漢，身法甚是矯健，見了二人，兩下一言不發便動了手。二人先見來人背插單刀，並未使用，隻憑雙手來鬥，臉上帶著看不起人的神氣，自己也不好意思再用兵刃。
探出蘭姑行李俱在前院，飛身趕去。二人躺在地下著了會急，正氣得無計可施，忽見房上縱落下一個矮老頭，到了麵前，略微一點，便將二人穴道點活。二人知是前輩高人，連忙行禮，稱謝請教。老頭道：“那點倒你的人便是何雄，乃錢塘四少爺中最狠的一個。
你二人跌倒在他手裏，也不算丟大人。這廝還有一樣好處，占人上風，當麵喜歡刻薄幾句，背後永不提說。為人也是狠在外表，善在心裏，況且今晚又吃我擒住，吃了點小苦，怎肯向人宣揚，丟他自己的人？隻你們不提好了。你們相助蘭珍夫妻，雖是受了侯朋友之托，也無異幫我的忙。仍懇二位將東西抬送到家，足感盛情，怎麽向我老頭子稱謝？
主人周鼎乃黃山蕭隱君的得意弟子，你二人把他看輕，未免走眼。目前小輩中新出能手頗多，以後休再以年貌取人。還有洗手宜早，綠林中終非久居之地，能保首領的有幾個？
這幾句話便是我老頭子為朋友的一點忠告。你我相遇，終算有緣，異日如有為難之處，尋不到侯朋友相助時，可去雁**小龍湫後崖綠杉村中尋我好了。”
方、楊二人忙問：“老前輩尊姓大名？”老頭把右手一伸說道：“我住的地方便是我的姓名，到時尋我自知。後會有期，快到前麵去吧。”說罷，身形微閃，便自縱落屋後竹林之中，一晃不見。二人見老頭伸手時好似隻有三個手指，綠杉村不像人名。二人家在南方，作案卻在北五省一帶，想了想，沒聽說有這麽一位隻剩三指的前輩高人。當時很不過意，吃了人虧，好生慚愧，垂頭喪氣到了前麵。見著周鼎一問，果然難關已過。
總算周鼎聰明，見賊自後來，二人竟未覺察，麵上神色又不自然，並沒深問。一會天光漸亮，腳夫們紛紛起身，在原借住的各鄰舍家中吃了些泡粥隔夜飯，齊集周家門外，將行李搬出紮捆，等候啟行。隨行男女仆人等，也早在主人起身以前，打好鋪蓋卷。舜民夫妻和葦村相繼起身，洗漱之後，仍往前院周銘房內落座。一場禍事，一夜之間消弭無形。除卻蘭珍、周鼎二人，誰也不知一點信息。蘭珍知事已完，前途料無凶險，樂得放從容些，並沒有像昨晚預擬的那樣匆忙。等主人把送行早飯端出，大家吃完，略微梳洗，日頭已出現多時。主人自然殷勤送出老遠，方始別去。舜民先不放心，暗囑虞妻，悄問蘭珍，隻間出事已平息，此後無優，還不知道夜來那等凶險。直到回抵永康好幾天，才知底細，好生驚異不置。到家又聽乃兄所說棄官之事，由此引起子孫兼習武事的心事，此是後話不提。