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所謂的物資補給主要是水，有水就能維持飛船基本的生態循環，之前飛船都是依靠在各個星係的小行星帶捕獲彗星或冰隕石進行補充，這次在偵察船前進的時間裏他們已經選定了一個方向，那是星係裏唯一一片成規模的小行星帶。
而在抵達目的地之前，幾乎所有船員的注意力都用來接收可能的信號。
太空裏並不是完全靜寂的，來自宇宙各種天體的輻射在特定頻率裏可謂嘈雜無比，但這些輻射波大多是雜亂無章的，所以如果有什麽特別規律的電波就會顯得格外明顯，隻是在過去的旅程中，萬裏歸鄉號並未收到任何有價值的信號。
這次也是一樣。
所有人都習慣了這種無聲的嘈雜，這就是星際旅行的特點：宇宙太大了，如果你需要關注的隻有外麵，那大部分時間是真的無事可做。
在這段時間裏他們順利地來到了小行星帶，通過光譜鎖定了幾顆冰彗星，很快就有人開著挖掘船出去了，而陶德則是雷打不動地繼續上課。
“今天我們要學的是時空泡裏坐標計算的基礎，這牽涉到四項基本學科，大家把坐標移到弦論第5篇……唔，老實說，這一科當年在學校裏我補考了兩次才及格。”陶德頓了頓，似乎想起了什麽似的，“啊說起來，當年這套理論的奠基人趙瑩博士，她有一個孫子也在我們船隊裏……說不定就是你們中間誰的祖先的祖先。”
這個奇妙的緣分讓孩子們都顯得很開心。
沐海已經在資料庫裏學過這一部分，不過眼下確實無聊，她分出了一半注意力聽陶德講課，另一半注意力則繼續關注紛擾的頻譜分析。
“小海姐！”關大樹突然在通訊頻道裏喊她，雖然座位隻隔了十幾米，但她卻像是很心虛似的，聲音放得很低。
沐海好奇地走過去：“怎麽了？”
“我懷疑這裏有問題。”關大樹指著一條曆史記錄說，“二十分鍾前，主機從輻射裏分解出了這條頻率。我對比了一下，十二個小時之前，還有再往前十二個小時，都有同樣的頻率，一直持續到七個周期之前。再往前……我懷疑是信號過於微弱，無法分解出來。”
沐海皺眉：“能定位嗎？”
“能。”關大樹熟練地操作屏幕，圈出了一個方向，“位置離我們隻有兩萬三千公裏。”
“一片隕石帶。”沐海猶豫起來，距離不是問題，但眼下必須要注意隱蔽，主動靠近一個可疑目標似乎不是特別好的選擇。
“是什麽信號？”陶德不知道什麽時候走了過來。
“很簡單，但是很規律。”關大樹有點慌亂地解釋，“三次短信號，三次長信號，三次短信號，間隔十秒鍾重複，這樣持續大約一分鍾後停止。”
陶德望著屏幕上顯示的信號節奏，隻沉默了大概兩秒鍾就做出了決定：“全艦進入戒備狀態，主炮預熱——然後我們過去看看。”
沐海略略有些意外，但還是迅速把指令傳達下去，然後才問指揮官：“船長，這個信號有什麽問題嗎？”
“這是莫斯密碼，即使在我們那個時代也沒人用了，但依然是學校的必學課程。”陶德解釋說，“這個信號的意思是SOS。”
“是地球上古老的通用求救信號？”沐海馬上反應過來，“所以，很可能是自己人！”
“當然也可能是個陷阱，所以我們也要做好準備。”陶德看了沐海一眼，“做好準備，副船長。”
“明白。”
直到飛船來到離信號發射地不足十公裏的距離，沐海才反應過來這個“做好準備”是什麽意思——老船長已經戴上了頭盔，向勘察船走過去了！
“船長，你應該留在艦橋！”沐海在通訊頻道裏喊。
“你說過你做好準備了。”陶德步伐穩健，絲毫沒有停留的意思，“沐海副船長，我授權你在我無法履行職責時代理船長職務——你之前也代理過，應該會很快上手。”
“但是……”沐海很想說前幾次都是演習，卻無法說出口。難道自己隻能在演習的時候履行船長職責，真的遇到緊急情況就派不上用處嗎？
“小成，我們走。”陶德與同樣穿好宇航服的青年坐進駕駛艙，伴隨著輕微的震動，這艘勘察船便脫離母船向預定方向飛去，沐海知道這時候已經沒人能阻止船長了。萬裏歸鄉號上隻有兩艘載人小船，一艘被船長駕駛，另外一艘正在萬裏之外挖冰彗星。
無人偵察船靜靜地停在一顆小行星旁邊，這顆小行星呈長條形，長度接近一公裏，寬度超過三百米，表麵遍布被其他隕石撞擊的痕跡，其中一個隕石坑非常深入，顯然是那顆隕石曾重重地砸進它的核心，幾乎將它攔腰截斷。
而信號就來自這個隕石坑。
“偵察船，給個燈。”
偵察船前段有一道光柱射入隕坑，這一瞬間所有人都做好了應對突發狀況的準備，但是什麽也沒發生，深坑裏沒有回應什麽信號，沒有從什麽地方突然冒出可疑的生物，更沒有從哪裏突然飛來什麽東西把偵察船炸成碎片。
陶德和小成望著偵察船傳回來的影像，一起屏住呼吸，同樣屏住呼吸的還有萬裏歸鄉號上的所有人。
光柱照射到了隕坑的最深處，那裏有一個黑漆漆的大家夥，雖然在宇宙裏跟著這顆小行星漂流幾百年，但光線照著外殼上的字跡還是清晰可見，那是地球聯合政府三種通用語寫的：太空軍，博格-黎明21號。
“外殼被損毀，這應該不是全名……數據比對完成，也不屬於資料庫裏任何一種船型，推測是太空軍的後續研發艦種。”沐海在通訊頻道裏說，“但總之應該是自己人——是一艘太空軍的飛船撞到了這裏，然後自動呼救係統一直在播放求救信號。”
“但是幾百年過去了，沒有人來救他們。”陶德將頭盔麵罩放下來，“小成，你留在船上，我過去看看。”
小成在船員裏一直不是特別出眾醒目的一員，這些年他都是按部就班地執行命令，和其他同伴的關係既不親密也不疏離，隻有對沐海會表現出格外的依賴——但哪個船員又不是這樣呢？
然而這一次，他卻對船長的命令表示了異議：“我拒絕，船長。你應該留在船上，我去執行偵察任務。”
陶德好奇地看著他：“理由？”
“理由……”小成吞了口唾沫，居然真的有點結巴地解釋起來，“第一，既然是新船型，那船長你和我對它的了解都是一樣的，你相比我並沒有優勢。第二，我的體力、反應都比你好，我的射擊訓練成績是全艦第三，機械維護成績是全艦第四，我之前也演練過很多次出艙處理意外狀況的情形，如果真的有異常情況，我比你能更好更快地做出反應。第三，萬裏歸鄉號上有13名船員，但是見過地球的隻有船長你一個。”
通訊頻道裏一片寂靜，陶德也靜靜地看著小成，等他把後麵的話說完。
“我們需要你帶我們回家，船長。”小成說。
這次陶德看了小成好一會兒，終於將自己的麵罩又升了起來：“批準船員張小成擔任出艙偵察任務。注意安全，小子。”
這片小行星帶離星係中央的恒星很遠，光線暗淡，黑暗中除了兩艘小飛船的燈光外，隻能依稀看到小成的白色宇航服上有兩盞小小的指示燈一閃一閃。
指示燈在太空中緩慢然而堅定地移動著，終於出現在偵察船的探照燈光線範圍內。
“這裏是張小成，確認通訊正常，照明正常，攝像機正常，氧氣正常，宇航服溫控正常，武器正常。”小成的聲音略帶氣喘，大家知道那是緊張多過體能消耗，“現在準備進入目標內部。”
沐海望著座位前的屏幕圖像，不自覺地身體前傾。所有人看到的應該是和她一樣的畫麵，但整艘飛船裏沒人說話，隻有陶德和小成的對話聲不停傳來。
屏幕上展示的有兩個畫麵，一個是偵察船攝像頭拍攝的畫麵，小成就在這個畫麵裏，他攀著隕坑岩壁，一步步小心往裏前進。另一個大些的畫麵則是小成宇航服攝像頭拍到的，從這裏看，那艘失事飛船變得更清晰了一些，這是沐海第一次親眼看到太空軍的船隻，居然不是完整的。
“這裏是張小成，我馬上到達失事飛船。一切正常。我要找個入口……哦，這裏有個大洞，我能鑽進去。”
“小心一點。把頭燈打開。”
“明白，打開頭燈。我現在就進入破洞。”
偵察船上的小成身影消失了，而小成攝像頭則傳回來一個陌生的場景，一片漆黑，隻有頭燈燈光掃視著現場，那是一個狹小的飛船房間。
“這裏應該是走廊連接部……說真的，比我想象的空間要小得多。我看到了前麵的房間。”
陶德的聲音插進來：“先等一下，你看看牆壁上有沒有船隻信息。”
“哦，明白。”燈光掃向牆壁，“找到了，這裏有銘牌——地球聯合政府太空軍37軍團，烈火突擊艦，羅森博格-黎明21號，船隻編號是……”
“那個就一會兒再念吧，已經確定船隻身份就好辦。副船長，查一下這支部隊的記錄。”
沐海愣了一下，這時候主機已經將情報浮了出來：“太空軍37軍團，這裏確實是他們的防區。”
“看來最壞的情況沒有發生。”陶德似乎鬆了口氣的樣子，“至少這不是一艘在太陽係內被擊潰後逃亡到這裏的戰艦。小成，你可以繼續前進了。”
畫麵繼續前移，前麵是一扇門，但因為強大的衝擊力，合金所製的門已經徹底變形，露出一個足以穿過宇航員的大洞，小成和船員們看到了門後一排一排的櫃子：“那些是什麽？”
“是冷凍艙。”陶德的聲音說，“軍用版，比我們船上的更結實。你小心檢查，看它們是否還在工作。”
“這麽多年了還能工作？”
“連我都凍了八百年，孩子。”
“……對不起，船長。”小成幹笑兩聲，翻過大門，仔細檢查這些櫃子，“這具冷凍艙完全破了，裏麵的人應該早就死了，不過應該是冬眠狀態下死去的，不會有痛苦。這具也是……船長！這具冷凍艙還在工作！”
所有人都打起了精神，這是從186行星啟程這麽多年來，第一次確切獲得同胞的消息，甚至是可能有生還的地球人同胞，不管是誰都本能地激動起來。
小成聲音也變得顫抖：“又有一個……這裏這個也是……船長！我覺得我們有必要把萬裏歸鄉號開過來！至少有五具冬眠艙在正常工作！”
沐海瞪大眼睛，望著屏幕上那幾具冬眠艙。在艙體一角，不起眼的指示燈正在有節奏地閃爍，三短，三長，三短。