二
進入六合寨之前，連理已經知道自己這一生是再也不會從這裏出來的了。
塞北，翠霽山，六合寨。這便是在北方人人談虎色變的土匪城，傳說那裏頭住的全都是亡命之徒，殺人不眨眼的魔君，三十六員天罡將，曾驚動至尊。傳說寨裏的匪徒慣將活人心肝剜來下酒，燈籠都用人皮蒙就。傳說那些好漢們個個生得身高丈二、豹頭環眼，相貌醜陋更賽閻王。
傳說，進了這寨子的人，沒一個能活著出來。
翠霽山的腳下是一片闊大的水窪，說是窪子，深卻如一淺湖相似。窪兩岸各自有哨崗接應，人要上山以響箭為號，裏頭的人聽了即派快船來接。這一日她們這些女人也是經由這水路上得山來。一路自有押送的人催逼著快行，若走得遲慢了些，馬鞭便抽上身來。女人們哭喊不絕，隻換來更重的鞭子與粗暴的斥罵。這些殺人不眨眼的匪徒從來不是憐香惜玉之輩。
不過，她們這一群裏可有什麽金尊玉貴、須得多情郎君好好捧在掌心憐惜著的美佳人麽？
沒有。全都是該死的人。
她們早就該死了。或許其實已經死了，隻是自己還不知道。她們是這人世間的一群野鬼，孽深債重，沒魂沒魄，沒心沒肝，留得一具行屍的軀殼在世上受罪。罪是贖不完的。
多希望，有天醒來，發現自己真的死了，躺在棺材裏，在地底下，再沒一個人在旁邊。那她在黃土裏也會笑出來。
連理仰起頭，微微眯起眼睛，望著寨子門口高高飄揚著的那一杆大旗。黑緞金黃火焰，火焰心子裏張牙舞爪鬥大的一個龍字，旁若無人地獵獵掀動，發出呼啦啦聲響，如一陣粗野而豪放的笑聲。
“連姐姐，你怕不怕？”忽有人扯了扯她的衫袖。是十六歲的秋芸。她笑了笑。
“為什麽要怕呢。”
秋芸巴掌大的小臉上，一對黑眼睛驚惶無主地亂竄，似漸漸沸騰的水中的兩尾蝌蚪，越顯得可憐見。她拉住連理的袖子，悄聲道：“聽說……進了這寨子的人，沒一個能活著出來……”
“那不是更好？”
她話音才落，肩上登時挨了一鞭子，血痕如同殷紅的一長條閃電劃破空際。淡綠色的綢衫子破了，掀出底下一方灼熱肌膚。秋芸尖叫起來。
那男人笑道：“喲，這娘們倒是細皮白肉的。少哭天抹淚的，快快給我滾進去！嘿嘿，莫瞧你們現在一個個嚇得凍雞子似的，等到了寨子裏頭有得你們樂子的呢！快走！”
說著伸手過來在她臉上摸了一把，摸完卻也沒忘了順勢揪住發髻往裏一搡。連理站立不穩，一個踉蹌，撞到另一男人身上，即又被那人嘻笑著摟住了肩膊，一隻粗手遊向領口裏去。
女人們被驅趕著哭哭啼啼地前行。她就這樣進了六合寨的大門。
她記得，那時正是春天。早春三月，坐船過水的時候，滿窪裏蔞蒿蘆芽，才剛剛綠起來。清冷馥鬱的草香染了她的衣裙，翠霽山上漫山遍野，一片的粉白野花搖曳，黃蝴蝶在花叢中習習飛舞。
那六合寨裏頭卻不似人傳的那般，什麽刀戟森立血汙塗地，人頭發踏作地氈。看去也不過便是尋常街市。道路兩側一般的有店鋪做買做賣，蒸饃饃，量衣服，打鐵的爐子跟鐵匠一起發出轟鳴。行人熙來攘往，也多是憨厚純樸、直條條的模樣。龍寨主是個人才，自從十年前占住了這山頭，家業整頓得好生興旺。盡管朝廷屢次派兵前來征討，並不能動得分毫，反被俘去了許多官軍，把那強橫倔強的都殺了，願意歸降的便自留在寨裏入夥，分了差使，安居已定，又設法接了他們家眷來一並度日。更有那四鄉八野的貧民，或是走投無路上山的，或是身懷絕藝，隻因受了冤屈報國無門，憤而身入綠林的，不論南北紛紛來投。十年之間著實不少兄弟入夥，又都各討了婆娘，開枝散葉。故此這城寨雖是烏合之眾、盜匪嘯聚的亡命山林，卻也巷陌井然，人煙稠密，寨主龍鐵澍當家為尊，座下三十六員天罡將，再往下大小頭目、隊長、嘍羅，以至各屠宰、造飯、飼養牲口、縫製寒衣等雜役，無不各司其業，井井有條。
後因寨中人口漸增，又有許多弟兄的家眷老小在此，街上除鍛造兵器的鋪子之外逐年的也新添了雜七雜八各項買賣。越來越是繁華，到得後來，便連婦人家用的針頭線腦、胭脂花粉的店鋪也開了兩家。連理她們進寨之時，看到的土匪窩比起塞北尋常邊城來還更顯熱鬧。街上拄杖老人、懷抱小兒的婦女神色悠閑，安然來去，若不是路過的男人們腰間多帶著兵刃，錯以為身在天朝治下太平城池。
男人紛紛駐足，斜眼瞅向這群釵橫鬢亂蓮步伶仃的女人，風霜獷悍的臉上都露出笑容。他們的眼睛都亮了，就像狼。
——一群吃飽喝足的懶洋洋的狼，冷眼看去，跟家養的大狗沒什麽分別。隻有在看到活物的時候，眼睛裏會突然閃出凶野而熾熱的光。這無關饑餓。
女人們被吆喝著行過街市，吞聲忍淚，渾身哆嗦。看去正如一群愚順認命的牲口，天生的獵物。大道兩旁的男人看著她們，感覺血液中掠食的天性被燃起。
但他們眼下也就隻能看看而已。這些女人進了六合寨，首先要送去給當家的過目。
連理在玄澤堂中見到龍寨主。
那是六合寨的心髒，土匪城中的宮殿。寨主並三十六員天罡將聚會議事的所在。煌煌的大匾，入內但見三十六把金漆交椅兩旁排開，盡頭一張尊位上鋪著金黃虎皮，燦爛奪目。龍寨主高踞其上，三十五六歲的漢子，穿一件狼皮衣，褪下了一隻袖管，露著裏麵皂色布衣，胸襟半敞。春三月天氣塞北尚寒，玄澤堂中不曾生火，他並無半分畏冷之色。一腳踏在座上，左手單提起一隻大甕，仰頭痛飲。
女人們挨挨擠擠，彼此躲藏著蹭入堂來。帶隊的頭目上前道：“稟寨主並眾家哥哥，飲馬營事務已盡數了結，營內女娘共二十五名，其中鴇母一人，樂戶二十四人，現已帶到，請寨主過目。”
三十六張金漆交椅空了一大半，天罡將們並非遊手好閑之輩，如今趁著道上冰雪初融、來往商旅行走頻繁，各人遵寨主分派領弟兄們下山做幾票買賣，正是忙時。玄澤堂中連龍鐵澍在內不過寥寥十幾人，午後無事，暢飲方酣。還沒進廳遠遠便聽得劃拳哄笑之聲，一陣陣爆出來。女人們自是越發心驚肉跳，鴇兒哭喊起來，向地下坐去正待拍手拍腳潑賴一番，挨了兩鞭，隻得收聲入內。
頭目尚未稟報，堂中人見這批女人來到，喧嘩聲早已止息，寨主也放下酒甕凝目望來。鴇兒兀自抽泣著整頓衣裙，肩上已被隻大手揪住，一個踉蹌跌出隊列，跪在空曠的青石廳堂中央抖衣而顫，把平日的機巧橫潑都沒了。
“寨主，眾位哥哥，這個便是飲馬營的老鴇。”小頭目粗聲道，鴇兒正從眼角把堂上十幾個漢子一一偷瞥，屁股上又挨了一腳，登時殺豬也似大叫起來，耳中聽得那人斥道，“住口！潑賊婦，眾位當家哥哥在上，還不速速將你手下這些婊子的名字年紀報來，讓哥哥們揀選！再放刁賴，著即砍了你的狗頭！”
鴇兒立刻磕頭如搗蒜，這當兒也顧不上心疼那織金綢襖了，一把鼻涕一把淚，顫聲回道：“是……是！大王爺在上，眾位……眾位爺們在上，您老都是說一不二的好漢，您大人有大量，可不能難為我們這些婦道人家。天可憐見，那……那殺千刀的賊官兵們膽敢跟爺們放對，他們……他們這是不自量力，自家作孽該死，這可跟我們沒半點幹係！天老爺哇，我們也都是火坑裏的可憐人，受盡狗官兵的欺負，這些殺千刀……”
“叫你報上名冊，盡羅羅嗦嗦，瞎扯些啥！”座上一條黑大漢聽得不耐煩，拍案大喝。
“是！是！回好漢爺，營中共有姑娘二十四人，都是家裏犯了事，籍沒家產發配軍中為營妓的，其中犯官之妻九人，年紀……稍大了些，二十歲以下的，犯官之女和妾室共計十五人，好漢爺，這些個個都是花朵兒一般的少女嫩婦。”鴇兒嚇得連狡辯的氣力都失卻，忙回正題，一說到手下得意的姑娘，口齒倒是利落了許多，害怕也忘了，放出舊日慣吃四方飯的精神，搖唇鼓舌極力誇耀，“爺們也都瞧見了，姑娘們這是長途跋涉，今兒水米還沒沾牙呢，不免有些憔悴。要是容她們歇一宿，進點兒食水，不是小婦人誇口，個個都是月貌花容，嫦娥似的美人兒哪！小婦人素日盡心教導，她們如今也是吹拉彈唱件件皆能，每人少說會得十套大曲、小令無數在肚子裏，性情更是軟款溫柔，管情伏侍得爺們稱心滿意。寨主爺爺，您別瞧這些姑娘如今是淪落了，沒出事前哪個不是千金小姐，琴棋書畫的……您瞧！我們連姑娘……瞧這細皮嫩肉，大王爺呀，連姑娘可是正經的大家閨秀，原先河道總督大人的千金……”
鴇兒張皇地四顧片刻，忽然想起最得意的一張王牌、花運正紅的連理姑娘，當下自作主張地站起，奮力將連理從人堆中拖拽出來，直朝龍寨主座前推去。
還似有如無地將姑娘的衫袖向上捋起，露出半條雪白膀子。淡綠綢衫破成碎片，像深秋瀕死的凍得發青的蝶在鴇兒手下一顫，輕輕墜落。
鴇兒的小腳踩過它，兩隻泥濘印子把這蝶翅釘死在地，再也飛不起來。連理略略一掙，身不由己，被她眾目睽睽之下拖過廳堂，推向那群要命的魔星。她無力反抗，也沒想反抗。從來女人踐踏起女人來，才是最狠的。鴇兒的手沾了一抹猩紅，是鞭痕未幹的餘血。這八麵玲瓏的婦人見機行事，邊帶笑褒讚著連姑娘的美貌，隨手握緊她胳膊，遮住紅腫潰爛的傷口。
“大王爺爺，您瞧連姑娘好個模樣性情！大王爺您收用了她，自古美人配英雄，似您這等豪傑人物，不是百裏挑一的絕色也辱沒了您。您瞧姑娘這龐兒，天生的富貴胎子呀……”
鴇兒拖拖拉拉地拽著她跪在寨主座前，一手鉤到下巴底下，狠力一抬。連理順從地仰起頭。任由這婦人將她像件貨物般誇示。
淡白梨花麵，三春柳腰身，在殺人不眨眼的活閻君麵前鎮靜如死。她並沒半點顫抖，就連一雙長睫也同樣順從地覆蓋住輕閉的眼簾，根根分明有如墨畫。
“不是真正的千金小姐，哪養得出這麽一身羊脂玉似的好肌膚……”
鴇兒還待嘮叨，龍寨主把手一揮：“名冊且不忙報。今日與眾家兄弟劃拳喝酒，某家輸了這一局，罰酒還沒完哩，都是被你們來給攪了。退過一邊，待我罰過這半壇再說。”
他提起地上的酒甕，咕嘟嘟仰麵酣飲，霎時間好似鯨吞虹吸，小半壇燒刀子一口氣喝了個磬盡。龍寨主擲去空壇，座旁十來個漢子哄笑起來。
“哥哥好海量！可惜今日賭運不佳，哈哈，哈哈！”
龍寨主橫過衣袖抹抹嘴，一張黧黑臉膛並無半點醉色，他仍是精神奕奕，隨口接道：“誰說的？不信今日翻不了身——老六，老八，敢不敢與我再劃一局？哪個輸了，還是一壇的罰約。”
眾漢子大聲附和，紛紛圍攏過來，但聞滿廳裏吆五喝六，聲浪震天，不一時分出勝負。龍寨主哈哈長笑：“老六，你還有什麽說的？喝！”
“這回當家哥哥可轉運了。六哥，快喝吧！哈哈！”
眾人起哄，立逼著那個精幹瘦削的六哥當場兌現賭約，他身量矮小，一大壇燒刀子下肚後，頓時腹漲如鼓，滿臉紅得發了紫。
“當家的今日果然……果然轉運了……不服不……不行……”他苦笑著勉強說了兩句，再也忍耐不得，捧著肚子踉蹌跑過一旁，哇哇大吐起來。
眾人取笑：“瞧這點出息！”
“不……不能跟當家哥哥比，肚子又不是皮鼓，這醉不死人也要脹……脹死人的！”那六哥邊吐邊叫苦。
“六哥外號人稱‘江裏飛’，水裏的營生，怎的肚量如此不濟？敢是平日喝多了水把肚子漲得飽了，沒地方裝酒了不成？”
眾家兄弟插科打諢，彼此打趣。龍寨主似是十分暢快，朗聲大笑，滿堂沸反盈天，數他嗓門最大。鴇兒拉著連理縮在一邊，進也不是，退也不好，正自猶豫。
——“你說的河道總督，就是年前正法的那個姚瑞康麽？”大笑聲中，他突然發問，猝不及防，“這女娘是他女兒，怎的卻不姓姚？”
連理跪在堂下，渾身一震。她睜開眼睛，於滿廳衝衝酒氣中，遇上龍寨主的目光。
塞北農家自造的燒刀子，純用高粱與包穀釀成，據傳要用八斤糧食方可造一斤酒，更不添加他物。浙江女兒紅講的是年份，於生女之日釀下美酒，要待女兒出嫁那天才啟封款客，十幾二十載的窖藏，入口芳冽不烈，醇厚回甘如女兒脂香。講究的在生米中加添熟糯米飯，造出來，它更甜，更悠長。富貴人家或山林隱士，加入菊蕊、蓮花、梅瓣……則成釀後酒味中更帶花香，清雅無比。但燒刀子不講這些，喝它的人也從來不在乎，隻待糧食化盡，當年的土釀當年便可開壇痛飲，酒味烈而不純，落肚便即上頭。曾有傳說關外雪天裏有黑熊闖入農家地窖偷喝此酒，龐然大物竟被生生醉死，不勞獵戶動手。而喜歡燒刀子的人，要的便是那烈辣的勁頭，如一柄利刃順咽喉直搠下去，再化作千萬把小刀子從每個毛孔激射而出——一副腸胃連同全身都被刺痛，愈痛愈是精神勃發。
連理沒有想到彌漫在堂中的酒氣也可以刺人。當她睜眼的一刹那，眼珠仿佛被割了一下。
幾乎不受控製地，雙行淚水登時流下。然而她不去抹拭，連眼睛也不眨。淡白的鵝蛋臉上隻是冷——由玉化為冰，她冷得整個人變成半透明，像個殘留在世上的鬼魂。龍鐵澍雙目炯炯，盯住座前跪著的纖弱女子。他有一雙“虎眼”，單瞼的長方形大眼睛，精光閃爍，眼尾向鬢角斜插，襯在那張國字臉上使得他看去確乎像一頭吊睛猛虎。
這女子仿佛魂不守舍。
連理直挺挺地跪著，鴇兒賠笑的低語像一些蚊蚋，嗡嗡飛繞繞不到她身上。
“……回大王爺爺，就……就是那河道總督姚大人的女兒……連理是到營中後小婦人替她取的花名，圖、圖個吉利的意思……她老子聽說是什麽奉旨治理黃河，克扣朝廷賑災銀子中飽……中飽私囊的，朝廷震怒，年前已此被抄了家、砍了頭啦，府裏成丁的男子殺得一個不剩，單撇下這個女兒發到飲馬營……”
“甚麽？這小娘們就是姚瑞康那老狗官的女兒？”先前拍案的那黑壯漢子大踏步上前，伸腳把鴇兒踹過一邊，歪著頭將連理打量片刻，破口大罵，“若真如此，也算是老天開眼了！報應，報應嗬！小婊子，你那狗官老爹隻顧自己貪贓發財，不管百姓死活，這些年督治黃河，強拉民夫，弄得多少人家破人亡！呸！殺千刀的老狗，都是他一手造的孽，克扣救災銀子，胡亂弄些沙土草根填河堤，拿蜆子殼充石頭子——這是你那狗爹爹幹的好事不是！好哇，前年黃河發大水，兩岸衝走了多少人家，那河道裏全都是屍骨，百姓賣兒賣女逃荒……你這千金小姐敢是在官衙裏享福！哈哈，老賊的狗頭到底也被皇帝老兒砍掉了，活該！狗官的女兒成了婊子，千人騎，萬人跨，報應啊！痛快！痛快！”
連理木然跪著，任那漢子的唾沫飛濺到她臉上，他罵夠了，一把揪住女人的衣襟將她拖到寨主腳下，神情激奮：“哥哥，這狗官的孽種還留她做甚！她爹造下那麽大的孽，一刀砍了太便宜了老賊，咱把小婊子千刀萬剮，替死在河道上的冤魂報仇！”
他摸出一柄牛耳尖刀，對準女人的胸口便要刺下，誰知卻被一條手臂橫來攔下。黑漢子圓瞪雙目，叫道：“哥哥，莫非你要護著小婊子！你……你見這娘們生得俊，就忘了義氣了麽！”
旁觀眾人紛紛發喊，阻住這口無遮攔的黑漢：“老九，莫亂說話！當家哥哥座下，沒大沒小！”
“我有什麽說不得？他見色忘義，不是好漢的行徑……”
老九被眾人拉到一旁去了，兀自亂叫亂嚷。龍寨主卻似充耳不聞，顧自走下座來。
連理俯伏在地，見到一雙灰撲撲的牛皮靴子，在她鼻尖之前，不過三寸的距離。頭頂上方，仿佛遙不可及地，那男人的嗓音無表情地傳送下來。
像是閻羅殿上罪魂聽到的宣判。
連理閉了閉眼睛——啊，多希望那就是閻羅王的判決。
“你真的是姚瑞康的女兒麽？你的本名叫什麽？”龍鐵澍冷冷地問。
地上的女人點頭，趴著，隻看得到那蓬亂得不成樣子的發髻微微一動。龍鐵澍低頭瞧著她，淡綠、單薄的人影，在青石磚地上模糊了輪廓，她像是一株還沒來得及成長便被風幹了的植物，連根拔起，碾為齏粉，這樣卑賤的存在——幾乎連存在都快要被取消了。在那身軀盡頭，一團亂發是僅剩的黑色枯萎的花。
“你爹罪有應得，已被皇帝老兒斬首。”他又說，“——就算你爹不死，遲則明年，龍某掌中劍也一樣要取他項上人頭。”
女人忽然仰臉，一雙眸子是淡褐色的，像琉璃製的假眼珠。如果眼睛也會失血，就是那顏色。她沿著高不可攀的距離望上龍鐵澍的臉。
“我是姚瑞康的女兒，我爹、娘、三個哥哥都已經死了。”她平靜地說，聲音裏聽不出悲痛，甚至有一絲欣慰，“龍寨主，請用你的劍殺了我吧。我想死。”