十八
天色初曙之時，一行人已從客棧動身。掌櫃的帶著二三十個農人並文旭安一家，趕了豬牛，大家偃旗息鼓，靜悄悄地沿崖間小道盤旋下嶺，走了約莫一個時辰，來至渡口，天已大白了。
因怕不知底細的過路客人私自挪用船隻渡河，每至祀神之期，都要提前將舟楫拖上岸來，找個隱秘地方藏好。掌櫃的命文家五口在河邊等著，自帶幾個村民前去調出船隻，大小共有七條，眾人一撥撥的都上了船，又載滿牲畜，也便覺得擠得很了。掌櫃的同一名漢子一個掌舵，一個搖櫓，選了條最小的木舟，親自送文家過河。
此時王氏連理都已換過農家漢子的裝束，那些衣服都是村民身上現脫下來的，老棉襖棉褲，怕是已有二三年未曾洗過，汗臭熏人，衣上油漬重重，一片汙黑，早已辨不出本來顏色。二女雖然荊釵裙布，但一生**整潔，何嚐穿過這樣肮髒的衣衫，隻覺異味一陣陣衝入鼻端，沒奈何隻好強忍胸中欲嘔之意，跟在丈夫之後一言不發。
“便是這樣才好，阿彌陀佛，但願上天保佑，今日平安無事。”掌櫃的站在船頭瞅著二人打量許久，才放她們上船，滿臉惶恐之色，低聲叮囑道，“兩位夫人，待會兒無論見到何事，切記不可說一句話、不能吭一聲氣！千萬千萬！是死是活就看今天這一趟了！”
二女點了點頭，緊緊地閉著嘴。她們身上襖褲又肥又大，褲管拖地，周身裹得臃腫不堪，頭發也改挽了男髻，臉上用柴草灰抹得一道道黑跡子，全然認不出本來麵目。兩個嫻雅婦人登時變得可笑之極，然而這會兒卻誰也顧不上笑，各人心中都像吞了個鉛塊，行動膽戰心驚，如臨深淵。
就連小茶也一聲不吭。女孩兒牽著哥哥的手站在岸邊，小臉板得嚴肅無比。她也遵命塗黑了臉，身上穿了掌櫃孫兒的一套小衣裳。伯欽抱著妹子最後上船，又返身去拉兩匹馬。連理輕輕接過小茶，摟在懷中。河上風大，在這立冬之日的清晨，隻覺水氣濕寒透骨，挾著厲風呼呼刮過，割膚如刀。連理露在外麵的十個手指頭凍得生疼，紅腫如十根胡蘿卜一般，然而她緊緊地抱著女兒，將她的臉蛋藏在自己胸前，雙手護在孩子頭上，隻怕風吹了她。
李大叔站定在另一艘船頭，看看天色，深吸一口氣，高聲道：“吉時已到，起航——祭神！”
七條船軋軋搖動，陸續自渡口駛出。那些無知牲畜似乎也知道等待著自己的命運，這時分都不鬧了，隻是簌簌發抖，彼此將頭往同伴身下紮去，喉間哼哼唧唧，悲鳴不已。
船上沒有一個人說話。眾人鐵青著臉，迎風駛了又有半個時辰，來至河心。各船停下櫓楫，掌舵的把穩尾舵，排成一列。船底一起一伏，到此方知黃河凶險，並非虛傳。那浪頭一下下拋將來，船頭一時高高翹起，又重重落下，激起一人多高的水花，眾人都濺得頭臉皆濕。連理隻覺胸中砰砰亂撞，每一下起落仿佛心也要跟著跳出口來，說不出地難受。這時候一切想頭都沒了，隻剩心膽俱顫的份兒，看那風浪如此險惡，仿佛隨時隨刻那小舟都可傾覆一般，嚇得默念救苦救難觀世音菩薩不絕，又唯恐女兒害怕哭叫，忙不迭拍她撫她，兩隻手不知該向哪裏用才是。誰知小茶卻像是膽子大得很，並不以風急浪險為懼，掙紮著從母親胸前仰起臉來，一雙的溜烏珠，在那滿麵黑灰之中越發亮如寒星，望著娘親眨眨眼睛，便如往日在自家院子裏聽大人講故事時一般，還帶著慣常的頑皮之色，並不見半點慌亂。連理心中暗歎，到底還小，還不知道事情凶險，可憐孩子還不懂得什麽是害怕，小小身子倒已經過了多少大人也受不住的恐懼荼毒。嘴唇哆嗦著，想要說幾句話哄哄女兒，偏又迫於情勢，半聲也出不得，看著孩子，為娘的心肝五髒都翻騰起來，猶如滾油煎熬相似。連理拚命咬住下唇，一排青白齒印，漸漸滲出血絲。
小茶忽然抬起一隻小手招了招。連理魂飛魄散，隻當她竟要開口說話，忙捂住她嘴。小茶卻把兩手攀住手腕，使勁移開，竭力舉著胳膊要夠母親。連理彎下腰去，孩子乖乖地閉著嘴不吭聲，踮起腳尖，小手指爬上母親臉龐，一點點掰開牙關，將連理的嘴唇自齒間釋放出來，不讓她咬痛自己。
連理愕然愣住在那裏。隻見女兒的指尖撫過自己唇上，拭淨血跡，低頭將手指在衣上蹭了蹭，小臉上露出心疼之色。登時一股酸熱直衝胸臆，止不住兩行淚水湧出眼眶。連理蒙住自己嘴巴死死忍住哭聲，心內像是有把刀在攪動。恨隻恨自己為什麽這樣軟弱，一生隨波逐流依附於人，沒半點剛性，如今做了人母，亦不能翼庇親生骨肉，還要八齡弱女反來安慰自己。小茶努力自母親脅下繞過手去，輕輕拍她後背，學著每次自己半夜醒來哭鬧母親所做的那般，一本正經地做出大人樣安撫母親。
卻聽那邊船上李大叔自懷中摸出個破舊紙卷，展開來朗聲讚禮：“伏惟太平盛世，風調雨順之年，穀熟糧豐之月，天吳渡兩岸生民，莊村共計三十有七，老少千人，幸叨神明賜福，人口平安，倉廩充實，六畜興旺，此皆河神洪恩，佑我信民。今日正逢冬月歲閑，闔村信民不敢有忘大恩，特獻香火牲祭於此河心，祈望神靈來享。獻祭者，兩岸信民：河東李村、董村、劉村、曹村、丁字口村、後井村、蓮花村、荊花村、榆柳村、黃雀村、北溝子村、虎坊地村……”
跟著曆數獻祭之村莊名色，一串子念之不了。想那張宣禮卷也不知是多少代前請人寫下的，用了不知多少遭了，那李大叔中氣十足，念得熟極而流。數完河東，又誦河西，好容易兩岸信眾都數了個遍，教那河神知道是他這些人前來祀拜。聽他祝讚道：“……神恩天高地厚，信民蒙庇蔭下，無可報償，今以誠意高香、自釀村醪、三牲瀝血祭於神前，望神來饗，保佑信眾降福免災！”
說罷七條船上人等齊刷刷都跪下了。文旭安無法，隻得也攜妻兒跪在艙底。眾人擠得無法轉身，勉強都從身邊掏出帶的香來，燃著了雙掌合十擎定，高舉在頭頂，閉目默禱。那船沒人掌舵，愈發顛簸得險急，此時別說女眷，就連文旭安父子兩個也是麵青唇白，頭暈欲倒。好歹挨過了這一炷香，靠近舷側的幾名漢子各自捧起酒壇，拍開泥封，咕嘟嘟望河中便傾，酒氣衝鼻，一時傾盡。
焚香奠酒已畢，李大叔麵色一肅，起身立定，張開雙臂向天，喝道：“牲祭！”
他那條船上便有兩三條壯漢拖過一頭豬來，一人抽出二尺來長一把利刀，兩人扳住豬首高高抬起，那漢子手起刀落，嗖一下自咽喉之下捅入，手法嫻熟之極，並無半點滯礙，長刀已直沒至柄。那頭豬沒命地掙紮哀號想要逃脫，怎奈身在船上，又被兩個漢子按住，如何逃得過這一刀之厄，登時鮮血迸將出來，幾股子沿刀口四麵亂濺，那一船上的人臉上衣上都迸得斑斑點點，熱腥氣味隨風送來。王氏早已轉過頭去不忍觀看，連理癱在艙底，兩腿軟得不是自己的一般，那頭豬瀕死慘嚎刺入耳中，一聲比一聲淒厲，此時她唯有攬住小茶，蒙住她的眼睛，母女兩個抱作一團。文家的兩匹座騎也似看得呆了，目睹那豬慘遭利刃穿喉，八條馬腿不安地原地踏來踏去，竟不敢發出半聲嘶叫。
李大叔抬手一揮，那漢子抽出長刀，又是一大股腥血標在臉上，他伸手一抹，雙眼在血汙中炯炯發光，猶如地獄活鬼。三人合力將那頭尚在抽搐嚎叫的花豬抬起，隻聽撲通一聲，奮臂丟下水去。說也奇怪，這豬四蹄並未捆縛，被丟出船舷、身在半空之時猶自扭動，但隻一觸及水麵，竟是不容片刻臨死掙紮，活活一頭豬好似千斤鐵塊，帶著一股血水在那河心汩汩直沉下去了，不過一霎眼的工夫已然滅頂，號叫之聲再也聽不見了。文旭安自為早年經曆戰陣無數，又親見六合寨破，那血汙白骨、肝腦塗地的慘狀早已見得慣了，不想今日當此情境，雖不過是殺幾頭牲畜，仍然看得他腸胃翻攪，順著脊梁骨一股冷氣直竄上來。殺豬殺牛並不希奇，自己小時在關外老家也見多了，然而這些人殺生的場麵卻另有一種說不出來的邪異之氣，令人不禁膽寒。原本皆是淳樸良善的村民，誰知一當李大叔讚禮牲祭，拔刀動手之時，那幾個漢子竟像陡然間換了個人一般，瞧著牲血濺出，他們麵上竟都顯出種殺氣騰騰的快慰之情，雙目因興奮而燃亮，直似嗜血魔神附體。難道說那惡蛟修煉垂千載，受了人間香火之靈，竟……竟已具如此神通，冥冥中能感應村民心意不成？這念頭實在不寒而栗，文旭安閉上雙眼，不知道是否錯覺，方才那頭花豬落水之時，河心仿佛卷起一陣小漩渦，骨嘟骨嘟翻著水泡子，這情形倒像是水麵下有個什麽東西急不可待，一見眾人擲下祭品，等不得它自行沉沒，便弄手段忙忙的將它直扯下河底去……
一想到那條龍鱗虎首、善吸人血的惡蛟此刻正在濁浪之下睜眼望著自己所乘的船底，不由四肢百骸盡行軟倒。那心懷叵測的水妖……如果蛟也會笑，此時此刻在它那張臉上的該是什麽樣的笑容？啊，想千仞黃河之底，蟠著礁石，數十丈的身子一圈一圈蜿蜒上來，鱗甲片片如同盤口，渾水中閃著暗光，它側耳聽著頭頂上的動靜，它昂起頭來了……
“爹爹！”伯欽低呼一聲，攙住父親。文旭安麵色蒼白如死，臉側一顆顆汗珠子淌落下來。他喘息兩口，推開兒子，搖了搖手。
“我沒事，不過是一時顛簸頭暈。你莫要管我，快去照看你母親妹妹要緊。”
父子倆耳語交談之時，那邊廂的哀號卻從未止息。除了他們這條小舟，那六條船上的眾村民手腳不停，忙著把每頭牲畜拖來，頸下捅上一刀，再帶著血丟下河去。慘嚎連天動地，每條船的木頭、每個人的衣裳，都給染得鮮紅。這便是血淋淋的現世地獄。
盛裝打扮起來的牲畜拖著大紅花彩，在空中劃過一溜血箭，嘶鳴聲震耳欲聾，落入河心。
一股股血水在漩渦中打著轉兒消失了。每頭祭牲都像泥牛入海，砰的一聲，就此影蹤不見。利落得使人恐懼。
終於最後一頭還沒長足的半大黃牛也給丟了下去。眾人個個累得大汗淋漓，陡然沒事可做了，喘著粗氣都站在船上，迎風隻是發愣。最後一個漩渦漸小漸遠，拖著股紅水嫋嫋不見了。黃河何等寬廣，便丟了這許多流血的大牲口下去，那血水也隻不過一盞茶的工夫，幾個浪頭一過，也就泯然無跡了。憑你放眼到天涯，依舊是黃浪滾滾，濁水滔滔，亙古荒蕪的大河，這般平靜蒼涼的麵貌，像一個閱盡世事的老者，水如咽，風如歎，看過了眾生哀樂，心裏明鏡一般，卻隻是不發一語，不發一語。
似乎它從來不曾吞沒過這許多條活生生的性命。
隻剩下被扯落的花彩，幾條大紅綢子，隨浪蜿蜒遊著，九轉起伏，粗看倒像是一些赤紅大蟒。河水東流，紅蟒遊著遊著，舒展身軀，悠悠隨水去了。眾村民滿臉是血，呆呆垂首望著紅綢漂向天邊，那麵上的殺氣都已消弭，但覺神情麻木，不知是悲是喜。須臾，忽然有個漢子跪倒下去，拍著船舷大哭起來。
“俺的牛呀！俺的牛……全虧你這些年養活俺一家子，俺的牛……俺對不住你呀！牛啊……”
數落了幾聲，便被旁人捂住了嘴。那鐵塔也似的漢子抽抽答答，自己也知道這話不該說，竭力止住哭聲，扶船舷向水麵探著脖子，雙肩隻是一聳一聳，打著幹噎。
“可歎愚民無知，嘔心瀝血，拋家舍業，所求的也不過一個平安而已。神有人間信眾拜祀，可誰來保佑這萬姓黎民？正是不問蒼生問鬼神。神明有知，九天諸佛，你什麽時候睜開眼睛看看這塵世的悲苦？”文旭安抹去額上冷汗，搖頭暗歎。隻覺背上衣衫盡已濕透，被風一吹分外地寒入骨髓，到底書生積習，這時心底裏忽然不合時宜地冒出來的竟是幾句昌穀舊詩。
“呼星召鬼歆杯盤，山魅食時人森寒。終南日色低平灣，神兮長在有無間。”
今日所祭雖是水怪而非山魅，可不正是平白召鬼歆杯盤。而那神呢？神卻隻在有無之間，逍遙自在，清淨無爭，有哪一個知道今日這黃河渡口血光衝天，年年殺生造孽，徒然飽了害人妖邪的口腹。人隻說凡夫村婦，孝義到處，一念動天，天也開眼，可是自古至今，究竟有誰看見過老天開眼！
正在自傷自歎之際，隻聽身後有人笑道：“客官，嚇著您了罷？唉，俺們也知這是作孽，可沒法子呀……好在如今事已完了，他們這就自回岸上去，老兒親自送你客官一家過河。到了那邊岸上，你們可就自騎馬去罷，俺不能再送你們了。”
文旭安定了定神，方聽出那是船尾掌櫃的聲音。轉身深深一揖，道：“多謝恩人救命之德，文氏一門已自感激不盡，怎敢再說送的一個字！隻求平安登岸，在下已然深謝大恩。”
“客官，您可別這麽說，折死俺了。”掌櫃的得了他重禮相酬，一輩子沒見過這些財寶，心中早已惶恐得不知怎麽樣才好，倒有九分反要謝他的意思。此時眼見三個女子上了河，這許多時刻了，也並沒什麽異事發生，更是心安神定，眼下祭也完了，剩下的隻須把這幾人渡過河去，那邊人馬一登了岸，便與自己無幹了，家裏倒可憑空落下一筆橫財。忖度著不由眉開眼笑，掌牢了舵，說道：“這是客官您積德行善之人，自有大福。如今可好了，總算是平安無恙啊。您幾位的性命算是保住了，沒事了，沒事了……”
文旭安懶去聽他嘮叨，隻見那六條船上眾人都已撥轉船頭，返航欲向渡口駛回，不由站起身來，以目注視。
“完事了！大夥兒回客棧，叫嫂子燒上幾鍋熱水，好好地洗個澡、吃點東西啊！汪大伯，富貴哥，您兩位自去辦事，俺們可先回去歇著了啊！”
“走罷走罷！可累壞了，回去都好好地——”
掌櫃的揮手與那船上喊話之人對答。正在這時，忽聞隱隱一陣異響，如同悶雷，自西邊天際遙向這邊滾來。
掌櫃的一句話喊至半截，頓時咽住。眾人也都聽見了，個個麵色一僵，有幾人站在船頭，手搭涼棚向西張望，卻看不見半點影子。
難道是河神終於得知有婦人在此，震怒顯靈？隻是那異聲又不是從水底而來，這樣訇訇嗡嗡地，到底是什麽呢？眾人措手不及，都沒了頭腦。
文旭安麵朝西站著，臉色鐵青，兩眼死盯住天水分界之處，幾乎不曾瞪出血來。
片刻，僵直著身子，緩緩轉頭。
“是追兵！追兵來了！快劃，快劃！”儒雅書生陡然間形若瘋狂，血紅雙眼衝船上掌舵搖櫓的二人吼道，“——是那惡人的追兵拿我們來了！你二位快劃啊！莫被他們趕上，你們也要受連累，快劃——”
此時眾人也都聽出來，那訇訇巨響竟是無數人喊殺之聲，夾雜金鼓咚咚，驚心動魄。西邊順流劃來幾條大船——乖乖，瞧那形製規模，都是官船呀——還從來沒見過這麽大的船！
順風順水，船行甚速。不多一時眼力好的年輕人已瞧見那幾條船上站的密密麻麻，全是搖旗呐喊的官兵，身著一色號衣，亂七八糟不知喊些什麽，這許多人的嗓門匯在一起，聲如驚雷。
“快劃！若被他們抓著，那就全完了！”文旭安高聲催促，掌櫃的嚇得呆了，被他一吼，猛省過來，衝那搖櫓的叫道：“快搖！神天菩薩，這可不當玩的！他叔，加把勁，快往對岸搖！”
但一條小舟又怎能快過官船，何況對方由西自東，順勢急下，己方卻須對抗水流橫渡彼岸，那中年漢子搖櫓搖得臉紅筋暴，牙關吱咯直響，頓飯時分也不過行了幾箭水程，官船卻已衝到近前，連船上官兵的麵目也隱約瞧見了。
為首船頭一名身著官服之人，在一眾兵士保護下挺身站起，高聲喝道：“天吳縣奉塞北剿匪雷大元帥之令，特此捉拿翠霽山六合寨漏網賊人文旭安一家，不與平民相幹，文匪悍抗王師，罪犯天條，滿門該死，本縣治下良民速速聽了，交出文匪一家五口，天恩明鑒，自不加罪於汝。如若包庇匪人，一律按知情窩藏之罪處置，絕不寬赦！”
“汪大叔，那幫……那是什麽來頭？”搖櫓的漢子渾身發抖，話也說不利落了。掌櫃的把定尾舵，直勾勾望向官船上人，突然棄了舵一拍大腿，叫道：“是縣太爺呀！俺的親娘，真是縣太爺！——還帶著這許多官兵，縣太爺親自帶人捉拿來了！他叔，俺跟你說，咱們這個漏子這回可捅大了！”
說罷也不管船舵，兩腿一軟，往艙裏一坐哭天哭地大號起來。
“縣太爺？真是縣太爺？”那漢子喃喃重複，陡然轉頭，盯在文旭安臉上，惡狠狠地嚷道，“你到底是什麽人！好哇……俺們好心收留你，你倒騙俺們……你、你不是甚麽得罪惡霸，你是犯了滔天大罪的賊人！竟惹得縣太爺親自帶兵捉拿，這回俺們可被你害死了，你也忍心哪！”
文旭安耳中聽著天吳縣令並二人叫罵，天可憐見，這麽樣躲著躲著，到底那大禍躲不過的，還是尋上頭來了。蒼天，這就是你的注定麽！事已臨頭，心中反而平靜，眼見官船如箭急追，虎狼之兵近在眼前，想起連日來驚弓之鳥的亡命生涯，實是生不如死，這時候反要求個了斷，沒了這口氣，免去那日夜擔驚受怕的苦楚倒是解脫了。當下嘴唇顫了顫，抖衣跨前一步，便要認罪投水而去，誰知肩上忽然一緊，有人抱住自己。回頭看時，隻見伯欽唬得麵無人色，這樣一個身強力壯、還高過自己半個頭的大小夥子渾身猶如篩糠一般，含著眼淚隻叫：“爹爹！這可怎辦？爹……我不想死，爹爹快想個法子救我！爹呀——”
文旭安長歎一聲，闔攏雙目，想當日圍城闖關，隻因抱定必死之心，倒是人人無懼無驚，大不了一家子死在一處罷了，可既已逃了出來，眼瞅生路已近，隻差一步了——豈料便是這一步之遙，看著那通天大道，活生生就是跨不過去，閻王要你三更死，誰敢留人到五更！也不怪伯欽這樣，十八歲的男兒，青春韶華正是極盛之時，既已得了生路，誰又甘心就死，換了自己十八歲時，隻怕還不如他。本已一心赴死，左腳踏到船邊，耳中聽著兒子叫得可憐，這一步就邁不出去。此情此景，便是鐵石心腸、冷血豪傑，怕也隻剩下萬念俱灰的份兒。
連伯欽都嚇得這樣，更不必回頭看妻妾弱女——不敢看、不忍看，此時文旭安寧可麵對幾百追兵，也萬萬沒勇氣再向王氏、連理、小茶三人看上一眼。罷了，眼下已是四麵楚歌末日臨頭，然為了欽兒這幾句求懇之言，便再昧心搏上一次罷。
當下不敢睜眼，回身向搖櫓之人撲通跪倒，哽咽道：“文旭安實是身犯重罪之人，我這一身便千刀萬剮，也不敢有半句怨言，隻求大哥大叔看在我妻兒無辜份上，再拚一拚，加速行船，避過這場災禍罷，官船離得還遠，求大哥趕緊搖櫓，或還有一線生機——”
“呸你媽的一線生機！你這賊強盜，到這當口還妄想活命，看不出你道貌岸然，心腸恁地歹毒！你倒想騙俺送你一家上岸，你們去了，俺們怎麽辦？被縣太爺捉去，一個個不都殺頭麽！殺千刀的賊強盜，你騙得俺好苦嗬！”
文旭安緊閉雙眼，隻覺一口痰涎啐在臉上，沿鼻梁粘粘地淌下。喉間滾了幾滾，並不去擦拭，由它自滑落了。那漢子狠狠吐了一口痰在他臉上，也棄了舟櫓，大聲喊道：“縣太爺！各位官兵大爺們，這個姓文的什麽強盜一家子五口人便在俺們船上，就是這幾個！俺們可不知道嗬！全是他花言巧語騙了俺們送他過河的，這事可和俺半點幹係也沒有！縣太爺，俺現下明白了，俺不渡他們，棄……什麽投明的，您老人家快派人來拿了他們去！俺在這裏等著，太爺明鑒，俺全不知情，全是被這畜生騙的，您可快快命人來拿，遲了隻怕強盜要行凶害俺呀！”
“治下良民聽了，朝廷頒下聖旨，文匪……”那縣官正要再宣聖諭，無奈一股大風卷進口來，登時嗆得連聲大咳。旁邊一名軍士忙扶他進艙歇息，另有武將揚眉挺身，高聲道：“這姓文的是翠霽山六合寨土匪窩裏的軍師——你們知道軍師是幹什麽的？他夥同一幹謀逆匪人，聚眾造反，圖謀起事，他犯的是謀反的重罪，要株連九族的！皇恩浩**，特命雷大元帥率軍掃除匪氛，以安民心，如今六合寨一眾逆匪皆已授首，便隻剩了這個文旭安帶著匪妻匪子逃出在外，雷大元帥遍尋不獲。今沿途查訪而來，得知文匪一家走在天吳縣治下，且欲渡河南逃，我等尋他也非止一日。你們縣太爺深明大義，即刻派人協助我等前來捉拿反賊，誰知卻被你們這些愚民窩藏在此，還想帶他過河，你們吃了熊心豹子膽！老實告訴你們，兩條道：要麽乖乖地將反賊交與我們帶去給雷大元帥發落，要麽你們就隻管渡他過河，頑抗天兵，到時拿著了，你們這些人都是反賊同黨，跟他一樣株連九族，無論老小全部捉去殺頭，一個也別想活！你們自己看著辦罷！”
“反賊……天老爺，竟是造反的！……爺爺呀，俺祖宗八代都是良民，可從沒做過違法犯禁的事啊！”那漢子大哭起來，在船艙之中磕頭如搗蒜，“俺說了這姓文的……這反賊是用花言巧語騙信了俺們送他過河，隻當他也是好人，誰知……誰知……俺實在是不知道啊！爺爺快過來捉拿，俺幫著您抓他！”
忽然起身，咬牙拿起放在船底的一把柴刀，幾下卸了船櫓，又衝到船尾，推開早已癱軟在地隻知哭泣的老人，揮刀猛劈，三下五除二將舵一並拆了，擲在水中，那幾根木頭霎時便漂遠了。這艘小舟便如離根孤葉，在河心浮浮****，更無半點牽絆。
“縣太爺，官軍爺爺，你們可信俺了？俺與這反賊實無幹係，快過來拿他！”
那武將一揚手，官船上站出一排軍士，彎弓搭箭，待長官手勢一落，齊刷刷十數支羽鏃向天射去。箭上帶響，淩厲破空，直插雲天，數箭齊發，那響聲更是驚心動魄，眾村民聽得麵如土色，不約而同地一個個都跪下磕頭。
“小的們實在不知這是反賊，求縣太爺和眾位老爺明鑒！俺們萬死也不敢對抗天兵，請老爺們盡管拿人，俺們願幫同老爺，戴罪立功。”
六條船都劃攏來，團團將小舟圍在中間。又有人喊道：“老爺，反賊已被俺們圍住了，跑不了了！”
官船上的武將哼了一聲，大喝：“兀那反賊聽了！爾等今已走投無路，莫再存僥幸之心，識相的速速自行束手就縛，跟我見雷大元帥去，給你們一個痛快了斷。如若不然，再放箭可就不是衝著天了，將你們一家五口射成刺蝟，那時可別後悔！”
說話之間，幾條大船早已靠前，在村民的包圍之外又加一重。文家五人這時候身臨三千弱水，困處孤舟，更不比陸地之上，這情勢真真是銅牆鐵壁，便有天大神通也再闖不出去了。夫妻父子心內隻是一片空白，也說不上是懼是哀，自己這一身至此不過是個有氣的死人，隻等人家輕輕伸手，取了這條性命。那紫電騮卻通人性，眼見重重圍困，似是知道這條路終於走到盡頭，在艙底刨了刨前蹄，忽然昂首向天，唏溜溜一聲悲嘶，如銼金石，如擊鼙鼓，撼得小舟格格震顫。
文旭安跪於船頭，未曾睜眼，耳中聽得馬嘶，不用看也知眼前等待著自己的是什麽場麵。當此情景，正似昔年垓下，烏騅夜啼，英雄終也不免末路二字。隻是自己並非英雄，不過是個手無縛雞之力的書生，白白來這世間一趟，一生於國於家沒半點好處，到頭來竟也難逃這株連妻子、滅門覆巢的下場。喉間幹澀，拚盡全身氣力，低聲喚了句欽兒。
“爹爹。”兒子的聲音在麵前嗚咽答應。伯欽伸手相扶，文旭安振臂摔開兒子的手。
“為父的沒本事，今日萬萬保不了你們了。怪隻怪你不該生為文家子弟，我不配做你爹爹，也沒臉見你母親妹子，事到如今，我不想再看她們一眼。隻有一句話，欽兒，你記著了，今日你我父子就此永訣，愧領你孝順我十八年，這情分我還了你，來世投胎，千萬莫再做我的兒子，我不配！”
說著身子一挺，便向兒子叩下頭去，伯欽嘶聲狂呼，攔不住親生父親叩拜自己，文旭安四個響頭磕畢，正要起身受縛，忽聽伯欽驚叫一聲：“二媽！二媽您這是做什麽！”
隻聽一片聲喊，裏裏外外連官兵在內幾百號人竟是同聲大呼。一股異香平白衝天而起，比花花更濃，比麝麝更烈，帶著火焰焚燒之氣，竟不知是什麽氣味。小舟上砰砰碰碰。文旭安睜開眼來。
轉頭但見王氏昏倒在自己腳後人事不省，伯欽並兩個行船村民連滾帶爬撲向船尾，那異香卻是自彼而發，一股青煙滾滾升騰，不知何故。唯有一個穿著男人衣服、裹得臃腫不堪的背影立在船尾，擋住了香煙來處。小茶緊緊拉住那人的棉襖下擺，半背半拖在身上，正自大哭。
霎時間隻如抽去了一切神識，文旭安望著愛妾後影，但覺野風水浪滔滔自身邊奔騰而過，萬古的流光，竟然凝鑄如鐵，就此定格在這一刻。
連理垂目看著手中升起嫋嫋青煙，那濃香熏得人嗆咳下淚。原來燒了胭脂，連那煙霧碧青裏頭也帶著一分紅色，忽如桃花之豔，又似凝血之紫，絞纏著變幻不定，滾滾直升上天去，詭譎妖魅，莫可名狀。她看著那股煙子點點頭兒。是了，原來燒了胭脂是這樣的。這輩子從沒見識過。這般**。
起航前已是遵丈夫之命狠狠洗盡了麵上脂粉，這次倉皇逃亡出來，那些女人家奩中贅物一樣沒帶，然而獨有此刻自己手中的這一個前思後想，到底不忍拋棄——祭紅瓷盒，玫瑰胭脂，收在她的妝奩裏頭整整十年，十年來沒舍得動用過一遭。隻說此生不會再開啟這個盒子了，誰又想到底還有今日。可知天下之事，任憑慧眼卓識，究竟看不破這天機，不到最後，誰也不知道自己這一世的結果會是什麽。
——十年前一奩胭脂定終身，原來這一出救風塵，這一曲前緣誤，千回百折，一路糾纏，卻要應在如今。祭紅釉裏玫瑰香，不為紅粉助妝而來，命數注定，這女兒閨閣之物它竟是刀劍叢裏、洪荒大河之上一個鮮紅的句點。
今晨換裝，她舍不得棄了這件信物，問過丈夫，說道隻要密密封好，不令香氣泄露便不礙的。於是挑了黃泥，厚厚地塗在盒口接縫之處，又七八層布帛相裹，再沒半點不妥了，便將瓷盒貼身小衣內藏好，帶上船來。果然香氣不泄，始終平安無恙，不曾惹來河底妖物——誰知躲過了妖災，到底躲不過的是那人禍——天下之大，古往今來哪見幾樁妖精為害，隻怕真正吃人不吐骨頭的卻不是妖，是人！
滾滾濃煙之中女人臉上泛起一抹奇異的笑容。背後嬌女啼哭之聲刺入耳鼓，她卻不顧了，身子如同生鐵鑄定在船尾舷邊，泥封點點跌碎在腳邊，雙手向天擎著胭脂，瓷盒啪的一聲燒裂開來，也不覺燙手，任憑浪頭把小舟拋高又拋低，隻是巍然不動。
濁浪翻湧，隻見那河水如同開了鍋一般，汩汩地冒起無數泡沫，先還一點兩點，次後迅速擴散開來，河底似有千萬蛙蟆同聲鳴叫，沉悶的異聲越響越高，終於方圓數十裏，目所及處盡皆是水沫亂滾，大小船隻幾百號人團團都被圍困其中。
官船上那名武將戟指怒叱：“這是什麽妖術！”
“不……不得了了……”眾人見此異象，個個早已嚇得骨軟筋酥，誰也顧不上回稟官老爺的話，幾個膽小的呻吟一聲，暈厥過去。
“你這娘們作死！快給俺住手！”小舟上那搖櫓漢暴喝，會同掌櫃的雙雙撲向連理，要奪下她手中之物。正撲到女人背後，驀地周遭蛙噪般的異響高漲起來，無數聲浪匯聚在一處，隻聽河底悶響一聲，水浪嘩嘩直翻上來，長嗥掀天而起，聲若牛鳴，透水卷向天際，繚繞盤旋，震得人人頭暈目眩。
船尾湧起一個漩渦，越轉越大，眨眼工夫這裏外三重十幾艘舟船全被卷在其內，團團急轉，眾人都站不住腳，東倒西歪跌了滿船。那漩渦呼嘯飛旋，勢如風雷，片刻間河麵上轉出個方圓數裏的巨大空洞，眾船都沿水壁憑空懸臨，下視那漩渦盡處，不知有若幹仞深，隱隱似可直通河底，渦壁水流濁黃，無數百年難得一見的丈許巨魚、鍋蓋大的螃蟹紛紛隨水而轉，身不由己，更不暇出水傷人。
小舟上兩名村民離連理還有一臂遠近，早已重重跌在艙底。那掌櫃的已是口吐白沫，站也站不起來了，年輕些的漢子長聲慘呼：“河神——是河神——河神顯靈啦！”
一片哀號之聲。眾村民齊聲大哭，那些官兵從未見此陣仗，聽人一哭，亂了心神，也有不少人跟著號哭起來。做官的自己也躺在船底滾來滾去，哪裏還有精神喝止他們。
漩渦轉了約有頓飯時分，其勢漸緩下來，水麵空洞複又合攏，那深淵逐漸淺了，船隻不再飛旋，仍舊四處漂**。各船上人卻已吐了一地，呻吟聲不絕於耳，再無力氣起身。那大船上的帶頭武將強自支撐，扶著船舷站起，罵道：“好妖婦！憑你使的什麽邪術，也不中用了，我奉聖命而來，萬邪辟易，我……我不怕你！”
小舟轉了幾下，餘勢消歇，那武將揉了揉眼，隻見連理仍然站在船尾，這般一個柔弱女子，經此一番翻天覆地的折騰，竟然紋風不動。心中不免忌憚，想這妖婦隻怕當真倒有幾分能耐，正待鼓勇命劃手衝上前去拿人，隻聽忽喇一聲，一隻巨爪破水而出，抓定在小船尾上，五指箕張如鉤，嵌入木頭裏去。那爪子比最大的水缸蓋子還大上幾圈，幾乎半條船都被它托於掌心，爪身墨黑如漆，映著日光耀人眼目，一股腥氣撲麵而來，竟不知這是什麽怪物。那武將牙關格格相擊，手握腰刀，要說幾句撐場麵的言語，卻是半個字也吐不出。
小船上青煙燃盡，餘霧之中那婦人身子一晃，深深拜將下去，額頭叩在舷上，離那怪物巨爪不過寸許。隻聽一條嬌軟喉嚨，鶯聲嚦嚦，婦人啟齒說道：“民女拜上河神，今日民女一家有難，不得已驚動神駕，望河神大展神威，退卻追兵，救我兒夫性命，民女願以一身血肉祭於神前，魂魄永歸神屬，絕無反悔。”
那武將又驚又怒，喝道：“大膽妖人！竟敢勾結邪物頑抗天兵，來呀，與我放箭，射死這妖婦！”
喊了兩遍，卻無人遵令，轉身但見左右手下盡都擠在艙底簌簌發抖，見他回頭眾人更向後爬了幾步，那武將怒氣攻心，咬牙自背後掣出弓弩，搭上一支箭，親自瞄準婦人背心射去。
誰知他雙手顫抖，把弓不穩，準頭略偏了幾分，箭自連理肩畔掠過，正正射在那隻巨爪之上，如中鐵石，錚然一聲輕響，並不曾擦破那鋼爪半點油皮，箭枝直跌下水去了。
“請河神退兵救人！”婦人又拜道。河底訇訇再掀起牛鳴巨聲，這一次比先更帶了幾分惱怒之意，官兵人等不及想出對策，早見數十丈之外水花怒湧，一條通體漆黑、邊緣如鋸的長尾高高揚起，其上鱗甲宛然，裹著腥風水沫自半空中席卷過來。
官船上數百人同聲驚喊，你推我擠，沒命地亂竄，這大河之上卻哪有生路可奔，眾人隻不過亂了片刻，那條長尾早當頭壓至，萬千鱗片怒張，無數股水流便如憑空傾下暴雨相似，盡情澆注在甲板上。眾人長聲慘呼，怪物攔腰卷住最大的一艘官船，喀啦啦竟從中間把條大船勒成兩半，官兵一古腦兒地紛紛落水。那怪物棄了殘骸，長尾淩空揮開，才及水麵即又回甩，看準下一目標，兜轉來又穩穩卷住。不過片刻工夫，早已毀了五六艘船隻，那漩渦裏頭殘肢碎木團團下沉，慘不忍睹。隻剩一條離得稍遠的，眾官兵趁怪物攻擊同伴之時拚命劃槳，逃出幾十丈遠近，隻道終於得全殘命，不料那水中怪物見眼前敵人已盡數掃清，回身發現了漏網之魚，長尾本已沒於水下，低吼一聲，又再揚起，河麵分開一溜水箭，那怪物調頭竟是直追過去，船上官兵亂著號哭起來。
“河神有靈，追兵已退，民女深謝神恩救我兒夫，這殘兵敗將就饒了他們去罷！民女不願再造殺孽，請河神返駕——民女這就依誓下來陪您了！”
連理厲聲叫道。那怪物竟似能懂人言，已追到船邊，聽了這話，浪花翻滾，一道圓弧圈轉過來，竟棄了到手獵物返身遊回。那些官兵死裏逃生，發一聲喊，忙不迭地狼狽逃竄而去。
河麵上便隻剩七條小船，眾村民躺了一地，嘔吐穢物遍身相沾，暈去的倒有一多半，誰也說不出話來。隻看著浪頭回轉，河上水泡汩汩冒湧，那條巨尾遠遠揮動，在水麵擊了三下，就此沉沒不見。牛鳴聲變得短促急迫，一遞一聲，好似不耐催促。
連理向水麵襝衽一拜，覺得身後有個重物墜著，轉身一看，小茶臉色發青，大口喘著粗氣，已隻剩得半條命。然先前一場驚濤駭浪，竟不曾把這孩子顛開去，小茶話也說不出來，兩隻小手卻仍死死揪住母親衣擺。連理低頭摸摸她臉蛋，道：“乖孩子，撒手罷，娘要去了，以後你乖乖地聽爹爹和大娘的話。”
女人半個身子已投在舷外，被他硬生生拉住了，望著天笑了笑，回過頭來。那一刹眼前仿如海市蜃樓，茫茫展開的竟是一片大紅彩緞，五色絲線，彩繡的是幅石榴百子，滿釘珠片，碩大石榴笑歪了嘴，綻出一捧晶瑩紅籽個個分明。那喜氣洋洋的圖畫，那一日大紅轎簾一掀，揭過了半生荼毒，再世為人第一眼，看見的是這張清俊麵龐。十年夫妻，他仁至義盡了。恍惚間一錯眼珠，大紅彩繡盡皆不見，那良辰美景、什麽百子千孫的誓言早已化作煙雲。眼前人，老了十年。腳下的男人兩鬢花白，一張臉抽搐扭曲，說不出地難看。他背後惟見滔滔濁浪，天際線凍青病黃，渺茫無依——他留不住她，他給過她一場重生，再也給不了第二次了。沒有一個人可以救她——今時今日，連理再不是那柔順似水等人搭救的薄命弱女，眼前大小四口的性命全係在她身上。隻覺心底從未如此刻這般清醒，連理垂首看著男人，輕聲道：“相公，我這十年是你給的，我已經足夠了。你和姐姐的恩情我背了十年，比泰山還重，我不想再背下去。累了，我該歇著了。我這一去，無知無覺，自然忘了你，你也忘了我罷。你和姐姐把女兒養大成人，我什麽也不求了。來生，我不想再認得你。相公，從此以後，連理不能侍奉你了，你是個好人，自己珍重罷。”
文旭安心如刀攪，哪裏放得開手。正自拚死相抱，背上忽有人撲將上來，後腦遭一記重拳，一聲來不及吭，已然昏暈過去。
那漢子阻住伯欽，扭頭吼道：“你這娘們既然引出河神殺了官兵，便該還願下水才是！做什麽磨磨蹭蹭，河神已然現身，你還妄想活命不成？老汪，快把她推下去，惹怒了河神，俺們幾千條人命，憑什麽為她陪葬！快推她下水！”
掌櫃的癱在艙底，早已沒了主意，聽他一喊，昏昏沉沉應了一聲，便手腳並用地爬向連理，要推她下去，自為幾個大人都已無力反抗，還有誰敢攔自己。這時分河底蛟鳴越發急了，浪湧如山，竟要將小舟掀覆。其餘船上眾人都連聲催促叫他快把女人丟下河，那掌櫃的爬到近前，顫聲道：“夫人，您別怨俺，是您自己在神前許願的，您一人做事一人當，別害俺們……”抱住女人小腿，便要將她扔下水去。誰知背後一個女孩兒聲音尖叫著撲來，竟是那八歲的孩子小茶見母親危急，不顧一切奮身抱住了他，口裏隻叫：“別殺我娘！別殺我娘！”
人到情急拚命之時，雖不過是個垂髫幼女，這五十多歲的漢子一時也撕擄不開，兩人翻翻滾滾拉扯片刻，陡聞掌櫃的慘叫一聲，放開了連理，向後跌去。一溜血點灑過，右手拇指竟被小茶生生咬去半截。十指連心，掌櫃的捧著斷指打滾哀號，小茶嘴邊滿是血跡，徑自爬過去抱住母親，哭叫：“娘別跳！小茶和娘死在一起！娘，我聽話了，你別走，別走！”
正喊得起勁，臉上忽然重重著了一掌，這一下力道不小，孩子被打得連滾了幾下，啼聲噎在喉頭，隻是倒氣，麵上火燒一般疼痛。小茶長了八歲，無論怎麽淘氣，母親從不曾碰過她一根手指頭，孩子趴在地下，兩眼一陣陣發黑，隻道這一巴掌必定是那惡人打的，娘怎舍得對自己下這樣狠手。
耳中聽得母親冷笑了兩聲，傲然道：“你們放心，我自然不帶累旁人。我這便去了，你們聽見河神親許了我家人平安，你們好好兒的讓他們過去便罷，我去後若有誰為難這四個人，莫說河神不依，我做了厲鬼也放不過他，你們給我記著！”
跟著撲喇一聲，似乎有人墜水。河底嘯聲低沉，漸深漸遠，浪濤嘩嘩連天密湧。小茶號叫著爬向船邊，母親所站的地方已空空如也，隻來得及看見舷外一片漆黑鱗甲分波拱起，那蜿蜒長軀翻了個身，徑自向水下紮去了。須臾風平浪靜，水麵動**一陣，自行合攏了，黃河上依舊浪打著浪，波連著波，悠悠****向天涯盡處一徑東流而去，仿佛什麽事都不曾發生。
“娘！娘——你別走，娘啊——別走……別走……”
幼女伏在舷邊哭叫，一管稚弱喉嚨，那哭聲才離了嘴邊便被大風卷去，四麵八方吹得散了。小茶哭得撕心裂肺，忽覺右手掌心一道冰涼沿中指劃將下去。低頭看時，掌中空無一物，隻一點透明水滴滴在手心，輕輕流淌。小茶急忙攥拳，指縫裏卻依然留不住那點濕痕，頃刻落入黃河，泯滅無蹤。那是母親的淚水，最後一刻，一巴掌打在兒身，痛在娘心，將死之人也由不住落下清淚。
大河之上悲風嗚嗚。小茶張開五指，母親的眼淚在孩子手心自顧淌下去了。