第十七章 火災

天氣依舊讓國王憂心忡忡。他大部分時間都在透過望遠鏡凝視海岸線，在那裏，山峰頂端已經覆滿了積雪。重雲低卷，風向瞬息萬變，偶爾狂風大作。有時還會落雪，一團團雪花裹著飛艇旋舞。此時還是深秋，按理說本不該降雪。哥本堡每年的第一場雪基本都在耶魯節之後才降臨，有些時候，甚至整個冬天都不會落雪。

這一幕也令士兵們十分不安。信教的人一直在祈禱，迷信的人則在手腕和脖子上都戴了護身符。每個人心中都隱隱感到了一絲不祥；遠處的黑色群山與灰暗寒冷的天氣更是助長了這份低迷。

為了暫時逃避壓抑的環境，我一直躲在工房裏製造“玩具”。其中一樣是一隻可以在上弦之後扇動翅膀的蝴蝶，翅膀是銅製的。我努力回憶起了大學時期學過的一個配方，把粉碎後的彩色玻璃煉成了一種釉色，利用“芙蕾雅”上的小型燒窯為蝴蝶的翅膀上了色，上色後的效果十分鮮豔好看。在我心裏，這個“玩具”已經完全配得上擔當外交的重任—至少，更繁複更華麗的東西在極北之地應該並不常見才對。我給國王展示了蝴蝶，國王欣喜不已，也毫不吝惜對我的誇讚。在蝴蝶之外，我還仿照我們的發條列車做了一個列車模型—有趣的是，列車本身的原型，也不過是個模型玩具罷了。盡管我的列車模型比國王的玩具列車要小得多，卻也五髒俱全。我找來一塊紙板，在上麵畫出溝槽，列車就能圍著“軌道”一圈圈地跑起來。為了增添一些趣味，我又用紙板搭了一座小山，在山中架起了一個隧道。看著列車一次次消失在隧道裏，又從另一頭猛然閃現，有種近乎催眠的效果，令人心情不由自主地平靜下來，仿佛回到了童年。

盡管我們決意要在寬闊的遠海航行，卻依舊避不開散布在海麵上的島嶼。站在“芙蕾雅”的甲板上向下看，我們可以清晰地看到下麵船員所看不到的暗礁和沙洲。因此，飛艇船員的注意力始終集中在探路上，一旦前路出現什麽危險的障礙物，就及時示意船隊改道。

有意思的是，我們越往北走，一路上的古代遺跡就越多。在哥本堡王國，關於電力時代的一切早在許多年前就都消失了，葬送在紛飛的戰火和一種名喚“混凝土凋萎病”的災難中—許多來自那個時代的混凝土建築物都仿佛染上了什麽病毒，紛紛化作了塵沙，消失得無影無蹤。盡管沿岸滿是城鎮和村莊的廢墟，卻沒有任何人煙。這些廢墟和我們之前看見怪獸屍體的小鎮一樣，早就荒蕪了。一天晚上，當我們停靠在某個河口灣下錨過夜的時候，我以為自己仿佛在遠山之中瞥見了一抹光芒—像篝火一樣—但是我還未來得及喊別人一起來看，火光便倏地消失了。

風暴過後的第四天清晨，我們看到前方的海平線上出現了一座巨島。巨島兩側是起伏的山脊，連綿不斷，形成了一道橫亙東西的屏障。國王和幾位軍官一起研究了半天地圖，最終達成了共識：這就是我們的目的地。船隊轉向東方航行，隨著寬闊的峽灣一路向著主島駛去。終於，那天傍晚，在暮日西沉的時候，我們抵達了島嶼。海灣附近散落著不少建築物，看上去這裏曾是一座工業重鎮。按照國王的說法，這裏就是鐵港—薩迦詩篇中所提到的古戰場，無數場戰役曾在這裏發生。我們曾無數次地幻想這場艱險旅途的終點該是如何光輝萬丈，可眼前的場景卻顯然有些不盡如人意。一座高大陰沉的雪峰矗立在島嶼正中，在山巒投下的暗影中，是破碎的碼頭和傾頹的樓房，還有吊車這樣的大型工業建築，也已然鏽蝕荒廢。水麵之下也是危機四伏：“芙蕾雅”發出了一條緊急預警，提醒下麵的船隻要注意避開港灣裏的大型沉船。好在，從空中看，腳下的一切都是一覽無餘的，我們最終找到了一個適合停靠的碼頭，那裏的海域還算平靜，並沒有什麽障礙。長長的石堤位於城鎮南方，一側是巨大的工業建築物，另一側則是陡峭的、樹叢遍布的山坡。船隊成功靠穩之後，飛艇也降了下來，停在距離水麵幾尺高的位置。

國王敏銳地意識到大家都已筋疲力盡，急需放鬆一下，因此立刻宣布要在今夜舉辦宴會，慶祝我們成功抵達終點。我們從廢墟中撿來了不少木料，在碼頭上搭起了篝火。艾爾戴人送給我們不少肉食，都被廚子醃在鹽桶裏，此時正好派上了用場。盡管以我們現在的條件，這不過是一頓簡餐，但是烤肉、麵包加上比平時多三倍分量的朗姆酒，這場宴會好像也和世間最美味的佳肴相差不遠了。

天色漸暗，人們開始聚在一起打牌。有些人用剩下的朗姆酒來做彩頭，最終的結果是一些人喝得爛醉，另一些人則怒火中燒。接下來當然是一場混戰，最後高級軍官們不得不介入，把一些鬧得最厲害的人丟進了禁閉室，讓他們冷靜一下。

此時狂歡已近尾聲，大部分人也都上床睡覺了。突然間，一陣警鈴大作，令我猛地驚醒過來。“芙蕾雅”上睡著的人也都聽見了警報，紛紛跑出來，隻聽遠處有人大喊“著火了，著火了”。災難就發生在我們頭頂：“芙蕾雅”的一個氫氣球已經被熊熊烈焰吞沒了，另外幾個氣球也保不住了。

國王穿著睡衣跑上甲板，吼道：“釋放氣球！”

“別費勁解結了，直接把繩子割斷！”他繼續喊道。他毫不猶豫地抽出自己的佩劍，開始用力砍最近的一根繩子。人們效仿他的樣子，抄起了斧子和刀，我也從工房裏拿了一把鋼鋸，加入了戰團。灼人的熱浪從上方直撲下來，我們全部汗流浹背，布料和纜繩的殘片不斷從烈焰中飄落，掉在我們身上。最靠前的幾根纜繩已經被割斷了，甲板也猛地傾斜向前。緊接著，伴隨著斷裂的聲音，剩下的幾根纜繩也紛紛繃斷，“芙蕾雅”的船頭直接栽進了海中。燃燒的氣球緩緩上升，下麵還係著我最喜歡的瞭望台。我們眼睜睜地看著氣球逐漸飛遠，飛到了海港的另一邊，像噴火巨龍般輾轉騰挪，逐漸耗盡了所有氫氣，最終力竭，墜落在漆黑的大海之中。

“就算這裏的人一直沒注意到我們的出現，”國王說，“有了這一出，舉國上下恐怕都該知道了吧？”

士兵們撲滅了甲板上的火。不幸中的萬幸，火勢沒有蔓延到火藥庫，否則就會直接引發爆炸，殺死這艘飛艇上的所有人。飛艇僅僅失去了氣球而已，艙內的物品還算完好無損。有些人在救火的時候受了傷，不過都是輕傷，並無大礙。大家分析，應該是篝火的餘燼被風吹得飛了起來，因此點燃了氣球。現在，“芙蕾雅”不再是飛艇了—如果它還想原路返回到哥本堡去，就要像其他船隻一樣，走海路升帆航行。

然而，次日一早，我們卻聽到了噩耗。一個年輕士兵說，他夜裏去堤岸邊解手的時候，無意間把目光從篝火上轉開，望了望山的方向。那時，他看到數支燃燒的箭破空飛來，擊中了氣球。我們把他帶到地圖資料室反複審問，但他始終非常堅定。

“你確定那些不是燃燒彈？你確定？”國王反複問道。

“不是的，陛下。那些箭沒有聲音，不像燃燒彈一樣會爆炸。而且，不止一支箭—一共有三四支呢，一支接著一支。”

“箭是從碼頭的方向來嗎？”

“是東邊—那個方向。”他指著碼頭靠近陸地的一端，那裏可以看到一條古老的小徑，盤山而上。

軍官們凝重地對視：我們昨夜遭到了攻擊，卻沒有人發現。軍官們感謝了那個年輕士兵，然後放他離開了。

“土著人？”年輕士兵關上門的一刻，國王說。

“有可能，”約翰遜說，“但如果他們知道怎麽給箭頭淬火……”

這其中的意味不言而喻，我們麵對的並不是一般的土著，他們知道飛艇的作用，也知道該如何擊毀一艘飛艇。

“不屈號”船長哈因曾經到訪過北方。“如果當地土著要與我們為敵，那我們的麻煩可就大了，”他說，“雖然他們人少，也沒有什麽武器，卻勝在熟悉地形。他們可以非常輕易地毀掉我們的裝備和糧草，或者神不知鬼不覺地一個個幹掉我們。”

“那我們必須馬上與當地人取得聯係，”國王說，“我們要和他們站在同一戰線。我相信，他們對北地人的痛恨，絕對不亞於艾爾戴一族。”

“他們會不會把我們誤認成了北地人？”我問。

“無論如何，我們都要先找到他們好好地談一談，一定要說服他們，”國王說，“尼爾森，跟我來吧。我們出去轉轉，找一找這些箭頭的來處。”

夜間下了一層薄雪，因此到了早上，陰沉晦暗的天色也有所好轉。我們沿著碼頭步行，走到盡頭時，卻猝不及防地看見了一樣令國王無比興奮的東西：鐵軌。這裏的鐵軌深深嵌入地麵，因此昨夜我們並未注意到它的痕跡，但它顯然是鐵軌無誤。更有甚者，它的寬度與結構似乎恰好與我們的列車相匹配。鐵軌向著海港另一頭的工業建築區延伸。

“尼爾森，你看看這個！”國王說。他摸了一把鐵軌，發現表麵極為光滑，沒有鏽跡，“這些鐵軌並不是古物，有人用過它們。雖然不像是近期發生的，但也絕對不是古代的事兒。”

“陛下，這裏的土著部落也有列車嗎？”

我想象不出這會是怎樣的情況。想要製造列車，就必須要工房和鑄鐵廠—如果是土著人的話，不太可能輕而易舉地支配這些資源。

“不是土著部落，尼爾森，是北地人，他們來過這裏。而且我猜，這裏的土著並不歡迎他們。”

這麽說，北地人也在發展與列車相關的科技。他們進行列車實驗有多久了？是早有蓄謀，還是受到了漢森的幫助？（之後，當我終於有時間好好思考的時候，我才發現一個問題：國王知道這件事，究竟有多久了？顯然，他決定把我們的列車從哥本堡一路運到這裏，可不是個巧合。）

我們橫穿過鐵軌，向著一座廢棄的樓房走去。我們在樓房後麵找到了需要找的東西：火堆燃燒後的餘燼。攻擊我們的人就是在這裏為箭頭淬火的，有了樓房的遮擋，我們便不會發現火光。樓房後麵緊挨著山坡，山坡雖然看上去極其陡峭凶險，但是攻擊者一定是從這裏翻下山的，再沒有別的路了。

“肯定是土著的手筆，”國王說，“我可想象不到北地人能毫發無損地從這種山坡上走下來。”

我們沒有看到腳印，雪地裏唯一陌生的痕跡就是動物的掌印，看形狀像是某種大型犬。這至少告訴我們，這附近一定住著人。

探查完畢後，我們向著碼頭的方向原路返回。天色灰暗，凜冽的寒風在海港裏呼嘯，令我即便裹著一件皮衣，卻還是凍得發抖。

“我們要怎麽和土著人取得聯係？”我問。

“我不知道，”國王簡單地說，“或許他們會先和我們取得聯係也說不定，怎樣都行。但我認為，我們應該先在這裏安營紮寨，然後……”

他的聲音漸漸小了，他的目光落在鐵軌旁散落的一塊小小黑石上。他蹲身拾起黑石，表情變得恍惚極了，仿佛陷入了沉思。

“陛下，怎麽了？”我問。

“我必須立刻和約翰遜談談。”這是國王給我的唯一一個回答。我們匆匆返回了泊船的地方。

之後，我站在“芙蕾雅”的甲板上，看到國王和約翰遜正站在碼頭邊激烈地討論著什麽，國王手中握著那塊他早些時候撿到的黑色石頭。

每當我看到國王轉而與他人商量意見、表現得親密無間，我總會感到一絲細微的妒意。我努力壓製住內心翻湧的情緒，國王就是這樣的—這是自小從政賦予他的直覺罷了。永遠不要把事情的全部真相告訴某一個人，要調動手下互相競爭，讓他們使出全身解數討你歡心，不要給手下太多的安全感。

我沿踏板走下飛艇，走近了對話的兩個人。我表現得非常自然，仿佛這份秘密本來就該與我共享一樣。

“如果他們手裏有黑石，那一切就要改變了。”國王說。約翰遜點了點頭，表情沉重。在我走近的一刻，約翰遜立刻停止了對話，轉身離開，向著他隸屬的戰船走去。

“陛下，那是什麽石頭？”我問。

國王停頓了一下，仿佛在斟酌究竟該對我透露多少信息。

“你自己看吧，”國王說，“我來演示一下。”

我們走到昨夜篝火的位置，餘燼還在燃燒。國王將黑石拋進了篝火中心，很快，黑石被烤成了紅色，然後一團烈焰猛地躥了起來。

看到這一幕的時候，我並不知道該做何感想—即便我之前從未見過能燃燒的石頭。這一路走來，我已經見過太多新奇的東西了，因此，我也想象不出這塊石頭究竟特別在什麽地方，才讓國王表現得如此慎重。

“我們的蒸汽機，是靠燒木頭產生的蒸汽驅動的，”國王解釋道，“北地人的蒸汽機也是。因此，蒸汽機對我們來說沒有什麽意義—我們國土上的森林本來就不多，想要燒木頭的話，就又貴又困難。北地王國的木材更多，可即便如此，想要持續驅動蒸汽機，也十分不易。有一種獨特的石頭，比木材更適合燃燒；但問題是，這種石頭必須要深入無理層才能找到，而且世界上隻有在一些特殊的位置才能挖到。我完全沒想到會在這裏看到這樣的東西，古書裏對此一句都沒提過。”

然而，我依舊沒有聽懂他的意思：“可是陛下，那又有什麽意義呢？就算北地人有了蒸汽機也沒事啊，我們不是有風力和發條嗎？”

“鋼鐵與蒸汽，尼爾森，你自己想想，這可是無人能敵的組合。如果北地人同時擁有了鋼鐵和蒸汽，那麽哥本堡在他們麵前就不堪一擊。他們可以造出像古人那樣的大型蒸汽船，那樣的船不會被風向限製，上麵安裝了強而有力的大炮，一炮就能轟穿我們的戰船。這樣一來，我們的國家也不能從海峽賦稅上獲得任何收入了。北地人會徹底吞噬哥本堡，這是根本無法避免的結局。但是，想要擁有大量的鋼鐵和蒸汽，就必須借助黑石的力量。沒有黑石，就算是再好的科技構想，也無法實現。”

“或許他們的黑石也不多呢？我猜，大部分黑石應該已經在古代就消耗殆盡了吧。”

“看上去，他們的黑石還真不少。這裏的人應該就是在這個港口把黑石出口到其他地方的吧。要不是為了這個，為什麽會有人白白在這片廢墟裏多建一條鐵路？”

他凝視著峽灣另一側。

“尼爾森，跟我來轉轉—我需要思考一會兒。”

我們走下碼頭，沿著通往城鎮中心的路慢慢走著。國王沿路找到了一道石製的鐵路橋，顯然是古物了，這也頓時引起了他的興趣。

“看看搭橋的好石料，再想想他們到底花了多少工夫才把這玩意兒造出來！”國王驚歎道，“付出這麽大的努力，隻是為了建一座橋而已。他們一定富可敵國，卻並不知道自己擁有怎樣的財富。”

這一片地都被鐵軌分割成了小塊。我對國王說，想要搭建這麽長的鐵軌，一定需要數不清的生鐵才可以。

“這裏不缺鐵，”他說，“尤其在古代的時候，這裏的鐵礦多極了，他們自己都用不完，甚至還有餘力出口到其他王國。看上去，北地人似乎又回到了這裏，重新做起了這項貿易。但是為什麽要這麽做呢？就不能把僅有的黑石自己保存好嗎？而且，這交易能帶給他們什麽回報？有什麽東西能比鐵和黑石還寶貴……”

國王的聲音戛然而止，接著他爆發出一陣大笑。

“尼爾森，我真是個白癡！快，快告訴我，我是個白癡！”

“陛下，如果您執意要聽我說這句話……”我結結巴巴地說，“您……您是個白癡。”

“侮辱國王，一等罪，絞刑處死！”國王大笑，然後轉過身，向著船的方向走去。

我小跑著追上了他。

“陛下，求求你，這一次請告訴我真相吧—就一次也好！”我努力控製著表情，但顫抖的聲音卻徹底出賣了我內心湧動的情緒。

國王停下腳步，轉身望著我，神色肅然。

“卡爾，我對你說的每句話都是真相，隻是……並不是全部的真相。這是為你好，為了保護你。”

“我隻想知道這件事的來龍去脈，可以嗎？”

“嗯……其實很簡單。古書上寫得沒有錯—這一帶沒有黑石。北地人並不是在出口黑石，恰恰相反，他們是在把外麵的黑石帶到這裏，這意味著北地人自己也沒有足夠的黑石可用。這個消息很好，反正對哥本堡和我們的任務都是極為有利的。”

國王說完之後便大步走開了，腳步輕快，像以往一樣精力充沛。我亦步亦趨地跟在他身後，卻跟不上他。不僅跟不上他的腳步，也跟不上他的思維。