第十八章 冒險小隊啟程
次日一早，我們召集了所有高級將領一起開會，商討接下來的計劃。說什麽“開會”，我是開玩笑的—其實隻是國王把所有人都喊到了一起，然後開始一一下達命令罷了。我們派了一批探子去勘測海港周邊的地形，尤其重點關注鐵軌，又派了一批機械師去四處尋找合適的、零散的鐵軌，帶回來從船停泊的位置一直沿著碼頭鋪到陸地上。我們在旁邊安裝了輪式吊車，組裝了新型風車，為儲能艙上弦。然後，我們又在離船不遠處築起了防禦土牆和柵欄，日夜由士兵把守。總而言之，我們把海港中這小小的一隅改造成了一座軍事要塞，幾乎能頂住大部分攻擊—當然，那種全麵來襲的大軍除外。盡管我們在大海峽附近和北地人衝突不斷，但理論上講，哥本堡王國和北地王國其實並沒有正式開戰—至少現在還沒撕破臉—但很顯然，我們此時深入北地王國腹地，在他們的西海口安營紮寨，已經非常出格了。
實際上，通盤考慮之後，最奇怪的一件事是：北地人始終沒有出現。我們在海港中找到了許多證明北地人曾在這裏頻繁活動的證據，但那些痕跡也是好幾個月之前留下的了，或許現在北地人已經拋棄了這座港口。
國王堅持認為，北地人一直致力於把黑石從南方島嶼運到極北之地。古書上說，極北之地曾經有過不少礦山。也許隻不過現在入冬了，航線不好走，北地人便不再來了。又或許，礦工們在這裏遭遇了什麽不測。他沒有明說具體是怎樣的“不測”，但所有人心裏都有數。
一旦要塞徹底完工，我們就會召開正式的戰前會議。在會議上，國王將會對所有人陳述他的作戰計劃。絕大部分人都躍躍欲試，而我一如既往，隻想遠遠地避開。
在哥本堡的官方曆史中，無論是列車還是鐵軌，都從未存在過，可是，當國王命令手下去勘探鐵軌的時候，沒有一個人表現出哪怕一絲的驚訝。
正如國王曾經對我說過的一樣，整個哥本堡，就連街上的狗都知道鐵軌曾經是城市生活不可或缺的一部分。教會的人一廂情願地試圖遮蓋這段曆史，妄想徹底抹殺鐵軌的存在，可真是愚蠢啊！探子們回來之後，報告說他們在鐵軌附近不僅找到了古代的鐵拖車，還找到了明顯是當代人手筆的木拖車，拖車上刻著北地語的記號—現在我們終於有了確鑿證據，北地人確實計劃重新開啟那條古老的鐵道。這些情報對我們而言，是好消息也是壞消息。好消息是，我們找到的這段鐵軌一定也能連通其他的鐵軌，繞來繞去，最終有很大可能會並入那條向東延伸的主要鐵道之中，一直通往群山彼端，直抵北地王國。壞消息則是，在海港不遠處就有一條隧道，鐵軌沒入了隧道之中，看不到盡頭的樣子。想要順鐵軌前進，就不得不鑽過隧道。
探子們沿著隧道走了一陣，最後還是感到有些膽怯，掉頭回來了。看上去，這條鐵路一直要穿過綿延的群山。這說明前路還遍布著許多這樣的隧道，我們現在看到的這條隧道甚至都算不上長。如果我們要駕駛列車一路沿鐵軌而下，就必須鼓起勇氣麵對重重山岩包裹中的黑暗。暫時還沒有人敢把“巨怪”這個詞說出口，但這個念頭卻在每個人心裏盤桓。
然而，北地人顯然已經使用過這條鐵路很多次了，看上去也算是安然無恙。探子們在空置的北地拖車中找到了殘留的黑石和鐵塊。散落在四周的黑石實在是太多了，士兵們甚至開始著意提著筐去采集，一筐一筐運回到營地，專門用來生火做飯。一小塊黑石已經足以讓爐火熊熊燃燒，方便極了，隻有廚子對此有些微詞，聲稱黑石燃燒過後留下的廢渣很難打掃。
我們花了三天才準備好一切，這主要歸咎於白晝太過短暫。國王之前說的沒錯：這片土地上，太陽總是與地平線難舍難分。每天滿打滿算，也隻有六個小時的日光，這本就有限的時間還在隨著冬天的迫近而逐漸縮短。幸好，如今新型風車已經豎立在碼頭邊，風穩定地從峽灣的方向吹來，風車旁上好弦的儲能艙也越堆越高。機械師們沿著碼頭鋪好了臨時的鐵軌，將列車、車廂和拖車逐一搬運上岸安裝好。
這幾天，士兵們也一直在為火槍上油保養，反複操練槍法和劍術，為即將到來的大戰做準備—所有人心中都已經認定，國王會帶著軍隊去和北地人開戰。氣氛緊張而凝重。
第四天，國王終於召開了戰前大會。這次出席的高級軍官比平時還要多—作為國王的參謀之一，雖然我沒有正式的名分，卻早已在實質上躋身高級軍官之列。“芙蕾雅”的地圖資料室擠不下這麽多人，我們隻好把會議地點轉移到了“阿裏阿德涅”的船艙，座位不夠了，有一些人就不得不靠牆站著。國王一一迎接了出席會議的軍官，約翰遜則站在他身旁。國王身後的牆上貼著一張北方地圖，囊括了北境的一切已知王國與地域。
國王在地圖上畫出了他所推測的那條東行穿山鐵道的路線。他說，北地人應該就是在這裏建立了北方要塞與工業中心，因為此地深入北地王國腹地，離周圍敵國的位置較遠。我們尚不能準確估計這一帶北地駐軍的人數，但按照常理推斷，應該起碼有幾千人。船艙裏響起一陣竊竊私語，這個任務聽上去完全是要我們去送死。
然而，國王接下來說的話，卻令所有人都驚訝極了。
“在你們心中，我一向是個戰士，熱血好戰，從不退縮。可是在此刻，我們必須牢牢銘記我們來到此地的目的。我們並不是來和北地人開戰的；我們的目標是奪回哥本堡王國。因此，我們隻有在遭到攻擊的時候才能因為自衛而回擊，絕不主動出手—這一路上，你們完全遵守了這個行動宗旨，你們的勇氣也令我倍感驕傲。”
“德·馬提尼斯及其黨羽的背叛，其實我早有察覺。在政變發動幾個月前，我已經吩咐忠實可靠的手下向北地王國派遣間諜；一旦情況有變，我們被逼無奈不得不踏上這段旅程，我先前做的準備就能派上用場。因此，我想，北地人根本不知道我們如今已經將他們的底摸了個十之七八。我們手中的王牌，即是這份對北地情報的了解。隻有時機到了，我們才能亮出這張牌。在這件事上，我希望能夠得到所有人的信任，我也有自信你們會選擇相信我。”
他頓了一頓。
“這次的列車考察，我會帶五十個人。”
四處響起倒抽冷氣的聲音，沒有人想到國王會下達這樣的命令。
“剩下的人留在這裏過冬，繼續防守要塞，一切保持現狀。如果我們到了春分那天還未返回，就請你們返航，回到哥本堡對新政府投降。這就是我的命令。我稍後會通知那五十個人前來受命。我們一旦完成列車和車廂的全部檢修與準備工作，就馬上啟程。”
國王選中的五十人，大多有著某項特殊技能，其中包括機械師、領航員、探子、神槍手，還有幾位高級軍官，比如出身北地家庭的約翰遜—他會說北地語，也懂一點當地土著的語言。國王還帶上了一位廚師和一位醫生，還有負責維護列車的我。我的任務就是駕駛列車；在我訓練出一位能和我輪班工作的助手之前，駕駛座都隻有我一個人坐。幸好，大家對駕駛這件事都很感興趣，因此報名也格外踴躍。之後，在國王的命令下，我們再次拆分了新型風車，把零件打包塞入拖車。我還帶上了我在“芙蕾雅”上製作的那些作為外交禮物的發條“玩具”。在儲能艙、帳篷、補給、武器和工具一一裝載到拖車中之後，五十個人也逐一登上了車。
旅程要開始了。列車隻有兩節車廂，因此大部分人都不得不坐在敞篷的拖車中。絕大部分人都從未見過發條列車的全貌，更別提親身乘坐了，他們登車的時候激動之情溢於言表。我爬進駕駛艙坐好。
國王從車廂窗戶裏探出半個身子，對留下來的人揮手告別。下麵的人擠在鐵路兩側觀看，隨著列車緩緩啟動、駛向要塞的木頭大門，爆發出陣陣的喝彩聲。
可惜，列車駛上岸邊的主鐵軌時卻遇到了一些問題。之前機械師在要塞和主鐵軌之間鋪設了一道彎軌，測試的時候一節拖車可以獨自安然通過，可是一旦成了幾節拖車和車廂連在列車頭後麵，彎軌就顯得太逼仄了，列車尷尬地卡在了半路。我們隻能匆匆招來吊車，把列車從彎軌上救了下來，重新放置在主鐵軌上。列車重新連接好每節車廂的時候，人們為了捧場，再次喝起彩來。
我們再一次啟程了。隻不過，為了安全考慮，我們前進的速度甚至比步行還慢，鐵軌旁邊跟著二十位武裝的士兵，專門為了護送我們安全穿城而過。
城中景色在窗邊掠過，我看在眼中，也暗暗心驚。這座城鎮曾經無比繁華，滿是道路、倉庫和民居，可如今全是一片荒涼廢墟，斷壁殘垣之上隨處可見焦黑的痕跡。我們沒有發現任何生命的跡象，但所有人都一致認為，此時此刻正有人躲在暗處觀察著我們的舉動。列車行進的嘈雜噪聲回**在光禿禿的牆壁之間。有些牆上還有清晰的古老字跡，像是古哥本語。我們的前進斷斷續續，機械師們隨時需要停下來掃清前方鐵軌上散落的磚石殘片，或是手動為列車並線改道。
比起前幾天來，今天的天氣要稍微晴朗一些，多雲的天穹中依稀可見小塊小塊的藍天，隻是峽灣上吹來的風依然寒冷刺骨。我們駛上主鐵軌的時候，我瞥見一排排古老的、已然全部鏽蝕的鐵拖車停靠在鐵軌旁，每一節拖車都足有我們一整個列車頭一樣大。我想，以我們的列車頭的力量，恐怕都不足以帶動哪怕一節這樣的拖車。到底要怎樣的列車頭才能與這樣的車廂匹配？那樣龐大的機器，大概已經等同於某種奇觀了吧？駕駛那樣的鋼鐵巨獸所需要的能量……我不敢想下去了。在古代世界全麵湮滅之前，那些古代人隻怕每個人都坐擁帝王般的財富，才會有如此可怖的能源儲備。
約二十分鍾後，我們抵達了城鎮邊緣的一座廢棄大樓。看上去，這座樓應該是古時候的車站。陪同我們的步行士兵隻能送我們到這裏，從此刻開始，我們就隻能靠自己了。
我再次發動了列車，保持著慢速前進。列車駛上一道滿是青草的緩坡，向著山側的隧道行去。我強迫自己絕不能在大家麵前露出哪怕一絲的怯色，但隧道的樣子依然令我膽寒：它就像是一隻巨獸張開的血盆大口。托國王的福，我曾經有過一次驚心動魄的地底經曆，但是對於另外四十九個人來說，這可是一次全新的恐怖冒險。幾乎不會有任何一位哥本堡居民選擇主動進入噩夢般的無理層。
我命令一個人站在列車頭，提著汽燈照明，但是我們很快發現這麽做毫無意義—大概是之前的探子太緊張了，誤報了情況，我們一進入隧道便發現它比我們之前想象的要短得多，出口的光亮就在眼前。我們花了不到一分鍾就穿過了隧道。我全程還是控製不住地屏住了呼吸，全身僵硬，可是隧道裏一片平靜，什麽事情都沒發生。
接下來，就是更多這樣的隧道，有長有短，我們一路穿山而過，列車始終平穩地行駛在上坡路上。迄今為止，這條路上還沒出現巨怪或是食人妖，就連哪怕一個對我們射箭的當地土著都沒看到。
離開又一個隧道後，峽灣出現在了我們左側，上坡的路也愈發陡峭狹窄了。在最窄的地方，鐵軌幾乎是懸掛在山壁上的，另一側即是深淵。如果土著人現在要對我們發起攻擊，那我們便無路可逃了，隻能束手就擒。在這種情況下，隧道的出現幾乎已經開始帶給我們某種心理安慰了—就像避難所。附近依然有不少樹木植被，但可能是因為當地氣候太過寒冷，那些樹大多纖細矮小。幾個小時後，我們終於抵達了峽灣的盡頭。不知道前方等待著我們的，又將是怎樣奇怪的地形。
國王打開車廂的門走了出來，站在我身後的踏板上，他開始用望遠鏡觀察前方的路。我不知道他是否心裏已經盤算好了接下來的路程—他總是這樣，就算他有主意，也不會直說的。在引擎的轟鳴之中，他微笑著用口型對我說：“就像航船一樣。”
鐵軌開始下坡，前方是峽灣盡頭山間的河穀。河穀看上去很寬闊，卻十分貧瘠。國王一直保持著觀察前路的姿勢，突然間大喊道：“停下！快停車！”
我們前方是一座鐵橋。我們下了車，沿著鐵軌走了一段，勘探鐵橋的結實程度。看上去，這座橋還算牢固，但橋身上的痕跡表明它不久之前剛剛被修繕過。國王指著下麵河穀中影影綽綽的物體輪廓，把望遠鏡遞給我，示意我看。看上去，那都是一些散落的鐵柱木梁。
夕陽沉入群山，天色逐漸暗淡。國王下令停車休整，今夜就在此紮營。大家開始支起帳篷，四處收集柴火。在昏暗的暮色中，我看到大橋另一頭遙遠的山坡上有什麽在閃光，是炊火，土著人應該就住在不遠處。
兩節車廂裏有一些鋪位，能容納國王、我還有幾個高級軍官。我們出發的時候帶了幾桶黑石，便燒起了車廂裏的爐子，這樣大家就可以睡個暖和舒適的好覺了。多虧國王一開始堅持要在列車上安裝爐子。晚餐後，國王和我一同坐在小桌前，邊喝朗姆酒邊打牌打發時間。我們玩的遊戲叫作“國王與王後”，在哥本堡很流行。國王明顯思緒重重，發揮得並不好。
“陛下今晚好像運氣不好。”又贏下一局之後，我說道。
“運氣……”國王心不在焉地重複道。我們能聽見駐紮在外麵篝火旁的人正在大聲歌唱，看上去他們的情況還好，不至於太過寒冷，我欣慰地想。
“尼爾森，有件事情我需要你的建議，”國王在我發牌的時候突然開口，“看上去，那座大橋是安全的。但是同時我們也知道，在不遠的過去，這座橋也曾遭遇損毀—可能還不止一次。這在你看來代表著什麽？”
“陛下，這取決於大橋的損毀是人為損毀，還是自然災害。”
“我認為我們可以默認是人為損毀。這裏離山很遠，不可能有墜石滑坡；像這樣一座鋼鐵鑄成的大橋，普通的風暴更不可能損傷其分毫。”
“那就代表著這裏發生過戰爭。我猜是當地土著部族。”
“正確。土著人肯定對北地人的入侵感到極度不滿。然而現在，攻擊的先機就掌握在他們手裏，可他們卻放過了這座橋。為什麽？”
“或許北地人已經將他們全麵擊敗了？”
國王搖了搖頭。
“在這樣的地形中，沒有任何一支軍隊可以永久地守住這座橋。而且，假如土著們真的被北地人打得一敗塗地，那他們豈不是更有理由心懷怨恨，把橋徹底毀滅嗎？”
“或者說，北地人和這些當地部族結成了協議？北地人拿出什麽好處來收買了他們？”
國王打出一張黑桃A。
“我也是這麽想的，”國王說，“可是用什麽收買呢？金子對土著毫無用途。如果是你的話，會想到什麽東西？”
“武器？酒？不—黑石！”
我打出一張紅桃皇後，再一次收走了國王全部的牌。
“尼爾森，你的遊戲玩得越來越好了！”國王笑道。我不太確定他口中的“遊戲”具體指的是打牌還是別的什麽。
“答案就是黑石，”國王繼續說道，“這裏雖然也有可以當作柴火的樹木，但對於土著來說，黑石無疑是最便捷的能源，有了黑石，他們就能舒舒服服地過冬。看上去，北地人可不缺這種玩意兒，如果土著們膽敢不聽話，北地人就可以隨時取消他們的黑石供給。真是個聰明的計策！”
我們把牌桌折疊起來，開始鋪床。
“這就代表著，在得到當地土著的批準之前，我們不能隨意穿過這片土地。”國王說，“首先，這座橋上可能設下了我們沒有看出來的圈套；退一萬步講，即便橋本身沒有問題，當我們駛上橋的一刻，便無處可逃，如果他們決定抓住這個機會攻擊我們，那我們就隻有死路一條。明天一早，我會派出探子去和他們取得聯係。我想，我們必須給他們一些好處才行，隻是我還不知道應該給什麽。我睡覺的時候會好好想想，明天早上起來再說。”
那一夜，在溫暖的車廂裏，我夢見了艾麗卡·索恩。那個夢有一絲淡淡的憂傷，盡管我盡了最大的努力，卻依然未能完全把她拋之腦後。我醒來後，睜大眼睛盯著車廂頂發呆了好一會兒，她的樣子在我腦海中揮之不去。或許，在新政府上台後，她已經被從精神病院放了出來；又或許，新政府的人也將她視作危險的激進人物。不知出於什麽原因，她心中認定我背叛了她—但我和她相處的時間極為短暫，也從未對任何人提起有關她的事情。確實，我一個人在她的宿舍房間裏時，出於好奇看過一些她的書和筆記。可能那個時候她注意到自己的東西被動過了，因此她被判刑的時候，把我看作告密者，也是自然而然的。但我心底深處依然不禁覺得，這件事遠沒有看上去這樣簡單。
外麵的世界在一夜之間改頭換麵。夜裏下雪了，白雪覆蓋了整片大地，原先顯得幹枯貧瘠的山穀頓時變成了魔幻仙境。好在雪還隻有薄薄的一層，不足以影響列車前進，但很顯然，如果雪勢再大一些，我們就會有麻煩了。雖然國王堅持要加快腳程、在天氣轉寒之前趕到北方確實很有遠見，可或許我們還是慢了半拍。
國王派了兩個探子去和土著人交涉：一個名叫伊布森的年輕人，體格健壯；還有約翰遜，必要的時候可以負責翻譯。我站在國王身邊，望著兩個人小心翼翼地一步步走過大橋，然後在腳上綁好滑雪板，向著我昨夜看到炊火的那個方向繼續前進。
“陛下，你決定好要送給當地人什麽東西了嗎？”我問。
“我叫探子先去探探他們的口風，搞清楚他們想要的是什麽。這裏的土著和艾爾戴部族很不一樣，他們或許壓根兒不在乎北地王國，也不在乎鐵路，他們覺得隻要能平平安安地過日子就行了。不過，假如他們也對北地人心有不滿，那我們或許就有和他們交易的餘地。我們迄今仍不知道他們當初為何在鐵港攻擊我們的飛艇，他們究竟是把我們當作了北地人，還是奉北地人之命來先下手為強？這些謎團都必須得到解答。我囑咐探子，一旦見到土著人，就對他們說我們一行人身負重要的外交任務，希望得到通行的批準。”
這幾乎是國王頭一次如此清晰直白地把思路展現在我的麵前，令我甚至有些不習慣。或許他確實把我之前的請求當了真，決定要多信任我一點。
接下來的幾天，我們一直在原地駐紮，等待探子返回。機械師借此機會，為列車設計了一個木製掃雪鏟。在雪隻有幾尺來深的情況下，我們甚至不用停車，掃雪鏟就會為我們自動掃清前路。然而，如果雪實在太厚，我們就不得不恢複人工鏟雪的老辦法了。我不知道在這樣一個地方，冬天會有多少降雪，五尺？十尺？如果等待著我們的是足足十尺雪，那不管是掃雪鏟還是人工，都將無力相助—我們隻能等到開春才能繼續前進。可是我們的糧食儲備，又遠遠不足以支撐我們等到那個時候。
出於這個原因—也是為了讓無聊等候的人們找點事情做—國王下令讓大家打獵。這附近肯定會有野兔，可能還有鹿。不過，國王嚴令禁止我們射殺任何馴鹿，因為一般來說，馴鹿肯定是當地土著豢養的。
不過，顯然國王過於樂觀了。我們的人都是士兵和水手，沒有專業的獵人。第一支打獵小隊進入森林的時候，吵吵鬧鬧，腳步沉重，估計那裏麵不管有什麽野生動物，都早就被嚇跑了。那之後，國王便決定，每支打獵小隊不得超過三個人。
我和國王也組成了一支打獵小隊，不過我懷疑國王主動要求打獵的動機，還是為了躲開嘈雜的手下，以獲得片刻清淨的思考時間。我們隨身背了火槍和弓箭，但我兩者的準頭都不太好，因此我自認很難在打獵中派上什麽大用場。不過，起碼我很擅長保持安靜。
我們向著營地東邊走去，穿過約有一尺高的積雪，在靜默中爬上矮坡，穿過稀疏的森林。
這一日雲散開了，陽光燦爛，雪地上閃爍著璀璨的光芒，像是灑了一地碎金。我們選在暖和的中午時分出發，距離太陽下山還有幾個小時。
走了大約半個小時之後，國王指著雪地裏一行延伸到樹林裏的動物腳印，說道：“是鹿。”我不懂怎麽辨認腳印，但我知道打獵一向是深受國王們青睞的貴族活動，因此我對國王說的話也深信不疑。我們沿著腳印穿過森林，抵達了一片空地。國王示意我停下。空地另一側的灌木叢裏，傳來窸窸窣窣的聲音。
國王正要開口說話，便又突然止住了聲音。灌木叢中鑽出了一頭我從未見過的動物，安靜地站在原地，凝視著我們，空氣和時間仿佛突然都凝固了。那頭動物長得就像一隻灰色的大狗，灰色的眼睛一眨不眨，目光落在國王身上—它似乎完全忽略了我的存在。我下意識地端起了火槍，但國王卻把一隻手按在我的手臂上。他也毫不退縮地回望著那頭動物，動物的眼中有種奇異的神光。
這一幕在我看來，就像是它在對國王示意一般，一人一獸之間仿佛萌生了某種惺惺相惜的情愫。我知道，這聽上去荒誕至極，但那一刻我確實是這樣想的。突然間，動物轉開了眼，然後轉身離去。
國王看上去大受震動，他告訴了我那是什麽動物。
“陛下！”我驚訝道，“可是—可是那難道不是傳說中虛構出來的生物嗎？”
國王瞥了我一眼，語帶諷刺：“尼爾森，你看剛剛那玩意兒像是虛構的嗎？行吧，讓我們去找找看，看它有沒有留下什麽‘傳說中’的足跡。”
我們小心翼翼地走到了空地的另一邊，潔淨平整的雪地上，兩行巨大的爪印顯而易見。我們還找到了一頭新死不久的鹿，顯然是剛剛那頭動物在我們抵達之前殺死的。我們把死鹿拖回了營地，當作晚餐。國王叮囑我，關於那頭動物的事情，一個字都不許對別人提起，否則他們又該像那時在峽灣廢棄小鎮一樣，被這些子虛烏有的怪獸嚇破了膽。因此我們統一表示，鹿是我們自己遇上殺死的。我相信，這裏的絕大部分人都像我一樣，篤信狼這樣的動物隻存在於古老的傳說之中，是大人講來嚇唬小孩子的。
整整一天，國王都沉浸在思緒之中，一反常態，幾乎根本沒有開口說話。
次日清晨，我們看到兩個腳踩滑雪板的人影正在向著營地的方向前進。其中一個是約翰遜，另一個卻是一名矮壯的黑發土著，穿著紅藍相間的服裝。與約翰遜同去的探子伊布森卻不見了蹤影。在眾人焦急的追問之下，約翰遜表示伊布森陷入了愛河，決定立刻與一個土著女人結婚，在部落裏留下來，再也不回來了。（國王聽說這件事之後隻說了一句話：“老天爺，我們的夥食有那麽差嗎？”）
約翰遜和那個名叫阿諾的當地人一起登上了車廂，國王和幾個高級軍官已經等在那裏了，他們迫不及待地想聽約翰遜講講發生了什麽事。
約翰遜說，他和伊布森一直向著我說的方向滑雪前進，最終抵達了一個山腰上的村莊，那裏有不少帳篷，住著十至十五戶人家。當地人熱情地歡迎了他們，然而經過一番討論，他們卻發現，這裏的外交形式與政治關係遠比想象的要複雜。部族酋長會說北地語，他表示他完全不知道是誰在鐵港攻擊了我們，之後又指出，拉尼族—住在峽灣南部的土著部族—和我們遇襲恐怕有很大的關係。他們則是庫瑪族，和拉尼族之間有聯姻的關係，也因此簽下了一係列約翰遜沒能完全搞懂的複雜約定。
從他初步的理解看來，庫瑪族有義務向拉尼族提供食宿和作戰補給，卻沒有義務在戰爭中和他們結為戰爭同盟—甚至，出於某種特定的禁忌，庫瑪族反而要謹慎地撇清關係，極力避免和拉尼族聯盟。
因此，庫瑪人並不知道拉尼人看待我們的態度，也沒有辦法打聽。我們之前對於黑石的猜測是準確的：北地人確實用黑石作為籌碼，要求土著部族停止攻擊鐵路和橋梁，也要放過他們的“黑豬”—約翰遜認為這個詞指的就是北地人的列車。
然而，庫瑪人表示他們得到的黑石少得可憐，而且去年冬天黑石就已經全部用光了。庫瑪人無法保障我們在此地的安全，也對北地人的動向知之甚少，他們建議我們最好去拜訪大女巫—大女巫無所不知，有能力護佑我們安全通行。
國王挑了挑眉毛：“大女巫？他們是這麽說的？”
“是的，陛下。酋長說這裏的所有部族都聽命於她。如果她答應放行，我們就安全了。”
國王靠在椅子上，雙臂抱在胸前，顯然眼前的形勢讓他頗為暴躁。
“那我們要去哪裏找這個女巫？”
“她的住處被當地人稱作熊山。阿諾會帶我們前去的。”（阿諾聽到約翰遜提到他的名字，便羞澀地笑了，點了點頭。）
“據說熊山離鐵路不遠。列車可以帶我們走完絕大部分路。剩下的一小段路，則需要徒步爬山。”
國王歎了口氣：“好吧，如果確實要這樣的話，那我們或許也該尊重當地的傳統。到如今，我已經不想再被更多的淬火箭頭攻擊了。但我也不想苦苦哀求某個土著巫婆來為我們放行。我們得帶著禮物去。尼爾森，帶上你做好的那個蝴蝶，可能會派上用場的。”
我點了點頭。說實話，我在蝴蝶身上花了那麽多功夫，我更希望能夠把蝴蝶贈送給一位有頭有臉的大人物，而不是某個智慧的土著女人—但我並沒有把沮喪表達出來。
“伊布森呢？他怎麽了？”國王問。
“當酋長吩咐阿諾和我們一同前來的時候，一個女人突然站了出來，幾個人開始爭吵。按照她的意思，放牧馴鹿正是繁忙的時候，不能在這個時候缺人手。現在開始下雪了，他們便不得不把馴鹿分成好幾群，因此更需要可靠的牧人。但我覺得，她其實從一開始就盯上伊布森了，隻是找個借口罷了。酋長講話的時候，她一直目不轉睛地盯著他看。總之，最後酋長轉向我，說這個女人想讓伊布森留下，看看他有沒有代替阿諾放牧馴鹿的本事。然後女人抓住伊布森的手臂，把他帶走了。我根本不知道發生了什麽，酋長隻是淡淡地看著我，說：‘這是公平交換，不是巧取豪奪。’”
我笑出聲來，國王看了我一眼。
“實在抱歉，陛下。我父親是個商人，這句話是他當年最常說的。”
“第二天，伊布森對我說，他決定在庫瑪族留下來了。這就是他給我的唯一解釋，其餘的什麽都沒說。”
“看來，這些人絕對沒有表麵看上去這麽簡單，”國王說，“告訴阿諾，我們很歡迎他的加入。給他找點吃的，但是千萬記住，一定要時時刻刻盯著他，即便在他睡覺的時候也不能放鬆警惕。在這裏，我們不能輕信任何一個陌生人。”