六 緬桂花圈
幾乎是整一個白天，朱林生的馬緊跟著小梨英的馬尾，有時候朱林生吹著小豎笛，小梨英唱著趕馬調；有時候他們對唱，馮廷貴在後麵插一兩句笑話……這一天，從形式上看，好像從第十六匹馬開始，就是另一個馬幫了，好像小梨英和馮廷貴是一夥。
整個白天，蕭五和魏福默無一言，隻是吆喝吆喝馬群。
又到黃昏了。
魏福回身向馮廷貴說：
“馮大哥，你們今晚可住馬店？”
“你們可住？”馮廷貴沒有回答他，反而問起他來了。
“我們今晚還是‘開亮’。”
“我們也‘開亮’。”
“你們在哪兒？”
“你們在哪兒？”
“我們就在這裏。”他指著麵前一塊平坦的緬桂樹林。
“我們也在這裏。”
“好，那好，熱鬧。”魏福說著心裏暗想：“準是泡上我們了！”
“熱鬧，隻要別吵架。”
“不會吵架了，我們交上朋友了。”魏福含著深意說。
緬桂迎麵飄來清香。緬桂開著象牙色的小花，花兒的形狀像是女人頭上插的玉簪頭，永遠是含苞待放的樣子，但它是那麽香啊！比任何花都要香且耐聞。城裏的商人常常把每一朵緬桂的蒂上扭一根細鐵絲，賣給女人們，女人們把它戴在衣襟上；在這裏，誰也不稀罕去戴它，因為它太多了。
魏福和蕭五照例首先抬下第十一匹馬的馱子，然後再抬其他的馱子。
夜來了，是一個有著非常明媚月亮的夜。
小梨英幹脆就不跟他們在一起，更不給他們做飯。
和昨夜相反，小梨英在今晚吃完了飯就躺在篝火旁睡著了，因為她兩夜睡的時間都太短了。朱林生悄悄地給她蓋好毯子，他在月光裏看到她的臉，那整齊而長的睫毛安靜地搭在下眼皮上，兩個嘴角往上翹著，像在笑。
馮廷貴把朱林生叫到跟前，告訴他：“魏福企圖擺脫我們，你今夜可別睡得太死，他們一起身，我們也起身。”
朱林生檢查了一下馬的掌子以後，他爬上一棵緬桂，看了看樹林子的出路，悄悄地注視著那頭兩個墳堆似的黑影子。他順手摘了一把緬桂花，好像沒事可做，用草開始把緬桂穿起來，費了半個時辰，編成了一個像象牙項鏈一樣的長長的花圈，他輕輕搬起小梨英的頭，把花圈套在她的項上。然後，他又在緬桂樹林裏環視了一遍，坐在馱子邊，伸伸胳膊，睡了。
魏福和蕭五在半夜真起來了，他倆悄聲悄氣地把馱架抬上馬。魏福輕輕地走到小梨英身邊，拍拍她的肩膀悄聲說：
“喂！走嘍！我們走早些，今天就趕到××街了，趕到××街就給錢，讓你回喇猛了，我再另找馬……”
“天還不亮！”小梨英揉揉眼睛不耐煩地坐起來。
“別吵醒了人家，讓他們睡吧！我們先走一步，牲口都備好了。”魏福悄悄地對她說。
“朱林生大哥！”小梨英小聲叫著。魏福趕緊捂住她的嘴說：
“別叫醒人家，人家累了！”
朱林生哼了一聲，又翻身睡了。其實他和馮廷貴並沒睡著，魏福和蕭五抬馱子都是他倆偷看著進行的。
魏福拖走了睡意朦朦的小梨英，蕭五悄悄地捂著馬鈴，驅著馬走了。馬兒抖著身上的露珠，無可奈何地邁著蹄子。
馬幫剛離開了，漸漸走遠了，蕭五就用力抽著頭馬，頭馬在月光下撒開蹄子大跑著，所有的馬都跟著狂奔起來，小梨英以為馬兒驚了群，她叫著：
“勒住！馬驚了！”
“讓它們跑一會兒吧！跑跑能出汗，哈哈！”蕭五狂笑起來，馬幫越跑越快。
小梨英想：“朱大哥和馮大哥跟不上了！”
朱林生和馮廷貴在他們走了以後，也很快爬起了，收拾了馬馱架上路了，馮廷貴在月光下能辨認出十多匹馬新踏在驛道上的蹄跡，他倆拉著馬沿著這些明顯的蹄跡前進。
蕭五抽著馬一口氣跑了三十多裏山路才漸漸慢下來，他麵前出現了三岔路口，他跳下馬，讓馬幫停在路邊上。他把馬背上馱的兩條毯子和十幾條麻袋扯下來，在暗中把它們鋪在岔往林間的小路上，然後拉著頭馬把馬幫引上他新鋪的“地毯”上踏過去，再引上林間草地，他轉回來小心地收了“地毯”，他就這樣想消滅馬的蹄跡和人的腳印，來困擾後來者的眼睛。
小梨英在馬幫休息的時候，忽然嗅到了緬桂的香氣，她發現了自己項上的緬桂花圈，不用她猜，她就知道這是誰編給她的，她不由得獨自微笑起來。她想起了朱林生和馮廷貴，“這兩個誠實的大哥，怕還在睡吧！今兒他們是不能和我在一起了，唉！”她想著想著心裏有些說不出的難過。這時，馬幫忽然轉了方向，向一個樹林岔去——離開了正路，她才意識到蕭五是特意擺脫朱大哥和馮大哥。當她的馬向林中邁第一步的時候，她想：朱大哥他們一定會跟來，她希望他們能跟來。她就在這一瞬間從頂上取下緬桂花圈，把它順手掛在岔路口的樹枝上。
天亮了，朱林生和馮廷貴才趕到三岔路回。這時，馮廷貴站住了，他發現馬蹄跡消逝了，兩條去路上都沒有新蹄跡，這真使人納悶，到底走哪條路呢？朱林生建議分頭追趕，馮廷貴不同意，最後決定“找”！他倆蹲在地上仔細地尋找著蹄跡，但是就像馬幫突然飛上了天，一個蹄跡也沒有。朱林生站起來仰著臉罵著：
“他們飛上天了！”就在這時，他突然聞到了緬桂花香，接著他看見通向林間小道岔口的樹枝上掛著一個緬桂花圈。他高興得“呀”地大叫了一聲，雙腳一跳，抓下了花圈，他叫著：“馮大哥！我明白了！”還沒等馮廷貴明白，一縱身跳上馬，打馬奔向林間小道，馮廷貴也躍身上馬，驅馬尾隨著跑去。
朱林生一手拿著緬桂花圈，一手用竹枝抽打著馬，馬兒嘶叫著飛跑在樹林裏，一口氣跑了三十多裏，他才聽見那熟悉的鈴聲，看見一個熟悉的姑娘的背影。當朱林生的馬追上小梨英的馬的時候，小梨英喜得叫起來了：
“你們也趕來了！”
幾乎是同一刹那間，蕭五和魏福在馬上扭轉身子，驚得兩眼發直——這真是想不到的慘敗。
魏福問馮廷貴說：
“馮老弟！你們怎個走這一條路呢？”
“你們怎個走這條路呢？你們能走我們也能走。”
“我們是起得太早了[21]！摸錯了！”
“是呀！你們是自己摸錯了，我們興許是小鬼給我們引到這條路上來的。”
“前頭就交正路了！走吧！”魏福精神上受到的壓力更大了，他越來越明顯地感到這兩個人不像普通趕馬人，可他唯一的寄托就是以為“他們不會看出什麽破綻來的”。
“魏老板！”馮廷貴問他，“今天到××街可住馬店？”
“是的，住馬店。”魏福像走了魂似地回答他。
“給！”朱林生把緬桂花圈準準地從小梨英的頭上扔到項上，“這是你的”。
“謝謝！”小梨英扭回身向朱林生點點頭，她天真地說，“今晚上要住馬店嘍，馬店……你們可住？”
“我們住。”