第八章 敬宗獻媚薦黨羽 後妃抗武釋前嫌
永徽四年春，在長孫無忌的主持下，經過大理寺和刑部分別審理，株連千人的“房遺愛謀反案”終於塵埃落定。
二月甲申，李治下詔判處房遺愛、薛萬徹、柴令武斬刑；荊王李元景、吳王李恪、高陽公主、巴陵公主賜自盡；其脅從者皆流放。
李榮奉詔給懷孕的武媚送補品時曾道當他按旨在詔書上加蓋玉璽時，皇上流著淚說：“先帝托國鼎於朕，曾言於太尉，立朕為太子，則魏王、吳王存，孰料朕卻送他上了刑場，朕何其傷痛？知朕者幾人也？”
武媚聽罷回道：“陛下性情溫柔，關鍵時不免優柔寡斷，煩請公公轉奏陛下，本宮也有三問，請陛下三思。其一問者，房遺愛、高陽公主犯上作亂，該不該以律問罪？其二問者，親情國法，孰大孰小？其三問者，陛下撥定風雲，剪除國賊，何愧之有？君者，課群臣而誅奸佞；法者，除暴虐而安良善，此乃天經地義，望陛下勿彷徨左右，貽誤社稷。”
李治聽了李榮的轉奏，沉默良久後道：“昭儀之言，金聲玉振，但話雖如此，然朕終不願見宮室濺血。”
驚蟄那天，一大早便響了幾聲春雷，接著就下起了雨，雨雖不大，但夾帶著絲絲寒意。位於長安西市十字街口的“獨柳樹”此時崗哨林立，羽林衛將前來觀看行刑的百姓擋在十丈之外。
午時三刻，奉詔監斬的刑部尚書唐臨下令將房遺愛、薛萬徹、柴令武和參與謀反的幾位將軍推上行刑台。到了這時，他們已不存生的念想，一個個麵如死灰。
在房遺愛、薛萬徹身首異處後，柴令武的神誌已經模糊，於毫無痛苦的混沌中走向了生命終點。午後未時，行刑官來向唐臨稟告，說所有重犯皆被處決。
唐臨起身望了一眼台下，失去頭顱的屍體橫七豎八地躺在泥水裏，血已染紅了地上的積水……
與此同時，前往宣詔的太監們紛紛回到兩儀殿，向李治回奏，說荊王、高陽公主和巴陵公主均已伏法。李治問道：“那吳王是如何處置的？”
“吳王那是太尉持了皇上詔書親往的。”李榮回道。
李治揮了揮手，讓眾人退下，他想一人好好靜一靜。
躺在龍位上，他的思緒卻十分紛亂，眼前盡是長孫無忌與李恪怒目對視的情景。李治在心裏念叨——既是賜死，太尉就不要再難為他了，讓朕將來麵對先帝時，也好少些糾結……
李恪一夢醒來，才發現牢房都空了，一片死寂。
他夢見了太宗，他依舊那樣天庭飽滿、目光似電、神威灼灼。太宗撫著他的掌心問道：“你母親楊妃可好？與九弟是否和睦無礙？”
他勉強點了點頭。
太宗對當初沒有立他為太子表示了由衷的惋惜：“朕知道你一向通曉大局，性度恢廓，既有文武大才，又有容人雅量，你一定要輔佐治兒打理好朝政。朕對突厥、高麗等邊患常縈縈於懷，你一定要率軍遠征，拒敵衛國，護佑大唐。”
他正要說話，忽然一陣風來，太宗的身影升入雲霄，李恪追了很久，終不見父皇音容，隻從雲端傳來他杳渺的呼喚：“恪兒！父皇走了，你好自為之。”
李恪一個激靈便醒來了，他回憶夢中的情景，不禁淚水潸然，暗暗沉吟：“父皇！您可知道孩兒現在已身陷囹圄，拘捕孩兒的不是別人，正是兒時朝夕相處、血脈一體的九弟啊！”
他有些不明白，為什麽房遺愛等人都已被押往刑場，唯獨留下了他。他抬頭看了看，不知什麽時候春雨也轉成了雪花，從天窗飄落到牢內了。他忽然覺得，人就如這雪花一樣的脆弱。自被牽連到房遺愛案中後，他已做好了赴死的準備，他隻是希望皇上念在昔日情分，善待蕭妃母子。他覺得，以李治的性格，這點請求他不會拒絕。
李恪想到這裏，朝著牢外喊道：“獄卒！拿紙筆來，本王要上書。”
話音剛落，就聽見獄門“當”的一聲打開了。接著，傳來典獄官謙卑的聲音：“太尉大人請！”
“李恪在麽？”那是長孫無忌蒼老的聲音。
李恪立馬就明白了，他沒有機會上書皇上了。他靠牆躺下，閉了雙目，盡量不再想那些傷心的事情。
此刻牢房已經打開，長孫無忌出現在門口高聲道：“聖旨下，李恪接旨。”
李恪艱難地爬到牢門口，忍著膝蓋的傷痛道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
長孫無忌清了清嗓音，宣讀道：
製曰：查吳王李恪，心懷叵測，覬覦國鼎，密與房遺愛謀反，罪不容赦，著即賜自盡。其子李仁、李瑋、李琨、李禕並母蕭氏，皆流放嶺南，永不得進京。欽此。
李恪聽罷，朝南麵拜了拜，口稱謝皇上隆恩。當他抬起頭時，就看見長孫無忌譏諷的目光。
“殿下此刻心境如何？”長孫無忌笑問道。
李恪報以冷笑：“太尉果真心中無愧麽？”
“本官奉旨除患，何愧之有？”
“太尉肆權弄威，挾天子以令群臣，誣忠良為奸邪，敢說無愧於先帝，無愧於朝廷麽？”
“哼！任殿下巧舌如簧，百般辯解，也難洗清謀反之罪，陛下念你為李氏血脈，賜你自盡，落個全屍，你該謝主隆恩才是。”
“太尉不覺此言出口，腑內心虛麽？本王光明磊落，心底無私，今遭此誣陷，乃造化使然。倒是你長孫無忌，竊弄威權，構害良善，宗社有靈，當族滅不久矣。”
長孫無忌頓時臉色通紅，大怒道：“獄卒何在？賜他白綾，令其自縊。”
“不勞獄卒動手，本王去也！”李恪大喊一聲，轉身向牢房的牆壁狠狠撞去，霎時腦漿四濺，氣絕身亡。
“沒有想到他會如此。”長孫無忌不無遺憾地聳了聳肩，“本官是想看看他被勒死的醜相。”
二月乙酉，李治連下幾道詔書，對與謀反案有染的官員給予了處置——侍中兼太子詹事宇文節被流放嶺南；太常卿王道宗也沒有逃脫這樣的命運。
在離開京城的時候，年過五旬的宇文節流下了傷感的淚水。他內心清楚，褚遂良與長孫無忌是借此機會，對與他們持不同政見者給予致命一擊。其實，他根本就不知道“房遺愛謀反”是怎麽一回事，隻不過是在同這位駙馬都尉酒中敘話時，說了一些褚遂良行事太霸道的話而已。出了長安的南門，他回望了一下城樓上飄著的“唐”字大旗，打馬而去。
二月戊子，李恪的同母弟蜀王李愔被貶為庶人，置於巴州；盡管房遺直沒有參與謀反，但也未幸免於難，皇上一道詔書，就將其貶為春州銅陵尉；薛萬徹之弟薛萬備流放交州；撤銷房玄齡配饗太廟的資格。
然而，波雖平而心難寧。
長孫無忌沒有從殺伐中獲得任何快感，整個春天，他都陷入難以自拔的驚悸之中。他常常在夢中看到滿臉血汙的李恪，怒斥他顛倒是非，誣陷良善，天地不容，遲早要死無葬身之地。醒來後，他獨對青燈，坐到上朝之時才匆匆離開府第。
坐進車駕，他耳邊卻總是回旋著李恪臨死前的那句話——倒是你長孫無忌，竊弄威權，構害良善，宗社有靈，當族滅不久矣。他不知道這句咒語，會在哪裏應驗。
他的脾氣也越來越暴躁，動輒對屬下和家人大發雷霆。有一次丫鬟奉茶上來，他嚐了一口便大罵：“你是要燙死老夫麽？”順手端起茶杯，就向丫鬟潑去，當即將她的臉燙得通紅。
僅僅對下人這樣也就罷了，這些日子夫人最怕見他那張陰沉的臉。有一次他一人獨坐在書房發呆，不想夫人盛了一碗銀耳湯進來要他喝了補補身子。他伸手就打翻了湯碗，回身就給了夫人一巴掌道：“你鬼鬼祟祟，是要嚇死老夫麽？”
及至反省這些行為，他又為自己的多疑而內疚。他有時甚至想，與其如此終日折磨自己，倒不如早些死了好！
春分那天，他終於在樊籠一般的府邸待不住了，隻帶了府令，到城南的曲江池畔去踏春。
楊柳如煙，桃夭嬌豔，池水浩渺，但沒有一處景物能讓他流連。不到兩個時辰，他就要馭手驅車回轉。可就在這時，他看見了多日不見的吏部尚書、同中書門下三品褚遂良從對麵的小徑上轉過來了。
褚遂良顯然也發現了長孫無忌，急忙趕過來行禮道：“太尉也來踏青了？”
“嗯！心中煩悶，出來走走。”
“在下也是紛事擾心，欲尋個排解之處。”褚遂良指了指前麵不遠處的桃花林道，“近來這桃林邊上新添了一家酒店，大人若是不嫌棄，不妨與在下小飲幾杯，也好去去這心中悶氣。”
“如此，那就恭敬不如從命了。”
兩人來到桃林邊，但見一間不大的門麵，簷頭飄著酒旗，濃濃的酒香染得桃花都散著醉意。他們平日玉食饌羞吃慣了，如今倒對這民間酒肴有了新鮮感。店家眼尖，見來人雖著了常服，卻是襯了潔白的襯領，便知不是普通的遊客，就熱情地請進雅間。
褚遂良讓長孫無忌點菜，他道：“老夫過慣了衣來伸手，飯來張口的日子，哪會點什麽菜，還是你來吧！”
“彼此彼此！”褚遂良無奈地笑了笑，遂要店家揀了一些有鄉間意味的菜肴，還溫了一壺老酒。兩人邊說邊吃，酒過三巡，話題就又扯到房遺愛謀反一案上來了。
長孫無忌道：“老夫近來一直不安。大人說說，那李恪臨刑前的話是什麽意思？莫非他有先見之明，知道日後有人要為難老夫？”
其實，褚遂良這些日子也害著同樣的心病，據說那位王宗道離京時，也托人向他轉述了同樣的話，不過他還是寬慰道：“在下的遭際與大人一般，大人與在下隨先帝曆盡風雨，什麽風浪沒有見過，大人且放寬心，萬勿自擾。”
長孫無忌將筷子停在空中，搖搖頭道：“事情恐怕沒有大人所言那樣簡單。老夫晝夜思慮，似乎置你我於死地之人就在身邊。”
褚遂良心中暗驚，忙蘸了酒水在案上寫了一個“武”字，問道：“大人是說……”
長孫無忌心懷幾分憂慮，擦去那字道：“大人真是明鑒！老夫聽說自從她被封為昭儀之後，皇上就對皇後越來越不待見了。”
褚遂良沒有說話，當初因武媚跟自己研習書藝，在冊封這事上態度曖昧，以致有今日之果，心裏除了自責，生怕長孫無忌舊事重提。
果然，長孫無忌順口便道：“大人當初如與老夫同心同德，何致有此憂呢？”
褚遂良臉上就有些發熱：“過往之錯，在下深以為疚，當務之急，還要我等攜手，才能防患於未然。”
“不是未然，而是危機就在眼前。大人有所不知，此次平叛，武氏所見竟與老夫同，這豈是女流之識乎？房遺愛諸賊落馬，皇上究竟是從你我之諫，還是納武氏之言，我等還莫知其裏。因此，依老夫觀之，這武氏將來必是你我之患。”
褚遂良呷了一口酒道：“大人所言極是，在下也擔心……”
長孫無忌擺了擺手，截住褚遂良的話頭：“酒喝到這裏，你我也該回去了。”說罷，他讓府令結了酒錢，兩人先後出了門。
長孫無忌道：“隔牆有耳，你我心知即可。大人不可一錯再錯，貽誤社稷，如此，即便身後亦無顏見先帝龍顏。你我以後隻要保住皇後，武氏之野心必不能得逞。”
褚遂良上前一步握住長孫無忌的手，臉上頓時嚴肅了：“請大人放心，在下心在大唐，定與大人同舟共濟，匡扶社稷。”
太陽西斜，耀眼的光芒照著春林，褚遂良抬眼遠眺，禁不住“哦”了一聲，長孫無忌有些好奇，回轉身問道：“大人看見什麽了？”
褚遂良遂指著從曲江池東北方蜿蜒而來的花徑道：“那不是許敬宗大人與婺州刺史崔義玄麽？他們怎麽走到了一起？”
長孫無忌捋了捋胡須，若有所思道：“這個崔義玄也曾參與隋末舉義，隨先帝大戰王世充，屢立戰功。先帝攻下洛陽後，轉任他為隰州都督府長史。貞觀年間，他做過左司郎中。聽說此次回京，專為稟奏章叔胤叛亂一事。據說此人借陳碩真之名興風作浪，破睦州，殺掠百姓。消息傳到京城，皇上急召他進京詢問戰情。”
褚遂良記起來了，前幾年，睦州確實出過一位名叫陳碩真的女子，曾舉兵造反。後自言仙去，與鄉鄰辭訣，結果後來有人在另外一個地方看見了她，遂舉報朝廷，皇上見其是一瘋癲女子，便詔命開釋，孰料事過數年，竟又有人假其名興兵。
長孫無忌收回目光道：“物以類聚，這兩人走到一起，必有所蠅苟，你我須得提防。”說罷，他上了車駕便離去了。
褚遂良沒有看錯，許敬宗這會兒正和崔義玄環曲江池漫步。幾年的江南為官，顛覆了他對曲江池的印象，過去煙波浩渺的一池碧水，如今在他看來就是一灣清溪。他之所以邀許敬宗出遊，也是為說話方便。
他們剛在曲江池邊的“望江樓”飲了京都名酒，品嚐了曲江池的魚肉。酒足飯飽之後，兩人都有些懶慵，看眼前的景物都模模糊糊、影影綽綽的。
崔義玄伸了伸腰，話就隨之出口了：“不瞞許大人，雖說婺州山明水秀，可畢竟是蠻夷聚居之地，又距京城千裏，還請大人在陛下麵前美言幾句，調下官回京。”
許敬宗道：“在下怎能體味不出大人的心境呢？雖然在下入朝較晚，然大人之名早已如雷貫耳，大人久在邊關，亦非長久之計。隻是……”
見許敬宗欲言又止的樣子，崔義玄忙道：“莫非大人有不便之處，不妨直說。”
許敬宗環顧一下四周道：“大人有所不知，京城魚龍混雜，朝政皆由長孫無忌和褚遂良把持，此二人沆瀣一氣，挾天子以令天下。群臣敢怒而不敢言，就是陛下也莫之奈何。”
崔義玄“哦”了一聲，不再說話，兩人沉默著朝前走。
良久，許敬宗才打破沉悶：“也不是沒有直達天庭之路，隻是不知道大人願走否？”
“哦！”崔義玄緊走兩步，要與許敬宗並肩，卻不料被路旁的一枝玫瑰掛住了衣袖。許敬宗見了，就暗想——看來崔大人注定要與石榴裙結下不解之緣了。
“隻要能調回京城，下官聽大人的。”
“如此甚好！”許敬宗道，“大人離京之前，在下會帶您去見一個人。”
“大人能否先告知是哪家大人？”
“到時您就知道了！”
“好！下官就等大人的消息了。”
談完正事，許敬宗又問道：“大人就在婺州為官，不知那裏可有珍奇古玩乎？”
“婺州出瓷器，以青瓷為主，還燒黑、褐、花釉、乳濁釉和彩繪瓷，這些都是朝廷貢品。下官此次進京就帶了一些，也給大人準備了一份。”
“好！有了這個就好辦了。”
三天以後的朝會上，崔義玄將婺州叛亂之情勢稟奏給李治。李治當庭詔令他率州域府兵征討叛賊，解民於倒懸。散朝以後，許敬宗又悄悄拉著他進了儀秋宮，後麵還跟著崔府的府役，他們抬著一個大箱子，裏麵不知裝的什麽。
這儀秋宮原是武德年間修建供後妃居住的。武媚回京前，李治派人重新整修一新，青磚鋪道，廣植花木，特別是栽植了武媚喜歡的玫瑰。
正是陽春三月，玫瑰盛開之際，沿著花徑一路走來，香塵紛飛，芬芳沁脾。崔義玄忽然聯想起前幾天遊曲江時被玫瑰絆住的情景。
許敬宗告訴崔義玄道：“此乃皇上愛妃武昭儀居處，我等須得小心謹慎。”
聞言，崔義玄遂收斂了心神，緊隨在許敬宗身後。
他們在殿門前看見了此宮的管事張尚宮，許敬宗忙上前施禮道：“請尚宮稟報一聲，就說衛尉卿許敬宗與婺州刺史崔義玄求見。”
“兩位大人少待，奴婢去去就來。”
等待的時候，崔義玄環顧了一下周圍的環境。他雖然從沒到過中宮，但從殿前的陳設就覺出武昭儀的不同尋常。隻見左右兩邊各豎一柱華表，其頂端用橫木交叉成十字，似花朵狀。上麵用鐵線繪製了蓮花圖案，扯絲拉蔓，一派生機勃勃。順著華表往前看，又有兩棵合歡樹，還沒有開花，但葉子卻已很濃密了。貞觀年間他在京城做左司郎中時，就聽人說過武昭儀性情剛烈，曾聲言要馴服烈馬，不想她卻是很有情趣之人。
他正想著，就聽見張尚宮在殿門口道：“娘娘請兩位大人殿內敘話。”
隨後，許敬宗與崔義玄就雙雙跪在武媚麵前。
“平身，賜坐。”隨著武媚說話，兩人才抬起頭來，看見她手中捧著一部《太史公書》，眉宇間溢出幾分笑意。
武媚顯然與許敬宗很熟悉，待兩人坐定後便道：“許大人可是有些日子沒來了！”
“臣除了處理府中諸事之外，大部分時間都是奉了皇上的詔命在編修國史，碌碌其忙，著實慚愧！”許敬宗答道。
“編修國史，唯在史識，若太史公之秉筆直書，方能流傳千古。”
“娘娘所言，字字珠璣，臣謹記在心。”
“你這張嘴就會揀好聽的說。今日來見本宮，又有何事？”武媚笑道。
許敬宗從懷中拿出一卷文稿道：“臣今日拜見娘娘，除了請安還有兩件事：一件是臣將部分國史手稿清謄一份，想請娘娘賜教；二是婺州刺史崔義玄久仰娘娘芳譽，托微臣引薦。”
武媚從張尚宮手中接過文稿道：“既是尚書有意，那就先放在這裏，本宮抽空瞧瞧，若有心得，定當奉告。”說著，她就把目光轉向了崔義玄，“崔大人在太宗年間曾做過左司郎中，如今隻做刺史，多少有些屈才。”
崔義玄忙道：“臣雖在京外，然素聞娘娘博通經史，淑德慧識。今番進京，帶了些婺州的特產，想請娘娘慧目鑒賞。”
許敬宗聽了忙在一旁幫腔：“聽說娘娘喜好書藝，微臣特將娘娘賜予臣的題詞托崔大人要婺州窯精心描摹，燒製了一隻梅瓶，還請娘娘過目。”
見武媚麵露喜色，許敬宗忙向崔義玄使了個眼色，崔義玄會意，忙要府役抬了梅瓶進來。
這瓶高有二尺，白釉如雲，溫潤亮澤，大腹尖底，描摹了武媚的字——道源在天，境由心造。瀟灑中見厚重，圓潤中透剛烈。經過窯工燒製後，就有了很強的浮雕感。
張尚宮扶著武媚圍著梅瓶轉了一圈，眼見得她的丹鳳眼笑成一條線，心想這許大人真是條蟲兒，鑽到娘娘的心裏去了。武媚一邊稱讚做工精細，一邊臉上卻嚴肅起來：“本宮那字比起陛下來，天壤之差，何敢上了瓷器，存之永久？”
許敬宗的臉色一下子變得蒼白，揣摩不透她這話的意思，隻有唯唯諾諾。但武媚的語氣迅速轉了過來，“既是拿來了，就放下吧，下不為例”，說著，她揮了揮手，要兩人重新落座。
“崔大人有什麽事情麽？”
崔義玄聞言道：“啟稟娘娘，微臣久在邊關，雖風餐露宿，但這是將士職責，不過微臣的老母已過茶壽，去日無多，臣欲床前盡孝，還請娘娘體諒。”
“哦！”武媚沉吟了一聲，“皇上不是詔令大人婺州平叛麽？”
崔義玄忙答道：“臣定不負聖恩，剿滅叛賊，衛我社稷。”
“如此甚好！陛下用人，唯才是舉，大人若能剿滅叛賊，本宮定當在皇上麵前美言。若是大人要是瀆職懈怠，貽誤戰機，不唯陛下要追究，就是本宮這裏也絕無周旋之地。”武媚站起來，踱著步子道。
崔義玄聽得出來，這話雖然很平靜，但分明藏著冷峻。
武媚又接著道：“一切皆在大人，本宮等大人捷報。”
許敬宗心中竊喜，他是何等聰明之人。他知道昭儀意在皇後之位，絕不願屈居嬪妃之列。可是她也清楚，要走這一步，橫在麵前的就是長孫無忌、褚遂良、上官儀等人，自己若沒有幾個心腹，就是皇上也難以為她撐腰。而崔義玄的投奔，自然使她又多了一分力量。
出了儀秋宮，崔義玄一摸額頭，汗津津的。許敬宗問道：“大人您這是怎麽了？”
崔義玄尷尬地笑了笑：“下官也說不清為什麽，平日裏殺起人來連眼睛都不眨，今日見了昭儀不知為何倒生出莫名的畏懼。”
許敬宗又何嚐不是這種感覺呢？每一次拜見武媚，他的心弦都繃得很緊。
“所以，我等要謹慎小心才是，不然連頭顱掉了都不知道是怎麽回事。”
……
朝廷的人事在紛忙的日子裏演繹出新的變化。九月，右仆射、北平定公、太子少傅張行成薨殞，李治趁機任褚遂良為右仆射，仍兼著吏部尚書一職；十月，任兵部尚書崔敦禮為侍中，位居三省之首。十一月，從婺州傳來戰報，婺州刺史擒獲陳碩真和章叔胤，斬首數千級。
許敬宗將消息第一個稟報給武媚，並且繪聲繪色地敘述了崔義玄臨戰布局，驍勇善戰的細節：“微臣聽說，下懷戌一戰，賊眾弓弩甚強，左右以盾遮蔽。崔刺史說，‘刺史避箭，人誰致死？’遂撤之。於是士卒齊奮，賊眾大潰。大軍進至睦州，降者以萬計。”
武媚聞之，意味深長地說道：“看來崔刺史該回京了。”
不久，皇上下詔調崔義玄進京，拜為禦史大夫。
崔義玄明白，這都是因為武昭儀的緣故，回京後，他第一時間就去拜見了武媚。
蔡尚宮的預見終於在永徽四年得到了證實。十二月初，王皇後破例地到了相思殿。
吳尚宮先來傳話，說皇後一會兒就到。蔡尚宮臉上露出得意的神采，急忙轉身進了大殿，向蕭淑妃稟報，說皇後娘娘來了。
蕭淑妃懶懶地抬了一下頭，鄙薄地朝外看了一眼道：“現在倒想起本宮來了？就說本宮身子不適，不方便見人。”
“娘娘三思，奴婢猜皇後這次必是為了武昭儀之事來的，娘娘不見實是不妥。一則她是皇後，主持後宮，不見於禮不通；二則時過境遷，娘娘也可以乘機探探皇後的心思。”蔡尚宮勸道。
“這麽說見得？”
“奴婢隻是諫言，這事還得娘娘定奪。”
蕭淑妃沉思片刻道：“好！那就見見吧！”
剛剛收拾妥當，就聽見中宮太監高聲傳話道：“皇後娘娘駕到！”
蕭淑妃率宮娥、太監一幹人等出來迎接。昔日情敵相遇，臉上都抹不去舊有的矜持，然說出口的話卻是熱情和謙恭的。
“不知皇後娘娘駕到，臣妾有失遠迎，還請恕罪。”蕭淑妃迎道。
王皇後臉上的陰雲頓然散去，言語中就多了諸多大度：“聞知妹妹偶有小恙，牽掛非常，早欲來看，無奈瑣事纏身，以致延宕至今，還請妹妹見諒。”
“妹妹怎敢勞姐姐大駕？”說著話，蕭淑妃就攙王皇後進了殿。
王皇後環顧了一下殿內的陳設，心中不禁感慨萬千。顯然，這幾年蕭淑妃也過得很沉鬱，殿內的一切都顯得老舊而淩亂，這情景讓她生出隱隱的同情。
這兩年，皇上所有的心思都在武昭儀身上，從不想要與她有過一夜溫存。春夏秋冬，寒來暑往，她覺得自己老去了許多。晨起懶理妝，日晚倦梳頭，靠對太子的寄托支撐自己。以己體人，她發現蕭淑妃也瘦如黃花，形銷骨立。
說起這兩年落寞難耐的日子，蕭淑妃的淚水就稀裏嘩啦地流個不停：“姐姐你看，這相思殿都快成‘想死殿’了，門外的花草已許久沒有侍弄，都荒了。”
從殿外跑來一隻金毛獅子狗，它騰地就躍上蕭淑妃的膝蓋，兩隻耳朵親昵地蹭個不停。蕭淑妃一邊輕輕地撫摸著那一身泛金的毛，一邊對王皇後說道：“隻有這狗懂得妹妹的苦，終日陪伴，不離不棄。妹妹有時就想，人啊！有時候還不如物。”
“誰說不是呢？”王皇後朝前挪了挪，接著蕭淑妃的話道，“本宮又何嚐不是如此呢？說起來我還是後宮之主，可皇上什麽時候拿我當皇後看呢？”她的一百句話抵不過武昭儀的一句話，就連她身邊的張尚宮，也是奴仗主勢，說起話來趾高氣揚的。
有一次，吳尚宮從外麵回來，眼淚巴巴地向她傾訴，說她帶人到宮闈局去領取暖的木炭，恰好張尚宮也去了，非要搶在前麵，甚至口出狂言，說皇後不算什麽，她不敢動昭儀。
“妹妹你說說，這後宮到底是誰當家？還有規矩沒有啊？”王皇後越說越氣，竟忘了在嬪妃麵前的尊嚴，聳動著肩膀抽泣個不停。吳尚宮見狀，急忙遞上絲絹，王皇後擦了擦眼角，抬起頭時就發現蕭淑妃正陪著流淚，便不禁感動：“往日姐姐有不周之處，還望妹妹寬諒。”
話說到這個份上，兩人多年的積怨也漸漸遠去了，彼此都覺得同病相憐。
蕭淑妃也向皇後這邊靠了靠，鄙夷道：“先伺候先帝，現在又來蠱惑皇上，這算怎麽回事呢？”見王皇後沒有阻止的意思，她又道，“妹妹不為自己，就是為姐姐遭此妖女欺淩打抱不平，也絕不能讓她在後宮橫行。”
王皇後歎一口氣道：“誰說不是呢！可皇上就聽她的，這有何辦法？”
在蔡尚宮給王皇後續了茶之後，蕭淑妃繼續道：“與其坐以待斃，不如奮起抗爭。我們姐妹多向陛下稟奏武氏惡行，臣妾就不信皇上一句都聽不進去！”
王皇後點了點頭：“妹妹說得對，孟子曰，國人皆曰殺，則殺。眾人都說這賤人的不是，皇上總該三思吧！”
“以往都是妹妹年輕不懂事，讓姐姐傷心了。從今以後，妹妹唯姐姐之命是從。”蕭淑妃拉起王皇後的手道。
看著時間不早了，王皇後起身準備回清寧宮。蕭淑妃忙命蔡尚宮拿了一件狐皮內禣，雙手奉給她道：“臘月天寒，這內禣就送給姐姐禦寒吧！”
王皇後接了過來，遞給吳尚宮道：“改日我在清寧宮備宴請陛下光臨，妹妹陪坐，怎麽樣？”
蕭淑妃點了點頭，心想——木訥的王皇後今天總算是開了竅。
回到清寧宮，值守的太監稟報：“中書令柳奭謁見，現正在偏殿等候。”王皇後“哦”了一聲，要吳尚宮傳他到大殿。
行過朝禮，王皇後命人賜坐。她見柳奭一副惆悵的樣子，就知道一定是朝事不順，便詢問道：“舅父這是有什麽心事麽？”
柳奭喝了一口熱茶，身子暖和多了，道：“皇上近來一直在思謀對屈突通等十三位武德年間的功臣加贈官秩。如果沒有障礙，年後就要頒布詔書了。”
“這些人都是早年跟隨先帝南征北戰的老臣，勞苦功高，加贈官秩也在情理之中，既是聖意，舅父遵旨擬定詔書即可，何必計較呢？”
“其中十二位功在社稷，褒獎亦無不可。隻是那武士彠，一個挑擔賣豆腐出身之人，雖說後來隨高祖打過天下，可他出身卑微，又在貞觀九年卒亡，亦在加贈之列，朝野多有不服。”柳奭皺了皺眉頭，接續剛才的話道，“陛下這是愛屋及烏，是為了取悅那個武昭儀。”
“那太尉和右仆射是何看法？”
柳奭歎了歎氣道：“正是兩位大人頂著，門下省的崔大人將詔書擱置了一段時間，前日駁回到中書省，微臣正愁如何向皇上稟奏呢！”
王皇後理解舅父的難處。如果皇上執意要將武士彠列進去，最為難的還是柳奭。他不像長孫無忌、褚遂良等人樹大根深，又有托孤大臣的身份擋著，就隻能夾在中間了。
“如此，舅父這中書令是越來越難做了。”
柳奭摩挲著雙手道：“微臣的委屈都在其次，臣所憂者，乃皇後也。如今武氏勢頭正旺，皇上寵愛有加，臣又聽說皇上對李弘也青眼有加，這樣任其下去，勢必會危及皇後和太子。”
王皇後內心從蕭淑妃那獲得的溫暖，立刻被舅父的一番話澆冷，霎時又是淚光盈盈：“本宮的心都被舅父說成一團亂麻了！”
見此，柳奭便以長輩身份批評道：“臣以為，為了大唐社稷，為了太子，娘娘都應該設法阻止武氏圖謀得逞。”
王皇後聽後，便把與蕭淑妃盡釋前嫌，聯手抗武的事情說給他聽。柳奭一聽，眉頭頓時展開了：“此不失為亡羊補牢之策。隻是皇上對武媚百般寵愛，娘娘諫言要有理有節，萬不可觸怒龍顏，功虧一簣。”
“嗯，舅父也要多到三省走走，以達戮力同心之功。”
柳奭頷首稱是，然後起身告辭了。出了清寧宮，他才發現在說話的時候，天空已黑雲密布，眼看一場大雪就要降臨了。
臘月初七用過晚膳，王皇後就喚來李尚食，吩咐她精心燒煮臘八粥。
李尚食在宮中待了十幾年，懂得煮食臘八粥的意義。往年都是由宮闈局事先將黍、稷、稻、粱、禾、麻、菽、麥八種穀物精心舂碾出多色主料，然後輔以精肉、芫荽、蔥、薑等作料，從先一天晚間酉時一直煮到第二天辰時，直到達到黏稠、晶亮的程度，才很肅穆地和了“太牢”一起呈送至郊廟，這一則是告穀神一年耕耘收獲之喜，二則是祈福社稷永世太平。按《禮記》記載，還要分饗粥食，盡享神靈恩澤。
辰時一刻，李尚食回奏說臘八粥已煮好。王皇後答了一聲“知道了”便不再作聲。看著李尚食退出大殿，她才對吳尚宮道：“派個太監過去請蕭淑妃過來品嚐臘八宴。”
“皇上那邊呢？”吳尚宮問道。
“本宮已派人稟知太子，他自會請皇上過來。”
天明時下起了雪，不大，落在地上靜悄悄的。辰時三刻，李治率太子和百官來到城南郊廟的圜丘前祭祀五穀神，太常寺的官員主祭。這一行人早在前一天晚上就沐浴淨身，黎明時又換上祭服，在莊嚴的《祀圜丘樂章》旋律中，獻犧牲、臘八粥，奠玉帛，進熟食。李治率先品嚐，然後百官依次分之。說是進熟食，隻不過是個形式。
祭祀完畢，太常寺官員來到聖駕前稟奏道：“郊祀已畢，請陛下移駕甘露殿歇息。”
這時，李忠來到禦前道：“兒臣有事稟奏。”
李治眯起眼打量著李忠，目光很慈祥、很柔和，心中湧動著父親的疼愛之情。一轉眼，忠兒都十一歲了。看那眉眼，處處都留有自己的影子。他現在已想不起劉氏的模樣，隻記著他是皇後的兒子，當今的太子。他雖聲音未脫少年稚氣，但舉止間卻多了許多皇家的氣度。
“忠兒有話就說吧。”
李忠掃了掃衣擺的浮塵，以顯對奏事的認真：“啟稟父皇，母後在清寧宮靜守一夜，為父皇煮了臘八粥，邀父皇帶兒臣去品嚐臘八宴。”
李治“哦”了一聲，卻沉默了。
昨夜，他在儀秋宮與武媚纏綿時，武媚告訴他她又快生了，而且太醫診脈說這次又是一個皇子。聞言，他的心就如三九天忽逢小陽春般的舒坦，伏在武媚高高隆起的腹部久久不願離開，整個人都沉浸在幸福的漩渦中了。
他並不知道武媚在胎兒的性別上隱瞞了真相，隻為她旺盛的生育力而感奮。如果這回再添一個皇子，他就可以毫無愧色地站在列祖列宗麵前了。他立即打消了要帶她去祭祀的念想，吩咐貼身太監和張尚宮悉心照料。祭祀完畢，他哪兒也不想去，隻想一門心思地回到武媚身邊。
可太子的陳奏卻使他有些為難。
且不說皇後怎樣，太子長到這麽大第一次鄭重提出請求，他是無論如何都無法拒絕的：
“好！你就和朕一起乘車同去。”
雪花在車駕周圍曼舞，這日子落雪常預示著來年又是一個豐收年。在這日子裏饗食臘八粥，他的個人情感與社稷之情融合在一起，很難分清。這時，他才覺得冷落皇後太久了。
他看了看在一旁專注賞雪的太子，不經意地卻是疼愛地拂去太子肩頭的雪花問道：“你母後一向可好？”
李忠回道：“母後康健，每日早晚都在佛龕前焚香，祝父皇萬壽無疆。”
李治沒有回答兒子的話，他不知道如何回應太子的話，似乎覺得說什麽都顯得虛假。他把話題轉到太子的學業上，詳細地詢問少師每天都向他講授些什麽，少傅又要他做些什麽。在李忠一一回答後，他滿意地點了點頭道：“學習如逆水行舟，不進則退。你要日日精進，將來才能擔得起治國大任。”
清寧宮到了，下了車輦，李榮迅速上前為李治撐開羅傘，卻被他揮手擋開了，他話裏話外都帶了喜氣：“不妨事！有道是瑞雪兆豐年，朕喜歡感知來年的豐歲之兆。”
李忠聞言十分高興，他越過李榮，三步並作兩步地跑進大殿喊道：“父皇駕到！父皇駕到！”
等李治踏進殿門時，王皇後、蕭淑妃已率兩宮的太監和宮娥，呼啦啦地跪倒一片：“臣妾恭迎聖駕！”
“平身！”李治揮手之間，發現蕭淑妃也在迎駕之列，眉頭暗地皺了一下，但這情緒很快就如浮雲一樣散去，畢竟，她是自己曾愛過的女人。
愛不愛在心，場麵上總是長幼尊卑有序的，皇上與皇後自然坐了上首，蕭淑妃居側，太子坐在對麵。
飲了幾杯香茗之後，王皇後對李尚食道：“吩咐禦膳房，上臘八宴。”
宮娥們捧了酒肴魚貫而入，一一擺好，待每人杯中斟滿酒時，王皇後舉杯來到李治麵前道：“年節將近，今逢上臘，喜降瑞雪，臣妾願皇上萬壽無疆，社稷德配長久。”接著是蕭淑妃敬酒，李治都一一接受了。
輪到太子敬酒時，李治臉上的表情才活泛了。飲下美酒，李忠坐回到自己的位置問道：“兒臣不明白，為何每逢臘八就要郊祀，還要食臘八粥呢？”
李治對太子的提問很滿意，他以皇上兼父親的語氣開導兒子道：“《禮記·郊特牲》說：天子大蠟八。伊耆氏始為蠟。蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之。蠟之祭也，主先嗇而祭司嗇，祭百神以報嗇也。饗農，以及郵表輟、禽獸等，仁之至，義之盡也。迎貓，為其食田鼠也。迎虎，為其食田豕也。故迎而祭之。祭坊與水庸，事也。故祝曰：‘土反（返）其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤。’皮弁素服而祭之。你身為太子，將來要掌管江山，須記臘祭之要在尚農、興農、憫農，國無農而不穩。”
“兒臣記住了。”
品嚐了臘八粥，李治就有些心不在焉了。他人在清寧宮，心裏卻惦記著儀秋宮中的武媚，這情態王皇後和蕭淑妃看得清清楚楚，她們相互傳遞了一下眼色，就雙雙起身跪倒在李治麵前。
“你們這是為何？”
王皇後和蕭淑妃回著李治的問話，眼淚也隨之湧出：“請陛下為臣妾做主。”
“你們有何委屈？”
於是，王皇後與蕭淑妃，一個陳奏武昭儀如何忘恩負義，不念舊情，一旦冊封，立時便傲岸不羈，常常口出不遜之言；一個則傾訴武昭儀如何收買下人，探聽後宮消息。
蕭淑妃說到傷心處，伏地而泣道：“陛下若不為臣妾做主，臣妾之命則休矣。”
兩人正為武媚的惡行相互補證，孰料耳邊傳來一聲怒吼：“罷了！”
她倆的話音戛然而止，吃驚地看著李治，隻見他臉色鐵青，雙目發紅，手顫抖地指著王皇後斥責道：“你身為後宮之主，不思禮讓，搬弄是非，這成何體統？你要有昭儀一半才智，也不枉皇後之號。”接著，他又大聲申斥了蕭淑妃，然後朝著外麵吼道，“回宮！”
那聲音很響亮很恐怖，久久地回**在清寧宮的各個角落。
李忠一下子跌倒在地，自被封為陳王，他就沒見過父皇發這樣大的火。
王皇後、蕭淑妃也呆了。