第九回 太平軍圍攻桂林 江忠源設伏蓑衣
太平軍攻州奪縣，永安封王，氣焰比陳亞貴囂張得多。而廣西巡撫周天爵、廣西提督向榮等將主要精力放在鎮壓天地會起義，誤認為“拜上帝教”隻是天地會的分支。
鹹豐元年二月，朝廷見太平軍在廣西的動靜越鬧越大，感覺事態嚴重。鹹豐痛斥李星沅昏庸無能，周天爵屍位素餐，將兩人革職，任命首席軍機大臣、大學士賽尚阿為欽差大臣；任命順天府尹鄒鳴鶴為廣西巡撫，協助賽尚阿辦理糧台。
眾所周知，賽尚阿是鹹豐的親舅舅，將他調到廣西前線，足見朝廷對廣西事情的重視。
賽尚阿趕到廣西以後，才知道廣西局勢非常複雜，官員之間矛盾重重，而且將帥也不和，廣西提督向榮和廣州副都統烏蘭泰之間互相拆台，李星沅與周天爵在鎮壓太平天國的問題上意見不一致。八旗、綠營鬥爭導致內部不團結，各路清軍到達永安以後，軍事指揮權始終沒有統一，行動不能一致，讓他這個首席軍機大臣頗費腦筋。
賽尚阿當然不甘心一事無成，便調秀水知縣江忠源到軍前效力。江忠源父喪丁憂在家，曾國藩是主張孝大於忠的，知道這件事情後馬上寫信阻止江忠源去廣西。不想朝廷詔書先至，江忠源在新寧聞命即行，自己掏錢又讓其弟江忠濟招募五百新寧楚勇到廣西作戰。
江忠源從新寧出發時收到曾老師來信，信中說：“幾年前在家鄉辦團練，保衛地方，情有可原。如今要去廣西圍剿太平軍，實有不妥。可稱病請辭，上不違君命，下不廢喪禮，兩行其可。文官沒有奪情一說，賽尚阿、烏蘭泰和我有交情，你宜投烏蘭泰軍。我已投書賽大人，烏大人會照顧你，你不要做官，不要擔任實職，將來功成，凡有保奏一概辭去。如有不從，則請病假回新寧，切記！”
江忠源接到此信，感動得熱淚直流，朝北遙拜，然後到永州大營報到。賽尚阿命令江忠源到烏蘭泰軍前效力，江忠源到達廣西永安，在烏蘭泰帳下擔任軍事參謀，深得器重。江忠源遵守師言，將新寧楚勇的軍事指揮權全部委托給弟弟江忠濟處理。新寧楚勇到廣西，開湘軍出省作戰之先河。
曾國藩這幾年一直春風得意，仕途順暢，鹹豐即位後雖然罷黜了老師穆彰阿，對他的仕途卻沒有什麽影響。湖南提督餘萬清母喪，要求回家治喪，賽尚阿不但不準，還奏請朝廷奪情解除餘萬清兵權，留營聽調。然後任命鮑起豹為湖南提督，進兵道州、江華，賽尚阿親率大軍進攻永安。
鹹豐二年（1852 年）二月，大雁北飛，賽尚阿兵分三路：向榮往北，烏蘭泰往南，自己居中，指揮五千八百名綠營兵進攻永安。
洪秀全在永安還沒有站住腳，烏蘭泰就率領清軍從四麵八方趕來圍攻。
洪秀全緊急召開會議，眾將一落座，他就問：“誰敢領兵前去破敵？”
蕭朝貴胸有成竹地說：“我願往！”洪秀全也不等其他人開口，立即同意。
烏蘭泰是清軍猛將，與蕭朝貴相遇水竇村，招呼都不打便殺過來。太平軍抵擋不住，蕭朝貴並沒有驚慌失措，騎在黃騾馬上像山嶽一樣屹立不動。五十米外的溪水旁邊已經發生混戰，太平軍士卒不斷倒下，鉛彈利箭從蕭朝貴身邊和頭頂上嗖嗖飛過。突然黃驃馬中了兩箭，狂跳幾下倒地而死，蕭朝貴也被摔倒在地，身負重傷，在親兵的保護下撤離戰場。水竇村失陷，太平軍退回永安城內，陷入被動。
向榮兵圍永安，部將張國梁向他建議說：“自古圍城，必留一個缺口。否則敵人作困獸鬥，於我軍不利。”向榮認為有理，留下一個缺口。江忠源聞訊大驚，力諫合圍時不能留有缺口，向榮不聽。結果太平軍趁著夜色，八千人馬全部從北門突圍成功。
清軍圍攻永安，廣西省城桂林兵力必然空虛，洪秀全決定攻打桂林，之後再靖定廣西全境，徐圖發展。計劃製訂後，太平軍分頭行動。
太平軍在永安突圍北上，隻有烏蘭泰一軍緊跟其後。楊秀清與蕭朝貴聯名發布《奉天誅妖救世安民諭》《奉天討胡檄布四方諭》和《救一切天生天養中國人民諭》三篇檄文，說洪秀全奉上帝之命，領導百姓推翻清政府，號召老百姓起來響應太平軍。太平軍分路進軍，水路由陽朔漓江直奔省城桂林，陸路經荔浦馬嶺、陽朔高田、臨桂雲塘等地也北上桂林。
桂林位於廣西東北桂江上遊，漓江西岸，源於秦始皇設立的桂林郡，古為“百越”之地。
公元前 214 年，秦王嬴政平定嶺南後，設桂林、南海、象郡。桂林郡治在桂平而不在桂林，轄梧州、柳州、桂林、玉林、河池、南寧部分地區。宋代桂地稱“廣南西路”，故稱廣西。明朝廣西省會由桂平遷至桂林，明清兩朝為廣西政治、文化、經濟中心。桂林奇山異水，有“桂林山水甲天下”之稱。桂林一帶多桂樹，傳說有一位美麗的仙女攜桂樹飛往廣西，看到桂林山水時流連忘返，留下八棵桂樹。這八棵桂樹，都生長在賁隅以西的桂林，賁隅指的是廣州番禺。
海盜出身的羅大綱是太平軍難得的軍事人才，善於水戰，太平天國將他排為第九猛將。他作戰經驗豐富，打仗特別凶猛，哪裏搞不掂，哪裏就有羅大綱。他率八百太平軍身穿著清軍號衣，從漓江進入桃花江，企圖冒充向榮部混入桂林尋機奪城。
初夏的一個晚上，更夫黃家榕、嚴正偉在桃花江巡更。嚴正偉左手提著油紙糊著的燈籠和銅鑼，右手執著一根木棍，在黑夜中穿梭報時。三更天的街道十分寂靜，更聲大得讓人生厭，而且聲聲不絕，家家戶戶都聽得到。黃家榕口中念念有詞：“天幹物燥，小心火燭，鳴鑼通知，關門關燈，嚴禁盜賭，有犯連坐。”
黃、嚴兩人的主要職能是打更報時，以譙樓為中心進行巡更，防火防盜也是更夫的職能之一。在桂林，一更三點禁人行，五更三點放人行，如果更夫看到巡邏以外的人在活動，必上前詢問是否持有腰牌。報更時兩人一組，相互配合。一更時一慢一快，連打三次；二更時打一下又一下，連打多次；三更時一慢兩快，四更時一慢三快，五更時收工。清人有《搖鈴卒》一詩——
眾卒守夜如鰥魚，一卒擊柝巡街衢。
破帽籠頭冰滿須，敞裘反穿折腰軀。
臂後掛鈴牛鐸如，一步一搖還一趨。
以柝按節聲疾徐，二鼓將盡三鼓初。
人家開門笑盧胡，半夜嚴飆透肌骨。
忍寒出看搖鈴卒，一回跳**與一錢。
柝聲鈴聲共狂顛，兒童笑倒籠鐙邊。
可憐昏夜營求之態亦辛苦，不如白晝人前八風舞。
羅大綱正要上岸，黃家榕上來詢問。羅大綱說是向榮部，準備進城防守，湊巧的是，向榮剛率一支人馬進城。黃家榕知道情況不對，馬上報警。羅大綱見計謀被識破，將兩個更夫殺死，奇襲桂林戰變成了攻堅戰。
桂林城外，兩軍大戰，血流成河，桃花江水變成紅色。羅大綱見戰事不利，撤軍再想破敵之策。
四月五日正是寒食節。這天，烏蘭泰一路追趕太平軍，他走到漓江邊停了下來。清澈的江水倒映兩岸青山，山水渾然一體，舉世無雙。蕭朝貴已經在黃布灘埋下伏兵，羅大綱又在灘頭布滿硫黃硝石，單等烏蘭泰自投羅網。
黃布灘一帶江麵寬闊，景色絕佳。烏蘭泰走到黃布灘已經是次日拂曉，隻見“青山綠水在，碧水映青峰”。他的心情好得很，騎在馬上欣賞漓江兩岸的自然風光。一隻竹筏在江上隨波逐流，有幾個人坐在竹筏上逍遙自在，盡情說唱：“桂林山水甲天下，天教識盡漢江山。”
“不好聽，還是唱劉三姐，無論去沒去過廣西的人，大家都知道廣西桂林，桂林有個劉三姐。”總兵長瑞大聲喊道。
對於劉三姐，烏蘭泰並不陌生，這個小女子自幼聰明，能歌善唱，被當地人稱為“神女”。與她對歌的人絡繹不絕，短則一日，長則三五日，歌盡而去。
“三月三，穿件青布衫，大蒜炒馬蘭，吃完上南山。”一個女子穿桂劇衣服，用桂林彩調繼續唱。
總兵長壽非常興奮：“唱得好！操他娘！就這麽唱。”
“想妹一天又一天，想妹一年又一年，銅打肝腸都想斷，鐵打眼睛都望穿。”音律如同春江水，柔婉曲折。唱詞以傳統曲牌音調，既有傳統韻味，又有地方特色。在桂林的奇山秀水之間，各得其美。
烏蘭泰也是一個戲迷，聽得入神，總兵董光甲、邵鶴齡忘記了是在行軍打仗，他們的隊伍自動停了下來。
一聲炮響，歌聲立止，火光四起，硫黃硝石見火即爆，烏蘭泰中炮身負重傷，長瑞、長壽、董光甲、邵鶴齡四總兵當場陣亡。太平軍伏兵齊出，黃布灘前兩軍激戰，羅大綱彪悍異常，蘇三娘緊跟其後，連斬兩將。烏蘭泰勒轉馬頭奔向前麵一小山，後麵林鳳祥、李開芳、曾天養拍馬狂追。烏蘭泰回頭彎弓射箭，突然馬失前蹄，將他掀翻在地，親兵上前將其救起。烏蘭泰逃往陽朔，死於將軍橋，清軍損失慘重。打死了烏蘭泰，太平軍士氣高漲，乘勢進攻桂林，洪秀全鼓勵太平軍將士奮勇殺敵。
朝廷聞報，將賽尚阿連降四級，向榮革職留任。賽尚阿命餘萬清為先鋒，率鎮筸兵一路尾追，到達桂林以後向太平軍發動攻擊。桂林守軍見有援軍接應，從城內殺出，將餘萬清接入城中。餘萬清屯守北門，與太平軍對峙。
桂林城高壕深，內有糧草，外有援兵，太平軍圍城三十三天，死傷不少士兵。見桂林難以攻克，南王馮雲山遂掉頭北去，改攻桂林東北的興安、全州。
興安很快被太平軍攻克，然而在廣西最北端的全州城下，太平軍遭受了一次極其偶然但影響深遠的損失。
五月二十四日，麥子開始成熟。太平軍前鋒抵達全州城下，見城池堅固，準備繞城而過。然而全州城牆上麵的清軍卻惹是生非，一名炮手望見對方行軍隊伍裏有一頂裝飾華麗的轎子，頗感手癢，鬼使神差地瞄準它放了一炮。這一炮打得奇準，轎子被擊毀，裏麵的人也滾落出來，看起來似乎受了重傷。那個坐轎子的正是太平天國的創始人之一——南王馮雲山，這支隊伍裏大部分中級以上軍官，都是由他發展入會的。
馮雲山當然不會善罷甘休，命令太平軍進攻全州。接下來，正在繞城別走的太平軍紛紛停下腳步，開始惡狠狠地進攻全州。知州曹燮頑強抵抗，太平軍半個多月沒有攻下全州。
全州被圍半月，賽尚阿派總兵和春增援全州，半路遭到石達開伏擊，退回桂林。其他尾隨太平軍的清軍鑒於烏蘭泰敗亡教訓，不敢追趕。曹燮血書求援，也沒有人理睬。守軍糧草彈藥已盡，援兵不至，曹燮朝太平軍人群密集的地方放了最後一炮。
六月二日，三夏大忙時節，全州城破，太平軍蜂擁而入。曹燮率一百多名學生退守清湘書院，他激勵書院學生說：“清湘書院在宋代已是州學，縣內人才輩出。宋朝學士陶宗，明代理學家蔣冕，清初詩人謝良琦名冠一時。全州科舉人數之多，居廣西前列。長毛搗毀神像，連孔廟也不能幸免，斯文掃地。我等為保存讀書人的臉麵而戰，寧死不降。”
太平軍圍攻清湘書院，知州曹燮、清湘書院學生全部死難。馮雲山一反常態，屠城兩天。
桂林城外，太平軍與清兵反複廝殺，雙方進行慘烈的拉鋸戰。太平軍人馬死傷較多，士氣低下。天王接到馮雲山的捷報後，命令停止進攻桂林，撤往全州，與馮雲山合兵一處徐圖進展。
洪大全參加了金田起義以後，主要負責保護太平軍糧草和家屬安全。撤離桂林時，行動遲緩，被和春、餘萬清兩路圍攻，秦定三從正麵進攻，江忠源在退路上設伏。太平軍猝不及防，被新寧楚勇打得潰不成軍。洪大全受傷被俘，被清軍押到桂林。
和春請示賽尚阿如何處置天地會首領洪大全，賽尚阿說：“道光二十二年（1842 年）春，湖北崇陽鍾人傑不服朝廷，擁兵造反，攻占崇陽、通城。湖廣總督裕麟出兵武昌，不到一個月將其剿滅，餘黨家屬都被一網打盡。鍾人傑兵敗被俘，被押往北京菜市口砍頭。可按照鍾人傑先例，讓秦定三負責將洪大全押往北京。”和春照辦。洪大全被押往北京，清廷在菜市口將他處死。
新寧楚勇在桂林城外與太平軍惡戰，立下不少戰功。尤其是在永安擒拿天地會匪首洪大全一役，江忠源因軍功署知州銜。向榮對江忠源非常不滿，處處掣肘。江忠源向賽尚阿進言，請求帶一支人馬駐防湘桂交界的軍事要地黃沙河，防止太平軍入湘，賽尚阿不同意。江忠源遂以有病為由，將江忠濟的五百新寧楚勇留營聽調，自己一人回了新寧。江忠源馬不停蹄地回到家，他聽說太平軍攻打全州，知道太平軍的下一個進攻目標便是湖南，故而回家後，讓劉長佑再募一支新寧楚勇，兩人一起率軍重赴廣西前線。
太平軍撤圍桂林後，賽尚阿坐鎮桂林，命令向榮追擊。向榮連勝數陣，以為太平軍不過如此，緊追太平軍至蔡村，安營紮寨。
蕭朝貴命令軍士飽餐一頓，將剩餘的糧食全部丟棄，準備誓死一戰。蕭朝貴提刀作為前驅，林鳳祥、李開芳持刀率眾緊隨其後，士卒踴躍跟進，呼喊著突入敵營。曾天養、朱錫琨在兩邊放火箭，一時間，清軍營帳濃煙滾滾，遮天蔽日，燒得向榮兩營人馬到處亂竄。向榮見勢不對，撥馬先逃，曾天養、朱錫琨奪得清軍十幾座營寨，數不清的糧草。
太平軍會師全州，謀士錢江來投，馮雲山大喜，將其推薦給洪秀全。洪秀全見他濃眉掀鼻，黑須短髯，談吐不凡，十分喜歡，將其拜為軍師，又在全州召開軍事會議，商量進軍事宜。
馮雲山朝洪秀全覷了一眼，隻見天王臉色略顯蒼白，泛著疲憊之色，說道：“我軍要奪取江山，不能偏安廣西，必須逐鹿中原。自古以來，中原就是兵家必爭之地，在洛陽建都可以一統天下，節製四方。”
眾將聽了不住點頭。
錢江附和道：“武則天稱帝，將洛陽改為神都，就是這個道理。”
馮雲山見有人支持，說話更是擲地有聲：“洛陽如天上的紫薇星，洛水猶如銀河貫都，百姓皆圍繞旋轉，論語說：‘為政以德，譬如北辰而眾星拱之。’唐代詩人於鄴說：‘古來利與名，俱在洛陽城。’唐代另一位詩人褚建說：‘須知道德無關鎖，一閉乾坤一萬年。’因此，在洛陽建都十分有利。”
“大家說得好！”洪秀全聽後非常興奮，“北宋文學家政治家司馬光說：‘若問古今興廢事，請君隻看洛陽城。’拿下洛陽，將其定為太平天國首都，開科取士。”
大家一致同意離開廣西，太平軍分三路進軍湖南，北路由馮雲山率領，出兵新寧、武岡、邵陽，從西邊進攻長沙。南路由石達開率領，出興安、灌陽，從南邊取道州。東路由蕭朝貴率領，出東安、祁陽，從永州方向進攻長沙。楊秀清居中指揮，天王隨中路軍行動。
卻說馮雲山領北路軍離開全州，由於大意，沒有派探馬去前方偵查，準備趁湘江上遊水漲前渡江北進。江忠源在新寧聞訊，與新寧知縣萬鼎丞一起商議作戰方略。
江忠源認為新寧與廣西資源交界，太平軍已占領資源，兩縣交界處是崀山。崀山奇險無比，太平軍必從蓑衣渡過河，然後進攻新寧、寶慶，萬鼎丞將此意見報給寶慶知府魁聯。
魁聯認為江忠源分析有理，將寶慶府的綠營兵交給他節製。江忠源對蓑衣渡一帶地形非常熟悉，讓劉坤一率綠營兵一千人在左翼，劉長佑和萬知縣率縣衙衙役一千人在右翼，自己率新寧一千團練居中設伏。
蓑衣渡是湘江上遊的一個重要渡口，南到全州隻有十幾裏水路，湘江在此急轉東走，西岸有沙灘突現在河麵。這一帶地形險要，河床不寬，水淺流急，且江岸靠山，山石如血。
江忠源在蓑衣渡以北三裏的水塘灣沉下很多木柵欄，築成一道道木堰，還在河邊險要地方布置大炮、火槍，沿岸路口遍設陷阱，陷阱內遍布竹簽、毒鐵籬，專等太平軍上鉤。又快馬投書給和春，說長毛若在蓑衣渡登陸，他在西岸伏擊，請和春大人在東岸圍攻。
這天天色未明，馮雲山率八千人馬離開全州，前鋒人馬走到蓑衣渡，後隊人馬才剛出全州城，前鋒到達蓑衣渡水塘灣後，馮雲山命人砍竹子紮成了竹筏，太平軍分左、中、右三路，乘江麵薄霧掩護開始渡江，第一批戰船駛過淺灘，撞上木樁受阻，後麵的船隻不能登岸，遭到對岸炮火轟擊，不少船隻中炮。太平軍士卒紛紛落水，船上武器彈藥都跌進湘江。水流又急，太平軍大小船隻擠在一起，江麵一片混亂。
馮雲山一邊指揮李沅發、秦日綱等棄船登岸，一邊指揮羅大綱、賴漢英等搶占東岸。太平軍登岸後遭到伏擊，李沅發中彈身亡，秦日綱率部撤到江邊。馮雲山率船前來救援，這時一發炮彈在馮雲山身邊爆炸，馮雲山受傷落水，周邊竹筏來救，卻遭到更猛烈的炮火襲擊。
其他太平軍見馮雲山中炮，大聲喊道：“給南王報仇！”
竹筏紛紛衝向岸邊，太平軍衝上岸後，大多掉入陷阱，被竹簽毒籬所傷。沒受傷的再往前衝，被火槍、弓箭射死不少。太平軍前仆後繼，極少人能衝到陣地前，秦日綱拚死抵抗，撤回東岸。
蓑衣渡一戰，太平軍傷亡慘重，有一萬人戰死，三百多艘船隻被焚。戰後湘江十裏飄屍，太平軍將士望見，哭聲震天。
隔了數日，馮雲山傷重而亡。太平軍失去主將，主動撤離戰場，順江南下與東路軍合兵一處攻打永州。得知南王遇難，洪秀全仰天大哭：“天不欲我定天下耶？為何奪我良輔如此之速也！”
蓑衣渡水塘灣打死南王馮雲山，江忠源一戰成名，太平軍對他恨之入骨。捷報傳到長沙，駱秉章大喜過望，上報朝廷。不久，朝廷下旨賽尚阿官複原職，江忠源署知府銜，其他參戰人員論功行賞，各有升遷，繼續進剿太平軍。
太平軍進攻永州，湖南巡撫駱秉章聞訊立即向朝廷告急。朝廷詔命湖廣總督程橘采到衡陽督戰，駱秉章固守長沙。
江忠源見太平軍撤走，和春又沒有依約派兵追擊，遂率一千多名新寧楚勇從陸路馳援永州。
永州是湖南西南首府，唐代自柳宗元貶謫永州後，文風大盛。宋明以降，永州文人輩出，成為湖湘文化的發源地，永州知府黃文琛做了充分的戰前準備。
蕭朝貴領兵從北門攻城時，遭到守城士兵的有力阻擊。蕭朝貴毫不氣餒，派兵強渡瀟水，以柳子廟為大本營，再次向永州城發起進攻。
太平軍架起幾十架攻城雲梯，輪流衝鋒。城上石灰、滾木、石塊傾瀉而下，雲梯被砸斷，太平軍不少士兵墜城而亡。蕭朝貴隻好下令停戰，將永州城團團圍住。
永州城被圍十日，東王楊秀清、北王韋昌輝親率本部人馬前來支援，洪宣嬌見永州城久攻不克，也率領五百名女兵擂鼓助戰。永州守軍由於早有準備，雙方僵持了一個多月。
湘江上遊暴雨，江水猛漲，永州城外壕溝連接湘江，幾丈寬的護城河一下子變成幾十丈寬，水流又急，太平軍不少船隻都被湍急的水流卷走。
楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝仔細分析了永州城的地形後，決定放棄南門，向另外三座城門發起進攻。楊秀清已接到南王馮雲山死亡的信息，非常悲痛，無心作戰，倒給黃文琛留了一條生路。
目標清楚以後，三支大軍集合完畢，洪宣嬌親手持雙刀，英姿颯爽，到陣前擂起戰鼓，蕭朝貴率部首先向永州城西門發起進攻。一時間，永州城周圍響起太平軍的喊殺聲、戰鼓聲。
永州知府黃文琛衣不解帶，馬不卸鞍，巡城守城。經過一個多月的消耗，城內糧草不濟，守城士兵也多有傷亡。太平天國三王齊聚永州，聲稱要血洗永州，為南王報仇。黃知府有與永州城共存亡的準備，他用幾隻船將家眷送走以後，便帶著將士登上西門，表示與太平軍誓死一戰。
卻說石達開率軍出興安、南下灌陽，準備奪取道州，沿途要經過恭城、江永，首先要經過龍虎關。
五嶺山脈的都龐嶺逶迤南來，形成一道天然屏障，將廣西東北部與湖南西南隔開，隻在廣西恭城縣、湖南江永縣之間留下一個孔道——這便是聞名遐邇的龍虎關。
龍虎關，又名“鎮峽關”“桂門關”，位於恭城縣龍虎鄉，屬五嶺之一的都龐嶺。關南是龍頭嶺，龍頭嶺屬萌渚嶺支脈，山嶺重巒疊嶂；關北是虎頭嶺，虎頭嶺屬於都龐嶺支脈，山嶺排山倒海。兩嶺高峰對峙，山勢雄偉，形同龍爭虎鬥奇觀。兩側有一條長長的峽穀將湘桂天然分開，中間有一條隘路連接恭城和江永。發源於江永境內的桃水河穿關而過，形成一條護城河，桃水河又稱“龍虎河”，在龍虎關前形成兩公裏長的河道，水流湍急，漩渦密布。龍虎河邊有一大片開闊地，便於排兵布陣。
自古以來，龍虎關是兵家必爭之地，關前有一副對聯——
小梧州荊峽鎮住
大門戶龍虎關立
餘萬清率一千人馬防守龍虎關，他在龍虎關東北一公裏外的獅子嶺和塞水嶺之間各建兩座山寨，山嶺北麵的峽口處建一座關門，親筆題名“桂門關”於門端。
石達開到達龍虎關，餘萬清騎著一匹**青，手執銀槍，身後二十餘匹戰馬一字排開，戰馬上麵都是全身披掛的甲士，一律彎弓搭箭，已擺好了陣勢。石達開令旗一指，石祥禎率先殺出，賴裕新、李複猷等緊跟其後，一左一右殺入核心。很快，龍虎關前，鐵馬金戈，炮火連天，彈痕遍地，到處是刀光劍影。
不少膽大的瑤民出來觀看，有的還給太平軍助威。不到半天，關前四尺通道上到處是死屍，餘萬清棄關而逃，太平軍占領龍虎關。
餘萬清離開桂林後，非常痛恨賽尚阿，龍虎關惡戰，人馬又死傷不少，退守道州，還要三天兩頭前去江華聽新任提督鮑起豹使喚。鮑起豹以前是餘萬清部將，現在變成他的上司，餘萬清很不爽。鮑起豹為人狡猾，天天巴結他的下屬樊燮。
樊燮，字子重，號鑒亭，湖北恩施人。官至遊擊，他有個當大官的親戚，正是荊州將軍官文。鮑起豹利用樊燮走官文的路子，官文與湖廣總督程橘采聲息相通，兩人利用餘萬清母喪丁憂的機會，讓鮑起豹由副轉正。鮑起豹上任後，做的第一件事就是把樊燮從遊擊提到總兵，防守永州。樊燮的運氣特別好，永州天降大雨，又有賽尚阿在前線指揮，太平軍被迫退往道州。
鮑起豹每次在江華召開軍事會議時，樊燮都會參加。鮑、樊兩人一唱一和，完全不把餘萬清這個前任提督放在眼裏。
太平軍勢大，餘萬清準備趁太平軍尚未向道州發動進攻前向程橘采告病回家，程橘采不予理睬。程橘采還知道太平軍在湘南一帶會有大規模的軍事行動，借口軍情緊急，從衡陽登船準備前往長沙。剛上船不久，駱秉章攜帶糧餉來到衡陽犒軍，雙方在船上見麵。
駱秉章告訴程橘采說：“新寧、永州一帶的長毛已撤回廣西，湖南目前沒有長毛。”程橘采聞言心中稍安，與駱秉章一起有說有笑地回到衡陽。
石達開到達江永，人數已增到三四萬人。江永的瑤民受壓迫已久，群起響應。
石達開進攻江華，江華知縣劉興恒閉門不出。太平軍將西、北、南三門圍住，輪番攻打。劉興恒守城七日，部下傷亡殆盡。他率數十人從東門突圍，走不到五裏，前麵有一隊人馬攔住去路，為首一將騎一匹豹花驄，手持鋼刀，廣額闊麵，虎背熊腰，非常威武，綽號“鐵公雞”，此人名叫石祥禎，是石達開的胞兄。劉興恒不敢戀戰，準備逃走，石祥禎彎弓搭箭，一箭射死劉興恒，太平軍占領江華。
永州城一時難以攻下，楊秀清與石達開合兵一處，又圍住道州（今道縣）。知州易佩容見太平軍勢大，棄城而走。道州被占領以後，太平軍人馬增至十萬，一掃南王馮雲山戰死的陰霾。
洪秀全在道州召開軍事會議。
石達開認為太平軍實力並不強大，又痛失南王，主張向兵力薄弱的湘南一帶采取軍事行動。
錢江認為可以先占領郴州、桂陽，再北攻衡陽、長沙，將湘、桂連成一片。然後兵分兩路，西路取常德、據荊州、北上宛洛，以洛陽為都城；東路出洞庭、取嶽州、據武昌，順流而下，取安慶、金陵，以東南財賦支持太平軍北攻北京。
楊秀清認為兩人說的都有道理，請洪秀全決策。
洪秀全同意石達開、錢江兩人意見，大軍進攻湘南。
石達開坐鎮道州，分兵藍山、新田，兩知縣見易知州已經逃跑，也先後棄城而逃。石達開馬上分兵把守兩座城池，積極準備兵進郴州、桂陽，又將道州情況向天王稟報。
鹹豐二年（1852 年）春，石達開又陷嘉禾，率軍攻打桂陽，知州李啟詔向餘萬清求救，餘萬清卻坐視不管。
石達開命令石祥禎攻打南門，自己攻打西門，李知州死守不出。
石祥禎首先登城，斬敵數十人，南門城破。李啟詔飛馬出城，石祥禎從城牆上一躍而下，將李啟詔砍倒在地。通判黃文宜箭射石祥禎，被他躲過。石祥禎持刀直取黃通判，黃通判心慌意亂，撥馬回逃，被石祥禎趕上，一刀斬於馬下。太平軍湧入桂陽城，見人就殺，斬首數千。
四月，蕭朝貴以羅大綱為先鋒進到郴州城外。知府孫恩保派總兵高昌祺出戰，羅大綱縱馬持刀與高昌祺交鋒，不到二十個回合，一刀將高總兵斬於馬下。綠營兵見狀大駭，奔回城中。蕭朝貴乘機跟著潰兵進城，孫知府自殺身亡。蕭朝貴占領郴州以後，又領人馬不停蹄地殺往永興，湘南一府兩州十幾個縣先後落入太平軍之手。
朝廷聞訊震怒，罷免湖南巡撫駱秉章，逮治餘萬清，將貴州巡撫張亮基調到長沙擔任湖南巡撫，駱秉章在湖南戴罪立功。賽尚阿命令向榮帶兵尾追，向榮稱病不出，朝廷調廣東高州總兵福興為廣西提督，到湘桂前線追擊太平軍。
湖廣總督程橘采命令衡陽各級官員嚴防死守，準備將太平軍殲滅在郴、桂一帶。
蕭朝貴準備攻打衡陽，探馬來報，說衡陽早有準備，清妖數萬人馬正等待太平軍攻城。
蕭朝貴吸取永州攻城的教訓，並不著急進攻衡陽，而是領兵準備奪取耒陽、永興。耒、永一帶煤礦較多，礦工皆受礦主的欺壓，紛紛起來響應，圍攻縣城。
西王、翼王會師耒陽，兩支人馬達到十幾萬，天王也將大本營前移到永州。自此，太平軍大隊人馬離開廣西。天王在永州駐紮以後，馬上命令西王、翼王向衡陽、長沙一帶發起進攻。一時間，戰爭陰雲籠罩衡陽。
太平軍在耒陽召開軍事會議，蕭朝貴開口說道：“衡陽的人馬主要有兩支，一支是朝廷綠營，有五千人馬。一支是湖南地方團練，大約一萬人馬；綠營兵由湖廣總督程橘采掌管，團練則由衡陽總兵蔡錫勇帶領。拿下衡陽，可以打開太平軍進攻長沙的通道。”
石達開知道衡陽地理位置重要，說：“衡陽城高池深，南邊又有湘江、耒水為護城河，衡陽守軍數倍於永、道。我軍雖然十倍於敵，但多為郴、桂、耒、永一帶的礦工和農民，又缺乏訓練，聲勢大，戰鬥力卻不強。我軍又無水師，要圍剿衡陽守城之敵，實非易事。”
蕭朝貴並不在意，說：“待我佯攻一下試試，如果衡陽城比永州城難攻，我就放棄攻城，沿湘江西路向長沙進軍。你沿湘江東岸向長沙進軍，我們在長沙南邊的朱亭、跳馬一帶會合，如何？”
石達開見西王態度堅決，不好反駁，說道：“西王可以一試，衡陽和長沙都是堅城，打下長沙，則衡陽可不攻自破。”
“那就這樣決定，翼王等我攻城消息。”蕭朝貴一拱手，告辭而去。
三天後，蕭朝貴派前鋒人馬向衡陽發起進攻。衡陽城外圍的綠營兵一觸即潰，紛紛逃進城內，緊閉城門。
蕭朝貴命令太平軍用雲梯攻城，哪知衡陽城比永州城修得高，雲梯夠不著城垛，攻城的太平軍士卒一個個成了活靶子。蕭朝貴望城興歎，傳令撤兵。不料又遭蔡錫勇的團練偷襲，太平軍將攻城受挫的怒火全部灑在團練身上。蔡錫勇見勢不妙，拔腿就往衡陽跑。蕭朝貴窮追不舍，但對地形不熟，還是讓蔡錫勇搶占先機回到城內，也就不再追趕。
太平軍撤離桂林以後，廣西巡撫周天爵向朝廷奏報，大肆渲染廣西各縣團練武裝捕殺會黨，配合綠營剿滅長毛的功勞，還說長毛會進入湖南，讓湖南加緊防備。
清廷采納他的建議，朝旨到達武昌。湖廣總督程橘采便在湖南、湖北兩省舉辦團練，朝廷又調原湖北巡撫羅繞典到湖南督辦。
大年初一這天，湖南湘鄉縣衙熱鬧非凡，老百姓進進出出，龍獅、旱船、高蹺、鼓樂、嗩呐隊伍在縣衙盡情表演。縣令朱孫貽帶著太太及僚屬站在大堂台階上，拱手向老百姓拜年，堂上堂下擠滿了看熱鬧的老百姓，相互祝福。
此時一個衙役急急進衙，在朱孫貽耳邊耳語幾句，朱縣令舍了眾人，急忙離去。
自鴉片戰爭以後，國內戰亂不斷，自然災害頻繁，大批流民由此產生並淪為乞丐，丐幫便應運而生。湖南的“丫叉會”是著名的丐幫，其根據地是東安、零陵、武岡、邵陽四個州縣，內部分為四房，主持人是趙瞎子、於才召、龍老六、周鴻文，他們的會眾在自己的打狗棒上刻上幾個“丫叉”和一個“碼頭”作為暗號。
朱縣令了解了事情經過，原來是周鴻文率領武岡、邵陽一帶的乞丐、饑民到荷葉塘吃排飯，曾國潢在荷葉塘組織“安良會”專門對付饑民。朱縣令到湘鄉任職前，此地積弊嚴重，饑民成群，會黨活躍，官紳對立，已出現了大亂跡象。
秀才王錱，字璞山，湖南湘鄉人。跟隨著祖父王之海讀書，常以忠義自許，如鶴立雞群，故而沒有幾個人與他說得來。後來跟隨羅澤南學藝，研讀兵法，非常勤奮，有一身過人的本領，經常操一杆霸王槍，神出鬼沒，掛一條熟銅鐧，威風凜凜，又將唐朝的秦叔寶、李藥師視為心中偶像，日夜效仿。他本來在湘鄉開館教書，道光二十九年湘鄉大旱，湘鄉縣令與縣衙胥吏狼狽為奸，加征漕銀、地丁銀兩，湘鄉饑民數萬人嘯聚一起，在縣城南門口一帶搶劫糧食。湘鄉紳士公推王錱到長沙告狀，巡撫衙門門衛不準進，他又到京城告狀，走到湖北得了一場大病，不得已回到湘鄉。湖南巡撫張亮基獲知這一情況，將朱孫貽從長沙縣調到湘鄉任縣令，朱孫貽到湘鄉後找到士紳了解真實情況後，又找王錱征求解決的方法。
王錱建議道：“大災之時，全縣錢漕、地丁銀兩應全部免除，有錢的富戶自願征繳，縣衙出具憑證。”朱孫貽接受了他的建議，改變漕糧的征收方式，湘鄉百年積弊全消，官紳雙方和解，百姓稱朱孫貽為“朱青天”。
自從接到湖廣總督程橘采、湖南巡撫張亮基讓湖南各縣辦團練自保的告示，朱孫貽立即響應，號召湘鄉士紳大興團練。他支持劉冬屏、劉蓉父子，曾麟書、曾國潢父子等在家鄉開辦團練。湘鄉境內民眾在“丫叉會”的煽動下聚眾抗糧，劉氏、曾氏父子密布眼線，然後帶勇抓人，有時候連自己的親戚朋友都不放過。“丫叉會”首領陳勝祥、劉福田兩人被上報巡撫衙門後，朱縣令快刀斬亂麻，秘密將二人抓到湘鄉，在南門口斬首示眾。此舉震懾了饑民、會黨，很快將這場運動鎮壓下去。
朱孫貽舉人出身，為官清廉，但他有一個特點，那就是懼內。他的老婆譚氏有一個愛好，就是喜歡吃魚，經常跟朱縣令一起湊熱鬧。因此縣衙內大小官員都知道，縣令老爺每次吃魚必帶上太太。
朱縣令拿著一雙幹淨筷子，很熟練地將兩隻魚眼睛挑出來，分別給坐在下首的王縣丞、李主簿，說道：“這叫高看一眼，在新的一年中還需要王縣丞、李主簿一如既往地幫助。”
王縣丞、李主簿雙雙站起來表示：“不負大人期望，今年一定繼續大力支持大人！”
朱縣令點頭稱許，麵帶微笑將魚中間的軟骨剔出夾給賬房錢先生說：“這叫作中流砥柱，全縣銀錢支出都靠賬房錢先生的一把鐵算盤。”
賬房先生受寵若驚，接了連連道謝。
朱縣令把魚唇挖了下來，遞給坐在身邊的朱太太說：“魚嘴肉嫩，這叫作唇齒相依，沒齒不忘。”譚氏聽後，眉開眼笑，趕緊接過。
易典史是一個文弱書生，不懂軍事，又膽小如鼠，目光短淺，隻知道貪汙受賄，會黨一來，就嚇得亂作一團。坐在朱縣令對麵，魚尾巴剛好對著他，隻見朱縣令站起來，將魚尾巴切下來遞給他說：“這叫委以重任，不要辜負本縣的一片厚望。”易典史聽後連連點頭，用雙手接過魚尾。
王錱剛剛做了師爺，坐在典史右邊。朱縣令將魚肚劃出一大塊，遞給王錱說：“這叫推心置腹，縣衙內大小事情要依靠璞山出主意、把好關。”
王錱一臉高興，接過魚肚說：“那是應該的！”
朱縣令看了一眼羅澤南，將魚翅都夾給他說：“羅山一年到頭教書育人很辛苦，這魚翅代表展翅高飛，希望今年多培養幾個秀才。”
羅澤南備受鼓舞，說：“一定要完成縣太爺的任務！”
剩下來是曾國潢，朱縣令將魚腚夾給了他說：“團練很重要，要與各色人等打交道，老四每次都是有驚無險，定有後福。”
搞到最後隻剩下一盤魚肉了，朱縣令搖頭歎氣說：“最後就是一副爛攤子，讓劉蓉、李續賓全部拿走，大家隻管往前衝，出了事情一概由本縣負責。”
眾人一起向朱縣令敬酒，祝縣令大人早日高升。朱孫貽非常高興，席後他在湘鄉縣衙寫了一副對聯——
吃百姓的飯，穿百姓的衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。
得一官不榮，失一官不辱，休說一官無用，地方全靠一官。
不久，羅澤南因辦團練有功，被朱孫貽保為候補訓導，後又被舉為孝廉方正，拔劉蓉為縣試第一。將王錱聘請到縣衙當師爺以後，湘鄉官紳一體當差，一體納糧，一體征戰，又對康景暉、李續賓、李續宜等一班有功人員進行獎勵。
羅澤南，字羅山，四歲開始識字，六歲進入私塾，過目成誦。道光六年（1836 年），十九歲時應童子試不第，先後在雙峰、湘鄉、長沙坐館，以教書為業。羅澤南到長沙望城賀長齡家教書時，與曾國藩有書信往來。他的課程內容、教學方法與其他老師不同，不僅可以應付科舉考試，還傳授禮、樂、射、禦、書、數六藝和經世致用的學問。王錱、李續賓、李續宜、李杏春、蔣益澧、劉騰鴻、楊昌濬、劉典、康景暉、朱鐵橋、羅信南、謝邦翰、曾國荃、曾國葆等人先後拜他為師。羅澤南為人剛勇，一生耿直，淡泊名利。使一條丈八滾銀槍，數十人不能近身，尤其是一招回馬槍，遠近聞名。
李續賓身材魁梧，性情豪爽，經常濟困扶危，結交附近好漢，有“小孟嚐”之稱。他祖上流傳下來一件絕式武器，是一件“子母流星錘”。那錘一大一小，中間用鐵鏈鎖住，長約六尺，臨陣對敵時喜歡拿一把金背大砍刀。其弟李續宜，長相酷似哥哥，使用兵器亦與李續賓一模一樣。
湘鄉團練組建完畢後，在湘鄉東門外校場開始訓練。為報縣令朱孫貽的知遇之恩，王錱格外賣力。鄉勇齊集校場口，開始分發勇衣，眾團練見衣服粗糙怪異，都不願意穿。王錱帶頭穿上勇衣，其他人紛紛效仿。王錱與羅澤南在一起創建營製，日夜與鄉勇摸爬滾打，又任命劉騰鴻、趙煥聯、楊昌濬為哨官，每人帶一隊鄉勇操練，親自教大家走路步伐，隊形隊列，刺殺格鬥。每教會一人，讓其出列，口含一顆算盤珠子，然後再去教其他人，方法雖然原始卻行之有效。
鹹豐二年春，會黨躥至湘鄉崇信聚眾鬧事，朱孫貽移文讓李續賓前往搜捕。李續賓接到軍令以後，在岩溪招聚兩百鄉勇，又招聘周達武、朱品隆、胡裕發、劉祌山、李存漢等開赴崇信。途中聽到土銃響，大家以為遭到會黨襲擊，鄉勇逃走過半，待李續賓搞清楚情況後，又召集餘部挺進崇信，會黨聞風遁逃。
太平軍進入湘南，朱孫貽派一千湘鄉勇到衡陽駐防，湘鄉勇分左、中、右三路，羅澤南、王錱、康景暉各領一路人馬。
這年八月，李續賓部與羅澤南、王錱合編，此時湘鄉團練大約有三千人，沒有營房，老百姓又不讓他們進屋休息，湘鄉團練各營將漣水河邊的廢棄房屋作為各營營地，團防局設在漣濱書院。羅澤南教大家起居禮儀，王錱教大家隊列刺殺，曾麟書請朱孫貽節製團練總局，製定嚴格法令約束眾團練。朱孫貽隨後以湘鄉縣衙名義頒發《湘鄉縣團練管理條例》，約法三章——
二是聚眾賭博，吸食鴉片，遺失器械，喧嘩鬥毆者，責打軍棍，革職回家；三是點名時無故不到，操練不勤奮，出入不報告，唱歌喊口號，爭先恐後者重責。
此令一出，湘鄉團練紀律大為改觀。會黨一有動靜，湘鄉勇馬上撲過來。另外沅陵、邵陽、瀘溪、瀏陽、平江等地也陸續起團練，整編成軍，費用由各縣承擔。
湘鄉勇名動三湘，遂為湖南巡撫張亮基知曉，稱之為“湘鄉模式”。正是：
羅山弟子武藝高，漣水河邊稱俊豪。
專等會黨門前過，要把各人名姓標。
不知湘鄉勇後來如何成為湘軍，太平軍如何進攻長沙，請聽下回分解。