第十回 蕭朝貴脅迫狀元 張亮基計賺今亮
話說李開芳率軍進攻永興。永興縣城三麵環水，一麵靠山，便江繞城而過，易守難攻。永興知縣溫德萱據城死守，拒不投降。李開芳連攻幾次沒有得手，蕭朝貴親率大軍來援，進軍塘門口，將這一帶挖煤的礦工全部解救出來。在當地人的指點下，太平軍從觀音岩渡過便江，在礦工的幫助下，挖開了一條地道通往東門。太平軍點燃火藥，將城牆炸開。太平軍蜂擁入城，溫知縣被俘，被押到蕭朝貴跟前。蕭令其投降，溫知縣罵不絕口。蕭朝貴曆數溫知縣罪惡，將其押往東門外斬首，然後開倉放糧，湘永礦工一呼百應，踴躍投軍，湘南一帶農民受到影響也紛紛前來。蕭朝貴殺豬宰牛，接待各路人馬，又將資興、湘永的兩千多名礦工聚在一起，分別組成四個工兵營，任命資興煤礦查世標、湘永煤礦譚世量為師帥、旅帥，專門負責挖坑打洞，開道炸城等事宜。太平軍在永興休整一個月，蕭朝貴與眾將商議進兵之策。
羅大綱獻計說：“瀏陽征義堂主周國虞是天地會的負責人之一，我與他有生死之交。我軍可沿井岡山西路進軍，北上安仁、茶陵、攸縣、醴陵，這條路雖然是小路，卻可以避開官軍大隊人馬，到瀏陽與征義堂會師，再由征義堂派人潛入長沙賺開城門，相機奪取長沙。東王可從湘粵官道北上，從郴州、衡陽、株洲方向進兵長沙，吸引官軍主力，掩護我軍北上。”
蕭朝貴擼了擼袖子，豎起大拇指說：“這個主意好！待我奏請天王，擇日進兵。”
天王在地圖上用朱筆圈圈點點，又在堂前踱來踱去，然後舒眉一笑，欣然同意蕭朝貴的進兵方案，然後派林鳳祥、錢江隨征長沙，還特別強調大軍到達茶陵以後，務必將賦閑在家的蕭史樓請出來做官。
蕭朝貴不認識蕭史樓，正在著急，此時錢江道袍竹冠，皂絛素履，飄然而至。蕭朝貴一把揪住錢江問：“蕭史樓是何人？”
錢江見問，忙說：“蕭史樓是你本家，你還不清楚？”
“當然不清楚，否則不用前來請教軍師。”蕭朝貴一臉懵懂，實話實說。
“蕭錦忠，字黼平，號史樓，湖南茶陵人。家住下東村，生於嘉慶八年（1803 年），道光二十五年狀元。蕭錦忠為人忠孝，回鄉探親時，兩個弟弟相繼身亡，他向清廷辭官請求在家侍奉父母，閉門著書。這樣的讀書人如果能為我所用，其作用不可低估。”錢江見蕭朝貴認真在聽，繼續說，“蕭錦忠有不少故事。據說他進京趕考路過上海時，與一位名妓好上了，兩人私訂終身。後來他狀元及第，返回上海，可惜名妓已亡。蕭史樓十分傷感，寫下一副二百多字長的挽聯寄托哀思，此聯纏綿哀婉，讀起來令人無限惆悵。”
“精彩！狀元的事情這麽有趣，將來太平天國奪取天下後要開科取士，我也要點一個狀元。”蕭朝貴興奮地說。
永興大營，蕭朝貴召開軍事會議，問：“我軍北攻長沙，前方有安仁、茶陵、攸縣三座城池，誰願去取？”
羅大綱、林鳳祥、李開芳同聲說：“屬下願往！”
“好！既然三個人都願意去，不如抓鬮，誰抓著誰去。”
蕭朝貴寫了三張紙條，讓三人抓，結果林鳳祥抓到安仁，羅大綱抓到茶陵，李開芳抓到攸縣。蕭朝貴各給一萬人馬，立下軍令狀，三人分頭準備。
卻說安仁知縣府虞萬宗聽說太平軍來攻，與訓導吳宗、千總何恪、把總潘鍾商議對策。
吳宗起身把大門打開，又回到八仙桌旁坐下，大大咧咧地說：“虞大人何須多慮，蕭朝貴是廣西紫荊山上的一個燒炭佬，他手下那些兵將都是殺豬賣肉耍江湖把式的，他老婆也是一個繩妓，有什麽可怕的？何千總手下有綠營兵八百，加上地方團練三千，就算太平軍來一萬人馬又能奈我何？何千總人稱‘千人敵’，有萬夫不當之勇，一把開山斧，井岡山都可以劈開一條路，怕什麽長毛。”
何恪見吳訓導抬高自己，一臉高興地說：“蕭朝貴敢來，我一斧砍下他的狗頭當夜壺。安仁不是永興，任他千軍萬馬，我叫他進得來出不去。”
虞知縣點點頭，把何恪端詳了一會，說：“還是小心為好！小心行得萬年船，遇敵不可大意。”
見虞知縣遲疑，何恪表示願率一千人馬出城殺敵，讓把總潘鍾守城，虞知縣同意。何恪引軍城外五裏亭紮下營寨，五裏亭是進兵安仁的必經之路。剛紮下營寨不久，探馬便來報告：“何大人，前方有一支人馬打著蜈蚣旗，上書一個‘林’字，引軍前來叫陣。”
“看來不是蕭朝貴。”何恪自言自語，然後提斧上馬，引五百人馬出戰。
兩軍對陣，何恪手持開山斧，厲聲叫道：“大膽長毛，敢犯安仁，吃爺爺一斧。”
對方陣中繡旗開處，林鳳祥橫刀躍馬，厲聲說道：“朝廷無道，天王起義師於金田，進入湖南以來，州縣無不望風而降，你有何能耐，敢拒天兵？”
何恪仰天大笑，說：“呸！你還有臉說話？你們那個破南王還沒有出廣西，在蓑衣渡被一炮轟死，看來也不怎麽樣。還不叫你們西王過來，爺爺砍下他的狗頭當夜壺。”
林鳳祥將手中的鋼刀朝前一舉，說：“好大的口氣，先贏了我手中這把刀再說！”
何恪也伸出開山板斧，喝道：“來將報上姓名，爺爺斧下不砍無名之將。”
林鳳祥一抖手中鋼刀，說道：“吾乃西王麾下先鋒官林鳳祥是也！”
“這還差不多！”何恪說完提著大斧直取林鳳祥，兩人鬥了二十個回合。林鳳祥刀法飛快，招式層出不窮，盡往何恪身上要害處招呼。何恪力氣用盡，那把開山斧已舞不動了，便撥馬回寨。林鳳祥豈能錯過機會，立馬盤弓，一箭射去，正中其右臂。何恪翻身落馬，斧頭掉在地上，軍士上前將他綁了。林鳳祥乘勝殺到安仁，在城門前叫罵，虞知縣不敢出戰，堅守不出。林鳳祥罵了一陣，不見城上有什麽動靜，收兵退走，在五裏亭紮下營寨。
當天晚上，吳榮對虞萬宗說：“長毛遠道而來，今天勝了一陣，夜晚必無防備，我等前去劫寨，打他一個措手不及。若殺不了林鳳祥，救出何千總也可以。”虞知縣認為有理，吩咐吳榮小心從事。
時近四更，吳榮領軍殺入太平軍大營，卻發現是一座空寨，急忙退軍回到安仁城門前。城門樓上火把突然舉起，林鳳祥站在城樓上喊：“我已料定你等前來劫寨，順便取了城池，虞知縣已做了俘虜，你一個小小訓導，還不下馬受降？”
“安仁有被俘的知縣，沒有投降的訓導，今夜中你奸計，來日再與你決戰。”吳榮話未說完，隻聽弓弦響處，一支羽箭射來，躲閃不及，大叫一聲，跌落馬下，眾士卒一哄而散。
且說李開芳率一萬人馬離開永興，直奔攸縣。
攸縣古稱“梅城”，位於湖南省東南部，羅霄山脈中段，武功山西端。知縣王福林接到消息，聚眾商議戰守，把總劉國光願領兵出戰。
劉國光，攸縣柏市人。從小練武，是武功山有名的獵戶，曾赤手空拳打死過老虎，人稱“活武鬆”。其弟劉光祿曾徒手活捉過雲豹，兄弟兩人在攸縣非常有名。劉國光到衡陽投軍，隨彭玉麟一起到新寧鎮壓過天地會起義，因功做到攸縣把總。劉國光平時一把鋼叉不離身，有時當作暗器使用，二十步內百發百中，憑此絕技，威震湘東。
李開芳率領一萬人馬前往攸縣，剛到攸縣境內菜花坪，便被劉氏兄弟率眾截住。還沒有擺開陣勢，劉國祿挺叉飛馬而出，李開芳舞刀來迎，雙方還未通報姓名就開始惡鬥，兩馬相交十個回合。劉國祿求勝心切，賣了一個破綻，一把小鋼叉隨手飛出。李開芳看得真切，低頭躲過。太平軍將士大喊道：“真不要臉，還會使暗器！”劉國祿卻不管這一套，又是三把鋼叉“嗖嗖嗖”飛出，均被李開芳用刀背叩飛。劉國祿使出平生本事，掏出六把鋼叉用力拋向李開芳，李開芳連續砍飛五把，最後一把插在刀柄上，叉尾嗡嗡直響。李開芳正要追趕，發現劉光祿已勒馬回營。
劉國光見弟弟輸了一陣，想挽回麵子，策馬上前。兩將對壘，雙方鉚足了勁，各展本事，一時間又刀來叉往，以快打快，幾十回合不分勝負。劉國光心想這敵將果然厲害，決定用飛叉計。李開芳早已看出，刀法使得飛快，如車輪一樣，不給劉國光任何機會。劉國祿在旁邊大急，喊道：“用飛叉。”劉國光心事被弟弟說破，心裏慌張，手法慢了一點，右臂被李開芳削去一塊皮骨，鮮血直流，不敢再戰，撥馬回陣。
李開芳揮師掩殺，幾名旅帥爭先恐後包圍過來，聲稱要生擒劉國光。劉國光揪住一個空當，五把飛叉出手，四名旅帥中叉落馬。李開芳大怒，取出硬弓羽箭，連放兩箭，正中劉國光的後心，劉國光大叫一聲栽下馬來。劉國祿飛馬來救，李開芳又是兩箭飛出，劉國祿躲閃不及，摔落馬下，跟他哥哥做伴去了。綠營兵見主將已死，四散而逃，太平軍趁勢追殺，大獲全勝。
知縣王福林得知劉氏兄弟已死，寧死不降。太平軍圍攻三天，攸縣城破，王知縣在縣衙的一棵桂花樹上吊自殺。李開芳命大軍駐紮城外人馬橋，帶五百人入城，到縣衙坐定，令人收拾王知縣屍體，讓其家人用棺材運回家鄉安葬，然後飛馬向西王報捷。
再說羅大綱率一萬人馬晝夜兼程，五天後才到茶陵。茶陵地處湘贛邊界、羅霄山脈西麓。羅大綱發兵攻打茶陵，城破，知縣高長剛逃到七裏灣，忽然前麵一隊人馬攔住去路，蜈蚣旗下衝出一將，濃眉大眼，短衣芒鞋，正是羅大綱。高知縣奪路而逃，被羅大綱趕上一刀斬於馬下。
羅大綱也不進城，帶領兵直奔下東村，蕭錦忠正在家裏給人題字、作八股文章。羅大綱將其五花大綁押到蕭朝貴軍前，蕭朝貴一見大驚失色，大聲罵道：“大膽羅大綱，蕭狀元是我本家，天王讓你去請，沒讓你去綁，還不退下。”羅大綱心中不悅，諾諾而退。
蕭朝貴親自給他鬆綁，賠禮道歉，又置酒壓驚，抱拳道歉：“久聞狀元公大名，今日一見，三生有幸。狀元公自幼刻苦讀書，詩文精妙，廣為流傳，令天下讀書人佩服。”
“區區草民，何足道哉。”蕭錦忠不卑不亢，並不領情。
“聽說本家在家鄉造了座假墳，自己則躲進雲陽山閉門讀書，莫非要終老山林？”蕭朝貴耐心地問。
“沒錯，伴君如伴虎，弄不好官沒當成，連性命都丟了！”蕭錦忠看了蕭朝貴一眼，吞吞吐吐地說。
“如今天國正是用人之際，我奉天王之命請狀元公出山，為天國效力如何？”蕭朝貴試探著問。
蕭錦忠尋了一把椅子坐下，說道：“狀元想要做官機會多的是，皇上封我為翰林院修撰，我都不在乎，天國又能給我多大的官？”
蕭朝貴一時語塞，轉移話題說：“聽說狀元公有過目不忘的本領，能否一試？”
“當然可以。”蕭錦忠爽快答應。
“好！軍中無戲言。我給狀元公看一篇文章，三遍以後如果背得出，你來去自由，否則，你就留在軍前效力。”蕭朝貴一本正經地說道。
“一言為定！”蕭錦忠怕他反悔，雙方擊掌為憑。
蕭朝貴拿出一份《奉天討胡檄布四方諭》，蕭錦忠接過去連看兩遍，當他看到第三遍的時候，蕭朝貴搶了過去要他背。蕭錦忠不慌不忙地整理一下衣服，聲音抑揚頓挫地背道——
真天命太平天國禾乃師贖病主左輔正軍師東王楊，右弼又正軍師西王蕭，為奉天討胡，檄布四方，若曰：嗟爾有眾，明聽予言！予惟天下者，上帝之天下，非胡虜之天下也；衣食者，上帝之衣食，非胡虜之衣食也；子女民人者，上帝之子女民人，非胡虜之子女民人也。
慨自滿洲肆毒，混亂中國，而中國以六合之大，九州之眾，一任其胡行，而恬不為怪，中國尚得為有人乎？妖胡虐焰燔蒼穹，**毒穢宸極，腥風播於四海，妖氣慘於五胡，而中國之人，反低首下心，甘為臣仆，甚矣哉！中國之無人也！
夫中國首也，胡虜足也；中國神州也，胡虜妖人也。中國名為神州者何？天父皇上帝真神也，天地山海，是其造成，故從前以神州名中國也。胡虜目為妖人者何？蛇魔“閻羅妖”邪鬼也，韃靼妖胡，唯此敬拜，故當今以妖人目胡虜也。奈何足反加首？妖人反盜神州？驅我中國悉變妖魔？罄南山之竹簡，寫不盡滿地**汙；決東海之波濤，洗不淨彌天罪孽！予謹按其彰著人間者，約略言之：夫中國有中國之形象，今滿洲悉令削發，拖一長尾於後，是使中國之人變為禽犬也。中國有中國之衣冠，今滿洲另置頂戴，胡衣猴冠，壞先代之服冕，是使中國之人忘其根本也。中國有中國之人倫，前偽妖康熙，暗令韃子一人管十家，**中國之女子，是欲中國之人盡為胡種也。中國有中國之配偶，今滿洲妖魔，悉收中國之美姬，為奴為妾，三千粉黛，皆為羯狗所汙；百萬紅顏，竟與騷狐同寢，言之慟心，談之汙舌，是盡中國之女子而玷辱之也。中國有中國之製度，今滿洲造為妖魔條律，使我中國之人無能脫其網羅，無所措其手足，是盡中國之男兒而脅製之也。中國有中國之語言，今滿洲造為京腔，更中國音，是欲以胡言胡語惑中國也。凡有水旱，略不憐恤，坐視其流離，暴露如莽，是欲使中國之人稀少也。滿洲又縱貪官汙吏，布滿天下，使剝民脂膏，士女皆哭泣道路，是欲我中國之人貧窮也。官以賄得，刑以錢免，富兒當權，豪傑絕望，是使我中國之英俊抑鬱而死也。凡有起義與複中國者，動誣以謀反大逆，夷其九族，是欲絕我中國英雄之謀也。滿洲之所以愚弄中國，欺侮中國者，無所不用其極，巧矣哉！
昔姚弋仲胡種也，猶戒其子襄，使歸義中國；苻融亦胡種也，每勸其兄堅，使不攻中國。今滿洲乃忘其根源之醜賤，乘吳三桂之招引，霸占中國，極惡窮凶。予細查滿韃子之始末，其祖宗乃一白狐、一赤狗，**成精，遂產妖人，種類日滋，自相配合，並無人倫風化。乘中國之無人，盜據中夏，妖座之設，“狐升據；蛇窩之內，沐猴而冠。我中國不能犁其窟而鋤其穴，反中其詭謀，受其淩辱，聽其嚇詐，甚至庸惡陋劣，貪圖蠅頭，拜跪於狐群狗黨之中。今有三尺童子，至無知也，指犬豕而使之拜，則艴怫然怒。今胡虜猶犬豕也，公等讀書知古，毫不知羞？昔文天祥、謝枋得誓死不事元，史可法、瞿式耜誓死不事清，此皆諸公之所熟聞也。予總料滿洲之眾不過十數萬，而我中國之眾不下五千餘萬，以五千餘萬之眾，受製於十萬，亦孔之醜矣！
今幸天道好還，中國有複興之理，人心思治，胡虜有必滅之征。三七之運告終，而九五之真人已出。胡罪貫盈，皇天震怒，命我天王肅將天威，創建義旗，掃除妖孽，廓清中夏，恭行天罰。言乎遠，言乎邇，孰無左袒之心，或為官，或為民，當急揚徽之誌！甲胄幹戈，載義聲而生色；夫婦男女，攄公憤以前驅。誓屠八旗，以安九有。特詔四方英俊，速拜上帝，以獎天衷。執守緒於蔡州，擒妥歡於應昌。興複久淪之境土，頂起上帝之綱常。其有能擒狗韃子鹹豐來獻者，或能斬其首級來投者，又有能擒斬一切滿洲胡人頭目者，奏封大官，決不食言：蓋皇上帝當初六日造成之天下，今既蒙皇上帝開大恩，命我主天王治之，豈胡虜所得而久亂哉！公等世居中國，誰非上帝子女？倘能奏天誅妖，執蝥孤以先登，戒防風之後至。在世英雄無比，在天榮耀無疆。如或執迷不悟，保偽拒真，生為胡人，死為胡鬼。順逆有大體，華夷有定名，各宜順天，脫鬼成人。公等苦滿洲之禍久矣！至今而猶不知變計，同心勠力，掃**胡塵，其何以對上帝於高天乎？與義兵，上為上帝報瞞天之仇，下為中國解下首之苦，預期肅清胡氛，同享太平之樂。順天有厚賞，逆天有顯戮。布告天下，鹹使知聞。
蕭錦忠一口氣背完，蕭朝貴傻眼了，說：“狀元公才高八鬥，情動天地，全文沒錯一個字，我徹底服了。”說完吩咐軍士抬出重金布匹，說是送給本家。
蕭錦忠不取一文，說：“謝謝本家的好意，我靠寫字畫畫還可以維持生計，我走時就給你寫幾個字吧！”
蕭朝貴十分高興，親自擺好筆墨紙硯。蕭錦忠一揮而就，寫了一首打油詩。蕭朝貴上前一看，見是《閑居即興》詩一首：
依山傍水房數間，行也安然，坐也安然。
布衣得暖勝絲錦，長也可穿，短也可穿。
稀粥淡飯飽三餐，早也可餐，晚也可餐。
無事閑遊村市棧，棋也玩玩，牌也玩玩。
雨過天晴上小船，今也談談，古也談談。
蕭朝貴看完哭笑不得，目送蕭狀元離去，隨後向部下傳令，進兵醴陵。
醴陵位於湖南東部，羅霄山脈北段，淥水之濱，盛產陶瓷、花炮。又有官道與江西相通，自古民風彪悍。長沙道台張琪仁、長沙副將沙克清進入醴陵，與醴陵知縣程知節，千總吳斌，把總梅誌信守醴陵。
卻說瀏陽征義堂主周國虞獲知太平軍已到醴陵，帶領數十名天地會首領前來接應羅大綱。羅大綱大喜，問周國虞破城之策。周國虞說：“我率征義堂混入醴陵城內，打開南門，點火為號。羅將軍率眾攻城，醴陵可破。”羅大綱大喜，兩人約定日期和聯絡暗號。
醴陵征義堂主張友勝是醴陵城南門守將，與周國虞拜過把子，兩人是鐵杆兄弟。周國虞說明來意，張友勝答應下來，密喚心腹開始布置。羅大綱到達醴陵，沙克清召集眾將前來迎戰，張琪仁說：“羅大綱是太平軍悍將，驍勇異常，不如死守。”
沙克清不以為然地說：“要守你自己去守，哪有不戰而死守的道理？”
沙克清領兵出城，在八裏寺遇到太平軍。兩軍對陣，羅大綱見有人接戰，異常興奮，橫刀立馬，單等敵將叫陣。沙克清被激，策馬舞刀衝了過來。
“來將留下姓名，羅爺爺刀下不殺無名之鬼！”羅大綱聲如驚雷。
沙克清嚇了一跳，旋即靜下神來，答道：“我是長沙副將沙克清。”
“廢話少說，先吃我一刀！”羅大綱不再答話，舞刀來戰，你來我往鬥了三十個回合。羅大綱暗想，這廝厲害，我用拖刀計勝他。
哪知沙克清也想到了這一招，兩將錯開馬頭後各自奔回，單等對方來追。雙方都沒中計，跑了一圈以後又回來惡鬥。羅大綱力大無比，臂長刀沉，沙克清已被酒色淘空了身體，漸感不支，兩人又鬥了二十個回合，沙克清隻有招架之功，沒有還手之力。手下將領沒有一人前來幫忙，沙克清非常惱火，稍一分神，不慎被羅大綱削去四根手指，握不住刀柄，倉皇而逃。羅大綱彎弓搭箭，將他射落下馬。太平軍一擁而上，割下沙克清頭顱。綠營兵見主將身死，四散而逃。羅大綱揮師掩殺，追敵十裏，來到醴陵城下。張琪仁見前方兵敗了，緊閉城門，羅大綱傳令攻城，太平軍架起雲梯，在南門外奮力攻打。不到一個時辰，南門自動打開，原來是張友勝獻了城門。張琪仁大罵，在親兵的保護下從西門突圍而去。
太平軍連下四城，沿途會黨、貧苦百姓紛紛加入，人馬已達十萬之眾。
鹹豐剛死了師傅，六神無主。接到湖南州縣接連被陷消息，非常震怒，下詔將湖廣總督程橘采痛斥一頓，命令賽尚阿、張亮基、駱秉章、羅繞典等死守長沙。
羅繞典清點長沙守軍，隻有綠營兵二千人，湘勇三千人。新任巡撫張亮基又不能馬上到長沙接任。
“這如何是好？”駱秉章又驚又急，六神無主。正好羅繞典進來，他便將心中憂慮說出。
駱秉章、羅繞典兩人反複商議以後認為，長沙雖然暫時無主，但是防止太平軍攻城總是一件十分要緊的事情。目前最要緊的是動員守城士兵和本地居民加固原來的城牆，禁止流言蜚語。
他們又判斷太平軍主力會由耒陽、衡陽官道方向攻長沙，隻是民心已失，進城的難民在長沙奔走相告，說太平軍已到長沙南，一路都是石達開部下的人馬。
巡城哨兵將這些難民抓住交給駱秉章處理。駱秉章問他們是否見過長毛？難民回答說見過。駱又問：“你們將長毛的文告給我看看？”眾人拿不出，羅繞典將這些難民當作太平軍探子拖出去斬首。由此，謠言大為減少。
石達開率軍從耒陽、衡陽大路進攻長沙，蕭朝貴卻率幾千人馬從湘永山間小路前進，一路掠安仁、犯攸縣、陷茶陵、取醴陵，兵鋒所指，沿途皆克。蕭朝貴在醴陵整軍十日，令羅大綱為前鋒，林鳳祥、李開芳為後援，挺進長沙。
蕭朝貴來到長沙南門外，見妙高峰沿湘江拔地而起，林木茂盛，山上無人把守，大喜過望。他將西王旗插在妙高峰上，大軍依山築寨，修築工事，紮下大營，準備攻城。
長沙城南守將尹培立官至陝西潼關副將，受官文派遣率一千陝西綠營兵馳援湖南，到達後駐紮石馬鋪。
鹹豐二年（1852 年）八月，天氣變得蕭瑟起來。這天，駐石馬鋪的關中軍麵食用完，大家還未吃早餐。李開芳率五千精兵突襲石馬鋪，關中軍餓著肚子倉促出戰。雙方激戰一個時辰，關中軍體力不支，全線潰散。尹培立抵擋不住，慌不擇路往南逃。沒跑到五裏，前方塵土蔽天，一隊人馬迎麵而來。關中軍大驚失色，尹培立佯作鎮定問：“前方可是衡州人馬？”
蜈蚣旗內閃出一將，手拿大斧直奔尹培立。尹培立用力一架，沒架住，被劈為兩半。可憐潼關副將，趕到長沙寸功未立，戰死疆場。主將一死，餘下士兵一哄而散。
駱秉章、羅繞典正在長沙巡城。兩人見不少關中軍逃進長沙，又沒有接到石馬鋪屯軍敗報，也不知道這些潰軍來自何方，還以為是太平軍的探子。他們急令守軍關閉城門，不準潰軍入城，南門外的交通為之堵塞。潰軍前無出路後有追兵，一個個急得像熱鍋上的螞蟻，指著城樓上的守軍用關中話破口大罵。駱秉章置之不理，傳令長沙九門全部關閉。
林鳳祥率軍到達長沙，見東南方向有高樓，以為是城門樓，率軍前往，到後來才知道搞錯了。他又準備到城南與西王會合，哪知城南大路早被潰軍和難民阻塞不能前進，錯失攻城機會，城中綠營鄉勇已據險而守。太平軍首次攻城受挫，蕭朝貴將情況飛報天王，楊秀清與石達開開始謀劃破敵之策，長沙城出現少有的寧靜。城外老百姓也不知妙高峰一帶駐紮的隊伍就是太平軍，還以為他們和石馬鋪的關中軍一樣，是哪個省的援湘隊伍。
長沙北又一村是湖南巡撫衙門所在地，駱秉章的日子很不好過，他已經被罷官，無權節製城內兵將。
洪秀全在廣西起事，兵進湖南，駱秉章恰恰在湖南做巡撫。洪秀全的人馬離開廣西時隻有幾千人，到湖南發展到十幾萬人，本來洪秀全從湖南偷偷過境，駱秉章也就算了，但是洪秀全偏偏要打上門來，這下駱秉章不幹了。關鍵時刻，駱秉章想起兩個人，一個是新寧人江忠源，一個是湘陰人左宗棠。
駱秉章宦海沉浮二十餘年，他知道如果長沙守不住，就不是簡單的革職，弄不好還要掉腦袋。他馬上召集湖南文武到巡撫衙門開會，參會的人員有布政使潘鐸、按察使嶽興珂、長沙知府梅不疑、長沙縣知縣陳必業、善化縣知縣王葆生，還有丁憂在籍的原湖北巡撫羅繞典、陝西候補知府江忠源、湖南提督鮑起豹等。
駱秉章見眾人已坐定，開口說道：“洪秀全創邪教、執異說，在廣西造反，如今打到長沙，作為同鄉，我十分慚愧。長毛號稱十萬，長沙守兵不滿八千，此次長沙戰守，不知各位有何良策？”說完將眾人掃視一遍，等待大家發言。
王葆生素以知兵著稱，他站起來打了一躬，大聲說：“中丞勿憂，程製台率五千人馬守住了衡陽，大人八千人馬當然可以守住長沙。長沙城高池深，長毛一時難以攻破。隻是守城兵力單薄，可令長沙城十六歲以上，五十歲以下的男子全部上城防守，如此一來，長沙無形之中增加五萬人馬。下官願立即募兵招勇，以解燃眉之急。”
駱秉章心中歡喜，鷹一樣的目光掃了過來，又不無擔憂地問：“倉促招募之人多是烏合之眾，又沒有訓練，如何能守？”
王葆生心裏明白，眨了幾下眼睛，說道：“太平軍出廣西隻有兩萬人，能打仗的人馬不過八千，現在人數超過十萬人，大多數是郴州、桂陽、永州一帶的農民，人數雖多，也不一定能戰。市民將號衣一穿，拿著刀槍上城牆，密密麻麻地站在垛口上，太平軍又認得哪個是兵哪個是民？”
“王知縣言之有理。”羅繞典讚成王葆生意見，對駱秉章說，“大人可傳令照此辦理。”
駱秉章點了點頭，讓王葆生當場寫了一張文告。當王葆生請他加蓋巡撫大印時，駱秉章卻不敢擅越。
湖南布政使恒福被朝廷內調，潘鐸任布政使，沒到衙署辦公。其他司道、總兵、參將、守備等文官武將見省城沒有當家做主之人，都不敢過問長沙戰守事情，大家都在等待新任湖南巡撫張亮基到來。
張亮基，字采臣，號石卿，江蘇徐州人。道光舉人，當過內閣中書、侍讀。道光二十六年任雲南永昌知府、雲南按察使；道光三十年任雲南布政使、雲南巡撫兼署雲貴總督。他調任湖南巡撫後從貴州到長沙赴任，走到寧鄉縣地界，聽說長沙被太平軍包圍，退至常德。他在常德停了幾天，命令雲南楚雄副將鄧紹良先進長沙，見太平軍沒有動靜，便悄悄地進了長沙城，接替駱秉章當起湖南巡撫。此後廣西綏寧鎮總兵和春、貴州鎮遠鎮總兵秦定三、河南河北鎮總兵王家琳等陸續開進長沙。長沙守軍一下子增至兩萬人馬，加上依王葆生建議招募而來守城的三萬多名青壯，長沙兵力有五萬多人，士氣大振。張亮基和潘鐸商量說：“當兵就要吃餉，危急關頭，沒有餉誰肯給你賣命？”
潘鐸將湖南藩庫存銀全部取出，支付守城士兵餉銀，城中守兵見錢個個眉開眼笑。
卻說長沙被圍，原欽差大臣賽尚阿在永州、湖廣總督程橘采躲在衡陽都不來救長沙。林鳳祥打著西王蕭朝貴的旗號北上長沙，賽尚阿、駱秉章不敢派兵攔截，放太平軍大隊人馬從容圍攻長沙。
朝廷聞訊震怒，將賽尚阿、程橘采罷官，重新任命徐廣縉為欽差大臣、湖廣總督，飛檄廣西提督向榮出兵馳援。向榮與賽尚阿不和，太平軍撤圍桂林後，稱病居在桂林，不過問軍中事情。賽尚阿彈劾向榮，請朝廷將其充軍發配，戍守邊疆，向榮假戲真唱，臥床不起，一躺就是四個多月。看到新任欽差大臣的公函，向榮知道賽尚阿已被罷官，立刻回營，清點本部人馬，日夜馳援，八月份趕到長沙。
賽尚阿被奪官前，命程橘采死守衡陽，又令江忠源率一千新寧楚勇到耒、衡一帶伏擊洪秀全。不想石達開戒備森嚴，用兵謹慎，江忠源沒有機會，隻好一路尾隨太平軍來到長沙。
江忠源率楚勇到達長沙以後，與和春軍屯白沙井。太平軍和清軍在長沙城南防守犬牙交錯，一裏之內互不攻擊，倒給城外流民百姓留了一條通道。長沙城九座城門，除南門外，其他各門雖然緊閉卻可以縋繩入城，城內大街小巷婦人結伴出行，客棧依然人來客往，比平時還要熱鬧許多，仿佛已經忘記長沙已被太平軍包圍了。太平軍幾十萬人馬北阻長沙，西臨湘江，清軍援城的綠營兵、鄉勇已超過五萬人，還有各地援兵源源不斷地馳援長沙。
張亮基知道一場大戰即將來臨，他和羅繞典、潘鐸等分別巡城，安撫百姓，看望守城士兵。這天他按例從又一村出發，穿過貢院街，沿東正街到小吳門時，隻見城牆上旗幟迎風飄揚，守城士兵整齊，刀槍雪亮，嚴陣以待，隻有少數幾個將領在城牆上來回走動。他一打聽才知道小吳門城牆上是新寧楚勇，守將是新補的陝西候補知府江忠源，感慨地說：“江忠源如同周亞父，真將才也！”
江忠源前來參見新任巡撫。張亮基見他四十來歲，一表人才，心裏高興，拉著他的手在城門洞前的小石墩上坐下，謙虛地問：“亮基初到湖南，對長沙不熟，又沒有守城經驗。岷樵在廣西與長毛打過仗，還殲滅了馮雲山，我在貴州的時候便得知岷樵威名。前幾天長毛攻小吳門，便是將軍擊退，如今長沙被圍，長毛又沒有退意，還望將軍賜教，長沙應該如何防守？”
江忠源雙眼看著巡撫大人，坦誠說道：“自洪、楊造反以來，已有兩年整，他們流動作戰，如同明末的李自成、張獻忠，不足以成大事。遇到堅城，他們必然繞城別走，桂林、衡陽便是如此。長毛出全州時，水師與陸師應該聯合作戰，馮雲山大意，被我看破，在蓑衣渡一擊成功。龍虎關之戰，餘萬清沒有守住關城，讓長毛搶得戰機，如今各省人馬齊聚長沙城內，糧餉吃緊，治安又亂，有些將領縱兵擾民，時間一久矛盾必然加劇，不如調出部分人馬駐紮城外防守。”
江忠源見張亮基在聽，又找來一根木棍在地上畫了起來，繼續說：“和春人馬最多，可屯城東，防止敵人攻小吳門、瀏陽門；秦定三是湖北陽新人，宜守城北；西門靠近湘江，讓王家琳去駐紮；隻有南門外的敵人最強大，我願率新寧楚勇駐紮在城外蔡公墳，就算戰死沙場也是為朝廷捐軀。下官本是朝廷命官，在三湘父老眼皮底下與太平軍交戰，我要向世人展示湖湘軍人誌氣。”
張亮基聽了心裏十分受用，竟起身握住江忠源的手說：“岷樵高見，統籌全局，考慮長遠，跟諸葛亮一樣未雨綢繆。”
江忠源連忙站起，低頭說：“下官怎能與諸葛亮相比，大人說起諸葛亮，讓下官想起湖南倒是有‘三亮’，得一亮可守長沙，保三湘無虞，若得三亮，洪、楊可平。”
“願聞其詳！若能請‘臥龍先生’來長沙，我三顧茅廬也無妨。”張亮基說得非常誠懇。
“湖南三亮有三人，古亮胡林翼在貴州，新亮郭嵩燾在北京，今亮左宗棠隱居湘陰柳莊。三亮之中，要算左宗棠本事最大，隻是不肯輕易出山。若得此人相助，長沙城就是銅鑄鐵打的。”一說到左宗棠，江忠源推崇備至。
張亮基目光犀利地看著江忠源，問道：“以你的文武全才，與左宗棠相比如何？”
江忠源正好與之四目相對，不禁低眉，看著自己的雙腳，突然想起當年徐庶給先主的一句話，便說：“我是螢火之光，左宗棠是一輪明月，我們兩人不可同日而語。當天下紛亂方起，非真英雄、真豪傑不能匡時救世。道光二十九年，林則徐自雲貴總督回福建養病，特繞道長沙會見左宗棠，那時左宗棠隻是個舉人，演繹出一段感人的湘江夜話，湖南誰人不知？撫今思惜，林大人都稱左宗棠為曠世奇才，是出將入相的人物。”
說起林則徐，張亮基感慨萬千，他生平最佩服的人便是林則徐。當年跟隨王鼎治理黃河，林則徐是江蘇巡撫，河官悄悄地塞給他三千兩銀票，他原封不動地將銀子退回。張亮基治河有功，升為雲南永昌知府，林則徐從新疆伊犁被召回後任陝西巡撫，不久任雲貴總督。他路過永昌，張亮基前來參見，林則徐提起當年三千兩銀子的事情，張亮基大驚失色，誠惶誠恐，林則徐一笑了之。後來他向朝廷密折舉薦張亮基，從此，張亮基青雲直上，做到雲南按察使、布政使、巡撫。
張亮基想到這一層，對江忠源說：“我來湖南之前，胡林翼向我推薦過左宗棠，隻是不知道他與林文忠公還有這樣一段佳話。林大人看人一向準確，稱他是曠世奇才，這一點不會有錯。隻是請左宗棠出柳莊，應如何禮聘才是？”
江忠源說：“中丞大人，黃金白銀不能讓他動心，據說他有一身驢脾氣，打他不走，隻能哄著走。請將不如激將，您去請他，他肯定不會出山，隻能用計賺他。”
張亮基對左宗棠越發來了興趣，巴不得立刻弄到眼前，急問道：“如何賺法？”
江忠源環視四周，對張亮基說：“此處不是說話之地，請中丞大人移步營房，下官一一告知。”
“好！”張亮基笑容滿麵，一時愁緒散盡。但他不知道此時石達開也在尋找左宗棠。
湘陰東山離縣城六十裏，這裏山巒起伏，群峰競秀，林幽穀美，山間溪水淙淙，鳥語花香。這天，一騎在東山的小道上慢跑，騎在馬上的漢子眉清目秀，一身緊衣，到半山涼亭停了下來。他見涼亭裏有三個人在喝酒、唱歌，仔細一看，才發現是一僧一丐一秀才。
癩子少一目，跛一足，頭戴白藤冠，身穿青懶衣，唱的是《梁父吟》：“壯士功名尚未成，嗚呼久不遇陽春？君不見東海者叟辭荊榛，後車遂與文王親。八百諸侯不期會，白魚入舟涉孟津；牧野一戰血流杵，鷹揚偉烈冠武臣。君不見高陽酒徒起草中，長揖芒碭隆準公；高談王霸驚人耳，輟洗延坐欽英風；東下齊城七十二，天下無人能繼蹤。二人功績尚如此，至今誰肯論英雄？”
歌罷，和尚接著唱：“吾皇提劍靖寰海，創業垂基四百載；恒靈季業火得哀，奸臣賊子調鼎鼐。青蛇飛下禦座傍，又見妖虹降玉堂；群盜四方如蟻聚，奸雄百輩皆鷹揚，吾儕長嘯空拍手，悶來村店飲村酒；獨善其身盡日安，何須千古名不朽。”那和尚額陷頭尖，鼻偃齒露，身高不滿四尺，言若銅鍾，形象猥瑣。
那個秀才模樣的人單眉細眼，貌白神清，唱道：“班定遠飄零玉關，楚靈均憔悴江幹。李斯有黃犬悲，陸機有華亭歎。張柬之老來遭難，把個蘇子瞻長流了四五番，因此功名上意懶。”
歌罷三人大笑，繼續喝酒，漢子下馬問：“請問誰是‘今亮’先生？”
癩子反問：“你是何人，找‘今亮’何事？”
漢子回答說：“我是錢江先生的門人，家主人久仰‘今亮’左季高先生大名，欲求一見。”
和尚橫了一眼說：“架子蠻大，何不親自過來？”
漢子分辯說：“主人很忙，讓小的前來預約。”
“可惜我三人都隻是‘今亮’的朋友。”秀才模樣的人說，“吾乃嶽陽吳南屏，這位是怪丐李癩子，這位是怪僧空矮子，也是來訪‘今亮’的。誰知他前天出門訪友去了，也不知道何時能夠回來。”
漢子一揖，討好地說：“久聞三位大名，今日有幸得見，這頓酒錢我付了！”
吳舉人不屑一顧，說道：“區區一頓酒錢我還付得起，何必麻煩？”
那漢子訕訕笑了幾聲，告辭而去，回朱亭向錢江、石達開如實報告。翼王聞言，歎息良久。
朱亭，古稱浦灣，在株洲南端，北連平山、南接衡東、東靠鳳凰、西臨湘江。南宋乾道二年（1166 年），朱熹遊南嶽時途經此地結亭講學，故名“朱亭”。
石達開得知蕭朝貴進軍神速，他卻不急於冒進，到達朱亭後，便將大本營駐紮於此，並派出大批太平軍到四周刺探情報，與醴陵、瀏陽會黨聯絡。
這天，石達開在祖師殿內讀兵書，親兵來報說：“啟稟翼王，有一位姓柳的秀才來大營求見，進獻陳兵要策。”石達開點頭答應接見。
來人器宇軒昂，舉止儒雅，石達開將他迎入大帳，問其尊姓大名，那秀才回答：“姓柳，叫柳壯！”
石達開跟他談行武打仗，地輿分析，柳秀才談笑風生，觀點獨特，分析精辟，時有灼見。
石達開滿心歡喜，便又帶著柳秀才到各營參觀。柳秀才見太平軍各營旗幟鮮明，將士一個個精神飽滿，也不禁暗暗讚歎石達開是一位難得的軍事奇才，讚道：“翼王人馬威武雄壯，各營秩序井然，當可縱橫江漢，直抵吳楚。若派一偏師直指京師，必能拒異族出境，恢複漢家山河。”
石達開冷靜地答道：“我隻有五萬人馬，加上西王的人馬也隻有十幾萬，圍攻長沙足夠了。要攻克京師，兵力遠遠還不夠！”
柳秀才道：“不是兵力不夠，是進軍檄文模糊不清。”
石達開知道秀才出言無忌，但愛才心切也就不去計較，於是問道：“太平軍進軍檄文是天王發布的，怎麽不清楚？”
柳秀才不慌不忙地答道：“太平軍信奉天主教，天主教是外來教派，兄弟之間稱天父天兄，教義晦澀難懂。我中華一向排斥外來教，稱外來教派為邪教，中華向來尊崇孔孟之道，以儒教為正統，如果太平天國尊重儒教，必然得到天下儒生的支持，到時候兵鋒所指，那些落魄的儒生莫不景從，則奪取江山容易。否則，天下儒生站在太平軍的對立麵，太平軍不是處處受製嗎？”
柳秀才從容答道：“非常重要，三國時‘竹林七賢’陳琳幫助袁紹討伐曹操，一篇檄文天下傳頌。戰爭之初，袁紹每戰必克，所以說，一篇好的檄文可敵十萬雄兵。”
石達開覺得言之有理，便說：“我軍中無此文人，待我稟告天王再做打算，柳先生在我大帳暫居時日，我有問題需要慢慢請教柳先生。”
柳秀才點頭同意，石達開親自將柳秀才安排在大帳營房休息。隨後石達開又寫了一封親筆信，將軍情向天王一一報告，特別提到那篇檄文。
此時，李開芳前來匯報軍情，見翼王在千年古樟前麵跟一個書生在侃侃而談，非常奇怪，便問：“這個書生是誰？”
翼王“啊”了一聲，回道：“秀才柳先生，正在跟我談論兵事。”
李開芳壓低聲音，告訴翼王說：“西王有要事要稟報！”
石達開讓柳秀才幕後回避，然後問道：“李總製所報何事？”
李開芳這才打開話匣子，說：“駱秉章已經接到衡陽戰報，綠營和團練打了勝仗，湘潭告急，他派兵去了湘潭，如此一來，長沙西邊也就失去了屏障。西王到達湘潭，湘潭知縣胡全不敢出戰，緊閉城門堅守不出。西王從湘潭征用了不少民船，將所獲糧草全部裝船沿湘江而下，到達長沙猴子石後，將大本營紮在長沙城南部的妙高峰一帶，同時派兵向寧鄉、益陽方向出擊，林鳳祥率領西王大軍不日即到。”
石達開在大帳裏麵來回走了幾步，說道：“可命林鳳祥駐軍城東馬坡嶺，從東門圍城。本王防守朱亭，配合西王進攻長沙，同時監視衡陽方麵的綠營兵。”
李開芳領命離開朱亭，柳秀才在幕後聽得清清楚楚。
過了幾天，天王傳旨，翼王協同西王進攻長沙，不日親自到大營與翼王會合，督戰長沙，而對那篇檄文的事是隻字未提。
石達開接旨後，將天王的旨意與柳秀才說了。柳秀才歎了口氣，默不作聲。石達開請柳秀才在軍前效力，柳秀才說：“家中有老母需要安排，待安置好家小以後，再來投奔翼王。”
石達開見狀也不好久留，就將自己的腰牌交給柳秀才道：“柳先生拿著我的腰牌可以平安出入太平天國轄境，若遇盤查，你亮出我的腰牌便是！”
石達開又叫人送上一百兩銀子，柳秀才謝絕了，隻拿了腰牌向石達開告辭。柳秀才從祖師殿後麵的小門出來，沿著山間小路離開朱亭。
柳秀才走後不久，太平軍占領湘陰，又有一個柳姓秀才前來投奔石達開，石達開非常高興地接待這位柳秀才。
石達開問：“你認識貴縣有一位叫柳壯的秀才嗎？”
“不認識！”這位柳秀才答道。
秀才回答道：“隻有我一個人姓柳，該不會是有人冒充我吧，那位柳秀才長得怎麽樣？”
石達開將相貌、神態、談吐說了一遍，又說：“此人胸懷韜略，有誌用世。”
這位秀才說道：“這人叫柳壯，應該是柳莊的左宗棠啊！翼王，可惜您放走了左宗棠。”
石達開聞言後悔不已，他派人去湘陰遍訪了左季高，又偏偏放走了左宗棠。他一跺腳，長歎一聲。
這些日子，張亮基急得像熱鍋上的螞蟻，長沙城內一日數驚。他的軍隊都派到外地去了，急調邵陽勇、平江勇、湘西鎮筸兵前來長沙，協同綠營兵守城，但兵力還是不夠。
長沙老百姓害怕太平軍攻破長沙，紛紛前來守城。短短不到十天時間，長沙城集聚了十萬人馬，主要由綠營、勇丁和老百姓組成，整個長沙城變成了一個大兵營。張亮基見長沙城有兵無將，又想起了左宗棠，估計左宗棠不在湘陰柳莊，就在安化小淹。他又派兩撥人分別去柳莊和小淹兩地，想盡一切辦法把這位今亮給請到身邊。
這天下午，湖南安化小淹陶家來了一隊衙役，擁著兩頂小轎，安化縣令張大淳到陶家剛落座，陶府上下都來參見。
張大淳接過陶家人獻過的安化黑茶以後，陶桄上前問道：“不知張大人來陶家何事？”
“奉新任巡撫張亮基大人之命前來送信。”張知縣拿出一封一尺來長的大紅信封，封口用火漆膠著，上麵印有巡撫衙門的大印。
陶桄接過信小心地拆開封口，抽出信紙一看，大驚失色，信中說太平軍圍攻長沙，長沙軍民都在浴血奮戰。為了保衛省城，全省官紳士民，不分貴賤，有錢出錢，無錢出力。陶家是大戶人家，世受國恩，此時應以國事為重，在五日之內籌十萬兩銀子送到湖南巡撫衙門，否則就讓他到長沙南門外守城。
陶家老小看了一遍，陶桄愁眉苦臉對張大淳說：“張大人，我家住在窮鄉僻壤，哪有十萬兩銀子？就算把陶家的田莊、房產全部變賣，也湊不齊一萬兩銀子，何況隻有五天時間，這件事不可能辦好！”
“我是奉巡撫大人命令行事，陶家不願意出銀子，就是有意破壞長沙守城。”張大淳一改進門時的溫和，換了一副冷麵孔說，“左右，將陶桄拿下，帶回巡撫衙門聽張中丞發落。”
衙役一抖鐵鏈，不由分說將陶桄鎖了。陶家老少麵對這飛來橫禍，急得大哭，眼睜睜地看著陶桄被眾衙役押進轎內，出門而去。陶桄仿佛與家人生離死別，哭著對左惠芳說：“夫人啊！家中遭此大變，讓陶恭去找你爹，讓老丈人來救我！否則，我死定了。”
左惠芳收住淚，馬上給老父親左宗棠寫了一封信，將今日發生的事詳細地說了一遍，簽上名，用信封封好，讓家人陶恭騎上快馬送到湘陰東山。
湘陰與長沙有百裏之遙，天心閣、小吳門外戰火紛飛，這裏卻是鬆濤不驚，仿佛一處世外桃源。左宗棠率妻子兒女在白水洞結廬隱居，這裏離柳莊不過三十裏地，相互之間往來也比較方便，這兩天新寧教諭歐陽兆熊來訪。
歐陽兆熊，字小岑，湖南湘潭人，道光十七年舉人，出身豪富之家，年輕的時候**不羈，後來幡然醒悟，立誌讀書，幾年的時間學問大進，連中秀才、舉人。
歐陽兆熊住在白水洞，兩人整天在東山飲酒談詩，甚是相得。左夫人在旁邊倒茶，見兩人說得投機，忍不住插話：“道光十三年，季高與小岑赴京會試，舟過洞庭遇水賊，季高仗劍與賊相搏，將賊擊退，有此事吧？”
歐陽兆熊問：“當時我也在場，怎麽沒有聽說此事？”
左宗棠坦然地說：“你當時睡著了，我為了保護你與水賊搏鬥，水賊若是過來傷害你，我可以保護你。”
“你說一說當時的經過？”歐陽兆熊繞著彎子，明知故問。
左宗棠當然不說了，左夫人就替他說：“那天晚上舟過洞庭，突遇強盜，季高被執，盜首知道他是一個進京趕考的舉人，審問後說：久聞大名，原來是三湘才子，願贈一首詩足矣。於是季高題寫一首七言絕句：暮雨瀟瀟江上村，綠林豪客夜知聞；他時不用藏姓名，世上如今半是君。盜喜，說：的確是一首好詩，對我等評語也好！水盜不搶詩人，左舉人可以離開了。哪知季高並不離開，而是仗劍要將眾盜抓往官府大牢。雙方鬥了起來，結果是眾盜被季高打得落花流水。”
歐陽兆熊說：“好哇！你編個故事回家騙嫂子，真是該罰。我一生浪跡江湖，幾時怕過洞庭水賊？”
左宗棠拍著歐陽兆熊的肩膀說：“我編個小故事回家哄老婆，被你戳穿，我以後怎麽騙老婆？範曄在《後漢書》上麵描寫昆陽大捷，說劉秀率領幾百人打敗幾十萬敵軍，說起來誰信？二十四史，不知有多少故事是假的。我騙騙老婆，有什麽大驚小怪的？”
左宗棠一向能言善辯，歐陽兆熊本想笑話他，反被左宗棠奚落一番。歐陽兆熊看到左宗棠一副誌得意滿的樣子，心中釋然，說：“我這次從廬山回湘潭，途經嶽陽遇到一個人，你猜猜這人是誰？”
“不對，你再猜！”歐陽兆熊搖搖頭。
“難道是湘陰郭筠仙？”左宗棠又問。
“哈哈！也不對，你自稱當今諸葛亮，諒你也猜不出。”
歐陽兆熊揶揄地說，左宗棠一點也不氣惱，反而是急切地問道：“我實在想不起來，你到底碰到誰了？”
“湘鄉曾滌生。”歐陽兆熊笑了笑，終於說出了答案。
“真是沒想到，滌生兄這次外放江西鄉試主考，秋闈還沒開始，他怎麽跑到嶽陽來了？”左宗棠心中也是不解。
“曾伯母去世不久，他是回家奔喪的。”歐陽兆熊說出了答案。
“這做父母的生老病死，真是無法抗拒，隻是他沒有給我一點信息。前段時間郭筠仙父親去世，郭家兄弟雙雙回湘陰，我倒是去過。這人哪，盡管功名富貴並不相同，隻是這生老病死都是公平的。滌生兄比我大一歲，學問做得好，官運也好，隻是文才方麵讓人不敢恭維。他那一點本事，湖南超過他的就有好幾個。”
兩人正在談笑，夫人過來說：“安化陶家來人了。”
陶恭進屋，本是急著要見公子的丈人，但被眼前的堂屋擺設所吸引，便不斷在打量著堂屋擺設。這地方雖然位置偏僻，室內布置卻也不失典雅，堂屋正中央寫著諸葛亮的《隆中對》，上麵一塊匾額刻著“東山草堂”四個字，左右兩邊各掛著一副對聯：“身無半文，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”兩邊牆壁的書架整齊地放著不少書，牆上還掛著一把不知名的古劍。陶恭還想繼續欣賞，左宗棠已經進來了。他連忙上前參見，將信件呈上。
左宗棠看信後大怒，“啪”的一聲將信箋摔在桌上，說：“張亮基欺人太甚！”聲震屋頂，陶恭嚇得站在一旁，不敢作聲。
左夫人與歐陽兆熊聽見聲響後立即出來，歐陽兆熊不解地問：“季高何事生氣？”
左宗棠以手指信，歐陽兆熊拿過去看完後又交給左夫人。左宗棠如同一隻騾子，在堂屋裏氣呼呼地打轉，說：“陶公子年輕，張亮基欺陶家無人，如此攤派，十萬兩銀子放在窮鄉僻壤的安化小淹，那是一筆天文數字，就是在長沙也沒幾個人能捐得出。陶文毅公為官清廉，身無餘資，陶家家產全部變賣也不值一萬兩銀子，張亮基分明是在敲詐勒索！”
陶澍已死去多年，但左宗棠對他很是尊敬，開口閉口便是陶文毅公。左宗棠將袖子一擼，對陶恭說：“備騾子，我要馬上去長沙救女婿。”左宗棠又轉過身對歐陽兆熊說，“小岑兄，對不起，張亮基欺負陶家，就是欺負我左某人，我去湖南巡撫衙門找他。”
歐陽兆熊見左宗棠火氣未消，也不便勸說，便道：“好！我陪你一起去長沙。”
歐陽兆熊見他驢脾氣犯了，隻好說：“好！我在筠仙家等你。”兩人拱手而別。
次日上午，左宗棠準備從營盤路小北門入樓，不想這幾天長沙城門緊閉，隻好找巡撫衙門的人向城上喊話。守將聽了，就將一個竹籮筐用粗麻繩係好縋入城下。左宗棠坐上籮筐，守城士兵再將籮筐拉上城去。
長沙又一村，湖南巡撫衙門口來了兩位鄉下人，直接往衙門裏麵闖，守門的綠營兵問：“找誰？”
左宗棠沒有好口氣，大聲說：“湘陰左季高，要找張亮基。”
綠營兵一聽也不阻攔，手指前方大廳說：“張大人在大廳裏辦公，你自己去找他。”
左宗棠氣呼呼地來到大廳，裏麵走出一位官員，上前拱手問道：“來者就是湘陰左季高？”
左宗棠沒好聲氣地說：“正是本人，如假包換。”
那官員一聽，撲哧一笑說：“左先生請坐，我去報告巡撫大人。”說完泡上兩杯茶，雙手遞給左宗棠。左宗棠隨手接過，然後重重地擱在桌子上，茶水濺得桌上到處都是。他一屁股坐在椅子上，氣呼呼地吹胡子瞪眼睛。
不一會兒，張亮基從裏麵走出來，朝左宗棠拱手說：“左先生，下官在此恭候多時了。”正是：
三湘四水刀兵起，長沙百姓陷恐惶；
湖南巡撫求良將，今亮開出濟世方。
不知左宗棠如何應對張亮基，請聽下回分解。