第十二回 小池驛侍郎奔喪 洞庭湖排客逞強
鹹豐二年四月二十五日，鹹豐任命禮部左侍郎曾國藩為江西鄉試正考官，又特別賞假兩個月，可以回湖南探親。曾國藩領旨謝恩，帶著荊七準備出京。
荊七姓王，是曾國藩的遠房親戚，道光二十五年由父親派遣入京，住在碾兒胡同曾家。荊七到北京後經常惹是生非，曾國藩批評了他幾句，荊七很生氣，跑到湘鄉籍京官陳洪坤家，住了半年不敢回來。陳家家境不錯，與曾國藩又有交情，陳勸荊七回湖南老家，荊七說寧願流落街頭也不回去。曾國藩也情願多給點銀子讓荊七回家，荊七也不幹。曾國藩無奈，又將荊七接回。荊七遭此磨煉，從此以後安分守己，老老實實在曾家看門。這幾年也虧了這個遠房親戚，前幾年外放四川主考，沿路上有荊七照顧，曾國藩非常省心。這次外放江西，自然少不了荊七在旁。荊七頭腦靈活，為人忠誠，做事盡心盡力，又燒得一手好湘菜，深得曾國藩信任。
五月京城，繁花似錦，綠樹成蔭，曾國藩走在春意盎然的碾兒胡同，望著北鬥星，思緒萬千。
想到此次外放江西主考，又可回家省親，真是春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。第二天一早，他快馬加鞭，荊七趕輛馬車在後麵，兩人出了京城直奔通州。
在通州上船後，曾國藩麵對一江春水，回顧起這一心路曆程——
嘉慶十六年（1811 年）農曆十月十一日，天氣寒冷而雪未至，長沙府湘鄉縣荷葉塘都白楊坪村（今湖南省婁底市雙峰縣荷葉鄉天坪村），老漢曾玉屏夢見一條巨蟒自空中盤旋而下，鱗光燦爛，降到曾宅就不見了。旋即家人來報孫子出世，曾玉屏大喜，給這個小孩起名叫子城，字伯涵。
曾玉屏文化不高，但是閱曆豐富，為人公正，在白楊坪很有威信。白楊坪村離縣城一百多裏，屬湘鄉荷葉塘，與衡陽交界。這裏群山環繞，環境清幽。曾玉屏認為，男兒要自立，要有血性。故教育兒子曾麟書不能懦弱，否則被人欺負。
曾麟書謹遵父訓，牢記“三不信”和“八字訣”，刻苦讀書。然而曾麟書實非科場之輩，道光十二年，四十三歲的曾麟書連試十七場，才中了一個秀才。曾家自衡陽遷到湘鄉後，五六百年間出了一個秀才也不容易，況且秀才免除徭役，還可以辦私塾教蒙童養家糊口。受其父的影響，曾子城三歲開始發蒙。
道光四年（1824 年）三月，春暖花開，十四歲的曾子城跟著父親曾麟書從白楊坪出發，第一次來到長沙府參加三年兩次的秀才考試，結果父子雙雙落第。
衡陽秀才歐陽凝祉與曾國藩的父親曾麟書關係很好，經常來曾家，看了曾國藩寫的文章，十分欣賞。曾麟書讓歐陽凝祉出題考考曾國藩，歐陽凝祉讓曾國藩以“共登青雲梯”為題賦詩一首。曾國藩領命道：“惜無同懷客，共登青雲梯；我有同懷友，各在天一方。”信手拈來，頃刻而成。歐陽凝祉一看，對其文采大為稱賞，將女兒許配給他。曾氏父子同意了，兩家成為兒女親家。曾麟書知道自己的教學方法有問題，便讓歐陽凝祉教曾國藩讀書。歐陽凝祉在衡陽唐氏祠堂當塾師，師從汪覺庵，他便將曾國藩推薦給汪覺庵，汪老師同意了。
道光十年（1830 年）春，十九歲的曾國藩帶著十歲的弟弟曾國潢去衡陽唐氏家塾讀書，正式拜師汪覺庵。曾國潢年紀雖然小，卻聰明伶俐，有問必答，甚得汪老師喜愛。曾國藩口訥，整天不說話，苦著個臉。這天，天下大雨，曾國藩想回家，又沒有帶雨傘，汪覺庵叫他背書，他心有旁騖，背得很不流暢。汪老師訓斥他說：“你這個蠢貨，讀書不用功，天生的窮苦相，將來要是有一點出息，我給你背傘！”曾國藩被老師譏落，一直記在心上，八年以後，二十七歲的曾國藩中了進士，回鄉拜謝老師汪覺庵時，特地帶了一把雨傘。進了汪老師的家門後，他故意將傘放在堂屋的神龕旁邊，走到門口告辭時，對汪說：“汪老師，我忘記了帶傘。”汪老師說：“我去給你拿。”汪老師取傘給曾國藩時，曾說：“謝謝汪老師給我背傘！”汪猛然想起當年的話，哭笑不得，隻有長揖而已。
曾國藩進入湘鄉漣濱書院讀書，號滌生。滌是“洗滌”的意思，即洗滌以前不良習慣，生即“再生”。道光十二年（1832 年），曾國藩考取了秀才，十二月，在荷葉塘與歐陽玉英成婚。兩年後，曾國藩進入長沙嶽麓書院讀書。
嶽麓書院坐落在嶽麓山下，北宋時期，嶽麓書院與白鹿洞、嵩陽、應天書院並稱“四大書院”，在湘江西邊，臨市不嘈雜，環境優雅。
曾國藩帶著行李從湘鄉到長沙走了三天三夜，又累又餓，一身灰塵，布鞋上沾滿了泥漿。從朱張渡上船以後，來到自卑亭。自卑亭距書院兩百多米，周圍是一片阡陌縱橫的農田。
“君子之道，譬如遠行，必自邇，譬如登高，必自卑。”旁邊一位青年用湘鄉話高聲吟唱。曾國藩回頭一看，隻見這人身高五尺，白麵無須，問其姓名，那人自稱劉蓉，字霞仙，湘鄉人。
曾國藩邀請他一起遊嶽麓書院，劉蓉欣然同意。兩人來到書院門口，經過大門，轉過赫曦台，前麵便是二門，二門正麵有“名山壇席”匾，兩旁的對聯是：納於大麓，藏於名山。名山指的是嶽麓山，壇席即壇位，弟子以地為壇，上設席位，以示對先生的尊敬。背麵又有“瀟湘槐市”匾。瀟湘指的是湖南，瀟湘是瀟水和湘水交匯的地方，在永州，槐市又是漢代讀書人聚會的地方，書籍集散的場所。後來就成為湖南文人名士聚集之所，有如漢代的槐市，這些曾國藩都懂。
嶽麓書院的核心部分是講堂，講堂有五間，上置兩把紅木雕花座椅，是書院山長講學的地方。據說宋代朱熹、張栻會講就坐在這兩把椅子上，聽者雲從。講堂中央懸掛兩塊木匾，一塊是“學達性天”，另一塊是“實事求是”。嶽麓山清風峽中的愛晚亭，因杜牧的詩句“停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花”得名。愛晚亭始建於乾隆五十七年（1792 年），亭內金柱圓木丹漆，外簷四根，由整條花崗石加工而成，亭頂重簷四被，攢尖寶頂，四翼角邊遠伸高翹，蓋有綠色琉璃筒瓦，遠遠就可以看得到。
書院無固定學製，學生以自學為主，老師講解、同學之間討論為輔。曾國藩到學務處報到，辦了手續後被領到宿舍住了下來。這一年曾國藩參加湖南鄉試，中試第三十六名舉人。
船不知不覺地到山東，岸邊傳來牧童悠揚的歌聲：“東方發白天剛亮咯！清早放牛東山崗。牛兒吃了露水草哎，養的膘肥體又壯囉！”
曾國藩眼睛一亮，忙問：“荊七，前麵是什麽地方？”
“回老爺，前方是徐州，我們馬上進入蘇北了。”
曾國藩微微頷首，油然想起來了。道光十五年（1835 年）冬，大寒這天，他到禮部參加會試，卻名落孫山，參加第二年春天的恩科會試，再次名落孫山，心中愁緒又陡然升起。
“南國思紅豆，西風浣碧沙。”曾國藩非常灰心，回家途中路過徐州睢寧縣，向當地做縣令的老鄉易作梅借了一百兩銀子，又到金陵拜訪陶澍，在金陵花一百兩銀子買了一套《二十四史》，然後又將衣服當了，才從金陵買票返回長沙。
船到長沙，劉蓉、郭嵩燾到湘江碼頭迎接。這兩年，曾國藩在北京，劉蓉與郭嵩燾混得爛熟。
曾國藩到了長沙以後，在湘鄉會館住了下來。這天，三人在一起喝酒，劉蓉說：“長沙橘子洲頭有一片橘園，此時橘子飄香，我們三人既然情投意合，不如結為兄弟，學那桃園結義劉關張，搞一個‘八拜之交’，然後同心協力，再圖大事，大家以為如何？”曾滌生、郭筠仙一齊叫好。
當天晚上，曾、郭、劉三人一起到長沙橘子洲頭，在橘園中擺下薄酒，焚上三炷香。三人口中念念有詞：“曾滌生、郭嵩燾、劉蓉三人情投意合，雖然異姓，願結為生死兄弟，大家同心協力，共讀程朱理學，以求經世致用，上報國家，下安百姓，今後不論誰先發達，都需要提攜後進，共享榮華富貴，皇天後土，此心可鑒！”誓畢，換了蘭譜，曾國藩二十六歲，年紀最大為兄，劉蓉二十一歲次之，郭嵩燾十九歲最小，成為小弟。
文人自古風流，曾國藩也不例外，年輕的時候他也沒有想到去做一個聖人。長沙自古繁華，花街柳巷極多，湘春街翠柳巷便是煙花女子的聚散之地。曾國藩居京三年，生活不易，為了應付一日三餐，他不得不節省盤纏。兩考不中，曾國藩落歸故地，又有劉蓉、郭嵩燾等一幫朋友慫恿，也就經常到翠柳巷來消遣一番。
大姑姓陳名小青，是湘春街有名的花魁，在廣州、漢口跑過單，會唱荊州花鼓戲，膚色比益陽桃花江的女子還要好。她又會彈古箏，郭嵩燾跟她有詩詞唱和。那天由郭嵩燾做東，幾個人醉倒在翠柳巷大姑的客舍。良辰美景，春宵苦短，錦衾帳內，書生長跪美人膝。
棲鳳山莊位於嶽麓山西邊的棲鳳溪，嶽麓山三麵環繞，山上到處是楓林、桂樹，外人到此要繞一番山路才行，這裏遠離城區，是一片淨土。對於欲求一事，欲得一物的人來說，這段山路的蜿蜒曲折根本不算什麽。這是一個**黃、楓葉紅的季節，一群人坐在棲鳳山莊的後花園中喝酒，小青調起琴弦，邊彈邊唱《小劉海》，一曲終了，滿座喝彩。有人提議：“曾舉人何不與青青唱一曲《補鍋》？”
“好！”劉蓉帶頭鼓掌，郭嵩燾立即響應。
曾滌生在眾人的掌聲中與小青合唱了一段《補鍋》：“手拉風箱呼呼的響，火爐燒得旺又旺。女婿來補鍋，瞞了丈母娘……”
一曲終了，曾滌生給小青送來一方蘇州絲巾，表示對紅顏知己的愛慕。
深冬的棲鳳溪，清澈見底，兩岸梅花盛開，沿溪溯流而上，行一兩裏便是棲鳳山莊。回想與小青同遊棲鳳的美好時光，曾國藩不再感慨在科舉考試上屢試不第，難展鴻鵠之誌，於是隱居嶽麓山南的雲溪堂，讀書種蘭，不理那些功名事業了。曾國藩很想娶小青為妾，小青琴棋書畫樣樣精通，是個才女，相貌卻是一般。曾國藩怕娶妾以後，回家被老爺子曾玉屏責罵。這天，曾國藩剛踏進湘春街便聽到小青的咯咯笑聲，他腳步加快了，郭嵩燾差點跟不上。剛進院門，老鴇迎了出來，朝曾國藩道了一個萬福，大聲嚷道：“哎喲，大姑娘吔！姑爺回來了！”聽到呼叫，小青笑聲立止。過了一會，二樓西廂房的門簾自動撩開，見曾國藩走來，小青一臉笑靨，說：“唉，寬一哥，真是把我想死了，怎麽不提前送個信？”
曾國藩哼了一聲，機靈的郭嵩燾已溜進房裏，轉了一圈，沒發現什麽。老鴇嘴快說：“姑爺吔，這麽長的時間也不來看大姑，人家可是想你想得茶飯不思，都瘦得不成樣了？”
小青攙著曾國藩的手臂，一陣玫瑰花瓣香味撲鼻而來，他聞到了小青肌膚的體香。屋內一張床，一張夏布蚊帳，帳簾上繡著一排芙蓉花，小青依舊體態嬌媚。郭嵩燾借口出了房門，老鴇也知趣，將房門虛掩後又去張羅其他的事情了。小青站起來將門閂好，重新撲在曾國藩懷中笑著挑逗他說：“寬一哥，今天見到你好高興，不信你摸摸我心口，看跳得有多快。”她拉著曾國藩右手放在自己的胸脯上。
曾國藩將手縮了回來，站起來用一雙犀利的三角眼打量小青，隻見她頭發整齊，並無紛亂，發夾上別著的芙蓉花也十分鮮豔，嘴上的紅唇膏也完美無損。他將目光停在她的胸脯上，上衣也平整，沒有皺紋。曾國藩終於鬆了一口氣，隻是剛才她的笑聲讓人疑竇叢生，難道是自己判斷有誤？小青見他一副魂不守舍的樣子，給他倒了一杯茶道：“寬一哥興許是累了，坐下來喝杯茶，讓妹妹給你捶捶背，唱個曲解解悶。”曾國藩看到小青實在嫵媚，又沒發現什麽。倒覺得是自己神經，不覺動情，也不多想，端起杯喝起茶來。
曾國藩在長沙幾個月不回家。新年將至，老六曾國華、老九曾國荃到長沙找到了劉蓉、郭嵩燾。曾國藩沒有辦法，隻好跟兩個弟弟一起回了白楊坪。從此，曾國藩與小青沒有再見，畢竟還是功名要緊。
道光二十三年（1843 年）冬，荷葉塘結起了堅冰，曾國藩、郭嵩燾、歐陽兆熊進京會試，曾國藩染病，住在果子巷萬順旅店。他兩頰通紅，大口咯血，有時不省人事，水米不沾，又手頭拮據，多虧歐陽兆熊、吳廷棟精心照顧，才轉危為安。
歐陽兆熊比曾國藩大四歲，精通醫術。半個月以來，他堅持守在曾國藩身邊，寸步不離。事後曾國藩問他：“花了多少錢？”歐陽兆熊始終不說，曾國藩索性不問了，將他當作兄長看待。
不久，進士榜發，曾國藩中三甲第三十八名進士，賜同進士出身，住進繩匠胡同北頭路東，郭嵩燾則名落孫山。
四月的京師正是丁香花開的季節，郭嵩燾心灰意冷，擇日南歸。臨走前，到內連升鞋店給曾國藩買了三雙鞋，希望他一年內連升三級。歐陽兆熊科舉道路不暢，四次會試均落榜，於是幹脆不考了，到湖南新寧縣謀了一個教諭的位置，以此度日。
曾國藩以優秀的成績進入翰林院讀書，正式踏上仕途，並成為穆彰阿的門生。朝考一等第三，道光親拔為第二名，選為翰林院庶吉士。散館考試，名列二等十九名，授翰林院檢討。科舉時代的翰林號稱“清要詞臣”，前途遠大，內則大學士、尚書、侍郎，外則總督、巡撫，這些高官均出自翰林。
歐陽玉英進京後，曾國藩急需尋找一處好一點的宅子，他看中了琉璃廠一處宅院，價格也便宜，很是動心。在付錢之前他到周圍一打聽，才知道這宅子剛死了人，曾國藩二話不說，趕緊另尋他處。一年後，王繼賢到曾家來做客，說房子的風水不好，對做官和居家都不利，應另尋他宅。曾國藩一聽，什麽事情也不做了，跟王繼賢到處看房，終於在繩匠胡同找到一處四合院。這個院子十八間房屋，氣象軒敞，隻是房屋的租金很貴，一年要八十兩銀子。繩匠胡同住著很多京官，不少人都是翰林，這些京官都外放了各省主考。曾國藩住進繩匠胡同，立時感到神清氣爽。兩年後的道光二十三年（1843 年），欽命曾國藩為四川鄉試正考官，一個月後補授翰林院侍講。三個月後又充文淵閣校理，一年後又轉文淵閣侍讀。
道光二十四年（1844 年）初，郭嵩燾第三次進京會試，來到曾家，見曾國藩正在埋頭練書法寫對聯。郭嵩燾上前一看，見是一副挽聯：“大抵浮生若夢，姑從此處銷魂。”
郭嵩燾看完心裏明白，問：“滌生還在戀著小青？”
曾國藩無限傷感地又看了眼他用心寫的挽聯，歎了口氣說：“劉蓉來信說，她已經去世了，自古紅顏多薄命！”郭嵩燾一聽，唏噓不已。
曾國藩仍然沉浸在往日的歡情中，想到大姑，脫口問：“筠仙可知‘大姑’的意思？”
“大，代也！代姑是廣東人、湖南人對女性的尊稱，代姑小青沒有福分啊！”郭嵩燾歎了一口氣說。
“筠仙說得沒錯！”曾國藩深有感觸地說。
“我知道，大哥回家不久，小青對您念念不忘，她不再出來應酬，說想跟您日日夜夜在一起，想不到這麽快就去世了。後來劉蓉將她葬在嶽麓山腳山棲鳳溪邊，那裏溪水青青，有很多梅花、蘭花。你們兩個人一見鍾情，都是情癡，將來我要把這段故事寫進湘劇傳唱，將小青二字合起來為情，這個劇就叫《鍾情》。開場白是：大抵浮雲若夢，姑從此處銷魂。”郭嵩燾拖長了聲調，學著戲文裏的念白，翹起蘭花指，尖著嗓子，起來一板一眼地唱起來。
曾國藩忍俊不禁，撲哧笑出聲來，自我解嘲一番以後又轉移話題了，問：“這幾年你去了浙江，浙江那邊的情況如何？”
郭嵩燾言歸正傳，說：“廣東戰事一起，閩、浙、蘇一帶是烽煙四起。英夷幾次兵犯浙江，浙江學政羅文俊大人招賢納士，經朋友介紹，我入幕到羅大人手下。當我知道葛雲飛帶湘西八百鎮筸兵守定海，全部壯烈殉國的消息時，內心無比憤慨，其忠義之氣，不可遏抑。”
曾國藩由己悲轉到國恨，憤憤然道：“我堂堂大國卻敗在英夷手上，林大人至今還在新疆顛沛流離，列強對我華夏虎視狼顧。據內廷密報，原來活動於廣東、福建的天地會已經擴散到廣西、湖南一帶，其支派很多，有小刀會、紅錢會、哥老會等。”
“前年夏天，我從浙返湘，與劉蓉會於長沙。聽說瀏陽天地會在湘、贛邊界有動靜，去年在辰州長沙會館見到辰州知州張曉峰，他與我分析當前形勢，我說隻有改革內政，才能改變被動局麵。”
“筠仙說得很有道理，你在我家住下，與馮樹堂一起共同學習，參加第三次會試。”
曾國藩怕郭嵩燾耽誤了功名事業，對他下一步計劃開始作出詳細安排。
郭嵩燾點頭答應，四月榜發，又未中，接著參加恩科考試也未中。好在明年還有一次考試，他便決定留在京中等待。
曾國藩在北京的朋友越來越多，大多比較合得來。唐鏡海是心儀已久的良師；倭仁賢明端莊，每天寫字，令人肅然起敬；吳廷棟學習倭仁，講話規矩，行動有規律，做事能靜下心來；竇蘭泉一言一事，實事求是；馮樹堂談經，深思明辨；陳岱雲胸懷大誌，心情急切，也是良友；邵蕙西窮讀經書，熟道德文章；何子貞談字，十分精妙講話，解讀古文，精於訓詁，一年三百六十日，每日除了作文以外，就是讀書，習練千字文；湯鵬才氣奔放，但十句話中隻有一兩句可信；黃子壽英氣逼人，寫了一篇六千字的《選將論》，真是奇才；李西倉精力堅強，聰明過人，但舉止輕佻，言語易傷人。
湖廣會館是曾國藩經常去的地方，它位於西城虎坊橋以西，曾國藩在這裏留過足跡。嘉慶十二年（1807 年）此地被指為會館，是湖南、湖北兩省旅京人士為聯係鄉誼的場所，主要用於同鄉寄寓或屆時聚會。道光年間，曾國藩提議再次修建湖廣會館。會館大門向東，門嵌精美磚雕，館內有戲樓，正廳和鄉賢閣，附有花園，戲樓在會所前部，東西北上下兩層，可容納千人看戲。湖廣會館附近有晉陽飯店，紀曉嵐故居。原湖南湘鄉知縣龍見田的兒子龍翰臣高中狀元，湖廣會館大肆慶賀。蕭錦忠中狀元，曾國藩在湖廣會館主持了慶祝儀式，這一年湖南中了十個進士，八個進士都是長沙人。
道光二十五年（1845 年），曾國藩任會試同考官，升任詹事府右春坊右庶子。四個月轉為詹事府右春坊左庶子，侍講學士，年底充詹事府日講起居注官。不久，充任文淵閣直閣事，升任內閣學士授禮部右侍郎，署兵部左侍郎、工部左侍郎。在京十年七遷，連躍十級，十分罕見。究其原因，除個人努力，更主要的是投身穆門。
想到這裏，曾國藩非常感謝他的老師穆彰阿。
道光即位後重用曹振鏞、穆彰阿等人。曹振鏞做事模棱兩可，隻知道對皇上歌功頌德，唯命是從。穆彰阿善於揣摩道光心理，進士考試的初試、複考、朝考、散館等大考都由穆彰阿主持。據說羅遵殿、何桂清、張芾是同榜進士，散館時羅遵殿不去看望穆彰阿，何桂清、張芾去了，結果羅遵殿落選沒進翰林院。曾國藩是戊戌科進士，中試後即去拜訪穆彰阿。道光二十三年大考，曾即去拜訪穆，成為仕途起點。鹹豐罷黜穆彰阿，曾國藩沒有受到牽連。這一年中秋節，曾國藩準備接父母、叔父到京城看看風景，讓他們在家坐船先到湘潭。曾國潢到湘潭迎接，然後從湘潭坐船到漢口，又派荊七到漢口迎接，由漢口坐三輦轎子到北京。父母舍不得花錢，說他有這份心就夠了。
這時，岸邊傳來牧童的《馬川牛歌》——
做牛耕田，做狗望屋，做和尚化緣，做雞報曉，做小娘紡花。哪隻牛不耕田？眼睛生裏看，耳朵生裏聽。腳如鐵打，東邊上，西邊落；一腳板田，田頭地角，耕得好！放你早，耕得直，有的食，耕田耕得幾好！恰你吃個現成草。
聽著牧歌，他應著節拍仿佛回到了荷葉塘，不知不覺地睡著了。
這一次荊七沒有喊他，在沉沉的槳聲中，船快到蘇北了。
次日，船到淮安，天降大雨，千裏淮河，一片澤國。他接到江忠源的書信，知道太平軍圍攻桂林已近兩月，心中由晴轉陰變得沉重起來。原來跟荊七一路歡聲笑語，這幾天卻一句話都沒有說。荊七知道老爺心裏難受，為了排解愁悶，唱起了《十二月放牛歌》——
正月放牛看地頭，手拉韁繩眼淚流，老板問我淚為何？年年看牛無出頭。二月放牛看後麵，後麵黃草披肩頭，手割茅草來蓋房，手割黃草來喂牛。三月放牛三月三，手拿草刀去割草，沒想割草先割手，血點滴的疼心肝……
曾國藩仍舊眉頭緊鎖，行至安徽太和縣小池驛，江貴來報：“老爺，江太夫人因病去世了！”
得知母親四月二十五日去世的消息，曾國藩不亞於晴天霹靂，想不到回鄉省親卻變成了奔喪，好事成了壞事。子欲養而親不待！望著滔滔江水，曾國藩失聲痛哭。
祖製，父母死後，文武官員必須在家守喪三年，對於這一點曾國藩是堅持的。
曾國藩急忙向朝廷上了一道奏折，請求在家守製。辭去江西鄉試主考官後，他從九江乘船逆江西上，急急忙忙趕到武昌。湖北巡撫常大淳將其接住，他告訴曾國藩，說長沙正被長毛包圍，此去湘鄉，到嶽陽以後不要走水路，而要改走陸路，經湘陰、寧鄉到湘鄉才安全。臨走前常大淳還特意為曾母寫了一副挽聯——
星使從柴桑歸來，聞慈母一笑登天，想嶽軸千尋，魂依蒼昊。
皇誥自闕前頒下，憶家門屢蒙異數，悵煙雲萬裏，望斷青山。
曾國藩十分感謝，又看到他那蒼勁有力的魏體字，心中讚歎真不愧是衡陽才子，比起江西巡撫王曉林，江西學政沈兆霖等有過之而無不及。
曾國藩母親江氏，出生殷實人家，是湘鄉江沛霖的女兒，祖父江宏輝是一名秀才，其父江沛霖成家後分得一份不錯的產業。
江氏從小勤勞節儉，農村其他女孩能做的家務她都會幹，又會紡線織布，雖沒讀過書，卻能讀書信。曾玉屏去湘鄉、湘潭，經常到她家去落腳。一來二去，江沛霖、曾玉屏兩人非常熟悉，曾玉屏非常喜歡這個小女孩。嘉慶十六年，曾麟書十六歲，江家托人做媒，曾家一口答應。兩年後曾、江正式完婚，隻是江氏比曾麟書大幾歲。
江氏長得端莊秀麗，嫁到曾家後，根據曾麟書排行老四的順序，人稱“麟四嫂”。她侍奉公婆二十四餘年，可謂孝敬有加。她接待親戚朋友，組織家庭祭祀，有條不紊。外人看到曾家人多錢少，說她這個家當得不容易。她卻說：“我家裏的男人，讀書的讀書，種田的種田，做生意的做生意，我主內，男人、兒子們主外，各有分工，有什麽好擔心錢多錢少的？”她經常勉勵孩子們要自強，在遇到困難時也會講一些風趣的話來解嘲，安慰自己。
曾國藩離開武昌，走水路花了兩天時間才到嶽州。船老大將船停在嶽陽樓腳下，對船上的一主一仆說：“客官，船到嶽陽樓，要不要下去看看？今晚就在嶽州過夜，明天早晨再出發。”
隻聽船內答應一聲：“好嘞！”
待船靠岸停穩後，曾國藩與荊七才走出船艙。
“老爺到嶽陽樓去吃點東西吧！這兩天在船上，你也沒有好好的吃上一口。”荊七說得非常輕，曾國藩“唔”了一聲。兩人一前一後從嶽陽樓下麵的台階上走了上去。他們來到湖邊的一家酒樓，臨窗揀了一個位置坐下，荊七坐在主人對麵。
酒保見來了客人，滿臉堆笑過來伺候。一邊擦桌子，一邊放碗碟，問：“客官吃點什麽？”也不等曾國藩回答繼續說，“我這裏有洞庭銀魚、君山田螺、小炒黃牛肉、油燜大蝦……”
荊七瞪了酒保一眼說：“亂報什麽菜譜，沒見我家老爺熱孝在身嗎？”
酒保忙打住舌頭改口說道：“小店有攸縣豆腐、武岡香幹、平江蘑菇、湘潭蓮子、古丈銀耳，客官需要什麽？”
曾國藩聽到家鄉菜名十分親切，旅京十餘年，一直沒有回來過，便對酒保說：“安排三五樣小菜，打一壺水酒。”
酒保答應一聲，下去安排。過了一會兒，酒保陸續送上幾盤素菜，分別是：油燜豆腐、清炒苦瓜、擂辣椒、蘑菇湯，又將剁辣椒、米飯、醬油、醋等調料擺上幾樣，滿滿一桌。曾國藩喝著水酒，吃著小炒，心想還是家鄉好啊。荊七見老爺露出笑臉，連誇酒保不錯。
洞庭湖的天氣變化很快，剛才還是風平浪靜，一會兒風起雲湧，波浪滔天，大雨立至。有幾隻木排迅速向岸邊靠攏，湖麵數百米外有一隻木排在驚濤駭浪中起伏，隨時有被湖水吞沒的危險，一個八九歲的小女孩在木排上麵大喊“救命”。
“不得了，要死人噠！”荊七大聲叫喊也沒有人理睬。隻見湖邊衝出一個漢子，脫了上衣，紮進波濤洶湧的洞庭湖。幾分鍾以後，那漢子遊到木排旁邊，挽了木排旁邊的繩子，奮力將木排拖拉到岸邊，女孩獲救。
“好漢！”曾國藩也不禁感歎，“天下能人異士多啊！”又對荊七說，“你下去請那位壯士過來相見。”
沒多久，荊七領著那漢子來到酒樓，那漢子換了一條黑色短褲，上身套了一件粗布短褂，一身肌肉隆起，劍眉，國字臉，鼻梁端正，雙目有神，雙頰豐滿，左眉上方有一顆豆大的黑痣，一臉福相。曾國藩一見喜歡，說：“壯士請坐。”
那漢子並未坐下，而是抱拳問道：“在下與老爺素昧平生，不知何故相邀？”
曾國藩招招手說：“剛才閣下救人義舉，我看得一清二楚，心中佩服，故請你過來說說話。”
“原來如此，在下謝了！”那漢子坐了下來，曾國藩吩咐酒保切兩斤黃牛肉，幾盤葷菜，兩斤呂仙醉，酒保答應了。
不一會兒，酒菜陸續上來，曾國藩說：“我熱孝在身，不便於飲烈酒，借這杯水酒素菜和壯士喝幾杯。”
那漢子剛才耗了一番體力，也不謙讓，將杯中酒喝完，對酒保說：“換大碗來。”
“好！真不愧豪俠之士！”曾國藩讓荊七給他倒了一碗酒，又問道，“壯士尊姓大名？何方人士？貴庚幾何？”
見問姓名，那漢子回答道：“在下姓楊，名載福，字厚庵，湖南長沙人。三十歲了，先父早逝。承蒙老爺看得起，我借花獻佛，敬您老一碗。”
曾國藩點頭應允，楊載福一口氣將酒喝完，亮了碗底，曾國藩陪了一杯，請他吃菜。楊載福坐下後，狼吞虎咽，一斤熱牛肉下肚。荊七又上前添酒，兩人邊吃邊聊，楊載福問：“不知老爺如何稱呼？”
曾國藩說：“本人姓曾，家住湘鄉，在武昌一個官宦人家當塾師。不久前老母去世，回家奔喪，剛到嶽陽樓，不期而遇壯士，請問你這身本事如何得來？”
“原來是位飽學先生，失敬！”楊載福放下筷子說，“在下以放排為生，在沅江長大。父親從小讓我進私塾讀書，奈何我對讀書寫字不感興趣，隻愛使槍弄棒，父親幹脆讓我棄文習武，在新化梅山拜師學武。前幾年父親去世，我單獨闖碼頭，在沅水至洞庭湖一帶放排，也混出了一點小名氣。”
曾國藩也久聞排幫大名，見楊載福談起此事，大感興趣，問道：“壯士既然是洞庭排客，對排幫的事情應該略知一二，願聞其詳。”
楊載福就開始講起來：“排幫住在湘西武陵山一帶，原來是李自成、張獻忠的部下。他們結幫成團，人人強悍，有不少水上好漢。湘西排幫以雪峰山天坑嶺為中心，四處活動，在洪江、沅陵、沅江、嶽陽等地放排為生。排客水性特別好，尤其是第十代幫主李世森，二幫主湯力，三幫主龍洪春，占據棲鳳河，掌管了整個沅水流域。貴州、湘西的貨物要經過沅水出洞庭湖，必須給排幫打過招呼方可運輸貨物，這是數百年來形成的規矩。但是排幫決不允許雲南、貴州一帶的煙土經過沅江，因此這裏經常有排幫‘留客’的現象。”楊載福一口氣講了半個時辰，幫中故事如數家珍。
曾國藩一邊聽一邊仔細端詳，楊載福一雙眸子灼然有光，十分有神，尤其是左眼上那顆豆大黑痣，他猛然想起相書中所說：“此相者，中年以後必定富貴。”又見其精氣神十足，談吐清楚，曾國藩根據經驗，認為此子今後必然前途無量，隻是埋沒在江湖草莽之中。如今洪楊起事，幹戈方起，朝廷正需要這樣的人去建功立業，不如點撥一下。等到楊載福說話告一段落，曾國藩說：“壯士一身武藝，朝廷正是用人之際，不知你能否放棄吃排飯，到軍前效力？”
楊載福說：“在下久有此意，隻是報國無門，這官門中我無一相識之人，穿不上號衣，想也是白想。”
“隻要壯士願投軍，我給你推薦，包你如願以償。”曾國藩語氣肯定。
“若能進得綠營，日後發達，一定報答先生舉薦之恩。”楊載福作了一個揖。
曾國藩問：“我與湖南巡撫張亮基大人有交往，今薦你去巡撫衙門當一名親兵，你可願意？”
楊載福拍著胸脯說：“願意，此番去長沙，我殺幾個長毛給您看看。”
“好！有誌氣。”曾國藩便喚荊七從酒保處要來紙筆，當場寫了一封信，然後封好交給楊載福說，“親手交給張中丞，必被錄用。”
楊載福雙手接過，拜謝而去。曾國藩上船時的悲傷被眼前的一幕化解了許多，望著載福離去的背影，吩咐荊七買單，欣然離開嶽陽樓。
湘鄉荷葉塘地處湘鄉、衡陽、衡山三縣交界處。這裏崇山環繞，站在玳瑁山上看到荷葉塘，荷葉塘猶如一片張開的荷葉。
自四月份以來，曾府一直在大辦喪事。曾家是大戶人家，門前的禾場上豎著一根旗杆，旗杆上掛著一條長長的招魂幡，隨風起起落落，一兩裏以外都看得見。禾場正中搭了一座碑亭，上麵寫著：“戊戌科進士前禮部右堂曾”。黃金堂門前，掛著素布燈籠，上書宋體大字“曾”字。府內六十多歲的老太爺曾麟書頹然坐在一把太師椅上，麵無表情，目光遲滯，口中念念有詞：“這老大咋還不回來呢？”
站在旁邊的男子一身重孝，接腔說：“爹，已經讓江貴到半路去接了。見到大哥，江貴肯定會提前回來報信的。”答話的是曾國潢，在族中兄弟排行第四，曾府裏的人都稱他為四爺，目前正在荷葉塘當團總。
曾麟書嗯了一聲，眼光朝靈堂四周牆上看了看，牆上掛滿了長沙府、湘鄉縣官紳送來的對聯挽幛。長沙知府梅不疑寫的是：“懿德永存”，長沙府教諭王靜齋寫的是：“風範長存”，湘鄉縣縣令朱孫貽寫的是：“千古母儀”，還有湘鄉縣團練老總的挽幛。幔帳上掛的是曾麟書自己寫的挽聯：
斷杼教兒四十年，是鄉邦秀才，金殿卿貳
扁舟哭母兩千裏，正鄱陽浪惡，衡嶽雲愁
曾麟書看了看牆上夫人的遺像，江夫人麵帶微笑看著兒女。曾麟書歎了口氣，自夫人去世，他好像失去了主心骨，這偌大的家業將來依靠誰呢？
夫人江氏比曾麟書大五歲，夫妻二人育有五子四女。依次是老大長女國蘭，老二長子國藩，老三次女國蕙，老四三女國芝，老五次子國潢，老六國華，老七國荃，老八國葆，老九滿妹，滿妹九歲就出豆去世了。曾家老兄弟五人，因此按照兄弟的排行來排——
老大曾國藩，乳名寬一，字伯涵，又名子城；
老二曾國潢，字澄侯，族輩排名老四；
老三曾國華，字溫甫，族輩排名老六；
老五曾國葆，字季洪，老幺。曾國藩兄弟五人，人稱“曾家五虎”。
曾麟書的父親曾玉屏，年輕時性格豪放，遇事強梁，生有三子，自己沒讀書，卻讓三個兒子發憤讀書。長子曾麟書，次子曾鼎尊，三子曾驥雲。次子成年後即去世，三子曾驥雲一輩子老童生，隻有曾麟書考中秀才。後來曾國藩也中了秀才，曾麟書便不好意思考了，他知道自己不是讀書的材料，將希望寄托在大兒子身上。曾國藩也不負眾望，中秀才後又中舉人，後來中進士、點翰林，十年時間做到朝中二品大官，連湘鄉縣令朱孫貽都對曾家客氣得不得了。湘鄉辦團練，朱縣令將曾麟書推上頭把交椅，還讓湘鄉孝廉方正羅澤南做副手，說曾家是湘鄉首戶，曾老太爺不坐這頭把交椅，無人敢坐。
曾麟書一生沒做過官，見朱縣令情真意切，也就答應了。湘鄉團練建立起來後，老四也被安排到荷葉塘做了團總，平時帶一幫後生在荷葉塘使槍弄棒，倒也威風得很。曾麟書外出，有人護著又不管事，大小事都是夫人操心，十分省心。這兩年過得很愜意，有一次醉後提筆寫了一副對聯掛在書房，聊表愜意：
有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤
無官守，無言責，世事不聞不問，且將艱巨付兒曹
如今夫人去也，往日的恩情浮現，讓他無限傷感，同時家中事情無人管，他越想越不能自拔，枯幹的雙眼裏幾滴濁淚流了出來。
次女國蕙過來安慰說：“爹，您別太傷心了，大哥這兩天應該會回來的。”
三女國芝也是一身重孝，在整理母親的遺物，說：“哥哥是個大官，在路上少不得有應酬。像他這樣的大官，路途不知道有多少人要巴結他呢？”
“那倒不一定，江貴回來對我說長毛正在打長沙，寧鄉、益陽一帶都不太平。”接話的是沅甫，他長相酷似曾國藩，讀書也上進，已進了縣學，說話做事考慮得較為長遠。
“怕什麽長毛？寧鄉、益陽都有團勇，太平軍敢來，抓他幾個就是了。”老四身材魁梧，滿臉橫肉，眉毛像兩把掃帚一樣，說話不經考慮，好像消滅太平軍是一件輕而易舉的事情。
“四哥，如今寧鄉、益陽都還沒有辦團練呢！這湖南的團練隻有湘鄉、寶慶、新寧幾個地方才有。”說話的是曾家三子國華，他已過繼給三叔曾驥雲做兒子，雖然也是披麻戴孝，卻一邊蹺起二郎腿一邊抽著旱煙，好像死的不是自己的親娘。他認為自己的見識比澄侯高明，繼續挖苦說，“四哥，省城裏的八旗、綠營、鎮筸兵都不是長毛的對手，你帶的那一班團勇能行嗎？一個月都不出幾次操，隻怕一上戰場就跑光了。”
次日中午，江貴急匆匆地來到曾府，向曾老太爺報告：“今天一大早，我就在縣城外的歇馬鎮遇到了大表哥，傍晚時分，大表哥肯定可以回荷葉塘。”江貴是江老太太的侄兒，平時到曾家跑得最勤。他又將見到曾國藩的情形一五一十地說了一遍，眾人才放下心來。
曾國荃、曾國葆自告奮勇地說：“我倆去賀家坳迎接，隻要一見到大哥，老幺馬上回來報信。”曾麟書點頭同意。兄弟倆飯也不吃，換下孝服，喜滋滋地朝著賀家坳方向去了。
國荃、國葆足足等了一個下午，也沒見人影。臨近傍晚，一頂小轎匆匆來到賀家坳，兩人輪流眺望，估計是大哥回來了。曾國荃對著轎子喊了幾聲大哥，曾國藩聽得真切，忙令停轎。兄弟相見少不了一番痛哭，曾國藩與曾國荃並肩而走，曾國葆則回家報信。
兄弟倆回到黃金堂已是掌燈時分，堂屋門口素燈高懸，禾場的招魂幡隨風飄**，堂內三道大門洞開，曾家老幼大小十幾口全體出動，站在中門兩旁。曾國藩進得門來，見老父親拄著拐杖站在中間，跌跌撞撞地走過來，跪倒在地，納頭便拜，慌得眾姐妹急忙來扶。曾國藩拜見父親、叔父、叔母完畢，來到母親靈前跪下，痛哭起來，一時間，曾家老少哭聲震天。
十幾分鍾後，曾國藩突然暈倒在地，眾人嚇了一跳。曾麟書慌忙令人七手八腳地將他抬進內室休息，國蘭、國蕙在一旁看守。
一個時辰以後，曾國藩才醒了過來。大姐國蘭給他喂了幾勺薑湯，曾國藩掙紮著坐起來，到靈堂重新上香，下跪，然後令人打開棺材蓋，看了母親最後一眼，隨即將棺材蓋釘死。曾國藩回想母親一生操勞，死前自己又不在身邊，千言萬語湧起，陣陣心酸，心中無限悲痛，又放聲大哭，引得闔府上下哭聲一片。
曾麟書顫巍巍地走過來，輕聲說道：“寬一，這人死不能複生，你還是節哀順變，不要太傷心了。”曾國藩見父親勸，方才止住淚。叔父曾驥雲過來將他扶起。此時廚子來報，說晚飯已經準備好了。曾麟書點頭開飯，在曾驥雲的簇擁下，眾人隨著曾國藩一起來到白玉堂，按族中長幼順序依次坐定，大家相見禮畢，才正式開飯。
當曾國藩再次出現在黃金堂的時候，已經換了一身孝服，一雙白鞋，他到靈前重新上香磕頭完畢，又繞四周牆壁看了看，以手觸摸挽幛布料，然後指揮家人將湖北巡撫常大淳、江西巡撫王曉林、江西學政沈兆霖等人的挽聯取出，高高掛在靈堂前最顯眼的地方。當夜，曾國藩即在堂前守靈。
鹹豐元年，湘鄉辦團練，曾麟書是團總局局長，羅澤南為副，曾國潢整天跟著羅澤南的學生混在一起。羅澤南給曾國藩寫信，言及王錱進京告狀一事，請曾國藩從中幫忙，曾國藩同意了。王錱走到湖北得了病，被迫返鄉，進京一事就不了了之。後來羅澤南又給曾國藩寫一封信，給曾紀澤提親，女方是賀熙齡的女兒。曾國藩認為不妥，他說賀熙齡是學界長輩，是老師一級的人物，年紀跟他父親曾麟書差不多，輩分不合。但曾麟書卻應了，曾、賀兩家的親事就這樣定了下來。曾紀澤與賀熙齡女兒成婚，後來入贅賀家，婚後兩年，賀氏體弱多病，不久去世。
羅、曾兩人神交萬裏，但私下交情並不深厚。正是：
天降大任誰可擔，湘軍統帥曾國藩。
因奔母喪遭非議，自古忠孝兩全難。
不知羅澤南如何一步步緊跟曾國藩建功立業，請聽下回分解。