第四章
景泰三年四月之初，皇太子已長到五歲。這日風和日麗，萬貞兒帶著皇太子在宮後苑玩耍，宮女紅兒、妙玉，還有幾個鹹陽宮中的宦官在後麵跟著。四處都是樹木，樹上傳來鳥兒嘰嘰喳喳的叫聲。皇太子和萬貞兒走進一條石子路，兩旁都是假山，皇太子在前邊跑起來，萬貞兒在後麵一邊追一邊喊：“殿下勿跑，小心腳下。”
萬貞兒正說著，假山盡頭處傳來一陣喝彩聲，接著，一隻被短箭射穿的鳥兒正好落在皇太子腳下。臨死的鳥兒還在抽搐，皇太子麵露懼色，回身到萬貞兒身邊拉住了她的手。
這時，假山盡頭處過來一群人，朱見濟一馬當先走在前麵，微胖的他身穿金黃色龍紋雲肩龍襴圓領袍，頭戴黑色烏紗翼善冠，手持一張兒童用的小弓，身上斜挎著箭袋，裏邊插著箭支，氣勢奪人。緊跟後麵的是王勤、張永。
皇太子見到堂兄，便迎上去招呼道：“啊，不知堂兄今日在苑中遊玩！”
“我來射鳥兒，殿下射箭否？”朱見濟有些傲慢地瞥了皇太子一眼。
皇太子搖了搖頭。
在旁的王勤向朱見濟建議道：“不如教太子殿下射箭，方便以後遊戲。”
聞言，朱見濟忽然熱情起來：“好！好！”
隨即朱見濟向跟隨的宦官招手，張永遞上另外一張小弓及插著箭支的箭袋。朱見濟幫皇太子挎好箭袋，之後教他搭弓往遠處射出一箭，皇太子很高興，萬貞兒緊張地望著他們。朱見濟拉著皇太子往假山那邊跑去，一邊跑一邊說：“那邊樹多清淨，很多鳥兒可射。”
王勤和張永目光交集了一下，隨即說道：“我等無須跟隨，人多鳥就被驚飛了。”
聞言，其他人都停下來，萬貞兒猶豫片刻，隨在人群後麵，在王勤、張永不注意時，自側麵快步繞過另一側假山，獨自跟了上來。
朱見濟拉著皇太子跑到假山盡頭處，山石變得愈來愈矮，朱見濟指著樹上一隻白色的鳥，對皇太子小聲說：“我去那邊，殿下留在此，聽我喊‘射！’殿下與我便一同放箭，看誰能射中。”
皇太子點了點頭，搭著弓，認真地開始仰頭瞄準樹上的那隻鳥兒。這時趕到太子身後的萬貞兒悄聲問道：“你堂兄在何處？”
皇太子向假山後努努嘴，萬貞兒用手擋開樹葉向那邊望去，赫然見到朱見濟正偷偷搭弓瞄準皇太子。萬貞兒連忙上前將皇太子拉開，正在此時，朱見濟的箭已射出，正中萬貞兒抬起遮擋的右小臂，萬貞兒“哎呀”一聲，白色的綢袖被血染紅。
眾人都圍了上來，皇太子大聲質問朱見濟：“你為何射傷貞兒？”
朱見濟狡辯：“我射鳥兒失手而已。”
皇太子有些口吃地怒道：“我……我是皇太子，我要罰……罰你！”
朱見濟囂張地回應道：“你敢罰我？我才是皇上的親子，皇太子理應是我。”
皇太子聽得愣住了，一時不知道說什麽好。
見狀，朱見濟對他那群人說：“真掃興，走！”
這群人便揚長而去。
黃惟聽說萬貞兒受傷，晚膳後悄悄來到鹹陽宮，知道她傷勢不重後方才放下心來：“皇子年紀還小，照理不應如此暴虐，定是身邊那些宦官教唆，近來宮中有各種傳言，貞兒你要多加提防才是。”
“唉，我會小心，隻是可憐太子殿下如此年紀便要遭受這些坎坷，不知將來命運又將如何？”
“他不幸之中萬幸有你！”
夜，鹹陽宮寢宮，燭光下的皇太子和萬貞兒都已更好衣，皇太子倚著萬貞兒坐在大紅漆雕花架子**。萬貞兒右臂上包紮著白綾，她伸出左手放下床幃，幃內光線顯得更加柔和。
皇太子問道：“見濟他為何傷你？”
萬貞兒歎了口氣道：“他欲傷之人恐非是我。”
“那是何人？”
“殿下年紀尚幼，不會明白，等你年長些再同你解釋。”
皇太子懵懂地點了點頭，接著說：“平日我肢體疼痛，你都為我撫摸。今次你痛，我也為你撫摸。”
聞言，萬貞兒露出了親切的微笑，她內心再沉重，麵對太子時也總是不露聲色：“好，隻是勿碰傷處即可。”
萬貞兒伸出右臂，置於太子膝上，皇太子用他的小手輕輕地撫摸傷口周圍的地方。萬貞兒長出了一口氣，閉上眼睛心想，事態日漸明顯，景泰帝身旁這些人就是要除去皇太子為後快，他們人多勢眾，皇太子猶如板上魚肉，任人宰割。汪皇後說得對，皇太子小小年紀，已顯現良善心地，沒有辜負自己的疼愛。彷徨恐懼之中，萬貞兒越發生出與小太子相依為命之感。
朱見濟在宮後苑險些射中皇太子之事，很快傳到興安耳中。雖然他不大直接處理內宮雜務，但在各處還是設有耳目，他並非那種喜聽流言蜚語，或得人私隱以要挾之徒。隻是身居要職，凡宮中有事，他願聽多家之言，以解析證實真相。
興安將事情前後仔細聽了一遍，其實他早前就有耳聞朱見濟在長樂宮後庭習射人靶，但當時他以為隻是玩耍，未以為意。今日聯想此事，看似偶然，卻又未必。朱見濟年幼無知，必定是郕王府來的那幾個貼身宦官生事。這些人毫無見識，為求榮華富貴，不擇手段。朱見濟若真的射殺皇太子，即使判為年幼失手，在朝廷上也將招致軒然大波。不僅聖上聲望受損，孫太後難以寬恕，將來朱見濟登位豈不成了“弑皇太子而取其位？”幸好那個宮女萬貞兒挺身護主，不然一旦鑄成大錯，便無法收拾。不過，此時杭妃正被皇上寵愛，朱見濟又是皇上唯一的兒子，若向聖上奏明說見濟近身有宦官挑唆並非明智之舉。看來更換皇太子事不宜再遲，否則，那些行事毫無分寸的中官不知還要搞出什麽大事。
興安對這種以陰謀手段達至目的的行為不屑一顧，他自認易儲雖有些不合情理，但有利國家，縱然以一己之身或擔曆史惡名，也願依照程序達至目的。
當日下朝後，興安單獨求見景泰帝，二人在乾清宮秘密長談，無人知曉君臣之間的對話內容，但自那日之後，景泰帝在興安的相助下，開啟易儲程序。
四月初一，興安招來王誠，命他分別拜會外朝內閣諸學士，以景泰帝之名分別賞賜戶部尚書兼大學士陳循、工部尚書兼大學士高榖白銀百兩；吏部侍郎兼翰林學士江淵、戶部右侍郎兼翰林學士蕭鎡、禮部左侍郎兼翰林學士王一寧、翰林學士商輅每人白銀五十兩。明朝內閣乃外朝主要決策機構，景泰帝無疑是在收買人心。一眾閣員早知景泰帝有易儲之心，反正此舉在他們眼中，有益無害，落個順水推舟也未嚐不可。
景泰帝明白易儲事有悖情理，若自行提出廢皇太子，將成天下笑柄。而一眾外朝重臣雖然內心默許，但礙於顏麵亦不會專門上疏建議皇帝易儲。內廷宦官不屬於士大夫集團，無所謂顏麵，但製度上又無上疏建言權利。因此，景泰帝、興安還要等一個契機。說來也巧，正在此時，機會忽然出現了。
話說不久前，廣西潯州守備都指揮黃竑父子身犯謀殺罪，被廣西巡撫李棠抓獲，關入省城大牢，並奏報朝廷。黃竑自知罪孽深重，思來想去，書寫了一份名為“永固國本事”的奏疏，交千戶袁洪前往北京找人周旋以求保命。袁洪抵京後，打通了吏部侍郎兼翰林學士江淵的關節，江淵一看“永固國本事”疏，論古談今，天文地理，洋洋灑灑，並聲稱：為國家永固計，不負民意之滔滔，聖上立親子為皇太子已是事不宜遲。江淵閱後心中暗想，此等諂媚皇上之奏疏，自己還實在無顏書寫，但疏中所奏事卻可謂正中皇上下懷，想到前些天王誠前來代皇帝所賞賜白銀之事，遂將此奏疏派人送交興安處理。
四月二十，興安收到江淵送來之奏疏，如獲至寶，當即前往乾清宮，將奏疏呈景泰帝。
景泰帝閱罷喜形於色，對興安說：“未料千裏之外，竟有此忠臣！”
四月二十一，迫不及待易儲的景泰帝期盼得到朝廷重臣認可，當即下詔曰：“此事重大，關乎國家根本，朝中大臣群議‘永固國本事’疏。”
興安奉詔火速往禮部尚書胡濙府上，二人商談良久。
景泰三年夏四月甲申（二十一）夜，火木二星合犯危宿。大明英宗睿皇帝實錄，卷二百十五。
當晚天象有變，天象顯示易儲不吉，但欽天監憚於景泰帝易儲心切，未敢奏報。
四月二十二，禮部召集在京公、侯、伯、駙馬、內閣、五軍都督、禮部、吏部、工部、兵部、戶部、都察院、通政司、大理寺、監察禦史等部門的文武大臣，共九十餘人。胡濙當庭宣讀景泰帝詔書及黃竑的“永固國本事”疏，並宣布，凡讀過“永固國本事”疏，讚同易儲者，需在一份廷議奏疏上親筆署名。群臣知曉景泰帝心意，內心雖不反對，但事前未曾料到易儲竟以當庭眾人表態形式進行，礙於士大夫顏麵，誰都想等待他人先簽，一眾重臣麵麵相覷，一時間殿內一片寂靜。在場的興安眼看廷議陷入僵局，於是，他履行了寧陷一己不義，也要促成此事的斷決之心，厲聲說道：“今日此事不可拖延，不願簽者不簽就是了，不必遲遲疑疑！”
一時間，興安將誰人讚同變為誰人不讚同，等於逼迫朝臣簽名。於是，身為文官之首的內閣首輔陳循率先簽署，之後便將筆塞在仍然心存猶疑，麵帶難色的王直手中，視此情形，王直有些無奈地簽了名。之後，在場於謙等一班重臣，除了吏部給事中林聰一人外，全部在預先起草好的聯名奏疏上簽署。聯署奏疏大體如下：“父有天下，必傳於子，此三代所以享國長久也。唯陛下膺天明命，中興邦家，統緒之傳，宜歸聖子。今黃竑所奏，宜允所言。”
大功告成，群臣散去，大殿之內頓顯空空****。興安手持聯署奏疏，心中並無絲毫快意。他繞過殿內金絲楠木大柱，信步走到殿門前。曆代史書均將易儲視為景泰帝人生一大汙點，此說並非無道理，因為他實屬出於一己之私。由於易儲是在興安一手操縱下完成的，他成了助紂為虐角色。這就是他雖然手中有了聯名奏疏，心中卻備感惆悵的緣由。其實同為易儲，動機卻有不同，景泰帝是為親子永承大統，興安是為預防朱見深即位，朝廷可能出現的亂局。易儲不符情理，今日他又有在廷議上語出強迫，更令後代重名節的士大夫階層側目。興安雖為太監，卻具名節情懷，想到後人對此必有惡評，心中百感交集也就不足為奇了。此時，他眼前是宏大的奉天廣場，在高大宏偉的宮殿大門下，興安覺得自己十分渺小，腳下一軟，順勢坐在了大殿的門檻上。
夜，紫禁城東長街。王誠和舒良倒背手慢悠悠地自內右門走進內廷，沿著東長街北行。一路望去，後宮三大殿門前漢白玉台座上燈罩裏燈光閃爍。兩人邊走邊低聲交談。
王誠說道：“皇上廢太子之心由來已久，現大事已決，心腹大患終於可除了。”
舒良也舒一口氣道：“兩年來，你我無時不想為皇上分憂，未能得手。倒是興安胸懷韜略，謀劃得當，不由得不令人佩服。”
他們正說著，興安自左側乾清宮的景和門步行而出，看見兩人便問道：“天色已晚，為何你二人還在此竊竊私語？”
王誠和舒良忙停下來鞠躬，並道：“我二人在猜想何時向皇上道賀。”
“快了，快了，到時我等同賀。”興安沉下臉來。
景泰帝接到重臣聯署同意的奏疏，易儲已無障礙，大喜，當即下詔婉言接受：“卿等所言三代聖王道理，耆老舊臣亦有勸朕遵卿等之言，朕不敢擅自接受，請示聖母上聖皇後，得懿旨諭曰，隻要宗社安，天下太平，當順人心。朕以此不敢違命，禮部可擇吉日以行。”
景泰帝將這樁出於私心之事變成天下歸心，萬人擁讚，心中十分欣喜，下詔完畢，他大駕返回乾清宮，不料皇後汪氏正在此等他，景泰帝見皇後神情不同往日，便先問道：“何事令皇後麵露不悅？”
“妾聽聞皇上已確定易儲？”
“是，群臣上疏力勸，朕順從其意而已。”
“陛下以親王監國登基，已屬幸運，千秋萬歲之後，應將帝統交還皇侄。”
“自古父有天下傳之子，朕今為大明皇帝，傳位於子，何錯之有？”
“皇侄為儲君當時早定，並已詔告天下，怎可為一己私利而輕易更改？”汪皇後奮不顧身，此言可謂擲地有聲，說得景泰帝惱羞成怒。
“皇子非你所生，你便因此懷妒生恨，不願皇子繼承大位。你豈不知按宣德故例，胡皇後未有生子，甘心讓皇後位，你從未有誕下皇子，前車之鑒，你不知按例行事，還敢在此多言！”
汪皇後見景泰帝搬出宣德朝舊事，知道已無法挽回，隻得叩首退了出來。
四月二十四，景泰帝為王直、胡濙、於謙、陳循、高榖、江淵、王一寧、蕭鎡、商輅、王文、何文淵等一眾重臣加爵，眾人心中明白，此舉是致謝他等支持易儲。
五月初一，夜。萬貞兒服侍小太子睡下，如同每晚一般，她伸手進入太子衣衫之內，為他輕撫後背，嘴中隨口輕聲同太子念叨著一些無關緊要的話語，太子有一句無一句應答著，便漸漸入睡了。萬貞兒剛剛將手抽出來，為太子掖好被子時，忽聽到有人輕聲敲擊寢宮窗子，並有聲音傳來：“貞兒，貞兒，我是娟兒，你睡了嗎？”
聽見是汪皇後的貼身宮女娟兒，萬貞兒心想深夜前來，定有要事，她連忙掀開床幃，走到窗前道：“娟兒，太子殿下已入睡，你等我開門。”
萬貞兒回頭看了一眼床幃那邊，轉身快步走過幾趟宮室，打開正門，娟兒一步就邁了進來。
“貞兒，皇後想見你一麵。”
“此時？”
“正是，情形緊急，皇後不便進來，你能否出鹹陽宮一趟，殿下在承乾宮宮門內等你。”
承乾宮位於鹹陽宮南邊，僅一街之隔，正在維護之中，暫未有人住，萬貞兒有些猶豫地往寢宮方向望了望。
“你放心去吧，太子這裏我關好門，為你照看著。”
雖同這娟兒不是很熟，但見她一向不離皇後左右，特別是此時她那雙眼充滿關切。萬貞兒隨手拿了件厚外衫，不再多言，披上便走了出去，娟兒在身後將殿門關好。
同宮門口的帶刀守衛中官點了點頭，萬貞兒步出鹹陽宮，雖是星光璀璨，輕風颯颯，但東南方天邊卻見烏雲湧現。萬貞兒心中怦怦亂跳，此景色此心境，令她終生不能忘。轉進往承乾宮的小巷，已見站在承乾宮宮門洞裏的汪皇後在向她招手。雖獨自立於宮門內，皇後仍是端莊高雅。萬貞兒連忙快步走進宮門門洞內，近處見到皇後的麵容在星光之下顯得有些蒼白，不容萬貞兒行禮，汪皇後一把拉住萬貞兒的手道：“萬姑娘，朝廷重臣聯名上疏建議易儲，皇上已然同意，並命禮部擇日行儀典，改立朱見濟為太子。”
雖然此事已是大勢所趨，宮中人心中皆有分數，但萬貞兒聽到最為疼愛的小太子被廢成真，她頭上猶如轟了一聲，被雷擊中。她心中無法接受，一時又不知如何是好，嘴動了動卻未有言語。
“你為小太子至親之人，聽此消息，必然六神無主，此乃我急於見你一麵之故，我望你預先知曉，有時間整理思緒。明日恐怕便是禮部所定易儲之日，小太子將不可繼續留居宮內，原宮女、中官可自行抉擇隨同出宮，或留下服侍新太子。”
“皇後……”
“無妨令你先知，此恐怕你最後一次稱我為皇後，明日詔書中我一並被廢，新太子生母杭妃將被立為皇後。”
“這又是為何？”萬貞兒萬分震驚。
“自皇上登位，杭妃就一直慫恿改立見濟為皇太子，我覺得這皇帝大位本屬皇兄，太後那時將皇位給了皇上，我們理應知足才是。今日又廢皇太子之位，便是得寸進尺，行之太遠。我不時在側規勸皇上，但皇上已非昔日做郕王時那般謙和。前數日我決意以結發妻子身份再勸一次，不料招致皇上大怒，竟言因我自己無子，出於妒忌才反對改立見濟為皇太子，還將我皇後之位廢除。平素同你一起，我從未同你講起皇上一向心懷更換儲君之事，隻因知你心愛太子，不想引你煩惱。”
“真不知殿下為了小太子連後位都已失去，竟連累殿下至此！”萬貞兒聽得目瞪口呆，恨不得在汪皇後麵前跪下。
汪皇後深深歎了口氣，語調平和地說：“貞兒啊，同你講句真心話語，對這名分，我並無幾分留戀。自進了這紫禁城，皇上對我日漸疏遠，我的心思隻有留在兩個女兒身上，這皇宮之中，看似金碧輝煌，實則淒涼寂寥。今次被廢，我反倒可借此帶女兒出宮，哪怕日子過得樸素，女兒卻過活得快樂一些。這宮廷之事，深不可測，皇上囚禁哥哥一家，今又廢侄兒之位，同哥哥一家結怨甚深，脫離這皇後名分，遠離宮廷，抑或對女兒還好些。”
這時旁邊的直道上傳來人聲，萬貞兒略微探出頭，看到是打著燈籠巡夜的中官經過，汪皇後悄聲別道：“聽說王誠下令佩刀中官今夜秘密將鹹陽宮包圍，以防皇太子走入仁壽宮，估計他們快來了，我也需回宮，還要收拾衣物。”
二人無言，互道珍重後離去。
送走娟兒，剛將殿門閂妥。又見黃惟神色凝重，匆匆來鹹陽宮報信，因她也得知籌備冊封杭妃為皇後，朱見濟為太子儀典的消息。黃惟走後，萬貞兒秉燭走回寢宮，將外套搭在衣架上，吹熄燈，和衣上床。小太子翻了個身，沉睡中嘴中嘟囔了一句什麽。此時外麵烏雲已自天邊湧了上來，將璀璨的星空遮住，四處寂靜無聲。黑暗中，萬貞兒靠著床背，一手輕撫太子肩頭，陷入沉思之中。
此時分外思念孫太後，想問問她怎麽辦。自入宮到今時整整二十年，都是孫太後教她如何怎樣。萬貞兒心想，明日若選擇留在宮中，便可回到過去那種陪伴太後的生活。景泰帝對哥哥一家再無情義，恐怕對孫太後尚不敢怎樣，雖非親生，孫太後至少名分上是他母親，無論宮中如何險惡多端，在孫太後身邊倒可保個安穩。可是身邊這個孩子又怎麽辦？鹹陽宮中這些宮女中官，想必無人願隨他出宮，他們必在宮外隨意找個什麽人照料他，小太子乃萬尊之軀，自幼錦衣玉食自不待說，我自跟了太子，那心思都放在他身上，夜裏他身子一動，我就會醒來，為他按時小解；寒冬時加衫多少，飲食喜好，唯我最知；酷暑季追在他身後為他扇扇，出去玩耍要我背負，清晨醒來，第一件事就是四處張望找我。每晚他同我說東講西，我為他輕撫後背，已成為我二人生活一部分。誰人可以似我般地照料、疼愛他？我不在他身邊，年僅五歲的他將如何度日？但若隨小主人出宮，我之將來又會如何，小主人父母被囚，太子位被廢，可以說再無前程可言，恐怕出宮後也是被囚禁，仍是擔驚受怕，不知何日又有人要加害於他，如此下去何時是了？是留在宮中，照舊錦衣玉食，安享太平；還是隨小主人出宮，饑寒交迫，終日憂心，前程一片叵測。貞兒啊貞兒，究竟應何去何從……
五月初二，清晨，天氣陰霾，從東筒子夾道白茫茫的晨霧之中，冒出司禮監右少監王誠及他的一班手下。他們衣冠光鮮，大步流星自北向南走過。
鹹陽宮主殿內外氣氛緊張，宮中一眾宮女、中官聚在一起，正在神色不安地小聲議論著。皇太子牽著宮女紅兒的手，不知發生了何事。
王誠一行走進鹹陽宮主殿，一眾宮女中官尊敬地鞠躬迎接：“王右少監。”
王誠點了點頭，對皇太子拱手道：“殿下。”
朱見深愣著不知如何反應，王誠隨即大聲宣告道：“想必你等已知，皇上下詔改立見濟為皇太子，今日將有冊封大典，同時貶見深為沂王。新太子將入主清寧宮，沂王須立即遷出。原鹹陽宮中宮女、中官願留下前往清寧宮服侍新太子，或願繼續跟隨沂王出宮可自行擇之。”
紅兒悄悄甩開朱見深的手，怯生生地說：“我願留下。”
其他人你看我，我看你，也陸陸續續地說：“我也願留下。”
被紅兒甩開手的朱見深仰著頭，左手拇指不時輕搓一下食手指側。他自幼凡有心中緊張，左手便有此細微舉動。他找到妙玉，伸出右臂想去拉她的手，妙玉猶疑了一下，將手藏到背後。朱見深又想找其他人，大家都紛紛躲避。朱見深絕望地蹲在地上，滿麵驚恐。
王誠環顧四周道：“既然都願留下，那就好生侍候新太子。”
“是。”一眾人躬身齊聲唱道。
王誠轉身對朱見深道：“你隨臣走如何？”
朱見深膽怯地望了望他，搖了搖頭：“我不走。”
王誠彎下身，伸手拉住朱見深的手道：“不走便是違抗皇上旨意呀！”
朱見深掙紮著喊叫道：“不……不……”
王誠不顧朱見深掙紮，強行拖著他往外走去。朱見深硬被王誠拖倒在地，衣冠不整，一邊倒在地上，兩腳亂踢，一邊痛哭起來，口中無助地叫著：“貞兒……貞兒呀……你在哪裏呀……”
旁邊一眾宮女、中官看著心中不忍，紛紛垂下頭去，紅兒暗暗用手拭去眼淚。此時後麵傳來一聲：“且慢！”
所有人都抬起頭，向聲音處望去，萬貞兒一邊扣好領上最後一隻紐扣，一邊自後麵走出，她已換好平民服裝，烏黑色頭發梳得工整，窄身青色粗布對襟膝下比甲長衫，越顯出她窈窕的身材。衫上五對金色紐扣，長方形領，以青白色繡花做邊。兩側開叉，膝下地上之間，露出白裙，長方形領之上，深色直領襯出萬貞兒雪白的頸項。萬貞兒顯得有些疲憊，似乎徹夜未眠，但她神情鎮定。
王誠雖然驕橫，但見到宮中人素來敬幾分的萬貞兒，也是本能地一愣，手不覺一鬆，朱見深見到萬貞兒，竟然得以掙脫王誠，從地上爬起來向她跑去，但到她麵前時卻沒有像往常那樣撲上去，而是突然猶豫一下停了下來，滿臉淚水嗚咽著說：“他們都不要我了，貞兒你……你也要走了吧……”
萬貞兒麵對他蹲下身，用手幫他撣了撣身上的塵土，整好他的衣冠，將他摟入懷中，她側頭向外，輕輕枕在他肩上，像是自言自語，一字一句，堅定而輕柔：“殿下勿驚，貞兒已想得明白，誰棄你，貞兒不棄你，貞兒也真的離不開你，貞兒將伴你長大成人。”
說完這幾句話，萬貞兒微微將身子一側，後背向著朱見深。朱見深自然地將雙臂繞在她頸上。她站起身，像平時那樣背起了他，他緊緊地摟住她，生怕和她分開。萬貞兒掃了其他宮女及中官一眼，他們紛紛羞愧地低下頭去。
萬貞兒對王誠道：“無論何處，我都願跟隨殿下。我已理好隨身衣物，裝進一隻箱子，命你手下搬上車吧。”
王誠揮了揮手，兩個中官走進側室。
王誠帶著他的手下步出鹹陽宮，萬貞兒背著朱見深也向外走去，他還在抽泣著，萬貞兒抬頭回首望了一眼鹹陽宮的牌匾。宮內一眾宮女、中官聚集在宮門兩側，拱手深鞠不起。
當萬貞兒攬著朱見深的肩頭，坐在馬車上駛出東華門時，外朝正舉行著隆重儀式，朱見濟被冊立為皇太子，杭妃如願以償取代汪氏成為皇後。
尚宮局執掌冊立皇後議程，站在滿麵春風的新任皇後杭氏身旁，身著女官禮服的黃惟麵無表情。
在外朝一片喧鬧聲中，形單影隻的孫太後獨坐於仁壽宮寶座上，麵色嚴峻。
北京城內東北側一條胡同的街角處，一座青磚四合院，紅漆斑駁的兩扇木門緊閉，門上有一對黃銅門鈸，兩側有兩隻趴在石基上殘舊的小石獅。木門後邊是門洞，門洞正對著一幅影壁，門洞右邊是高牆，左邊和門洞並排是一溜三間坐南向北的倒座瓦房，裏麵住著四個看守朱見深的中官，倒座房前有一個長方形的小院落。前院和後院之間由牆隔開，牆的正中間是一道自內院裏麵閂住的垂花門。
緊閉的垂花門之後又是一道影壁牆遮擋著正院內部。正方形院子不大，東西兩側各是門窗皆損的三間廂房。唯有坐北朝南的正房狀況尚可，這三間瓦房建於有數級台階的台基上，房前有廊、柱，兩旁帶兩間平頂耳房。站在廊前，可在西南方向望見不遠處紫禁城東北角的角樓。內院有一棵棗樹，還有一個歪歪斜斜的葡萄架，牆角有一口井，有井台和轆轤，井口蓋著井蓋。
五歲的朱見深在萬貞兒的陪伴下，在這正院正房中，開始了他漫長的囚徒生活。
正房明間，一張粗木方桌，幾把粗木椅子，靠牆的一張舊案台上有香爐和燭台。朱見深坐在桌前的椅上，萬貞兒端著一隻斑駁的黑漆托盤從被當作廚房的東耳房裏出來，托盤裏放著兩碟菜，兩碗粗米飯。
萬貞兒放下托盤，將朱見深抱起來放到她的膝上，拿起一隻木勺交給朱見深道：“餓了嗎？吃吧！”
朱見深接過木勺，舀了一勺菜，放進自己口中，對望著自己的萬貞兒用力點了點頭，然後又舀了一勺遞到萬貞兒嘴旁。
飯後，萬貞兒邊收拾碗筷邊說：“每隔兩日外院中官送食材到內院門口一次，貞兒為殿下烹調，送什麽吃什麽，沒得挑選。外院有中官把守，你我不得外出，內院隻有你我。”
朱見深有些無奈地回應道：“吃什麽無妨，有你在便好。”
正房東次間牆角有一張寬身舊架子床，床架上掛有粗紗帷帳及萬貞兒的寶劍。床邊有一張束腰方桌，上邊擺放著錫質燭台，桌前有一張木質圓座墩。牆邊有一個殘破的黑漆描金山水圖頂箱立櫃。
那側的牆角前橫著一隻衣架，衣架兩足之間安有欞格，立柱上方安著一條橫貫兩柱的木牌，上邊雕琢著花草紋。衣架隔開的牆角有一隻六足盆架，上麵架著一隻舊銅盆；還有一隻橢圓形，外麵一楞楞的木浴盆，旁邊有一隻矮木杌和兩隻木水桶。宮中帶出來的描金漆箱子擺在床尾，在屋內簡陋的擺設中愈顯華貴。
萬貞兒和朱見深已熄燈睡在**，萬貞兒在外，朱見深在裏，兩人側身麵對麵正在說著什麽。忽然，頭頂上高粱稈架子的紙糊頂棚上有東西窸窸窣窣地跑過，嚇得萬貞兒一把抓住朱見深大叫：“啊呀，不好！”
朱見深見狀卻嘻嘻地笑了：“貞兒不怕，老鼠而已。”
“你怎知道？”
“傍晚我在牆角見到過，還拿些米粒喂它們，想必現在是吃飽了正在閑逛。”
“你不怕？”
“我怕生人，卻不怕小動物，你怕嗎？”
“貞兒不懼生人，隻是怕蛇鼠之類的小動物。”
朱見深伸出雙臂，搭在萬貞兒肩上道：“那我抱住你你就不怕了。”
“你年方五歲倒懂保護貞兒了。”萬貞兒感歎了一會兒，忽然說，“貞兒有事同你講，你仔細聽。”
“是。”
“如今你已不再是皇太子，卻仍有沂王頭銜，我聽聞這尊貴之家出生的孩兒，主人常命家仆直呼其名，說是有益於孩兒平安長大，貞兒尋思有理，因那些農家孩兒也常被父母稱為貓呀狗的，就因貓狗易於養育。將你保育成人，是太後之托付，也是貞兒心中僅存願望。但你看這院落，這房子，這飲食，同黎民百姓無異，往昔的日子恐一去不複返了。貞兒請求，今後你我獨處時，許我直稱你名可好？”
朱見深不假思索地回應道：“你叫我見深也好、豬兒、狗兒皆可……”
景泰三年六月初，萬貞兒帶朱見深出宮已一個月。晨，朱見深坐在正房明間的那張舊椅子上，萬貞兒在給他梳頭，內院有敲門聲傳來。
萬貞兒對朱見深道：“你勿動，貞兒去看。”
出到院內，萬貞兒隻聽前院守衛的中官說：“萬姑娘，你家裏來人了！”
萬貞兒撥開門閂將門慢慢打開，門前站著一位曬得黝黑、四十多歲的男子。他麵相端正，看上去頗為老實厚道，一身民間士庶打扮，頭戴黑色東坡巾，身穿半舊的青色藍緣行衣，腳踏青鞋，手上挽著一個包袱。
萬貞兒愣了一下，驚訝地叫道：“爹爹！”
原來站在門外的是萬貞兒的父親萬貴，看上去是剛自霸縣家中趕來。萬貴邁進門便欣喜道：“女兒！”
萬貞兒閂好門，攜著父親穿過院子進到房間，朱見深一動不動，瞪大眼睛望著他們。萬貞兒對萬貴道：“爹爹請坐，受女兒一拜。”
萬貴連忙一把拉住她道：“不必，不必，這位想必就是沂王……”
萬貞兒對欲行大禮的父親道：“他小，不慣受生人禮，免了吧。”
隨後，萬貞兒轉頭對朱見深道：“這位是貞兒的爹爹，來看望貞兒。”
朱見深從椅子上溜下來，微微欠了一下身之後，立即跑到貞兒身邊拉住她的手。
萬貞兒和萬貴落座，朱見深抱著貞兒的腿。
萬貞兒問道：“上次孫太後恩準女兒出東華門與父親一見，轉眼已是五年，母親弟弟可都好？”
“托女兒的福，全家已漸安定，在霸州城新安鎮龍泉寺東頭修建茅屋數間，我和你兩個弟弟開荒地十餘畝，你母親在家飼養家畜。粗茶淡飯，卻也其樂融融。安居樂業之餘，我們分外思念女兒。”
萬貞兒低下頭道：“女兒也常常思念家人。”
“此前怎樣思念也屬無奈，按咱大明規矩，一旦進宮，再也沒得返家的了。”萬貴停了停，繼續說，“近日聽聞宮中有變，女兒已出宮。因此……”
萬貴瞟了一眼朱見深，放低聲音道：“我和你母親商量，想伺機接你回家團聚。我有一友人，在縣城官府做主簿，倒是一表人才。他去年歿了夫人，聽說女兒賢良，又已出宮，故日前遣人前來提親。女兒年紀也已不小，為父的思量答應對方，待你回去即可成親，不知女兒意下如何？”
“自古男大當婚，女大當嫁，父母之命，媒妁之言。今日爹爹問女兒意思，按理女兒已經出宮，哪有不依之理。可當年將我送進那永不得見人的地方，卻又為何不為女兒想想，問問我的意思？”萬貞兒抬起頭，眼角泛起濕潤，繼續難過地說道，“那時我才四歲，進宮那日天寒地凍，驚恐萬分，又生大病，若不是遇到孫皇後，看我實在年幼可憐，收到身邊，現在我都不知在何方了！”
萬貴愧色滿麵地歎氣道：“唉！當年我遭人陷害，貶謫霸州，背井離鄉，你母親又剛誕下你弟，一家生活實在艱辛。其時隻想為你找一吃飯穿衣之處，未有顧及女兒將來。每念及此，我和你母親無時不悔恨交加，慚愧萬分。正因幼時對女兒不起，知悉你已出宮，便立即趕來接你。”
萬貞兒道：“爹爹呀，宮中多年雖感念孫太後恩德，願侍奉她千秋百歲，但內心中卻不時思念爹娘，羨慕平民家生活，今時女兒已然出宮，爹爹接我回去成親，本是求之不得之事。但眼下沂王年方五歲，這屋中徒有四壁，落魄至此。今時，女兒是他唯一的親人……”
“但女兒可曾為自己打算過。”萬貴放低聲音，“誰人不知沂王已前程盡廢，此種日子隻怕會無窮無盡啊！”
“正因沂王恐永無出頭之日，女兒方決心隨他出宮，一來將他帶大成人，二來我亦有一線之機同家人團聚，但此時尚早，我一走了之，他將頓失依靠。”萬貞兒撫摸著朱見深的肩膀，眼淚不覺流了出來，“女兒同他一起已是五年，他在女兒身旁也已三年有多，人非草木，孰能無情？他如此年幼，情感上女兒真是難以割舍。”
一直抱著她腿的朱見深雖不明白發生什麽，卻懂得爬到萬貞兒膝上，以手為她拭淚。眼見女兒同朱見深如此親密，萬貴長歎一聲道：“既然女兒心意已定，為父的也不便勉強，親事我先婉言推卻，待幾年後沂王年長些，我再來接你回家如何？”
聞言，萬貞兒含淚點了點頭。
“這是你母親新宰的兩隻雞和家中剛磨出的幾斤白麵，剛才有送宦官門衛銀子五錢，準我見你一個時辰，我先去了。女兒謹記，東華門外興隆茶鋪張掌櫃是我莫逆之交，有事可托他帶信於我。”萬貴放下包袱囑咐道。之後他又想了想，自懷中取出些碎銀及銅錢交給萬貞兒說：“你有宮中奉養，平日不用銀兩，必是身無分文，這些你帶著身邊，萬一有用。”
此時萬貞兒正當花容之際，自通人事之後，同芸芸宮女一樣，她對男女之情不敢心懷期望。因明朝宮女終生不得出宮製度，已注定她們如花似月的年華，將在這高聳的宮牆後麵凋謝。唯一希望，是受到內廷中唯一那個男人——皇帝寵幸，但後宮宮女上萬，皇帝日理萬機之間，何時又能關注到你。更何況他身邊，早有一班明媒正娶的皇後嬪妃。再者，明朝為駕崩皇帝殉葬之製，也著實使皇上的女人心驚膽戰。年紀輕輕，誰會心甘情願為一個心中未懷真正情感之人，即使那個人是皇上，以三尺紅綾自縊呢？
萬貞兒被收留在孫皇後宮中之後，曾有過一位較她年長十歲，來自高麗的玩伴，她是宣宗皇帝的妃子李氏，李氏幼時即被高麗進貢到明朝，她天性待人親熱，見到萬貞兒這個小女孩，很是喜愛，常常帶她在宮中四處玩耍。不料好景不長，兩年後宣宗駕崩，一眾嬪妃及李氏在宮中縊死，為宣宗殉葬。不巧這場景被萬貞兒親眼見到，她心中難過，且嚇得魂飛膽喪，次日便病倒了。後來雖病愈，但心中那感傷終身不愈。因為這些原因，萬貞兒早將今生**之念，拋到九霄雲外去了。然而，失去希望，並不意味失去羨慕，她成人後，常被太後派遣出宮采辦，眼見那平民百姓夫唱妻隨，恩愛有加之景象，內心也會泛起漣漪。但萬貞兒看待男子，心懷英雄情結，這同她生長環境不無關係，她是被大明王朝最尊貴的女子，在最尊貴的環境下養育成人，她自小耳濡目染的男子，無不是帝王將相，才子佳人，久而久之，她心中之男子亦非這些人物莫屬。
英宗八歲登位，十四歲奉天殿正式親政，萬貞兒也剛好是天真爛漫，充滿好奇的年紀。一日，她同孫太後說，若是能去看看奉天殿早朝是何等模樣就好了，孫太後也想知道兒子上朝時何等表現，便喚來仁壽宮主宮太監周德正，安排為萬貞兒易裝，將她混入英宗那一大班隨同宦官中。皇帝身邊宦官，原本就是被挑選過的，個個眉清目秀，再加因閹人之故，皮膚白皙，那貞兒穿戴同他們一致的衫帽，無人能辨。奉天大殿之內，眼見那些文臣氣宇軒昂，武將高大魁梧，萬貞兒心中暗歎，此乃真男子也。廷議辯論之間，耳聞一眾朝臣不徐不疾，你來我往，聲音洪亮，出口成章，大殿之內餘音不絕，心中又是一陣讚歎。這般學識見解，豈是那些宮外的凡夫可比。下朝回到仁壽宮，萬貞兒連忙換了衣衫，跑來向皇太後描繪所見所聞。自然，先講英宗皇帝端坐寶座之上，如何威嚴從容，萬眾歸心的情形。孫太後聽得開心，以後也就不時放萬貞兒上朝時往前庭走走。
朱見深誕生後，萬貞兒開始心係皇子，之後受孫太後之托全身保育，漸漸萌生為人母親情愫。見深雖非親生，但二人天生緣分不淺，又恰逢宮廷變故，使得他一時間無父無母，此時不是母親，卻又更似母親的萬貞兒，便更是心無旁騖了。
景泰三年盛夏，北京比起往年格外炎熱，那日午後豔陽高照，朱見深被囚居所，除了內院那棵棗樹上的陣陣蟬鳴，安靜無聲。前院和後院之間垂花門的門閂閂得緊緊地。前院倒座廳門大開，那幾個宦官看守坐在前廳前仰後合地打著瞌睡。
正房內間，朱見深枕著方枕，臉向外側身躺在**睡得正酣。萬貞兒坐在床沿上，膝上放著一把短柄紈扇，手中在做針線，隔一會兒會停下來為朱見深扇扇子，她的額頭和脖頸不時滲出汗珠。萬貞兒用一隻白羅手帕拍拍額頭的汗珠，她本能地左右望望，將右手伸進交衽領口，將主腰前麵的紐扣打開，並順手抽了出來，仔細折好，放在枕頭下麵。隨著她的動作，她豐滿的身材在粗紗長衫之下晃動，若隱若現。她放下針線，用手帕輕輕在朱見深的頸部拍汗，再伸進自己的領口，擦擦脖子留到胸前的汗，然後頭朝裏，麵對朱見深側身半躺下，左手撐著頭，右手將自己的領口往下拉一下，**出胸部，再用右手拿起扇子，一邊給熟睡中的朱見深扇風，也讓扇出來的風吹到自己的身上。
入夜，天空繁星璀璨，偶有流星劃過。蟋蟀鳴叫聲時而平緩，時而清脆。萬貞兒和朱見深在院中納涼。朱見深趴在並排的幾隻椅子上，萬貞兒坐在另一張擺在他身旁的圓墩上。萬貞兒手中仍拿著那把短柄紈扇為朱見深扇著，忽然，朱見深用手在頸後一陣亂抓。
萬貞兒問道：“有蚊蟲咬？”
朱見深嗯了一聲。
“勿太用力，貞兒幫你。”萬貞兒叮囑道，一手扇風，一手為他輕輕撓癢。
金秋送爽，北京八達嶺長城內外，雲淡風輕，紅葉遍野，層林盡染。夜時，一輪明月映在太液池水上，一陣風，秋月在吹皺的水麵上碎成片片閃光。紫禁城內，仁壽宮內室昏昏暗暗之中，孫太後獨自端坐在梳背坐**，麵容較年前明顯蒼老。覃昌一人默默垂手立於門旁。
不覺間，到了萬貞兒和朱見深被逐出宮的第一個除夕夜，自北京高處往下望去，白雪紛飄，三層漢白玉台基上，宏偉的奉天殿顯得格外冰冷，殿前宏大的奉天廣場白茫茫一片。整個場景空無一人，一派陰森。
披著大巾的朱見深答道：“在這兒等等便好。”
萬貞兒伸手自浴盆旁的木盒中抓了一把皂莢撒在浴盆中，背過身，解開腰間的帶子，將長衫掛在衣架頂端處。燭光透過側麵衣架上的浴巾和衣衫，柔和地照在她身上。她背影勻稱，皮膚白皙細嫩，肩膀圓潤，從頸後一直延伸到下腰的那條溝線立體分明，特別是在腰身那段更加凸凹有致，所形成的曲線，與纖細的腰肢，相得益彰。貞兒的下身緊致而不失肉感，豐腴而不失苗條。在整體灰暗而殘破的色彩背景中，她的體態猶如脫出汙水的蓮花一般。浸入浴盆熱水中的萬貞兒將發簪拔下，滿頭的烏發垂下來，她將頭枕在浴盆邊，長長地舒一口氣。這時她轉頭望了一下坐在一旁矮木杌上的朱見深，看見他低著頭打了幾個哆嗦。
萬貞兒關心道：“若是冷，還是先去**吧。”
朱見深搖了搖頭。
萬貞兒遲疑一下又說：“外麵冷，要不還是先回熱水裏暖著吧。”
聞言，朱見深點了點頭，將大巾放在矮木杌上，萬貞兒扶他進了浴盆。朱見深背對萬貞兒，靠在萬貞兒懷中。
外麵傳來一陣爆竹聲，萬貞兒問道：“今日除夕，需將身體沐浴幹淨。明日正月初一，你我各自年長一歲，新年你有何盼望？”
朱見深想一想後道：“白晝聽到後街熱鬧，很想出去逛逛。貞兒有何盼望？”
萬貞兒想也不想便脫口而出：“隻願你早日長大。”
“長大之後如何？”
“貞兒帶你遠走高飛。”
“何為遠走高飛？”
“待你長大再講與你知。”
除夕之夜，北風呼嘯，碎雪紛飛，院子裏那棵沒有樹葉的棗樹隨風搖晃，廂房的破門窗發出嘩啦嘩啦的聲響，正房內室貼著窗紙的窗上映著微弱的燭光。萬貞兒和朱見深合蓋著一床薄被，寒風吹在紙糊的窗上發出聲響。
朱見深口中嘶嘶地說道：“好冷！”
萬貞兒側身將他緊緊地摟在懷中，將被子盡量裹在他身上，並伸出手將被子在他肩膀上紮緊。
大年初三，零散的爆竹聲中，萬貞兒聽見敲門聲，打開門一望，原來是廢後汪氏身邊的宮女娟兒。隻見她手中捧著一張厚棉被，身後另一位宮女則捧著兩匹青色棉布。見到萬貞兒滿臉驚愕，娟兒說：“萬姑娘，這是我家夫人差我們送來的。”
“外麵的中官不許講話，命我們放下東西便走。”娟兒小聲地說完，然後大聲道，“多謝萬姑娘，我們不坐了，外麵馬車還等著呢。”
夜裏蓋著厚棉被，萬貞兒對朱見深說：“常言說得好，千次錦上添花，不如一次雪中送炭。”
“什麽是錦上添花，什麽又是雪中送炭？”
“哦，錦上添花便是……”
北海瓊華島岸邊垂柳新生綠芽，隨風起舞，南邊是禦河橋，水天一色，白雲朵朵。
朱見深在正房門廊坐在一張小木杌上，呆呆望著院內柳絮亂飛，那棵棗樹和葡萄藤也生出了綠葉。萬貞兒在西廂房裏將一些擋在門口的破爛家具堆到屋角。朱見深坐得悶，起身走進來問道：“貞兒為何搬動這些？”
“廂房門窗損壞，一遇風雨，砰砰作響，怪嚇人的，貞兒看看能否將其固定住。”
萬貞兒走進屋裏，發現裏麵堆有些砂石、磚瓦，還有一架竹梯倒放在牆邊，顯然是那些曾經修葺房屋的工匠留下的。萬貞兒看見一隻破舊箱子，像是被以前的住家遺忘的。她隨手打開一看，顯出滿麵的驚奇。
次日，萬貞兒坐在椅子上，方桌上擺著幾匣破舊的蝶裝書。朱見深站在她麵前，萬貞兒將一隻手放在他肩上道：“見深聽好，你已六歲，若在宮中，需開始讀書。身為男兒，縱然不做皇太子，卻斷無不識字讀書之理。讀書先從認字開始，貞兒幼時，宮中有聘中官為師，為宮女們啟蒙，貞兒曾熟讀《千字文》《三字經》《百家姓》數種。昨日整理西廂房，無意發現一箱啟蒙舊書，今日開始，貞兒將教你識字，會識字，你自然懂得讀書。”
朱見深有些疑惑地問道：“懂得讀書怎樣，不懂又如何？”
“懂讀書，人方有見識，便知如何做人行事，懂得謀生之道。若有朝一日，你長大成人，皇上開恩放你我出去，而你卻胸無一物，又將何以為生？貞兒那時老矣，若你無力照顧，貞兒唯有落得沿街乞討了。”
朱見深聽得渾身不安，忙道：“好，好，我定然用心學。”
“這就是了。”萬貞兒微笑著點頭。
無筆墨紙硯，萬貞兒以一隻破舊餐食漆質托盤，在西廂房那堆砂石中仔細篩出細沙，置於漆盤之中。之後將托盤擺於方桌之上，方桌旁放矮木杌，抱起他站立於木杌，教他右手以持毛筆姿勢，持竹筷一支。萬貞兒站在他身後，微傾上身，左手環抱在他胸前，以右手環過，握著朱見深持竹筷的右手，照盒子邊上一本打開的書，在沙盤上工整書寫。貞兒身上發出那種特別的清香之氣及教他所寫之第一個“明”字，朱見深終生難以忘懷。
午後，萬貞兒坐在椅子上，手中拿著打開的書，緩慢讀出書上的語句，朱見深靠站在她身旁，一隻手放在她腿上，跟著張口讀誦。