第五章
景泰四年七月初，夜，司禮監，興安坐在大案台之後，王誠、舒良二人坐在案前的官帽椅上。
王誠對興安說：“近來皇上龍心大悅，皇太子大位已定，興公公同於少保深得皇上信任，治理國家，井井有條。大明江山，終於在景泰年間又現一派國泰民安氣象。”
興安未加置評。舒良接過去說：“皇太子大位既定，我等心中大石總算落地，縱然將來皇帝萬歲千秋之後，我等不但無須提防有人清算舊賬，還有輔佐之功。”
“自古皇家事，有時是人算不如天算。沂王近況如何？”興安搖了搖頭問道。
“按皇上的意思單獨囚於城東北，身邊僅有宮女萬氏一人陪伴，我已命看守中官不得與其二人交談。依我之見，這等年紀幼童，不讀書習字，與世隔絕，長大便無學識，更無見識。今時僅廢他皇太子位，數年後，他將被變成一個蠢鈍不堪的無用之徒罷了。”王誠哪裏知道，他眼中這位萬氏雖不過是宮女，但她畢竟自幼由孫太後養育長大，不僅粗通文墨，這胸中見識，亦非普通宮女可比。
皇太子名分被廢，小主人啟蒙教育未曾廢。在萬貞兒教朱見深識字之後，朱見深漸懂讀書，心靈之窗隨之開啟，觸類旁通，後來朱見深不僅文采出眾，書法、丹青、彈琴亦樣樣精通。
此時，兵部尚書於謙感念景泰帝知遇之恩，為國事夜以繼日，舍身報效。但曆朝曆代，嶢嶢者易折，皎皎者易汙，權高望重之際，便是嫉妒誹謗之時，更何況明朝政治傳統，原本就是彈劾成風。一些官員，包括於謙曾愛其才，給予提拔重用之人，多次向皇帝上奏，指於謙權勢過大，並摘列所謂於謙之過。一日，景泰帝將這些奏章給興安看，興安閱畢大怒，對景泰帝進言道：“於大人為國分憂，夜以繼日，且德才兼備，不求財富分毫，若他離開朝廷，國家又自何處可找到這樣的人才呢？”
因此，景泰帝沒有理會朝中對於謙的毀謗之聲，對其信任依舊。
於謙行事光明磊落，凡事但求問心無愧，但自古賢達又常常是被“問心無愧”四字所累。當年迎英宗返京時，明明於謙可默不作聲，但他偏偏要在朝廷之上說出“皇位已定，斷無更變。但於情於理，應速迎太上皇帝回京”之言，他為何要說，問心無愧耳！於謙明知朝廷政治環境不穩，不但不願結黨自衛，反而為了國家，任由潛在政敵身居高位，而絲毫不加防範。土木堡之變後，力主南遷的徐有貞，曾被於謙等人當場怒斥，這樣一個對他既嫉且恨之人，於謙卻因其有才，而向景泰帝舉薦。就連景泰帝都對於謙說：“徐有貞雖有才華，但心術不正，為人狡詐。”武將石亨，北京保衛戰中他在於謙舉薦下立了大功，但此人結黨營私，排斥異己，品格不端。身為兵部尚書的於謙治軍嚴明，使石亨心懷怨恨，自行上疏辭官，這本是去趁機除去石亨大好時機，可偏偏於謙卻也上疏，言自己權力過大，願解除自己總督之職。後來於謙蒙難，徐有貞、石亨皆為主使。
景泰四年十一月，丁卯（十五）夜，月犯六諸王東第二星，複生五色雲彩鮮明。戊辰（十六）夜，月犯井宿第一星。大明英宗睿皇帝實錄，卷二百三十五。
景泰四年十一月十三，太子朱見濟病倒。
十九，平素生氣勃勃的皇太子朱見濟因病身亡，興安所謂“自古皇家事，有時竟是人算不如天算”竟是一語成讖。處心積慮，好不容易促成更換皇太子，卻橫生變故。景泰帝悲痛萬分，下詔厚葬太子，諡號“懷獻”。被立為皇後未滿兩年的杭皇後，因思念兒子，隨之病倒。懷獻太子之死，使大明儲位懸空。但景泰皇帝年方二十六，內外朝臣仍然期待皇上早日再誕皇子，繼承大統。景泰帝也在宮中多立嬪妃，夜夜侍寢，以期血脈永傳。被囚之中的朱見深和萬貞兒，對懷獻太子一事毫不知曉，繼續心身煎熬，度日如年。
轉眼到了景泰五年，眾多嬪妃之中竟未有一人有妊娠跡象。確定皇儲，事關國家根本，有朝臣開始為國議議，監察禦史鍾同、禮部郎中章綸率先分別上疏，請皇上複朱見深太子位：“……天下父有天下，理應傳於子，但如今懷獻太子薨逝，則應知曉天意如何。至今皇儲未建，大明國家根基猶虛，臣竊以為，太上皇帝之子，即陛下之子，今沂王（見深）天資厚重，亦從無過錯，足令大明宗社有所依托。當年太上皇帝待陛下友愛甚周，伏望陛下以天地之宏偉胸襟，重兄弟手足之情，選擇吉日，舉行大禮，複還太上皇之子儲位，仍選名儒日侍講讀，延續祖宗之大業。天下甚幸，臣等冒死之言。”
景泰帝讀罷大怒，他等竟敢將懷獻太子薨逝，說成上天懲罰。景泰帝將奏章擲於地上，對正在身邊的王誠、舒良說：“懷獻太子雖薨逝，朕正值壯年，皇嗣待生而已，‘上皇帝之子，即陛下之子’乃是一派胡言！沂王怎可等同於朕之子。他等背後必有人指使，立即將二人下獄拷問！”
鍾同、章綸被下獄後，遭酷刑拷問幕後主使及誰同南宮太上皇帝勾結。二人雖為文弱書生，但卻頗具士大夫氣節，絕無牽扯其他無辜。自景泰五年起，太子薨逝，儲君懸空，擔心哥哥趁機同朝臣勾連，皇後日益病重等幾件大事，使景泰帝心神勞損，為早誕皇子，而過度沉溺**，又加重身體負荷，年方二十六歲的景泰帝龍體漸虧。
拂曉，盧溝橋上，西望北京西山，青煙籠罩，一輪殘月掛在天際，古河道中晨靄彌漫，好一幅盧溝曉月畫卷。在這一日之始，城中處處雞鳴報曉聲，已長高一些，站在門廊的朱見深正在持書朗朗晨讀。端著兩碗粥的萬貞兒，從東耳房裏走進正房外間，將粥置於方桌上，她藍色粗布衫已洗得發白，四周綴著補丁。盡管衣衫破舊，但洗得幹淨，頭發也梳得工整。
夜，正房外間，方桌上的蠟燭閃著燭光，朱見深背身坐著在燈下讀書，萬貞兒陪著他，順便借著燭光縫補衣衫。
萬貞兒問道：“西廂房箱內舊書，將被你讀遍。今日何書令見深讀得如此入神？”
“貞兒教會我認字，便是領我進入讀書之門，對比不同章節，我自可揣摩出其中意義。手中這本是《聲律啟蒙》，是教小童聲韻格律之讀物。”
萬貞兒微笑著搖了搖頭：“貞兒不懂這些。”
“其實並不深奧，不過是詩詞歌賦在聲調、音韻、格律等之要領罷了。”
萬貞兒笑道：“平時最愛聽你朗讀詩詞，雖不能完全明了其中含義，聽那抑揚頓挫辭文，已常使我心懷感動。”
朱見深說道：“今日有讀一篇南唐後主李煜的詞，背與你聽，不過在此之前，我先將李煜平生，以及當年他填詞時的情形講與你聽，你可揣摩其意境。”
當朱見深講過之後，他便站起身，萬貞兒也放下針線，認真聆聽詞句。
朱見深挺胸背手，發之以情的少年之音徐然而出：“春花秋月何時了，往事知多少，小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，隻是朱顏改，問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。”
雖然萬貞兒隻是粗通文墨，但朱見深已預先同她講述了南唐後主舊事，此時，隨著詞句朗朗而出，陣陣場景自她心中漸漸飄過，使她深深感歎，不能自已。鹹陽宮中她抱著兩歲的皇太子，他憨萌之態逗得她開心大笑……紫禁城宮後苑，陽光燦爛，鮮花簇簇。小徑之上，她走在前，雙手拉著皇太子的兩隻手，他調皮地一邊用頭頂著萬貞兒的後身一邊往前走……夜，紫禁城外廷三大殿，一路過去，冷月清照，一座座高大的宮殿隻見陰影，層層漢白玉欄杆，才在月光下顯得瑩潔光滑……晨，紫禁城奉天殿，自大殿的三交六椀菱花窗，外麵無數縷縷晨光自小窗洞中從上往下斜著射入。晨光中，內金水河緩緩流淌，奉天殿頂上的十隻瑞獸靜靜地伏在殿脊之上……
景泰六年，朱見深出宮被囚四年，他已是九歲多的翩翩少年。這日，萬貞兒自正房走出，不見朱見深蹤影，便四處張望。她見到放在西廂房的那竹梯被豎在了正房東邊的耳房上，連忙走到梯下，略微擔憂地小聲呼喚道：“見深……”
朱見深從耳房房頂上探出頭來，向萬貞兒招了招手，萬貞兒猶猶豫豫地從梯子爬了上來，朱見深在上麵接住她的手，扶她上了房頂。萬貞兒語帶責備地說道：“若腳下閃失將如何。”
“無須擔憂，我已非昔日小童。”朱見深笑了笑，踮著腳扶著萬貞兒的肩膀，興奮地對下麵指指點點。萬貞兒也挨著他，饒有興致地隨他所指向下張望。
西麵是一條南北向的街道，這條街恰好是小街市。平台正前方是一家綢緞鋪，接著是家書畫店，街上有一些挑著擔子，賣日常用品的小販及來往步行的行人。
朱見深從各式商品，各家商鋪，問到小販來自何方，萬貞兒就其所知一一回答。朱見深望著下麵熙熙攘攘的來往平民問道：“以往你可曾有機會出宮，如下麵路人一般四處行走？”
萬貞兒回道：“有過，由中官陪同，為太後采買民間用品。”
朱見深接著問道：“感覺如何？”
“羨慕平民自在，享有天倫之樂，但我無福享受，隻是空喜歡而已。貞兒以前身為內宮宮女，照理要老死宮中，你則不同，貴為皇族，斷無羨慕平民生活之理。”
朱見深沉下臉道：“身為皇族，與囚徒又有何異，哪如下麵這些平民百姓來得自在快活！”
萬貞兒沉默，沒有言語。朱見深繼續問道：“說到皇族尊貴，你在宮中多年，若得皇上喜愛，地位豈非不同？”
萬貞兒遲疑半晌，心中一動，不知不覺殿下正在長大，竟然問起關乎男女及他父親的話題。自己對他父親並無好感之事隻可放在心中，其他倒可講講無妨：“貞兒從未動過此念。論年紀，貞兒與你父相若，幼時在太後宮中常見到你父，年長後你父每次來拜候太後，我均刻意回避。”
“為何？我還以為宮中女子都為此趨之若鶩呢。”
“見深，你現在會讀書了，定知‘相愛’二字。相者，相互也。皇上後宮嬪妃眾多，每位嬪妃，一年尚不知能見皇上幾次，無得相處，何來得相愛？你看下麵那位騎在驢背上的年輕女子，為她牽驢者是她夫君，在家中時，夫君在田間勞作，她便為他煮飯，送到田頭，一同進食，日落夫君回家，她為他備水沐浴更衣，共進晚膳，夜裏夫婦同床共枕。平時共同撫養子女，二人親密無間，相依為命，自然而然，便有愛意。而你看宮中嬪妃，既不用為皇上煮飯洗衣，又不需陪皇上進食出門，就連子女皆另有人代勞撫育，還同皇上無得幾次相見，你說愛從何來？既然無愛，空要那份尊貴又有何用？”
朱見深聽得連連點頭，萬貞兒繼續說道：“況且，嬪妃不知哪日又被賜死，為那不相愛之人殉葬，我等作宮女的，在宮中也算得衣食無憂，無得與人相愛，至少也無須為人殉葬。”
“何為賜死殉葬？”朱見深聽得有些糊塗。
“此為大明祖製，凡皇帝駕崩，除皇後及皇太子生母外，其餘嬪妃皆賜死陪葬。二十多年前，貞兒進宮第三年，你祖父宣宗駕崩，一眾嬪妃殉葬，其中有位名為郭愛的姑娘，進宮僅二十餘日，聖上何等容貌都尚未知曉，那日郭愛姑娘正在宮後苑觀花，知悉將被從葬時，淒涼無比，心中想著家中父母，淚流滿麵，回到宮中，她起筆寫下絕命辭，至今我記得其中數句：‘修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死者覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心淒淒而不能已兮，是則可悼也……’臨終前，殉葬嬪妃同她們平素後宮知交哭成一片，此場景不巧被我撞見。那是在後宮西北角的一間大殿裏，房梁上一整排懸著一條條的紅綾緞子，每條下麵放著一矮杌，每隻杌上都站著一位盛裝，正值花季年華的嬪妃，一些宦官將紅綾套在她們頸上，幾尺之外，站著她們的乳娘、親近友好、侍從宮女，正在大聲哭泣。這時我見到領頭宦官舉起手，殉葬嬪妃們的臉上既恐懼又悲切。那淒慘的景象貞兒終生難忘，那賜死嬪妃之中還有一位來自高麗李氏，生得花容月貌，貞兒四歲入宮後，她待我甚好，也這樣沒了。宮中嬪妃，表麵風光無限，其實她們的命運還比不上我們這些宮女，更比不上下麵那些與夫君長相廝守，白首到老的平民女子呢！”
朱見深雙手挽住萬貞兒的左臂，直望著她的雙眼道：“我不知皇家竟如此殘忍無情。不說真的有人命你殉死，僅想一想都已令我心如刀絞。”
萬貞兒撫著他的後背安慰道：“貞兒這不好好的。”
“那如今你已然出宮，照理是恢複平民之身的了，為何又不出去行走？”朱見深又問。
萬貞兒一時不知如何答，思索片刻後道：“今時在此，囚的並非身為平民的我，實為仍為皇族的你。倘若貞兒獨自一人出去行走，斷乎就回不來了！”
朱見深聽到後，雙眼茫然地望著遠方，呆了半晌說出一句話來：“若貞兒實在羨慕外麵精彩，出去時務必帶我一起。”
他說話時又在以左手拇指不時地輕搓一下食手指側，萬貞兒知他內心緊張，便用手摟住朱見深道：“你曾記否，臨出宮那日貞兒之言：‘誰棄你，貞兒不棄你，貞兒將伴你長大成人。’若非帶你一同，貞兒絕不單獨出去。”
北京居庸關內外，天高雲淡，金秋送爽，翠嶂如屏，層林繁茂。隨著季節轉換，接著又是西山雪後乍晴，旭日映照，山峰玉列，峭壁排銀。而在那北京城西，盧溝橋永定河，雲遮殘月，寬闊的河水平靜地從橋下淌過，夜複一夜，流向遠方。
景泰六年，又有南京太常寺少卿廖莊上疏，請重立朱見深為儲君。景泰帝再次震怒，命人在朝廷之上重責八十杖，投入大牢。舊年已被入獄的鍾同、張綸再責一百，鍾同當場死於杖下。最令景泰帝擔心的，還是囚於南宮的哥哥英宗，生怕他與朝臣有所聯係。景泰六年盛夏，有太監高平進言，說南宮樹木茂盛，或有難於意料之事。景泰帝立即派人將南宮內外樹木，砍得幹幹淨淨。被囚的英宗眼見一班中官進來，不由分說斬去所有樹木，心中又驚又怕。
景泰七年，皇子仍未誕生，景泰帝心中焦急，對南宮的英宗防範愈嚴。在南宮照顧英宗的禦用監少監阮浪，對英宗多有同情，英宗心存感激，以一隻鑲金繡袋及一把鍍金刀相贈。不久，阮浪將兩件物件轉贈給下屬皇城使王瑤。不料金刀被錦衣衛指揮使盧忠所見，竊取其刀，並將此事告知太監高平，高平等人遂向景泰帝誣告英宗以繡袋、金刀等物，通過阮浪等人勾連宮外之人，圖謀恢複皇位。正好勾起景泰帝心病，立即下詔將阮浪、王瑤下獄刑訊，最後王瑤被磔，阮浪在獄中被折磨致死。
景泰帝對上疏建言複朱見深太子位者嚴厲懲處，雖然一眾朝臣未見有何反應，卻使整日在仁壽宮深居簡出的孫太後對兒孫安危愈加憂心。
愈近新年，天象變幻無常，預示將有大事發生。
景泰七年十二月。癸卯（初八），日生左右珥。丙午（初十一）夜，月犯天高星。甲寅（十九）夜，彗星複見於畢宿，長五寸，徐徐東南行，光芒漸長。庚申（二十五）夜，月犯東鹹星。甲子（二十九）辰時，日生暈，隨生左右珥，又生背氣一道，珥背氣先散，暈時未時雲遮。大明英宗睿皇帝實錄，卷二百七十三。
景泰八年正月初三晨，朱見深被囚居所大門突然傳來一陣敲門聲，看守小頭目曹比開門，覃昌拱拱手邁進門檻。另外三名看守聽見聲響，也自倒座房屋中走出來。
曹比還禮道：“覃中官這一大清早前來，有何貴事？”
覃昌和善地問道：“沂王可好？”
另一看守嘻嘻笑答道：“想必是吧，上麵有命，我等不得同裏麵來往，我們是同居一所，僅一門之隔，卻是兩重天地。”
覃昌笑著說明來意：“多年前，萬姑娘隨太後往玉泉山華嚴寺上香時，曾被智圓方丈收為女弟子，上次智圓老方丈問起萬姑娘，太後允諾下次帶她一同前來。今次新年，太後上山還願，命我前來接萬姑娘同方丈一見。”
曹比與其他看守相互望了望，未有言語。覃昌一邊掏出四錠銀子，每人奉上一錠，一邊說道：“萬姑娘乘我來的馬車去，天黑前必是返回的了，我留在此，等她回來再回宮。”
曹比掂著手心的銀子對其他看守道：“其實我等奉命看守的是沂王，並非萬姑娘，隻要沂王不離開，又有覃中官親自在此，萬姑娘去一次也無大礙。”
其他看守連連點頭。
覃昌一邊敲內院的垂花門，一邊喊道：“萬姑娘，請開門，我是覃昌。”
見到覃昌，萬貞兒麵露詫異，雖相距不過數裏，二人卻已是幾年未見。覃昌顧不得寒暄，隻說太後在華嚴寺要見她一麵，他將在此陪沂王，直至她回來。萬貞兒向朱見深交代幾句，撫摸了一下他的臉龐，便匆匆出了門，登上覃昌的馬車絕塵而去。
覃昌進到內院，閂好門，朱見深出宮被囚已是四年有多，顯然不慣與外人獨處。他坐在正房門廊的一把椅子上，不時悄悄用眼角打量一下覃昌，覃昌走上前來，報以親切的微笑，躬身輕聲問候：“殿下出宮多年，已是長大了，尚記得皇太後宮中的中官覃昌否？”
朱見深被他友善的微笑所感染，露出笑容對覃昌點了點頭。
玉泉山華嚴寺大雄寶殿中，傳來陣陣誦經及木魚聲。下麵的一間禪房裏，孫太後坐在椅上，此時的她已五十八歲。匆匆進來的萬貞兒在她膝前跪下。
約一個時辰後，萬貞兒含著眼淚，手中捧著當初北京保衛戰前太後交給她的那隻剔紅首飾盒，倒退著步出禪房。隨後孫太後跟著出現在門口，她手扶門框，擰頭向裏，伸出另外一隻手，向外揮揮，讓萬貞兒快走，卻又分明顯得不忍分別。隻見萬貞兒一步一退，一步一鞠，一步一淚。
燭光在帷帳外發出昏暗的光芒，帳內迷茫，萬貞兒和朱見深在帳內並肩靠坐著。
朱見深問道：“你返回後一直心事重重，皇祖母可好？”
“幾年來，太後那廂惦念你父，這廂掛念你，心力交瘁，倍顯蒼老。”萬貞兒突然拉住他的手說，“見深，你曾說過羨慕外麵平民，倘若我帶你逃離此地，你意如何？”
朱見深吃驚地應道：“為何今日貞兒突然動此念頭？你我能逃往何處？”
萬貞兒歎氣道：“太後今日執意安排貞兒相見，實為你安危計。你我被囚於此，對宮中情形一無所知。原來你堂兄、皇太子朱見濟已然病逝，景泰帝至今尚無再誕皇子。太子位懸空，幾位大臣上疏建言複你皇太子位，景泰帝竟懷疑他們同你父勾連，將上疏官員下獄酷刑致死。視此情勢，太後萬分憂慮，唯恐景泰帝為斷朝臣重立你為太子之念，加害殿下。”
“何冤何仇，叔叔囚我這許多年，還要加害於我。”朱見深忽然深憤憤地大聲喊道，“我恨死叔父，恨不得……”
萬貞兒嚇得用手捂住朱見深之口，小聲道：“夜深人靜，小心外麵中官聽到。其實，皇家骨肉相殘，大多並非緣於私人冤仇，都是為那皇位。當年‘土木堡之變’前你父在位時，同你叔叔極為親密。一旦他登位，便眷戀那種無限尊貴，為保持這種尊貴，就有後來加害於你父子之事。”
“那既然今時情形緊急，皇祖母意思如何？”朱見深也放低了聲音。
“過了新年，你已是十歲，太後命我在正月十五前帶你出走。其實出逃之事，貞兒心中早有此意，隻是以前你太過年幼，出行不便。現在你已長大，如可逃到一無人知曉之處，你我即作一介草民，也好過在此擔驚受怕。”
“貞兒是我至親之人，你去哪兒，我便去哪兒。”朱見深依偎在萬貞兒懷中。
萬貞兒撫著他的頭說：“此次出逃，今生再也見不到太後，貞兒情之以係者，也唯你了。”
萬貞兒對朱見深所述關於景泰帝近來所為，皆真實不虛。但萬貞兒不知，太後在玉泉山上，並未將全部實情相告。
次日晨，爆竹、吆喝叫賣聲中，街外人群身著新衣，熙熙攘攘，比往日更加熱鬧，萬貞兒和朱見深站在屋頂平台之上。
朱見深看見有一小販走過，他扛著一隻包著厚厚稻草的長棍，上麵插著一串串冰糖葫蘆，朱見深不解地問道：“那紅色一串串是何物？”
“冰糖葫蘆，既酸又甜，好吃的呢。”
“哦？”朱見深麵帶羨慕地咽了一下口水。
萬貞兒麵帶焦慮地說：“貞兒需給父親東華門外友人送信一封，但苦於無筆墨紙張，也無人能代送此信。”
“不難，不難。近來我不時上來觀看牆外風景，每日午時，城外有一周姓老伯必挑擔在牆下販賣菜蔬，我好奇外間事物，忍不住不時向他討教。此人甚是和善，我可用吊桶將銅錢吊下，煩他到對麵書畫店買紙筆等，你可立即修書，再煩他收市後順路將信送出便是了。”朱見深笑道。
萬貞兒有些驚異地說道：“見深真是長大了！那我快下去找些銅錢來。”
當晚，萬貞兒站方桌上前，手持一隻鐵質並州鉸剪，裁剪一塊布料。朱見深跪在椅子上用雙手撐著下巴，在旁觀看。
萬貞兒說道：“你長得快，出宮時帶的衣衫早已無法穿著，幸好汪夫人送來兩匹布料，一床厚被，使你這些年有合身衣衫，冬夜有被禦寒。貞兒將所餘布料為你趕製兩套衣衫帶走。”
“從未見你為自己縫一件衣衫。”
“貞兒成人身體不再長大，舊衫補補即可。”
“待我長大成人，定為你采買最美麗衣衫。”
萬貞兒對朱見深注目莞爾一笑，壓低聲音說：“父親將於正月十五深夜來接，因那日過節，前院守衛必然吃酒疏忽。出京後直奔山東諸州，父親已在城外為你我安排一處隱秘住所。諸州是貞兒出生之地，但早已無人識我，更無人識你。父親安頓好你我即返霸州，之後不再往來。你我更名改姓，混跡於平民百姓之間，從此世上便再無朱見深、萬貞兒二人，如此安置你可有惶恐？”
“有你在，從不惶恐。到時在百姓之間，不知你我相互如何稱呼。”
萬貞兒想了想道：“論年紀，我可為你母，不過你是皇子，貞兒是你宮女，若成母子，卻與禮不合，況貞兒未有婚嫁，何來兒子？”
“既然你說到那時我們不過是一介平民，什麽殿下宮女，什麽禮法，統統煙消雲散，我覺長姐幼弟最好。”
“長你十七歲之長姐？”
朱見深一本正經地說道：“我已十歲，貞兒又生得年輕如花，為何不可為我長姐！”
萬貞兒聽得掩麵而笑。
正月十五夜，前院倒座房門廳的門開著，滿桌擺著吃得零零散散的酒菜，三個看守已醉得趴在桌上，另外一個半醉的還在迷迷糊糊地繼續吃喝。
萬貞兒斜背著一個包袱，一手持劍，在正廳四下環顧一下，吹熄桌上的蠟燭。
在西北角豎著的下梯子下，她看見房頂上肩上也斜背著一隻布包袱的朱見深探出頭，對她揮揮手。萬貞兒慢慢沿梯爬上來，到頂時朱見深接住她的手，但腳下踩斜，就在她上到屋頂時，竹梯一滑，倒了下去，發出清脆的聲響。二人麵露懼色，朱見深匆匆地指指牆下邊，原來萬貴已帶著一駕帶篷的馬車等候。
外院那個半醉的看守聽到聲響，睡眼蒙矓地抬起頭，跌跌撞撞地走到垂花門前，將耳朵貼在門上聽，再無其他聲響，自己搖搖頭，又回到廳中。
萬貴將馬車靠近牆邊，然後爬上車篷頂，朱見深先將包袱扔下，輕手輕腳爬過牆頭，上麵萬貞兒拉著他的雙手，底下站在車頂的萬貴接著他的腳，朱見深先下到車頂。之後萬貞兒也將包袱扔下來，將劍掛在腰上，萬貴和朱見深兩個人合力將她接了下來。朱見深、萬貞兒匆匆鑽進車廂，萬貴輕輕喝了一聲，那匹高大的黑馬，一路小跑而去。
街兩邊的店鋪都黑洞洞的關著門，前麵就是巍峨的正陽門，城門洞又高又深，城門前，城門上都有京營軍人把守。萬貴趕著馬車駛來，穿過城門，向北京城外的南麵駛去。
天色已明，荒郊野外，萬貴趕著馬車一路疾駛。馬車廂內萬貞兒和朱見深並排側坐著，朱見深長長地舒了口氣說：“終於得以逃脫。”
“言之過早。”萬貞兒搖了搖頭，忽然想起了什麽，扯著朱見深的衣袖說，“若萬一你我逃脫不成，你需一口咬定是貞兒挾你出逃，其他一概不知。”
“我自有分數。”朱見深深情地看著萬貞兒。
正月十七清晨，北京城內，朱見深被囚居所街外，有一隊幾十人的武裝騎兵快馬而來，為首的年近四十，麵色凶惡，他就是錦衣衛指揮使林澤鑫。
林指揮使帶著數人敲開正門，進到前院，照直敲那扇垂花門，曹比等幾個中官守衛上前，被林指揮使一把推開。看看無人應門，林指揮使做了個手勢，幾個軍士搭成人梯，一個軍士踩上人梯，翻牆而過，自內院將門打開，林指揮使大步進入內院，徑直進了已是人去樓空的正房看了一眼，出來在倒下的竹梯旁看了看，又抬頭往房頂上看。之後轉身走到街後西北角牆下端詳車轍痕跡。
隨後，林指揮使一行快馬向南出城而去。
萬貴的馬車還在疾駛，朱見深趴在萬貞兒的膝上熟睡。萬貞兒一邊輕撫他的後背，一邊不時地將後麵的篷布掀起一角，不安地向後方查看。
林指揮使的馬隊在野外岔路旁停下來，林指揮使蹲在地上辨認馬車的車轍印痕，舉起馬鞭指向其中一條路。
日落時分，萬貞兒看看車外的夕陽，麵色輕鬆了些。朱見深精神飽滿，難掩興奮，問道：“你我在諸州何以為生？”
“太後上次有交一盒首飾給貞兒。”
“在諸州安頓好之後，我將如何？”
“送你去城裏書院讀書。”
“何為書院？”
“男子學習經史子集之所。”
“很遠吧，我不敢去。”
“不怕，貞兒每日送你。”
朱見深想了想道：“到時你能否為我買頭驢？”
“見深願騎驢前往書院？”萬貞兒笑了。
朱見深一本正經地搖了搖頭：“既然書院路途遠，你坐驢上，可免行路辛苦，我步行牽驢，防它亂跑就是了。”
萬貞兒萬分感慨地說：“你年僅十歲便出此言，未負貞兒這些年來對你的疼愛，今後即使貞兒為你怎樣，亦無遺憾！”
萬貞兒隨手又掀開後麵的篷布，遠方似乎有馬隊追來。萬貞兒轉身向前麵，大聲問道：“爹爹，前方何處？”
“即到霸州。”
“後方似有官家馬隊，快入城內，找一處客棧暫避。”
萬貴不斷揮鞭抽馬，馬車飛駛進入霸州城。幾經輾轉，馬車停在城西一家客棧門口，萬貴先進去，萬貞兒和朱見深也下了車。
片刻萬貴自客棧門口出來對萬貞兒說：“已將客棧東廂小院租了下來。”
萬貞兒匆匆地說：“此番出逃萬萬不可連累家人，爹爹速駕車回家，明晨卯時來接女兒繼續行程，切記，到時確定萬事妥當方可入內。”
萬貴答應後駕車離去。此時，林指揮使馬隊也往城西而來。
客棧東廂小院內的大門緊閉，客房內的**擺著萬貞兒和朱見深的包袱。朱見深坐在床沿，萬貞兒叮囑道：“你在此勿動，貞兒去去便回。”
萬貞兒走到在小院之內看看客房兩麵是牆，客房並排還有一間小屋，她推門進去，原來是間柴房，裏麵堆有木柴。房內後牆有一扇小窗。萬貞兒隨手搬了一張舊椅，擺在窗前，她站上去，用力推開窗，往外一看，外麵是一條偏僻小路。萬貞兒將頭探出，兩邊望望，左邊是通往城西客棧大門的主路，右手則往幽靜小路。萬貞兒用一隻長木柴將窗撐住，自己從椅子上下來走出柴房。她又走到木門前，抽開門閂，探頭往外望望，然後往客棧前麵走去。前院周圍都是一間間的客房，有幾個住店的小童在院中玩耍，前院同櫃台之間有道門，有布門簾遮住，櫃台臨街，同時供應夥食。萬貞兒悄悄將門簾掀開一道縫，赫然看到臨街門口站滿了騎兵，一位軍官模樣男子正在同客棧掌櫃說著什麽，掌櫃邊回答，邊用手指指東廂小院方向。萬貞兒立即放下布簾，一溜小跑回到東廂小院，將門閂閂死。進了客房，拿起其中一隻包袱，拉起朱見深跑進柴房，將包袱斜挎在他身上。
萬貞兒十萬火急地說：“不好了，官兵追到客棧，你立即自那扇窗跳落後巷，自行打聽新安鎮龍泉寺東頭，找到我爹爹萬貴，讓他連夜帶你去諸州。”
正在此時，屋外傳來敲門聲，萬貞兒不由分說，將朱見深扶上小窗前的椅子：“快走，我去拖住他們，切記，往右手跑，左手邊是往客棧正門的……”
緊緊擁抱了站在椅子上的朱見深一下，不由分說，萬貞兒將他舉到已是打開的窗台上，閉上眼，一把將朱見深推了出去。隨即關好窗，轉身出了屋，將柴門掩好，口中喊道：“等等，就來！”
萬貞兒快步回到客房內，坐在台前的椅上，長歎一聲，對著台上的銅鏡用手輕輕地將頭發捋齊，掏出一塊手帕，將臉上擦拭幹淨，又是一陣敲門聲，萬貞兒沒有回應，站起身，將身上衣衫整一整，將劍抽出來，將持著寶劍的手背在身後，不慌不忙地走到客房門前。
哐當一聲響，外麵軍士破門而入。林指揮使帶著軍士們大步跨入，厲聲問道：“你主人在何處？”
萬貞兒鎮靜地回道：“我五年前就出宮了，長年服侍沂王，心不耐煩，私自出走，何罪之有？你找沂王，應去沂王府才是。”
林指揮使不理萬貞兒，徑直向客房走去，正要邁進門檻時，冷不防萬貞兒亮劍便刺，林指揮使敏捷地跳到一旁，同時抽出佩劍，萬貞兒不斷用劍刺來，被林指揮使一一撥開，二人在院中打了數十個回合。林指揮使看準機會，用力向萬貞兒的劍上一擊，當的一聲，萬貞兒的劍脫手掉在地上，她彎身去拾，被林指揮使搶先一步用腳踩住，他用劍比著萬貞兒的頸項，凶惡地說：“萬姑娘難道不知，裹藏皇族，可被立即斬首？”
萬貞兒一言不發，直起身來，長歎一聲，便閉上眼睛。這時突然哐當一聲，有人踩著倒下的門板自門口衝了進來，原來是朱見深，他大叫：“放開萬姑娘，此事與她毫不相幹，是我執意要她帶我出走，我隨你們去便是了！”
原來剛才那一切，對朱見深來說發生得太快，尚未及思索，就被萬貞兒推出窗子。自幼一切聽從萬貞兒安排的朱見深從地上爬起來，本能按著她指示的方向匆匆跑去。跑出十幾步後，步履忽然慢了下來，他感到有記憶以來，第一次旁邊沒有萬貞兒，而且是正在離她而去，他記起貞兒曾有講過，這些年囚禁的是我朱見深，並非貞兒，那就是說官兵來抓的是我，貞兒是為救我，讓我先逃。可是沒有了貞兒，就算我逃過了，今後那悠悠歲月，一人如何度過？那些官軍又將把貞兒如何處置？不可！不論何事發生，都不可丟下貞兒。
想到這裏，朱見深轉身又向左側一邊跑來，一出小巷，便上了人來人往的大路，左麵就是客棧大門，幾個軍士在看守幾十匹軍馬，他快步進了大門，一路往後院而來，後院外的兵士見是一位身穿便裝的少年，也並無在意，給他一下衝了進來。
萬貞兒聽到朱見深的聲音，睜開眼，難掩悲痛地說：“見深為何不聽貞兒的話！”
朱見深跑過來抱住萬貞兒。
林指揮使聽見萬貞兒稱這個少年為“見深”，突然扔下手中兵器，跪在朱見深膝下，他後麵及外院的兵士也紛紛扔下兵器，跪下叩頭。
“錦衣衛指揮使林澤鑫拜見皇太子殿下。臣是受皇太後所遣，出京往南，沿霸州、諸城一線追尋，接殿下回宮的。”
朱見深挽著萬貞兒的手臂，疑惑地問道：“皇太子？”
林指揮使大聲說：“正月十七淩晨，太上皇自南宮返回奉天殿，在朝臣擁戴下重登皇位。殿下太子之位也已恢複。”
朱見深對這突如其來的消息，驚愕得不知如何是好。
林指揮使仍然跪著，將一隻手伸進盔甲內，取出一串翡翠手鐲，舉起道：“臣臨行匆匆，皇太後有交此物以為憑證。”
萬貞兒走向前取過手鐲一看，對朱見深說：“確是太後平日所佩戴。”
聞言，朱見深臉上露出欣喜的表情。萬貞兒指了指跪地叩首的林指揮使，朱見深會意，說道：“起來吧。”
萬貞兒對朱見深微微一笑，朱見深亦笑道：“她不計較，你起來吧。”
林指揮使站起身來，垂手立於一旁，其他兵士也都站起來。
萬貞兒又問：“敢問林指揮使，那景……”
那林指揮使也是個聰明人，他低著頭不等萬貞兒說下邊的字便接口道：“身患重病，已被貶為郕王，遷往西內。”
萬貞兒與皇太子兩人的雙手攜在一起，眼睛對視，皇太子麵露喜悅，萬貞兒長舒一口氣，既像如釋重負，又像遺憾歎息。