第十七章 少荃存私擠季高 左相為國入軍機
醇親王剛主政，李鴻章就給他寫信，告訴他法國人又有和談之意。原來，天津海關稅務司的德國人德璀琳調任粵海關稅務司，乘輪船上任，路過香港時遇到了他的老朋友，法國“伏爾泰”艦長福祿諾。
福祿諾雖隻是一艦之長，但與法國遠征軍司令孤拔是同鄉兼好友，對法國政府的意圖也十分清楚。那時候法國正忙著與英國爭奪對埃及的控製權，暫時無力擴大戰爭，所以希望通過談判來達到他們的要求。他告訴德璀琳，法國雖取得了巨大勝利，但願意與中國和談。
這消息讓德璀琳大感興趣，因為德國政府也希望能在中法交涉中起主導作用，而不是總讓英國人赫德出盡風頭。所以他道：“如今中國明了世界大勢的隻有天津的李中堂，也隻有他能全心全意促成和局。我與李中堂私交甚好，你有什麽話，我可以代為傳遞。”
福祿諾也很希望自己能在談判桌上為法國出力，所以兩人一拍即合。當晚，福祿諾便給李鴻章寫了一封信，德璀琳則推遲上任，立即返回天津將這封信交給了李鴻章。
福祿諾在信中道一越南局勢已經不可逆轉，法國即將為中國南邊之強鄰，中國宜與之訂立通商章程；如果現在和談，法國將會在擬訂約章措辭中，保全中國體麵，不致使中國失掉天朝應有的威嚴；法國軍政界都打算向中國索償兵費，如果中國實心敦睦，法國亦可相讓。否則，法國在月內就調集十餘艘軍艦到中國來，占據沿海以為質押，到時候索兵費割地方都在所難免。
李鴻章將此信照錄了一份給醇親王，並表明了他的態度：現在中法和談，失去的僅是越南這個藩屬國，兵費可免，邊界可商；而如果打下去，恐怕本土尤其沿海難以安靖，那時想不賠兵費都難。與其兵連禍結，日久不解，待餉源匱絕，兵心、民心搖動時做打算，倒不如隨機因應，早圖收束有裨全局。
次日，軍機們就奏報了法國人欲和的事情，世鐸對此表示應該增派兵馬到邊境去。
慈禧問道：野現在法國人表示要和談，我們卻大增兵馬，怎麽向別人解釋呢？而且現在北圻的官軍已潰不成軍，增調兵馬也不是一天兩天就能趕到，這個時候法國人再進攻的話，那我們該怎麽辦？”
世鐸並沒有主見，於是說道：野那就讓法國人到天津來談。”
“官軍丟了那麽大的麵子，朝野上下都嚷著要戰，現在坐下來和談，怎麽向朝野交代？”慈禧反問道。
的確沒法交代。不但世鐸，其他軍機也一時啞口無言。
慈禧沒再說什麽，揮了揮手，大家跪安散朝。回到軍機處，一幫人唉聲歎氣，太後到底是什麽意思，大家也無從把握。世鐸當領班軍機首次議大政，結果就這樣沒頭沒腦，他垂著頭，一句話也不想說。
孫毓汶建議道：“此事還是要與醇親王商議為妥。”
大家均以為然，於是前往醇王府。門房認得眾位新貴：“眾位不巧得很，七爺剛走，太後召見。”
眾人隻好再回軍機處。
醇親王一到宮中，慈禧便責問道：“老七，你們是怎麽議政的？一眾人拿不出個明白的章程。”
慈禧這話很寬泛，軍機們回奏的事情有好幾件，不知是哪件沒有一個明白章程。但因為最近貴陽有一件教案十分棘手，醇親王隻好猜測著道：“這幾年教案日多，原因是教民挾洋自重……”
慈禧打斷他的話道：“我讓你幫軍機們拿主意，事大事小、輕重緩急你也分不出？我說的是法國人求和的事！”
醇親王隻恨自己沒頭腦，昨天一夜睡不好，就是為和戰大計，怎麽進了宮全忘掉了？有這一問，他頭上汗就下來了。
“世鐸一會兒說要增兵，一會兒說要讓法國人到天津來談。戰有戰的辦法，和有和的辦法，他們是戰和都沒辦法，你到底是什麽主意？這樣大一件事，他們該不會沒與你商量吧？”
“商量了，奴才昨晚一夜沒睡，一直在想。”
“是嗎？那你想出了什麽主意？給我個幹脆話。”
幹脆話，那就是要麽戰，要麽和。雖然沒有最後拿定主意，但醇親王脫口而出：“戰！”
“哦，那你說說，為什麽戰？怎麽戰？”
為什麽戰，理由有的是，可怎麽戰卻有點麻煩。醇親王被逼到牆角，不得不說出他的見識：“北圻那邊，朝廷需嚴令官軍堅守陣地，不可再失一寸。沿海各省要在要緊處挖掘地溝，一旦洋人來犯，勇兵都躲進溝中，待洋人登陸後與之短兵相接，這樣洋人的巨炮洋槍都沒有用了。”這個辦法，是前些時候他與張佩綸、孫毓汶等人商議時想出來的。
慈禧聽醇親王說完，並不去評價，而是盯著他的眼睛道：“老七，你是不是以為老六是因為太過軟弱，總是向洋人讓步而被撤了差，所以你就要反其道而行之，一味強硬？告訴你，撤老六的差並不是因為他總立足一個和字。國家之間，是戰是和，並無定規，也無高下之分。當戰不戰，一再退讓，讓洋人得寸進尺，丟城失地，當然難辭其咎！可如果明明可以化幹戈為玉帛，卻一味要打，結果真像李鴻章所說，弄得兵連禍結，更生變亂，那也是罪不容誅！”這位醇王爺，別看有時意氣用事，甚至有些魯莽，但在慈禧麵前卻真是誠惶誠恐，不像老六那樣事事都有自己的主張，這也正是慈禧要用他的原因。要論才具，老七的確不如老六，但天下沒有十全十美之事，又要一個人才能卓著，又要他俯首帖耳，這辦不到。既然要好駕馭，就要容忍他的平庸。
慈禧看到醇親王肩膀抖了一下，額上的汗珠滾下一串，所以緩和了語氣道：“老七，你從前當閑散親王，說話做事由著自己的性子，要打要殺憑自己的好惡都行，可如今你是事實上的軍機首輔，說話做事就要從全局著眼，不僅要考慮你心裏的感受，更要考慮朝廷的難處。”
“來人，賜七爺座！”慈禧打一巴掌後再給了個棗子不是我說你，要論才具，你不及老六，可要論忠心，老六不及你。才能固然重要，可忠心更重要，一個人再有才能，但他自以為是，不聽節製，那留他何用？既然用了你，那你就要盡心盡力，我的眼睛是亮的，大家的眼睛也是亮的。有天大的難事，咱們叔嫂商量著來，沒有過不去的火焰山！”
這番話好比一雙溫柔的手撫過醇親王的心胸，他匍匐在地，連連磕頭道：“奴才愚鈍，蒙太後天恩，有幸為朝廷辦差，奴才定當鞠躬盡癢，死而後已。”
“鞠躬盡癢是應當的，死而後已的話就不要說了，不吉利。老七，你覺得李鴻章的意見如何？”
太後的意思已經十分明確，那就是要和。
“李鴻章的話也不是沒道理。從前奴才隻從個人感受行事，現在太後把擔子放在奴才的肩上，奴才才知道世事艱難，也就對李鴻章的苦心更有體會。奴才以為可以讓李鴻章與法國人談，但談之前要給李鴻章幾條規定，談歸談，不能超出這些規定。”醇親王道。
“這才是公忠體國。”慈禧稱讚道，“是要給李鴻章幾條規矩，這是大事，要讓大家都發表一下意見。”
這就是要組織廷議。慈禧的意思是要將李鴻章的電報和福祿諾的條件交禦前大臣、軍機大臣、總理衙門大臣、大學士、六部九卿、科道、翰詹官員一起來討論。
“和有和的辦法，也要有和不成的準備。一旦談不成，那就難免要戰。所以要簡任敢戰、能戰、知兵的人去備戰督戰。”
“敢戰、能戰、知兵，左宗棠算一個，他現在兩江，不能動；彭玉麟算一個，他已去廣州督戰；李鴻章也是知兵的，但北洋離不開他；潘鼎新是李鴻章的舊部，也是能打仗的，已接任廣西巡撫；原來廣西提督馮子材，打過長毛和撚子，也是能打仗的，可他病還沒好……”醇親王一邊想一邊道，但這些真正知兵的大員，都已各司其職，“對了，還有一個人，也是李鴻章的舊部，從前就是一員悍將，現居家養疾，就是劉銘傳。”
“劉銘傳是能打仗，到時朝廷要用他的。”慈禧若有所思，“老七，你不能隻盯著這些老人。比如張佩綸對法越兵事多有建言，也是知兵的。還有吳大澂、陳寶琛，他們也都曾上折言兵，而且頭頭是道。說到敢戰更沒問題，他們向來是主戰的。”
慈禧想到的是這幾個人，醇親王感到有些意外，如果讓這些人帶兵，他不無擔憂道：“他們都是書生，從來沒真刀真槍打過仗。”
“誰說書生不能打仗？曾國藩、李鴻章、左宗棠、胡林翼這些人不都是書生帶兵嗎？沒人生來會帶兵，能打仗那也是鍛煉出來的。”慈禧邊踱步邊說她的意思，“朝廷要廷議和談，難免有人要大發議論，如今我們把知兵敢戰的人起用起來，也顯示朝廷戰和兩手準備的意思，朝廷也不是一意要和，也有和不成就打的意思。”
醇親王不由得佩服太後的英明，她把平時主戰最堅決的清流幹將派去帶兵了，大家自然不能再指責朝廷軟弱了。
“我的意思，張佩綸就去會辦福建海疆事務，陳寶琛會辦南洋事務，吳大澂會辦北洋事務，都準他們專折奏事。旨意今天就明發，廷議後天就舉行，盡早給李鴻章一個準話。”
兩天後廷議如期舉行，爭論自然十分激烈。但現在是法國主動求和，泱泱中華，自然不能連和的機會也不給洋人，而且和戰操於我手，洋人若無誠意求和，那就戰場上見，朝廷已把知兵敢戰的大員派到福建和南北洋去了。有了這樣幾條理由，爭論再激烈，最後還是同意和談的意見占了上風，大家討論出了幾條規定。
李鴻章得到朝廷的指示，立即給德璀琳發報，告訴他朝廷已經批準講和，請福總兵到天津來。福祿諾聞訊後很快回電，表示可以北上和談，但應本國政府要求，中國必須撤換駐英法公使曾紀澤。因為他在外交上對法國寸步不讓，而且他熟悉國際法，常常把法國外交官駁得無話可說，讓法國大感頭痛。
接到福祿諾的要求，盛宣懷獻議道：“把主戰的聲音壓製下去，和談才能有個結果，不然中堂煞費苦心談成的和局也容易被人攪了。現在地方上主戰最有力的就是左大人，中堂可以請朝廷調回左大人，就像當初曾劼剛在俄羅斯談判，左大人也是在那裏嚷著要打要殺，朝廷隻好把他召回京。既然福祿諾要求撤換曾紀澤，那不妨也借法國人的口把左大人召回京來，到了京中，他兩手空空，還有什麽好怕的？”
李鴻章覺得這個主意不錯，但要借法國人的口達到目的恐怕很難，必須另想主意。他關起門來仔細想想，很快主意也就有了。於是李鴻章給醇親王寫一封親筆信，請他說動太後召左宗棠回京。他的意思是知兵大員回京，表明朝廷一旦和談不成有決戰的信心，法國人有所顧忌，反倒容易和解。
到了第三天，醇親王回信，說太後已經同意，召左宗棠回京，讓在籍養病的曾國荃署理兩江總督。李鴻章這下放心了，發電邀請福祿諾到天津來。
曾國荃奉旨署理兩江總督，按朝例到江寧來拜見左宗棠。左宗棠情緒很不好，法國人在北圻大舉進攻，官軍連吃敗仗，紛紛潰散，隻有鎮南關、諒山一帶還有王德榜的人在駐守。
“老九，法國有一兩萬人，王朗清勢單力薄，沒有援軍怎麽成？所以我挑選了幾名能戰的舊部，要他們各自募勇，準備去鎮南關支援。誰料朝廷有旨，說正在與法人和談，不準我募勇，這恐怕又是李少荃的主張。他這個人就知道和，就知道在洋人麵前低聲下氣。殊不知磕頭磕不來和平，你沒有戰的本錢，也就沒有和的本錢。你隻一味賠笑臉，就連對手也瞧不起你。”左宗棠連連搖頭歎息。
曾國荃勸道：“你被內召回京是太後和醇親王的意思，哪能是少荃說要你回就讓你回的？朝廷也是要做和戰兩手準備的，調你回京，就是為了以備顧問，做好戰的準備。再說，你回京也未必是壞事。”
“此話怎講？”
“如今朝中掌總的是醇親王，醇親王向來都是主戰的，對你很尊重，你回京去天天見他，不愁他不采納你的主張，豈不比在兩江隔著幾千裏要強？”
“不錯，你說得有理。我已做過一回京官，沒意思得很，所以不想回去。隻是此一時彼一時也，現在京中已不同從前，讓我回京那就回吧。隻是將來我一力主戰，少不得在軍餉上犯愁，那時候你在兩江，無論如何要幫襯一把。”
“你放心，我們都是戰場上滾過來的人，知道鬧餉的可怕，到時我自然全力支持。”曾國荃說得很誠懇。
曾國荃有這番表示，左宗棠稍可放心，於是起程進京，隨員除了金老大等跟著他十幾年的老侍從們，家屬隻讓章怡陪同。
他五月二十日便到了京城，從崇文門到賢良寺一路上都擠滿了人。
“左大人回來就好，應該教訓教訓法國人了。”大家都在議論。
到了賢良寺，門外車馬盈街，要求拜訪的手本名帖收了一大堆，他吩咐一概擋駕。晚上翁同龢來訪，告訴他李鴻章已與福祿諾簽訂《中法簡明條款》，並把條款全文用大字抄了一份給左宗棠。
第一款：中國南界毗連越南北析，法國約明無論遇何機會並或有他人侵犯情事，均應保全助護。
第二款：中國約明將所駐北圻各防營即行調回邊界。
第三款：法國既感中國和商之意，並敬李大臣力顧大局之誠，情願不向中國索賠樓費。中國亦許以毗連越南北圻之邊界所有法、越與內地貨物，聽憑運銷，並約明日後遣其使臣議定詳細商約稅則，務須格外和衷，期於有益法國商務。
第四款：法國約明現與越南議定條約之內，決不插入傷礙中國威望體麵字樣，並將以前與越南所立各條約關涉中國體麵者盡行銷廢。
第五款：此約既經彼此簽押，兩國即派全權大臣，限三月後悉照以上所定各節，會議詳細條款。
左宗棠看罷條約，拍案而起，對翁同龢道：“這算哪門子和談？完全是賣國！大清的屬國，法國人說占就占了，我們還要撤回軍隊，還要允許通商。翁師傅，這是和談嗎？”
“誰說不是呢！英國人赫德說這個條約分明是告訴各國，誰能搶就搶，誰搶到手就算是誰的了。他還說這是大清給了法國一張空白支票，法國人在越南想幹什麽就幹什麽。”
“這個英國鬼子說得倒是一針見血。他不是與李鴻章關係密切，向來幫著李鴻章說話嗎？這回怎麽說了句實話？”左宗棠道。
“大人有所不知，這次談判是德國人德璀琳從中牽線，赫德沒插上嘴，有些吃醋，所以才這樣說。不過他說到了根本，現在京中反對的人很多，參李鴻章的折子有五十多本了。”
“現在這個條約就是明白告訴法國人，越南是他們的了，可我敢肯定法國人一定不會滿足。人心不足蛇吞象，你的東西不看緊，人家想拿就拿，既然能拿一個，為什麽不拿倆？明天我見了醇王爺，要好好與他說說。”
第二天上午，醇親王親自到賢良寺來了，他對金老大道：“有旨意，快叫左大人來接。”
左宗棠聽說醇王親自來頒布旨意，連忙整肅衣冠，到院子裏跪迎。醇親王站到正房的台階上，宣讀上諭——
軍機處本日奉上諭：左宗裳卓著勳績，年逾七旬，著在軍機大臣上行走，加恩毋庸常川入值，遇有緊要事件，預備傳問，並管理神機營事務。
宣完旨，醇親王緊走幾步，扶起左宗棠道：“太後見你剛剛到京，暫不召見，有事隨時傳問。今天特意讓本王來傳旨，也有看望之意。”
兩人已有兩年不見，攜手走進了客廳。互相寒暄之後，自然說起《中法簡明條款》，醇親王也是仰天長歎，連說世事艱難：“打又打不贏，和又和不好，京中輿情洶洶，都怪中樞太軟弱，本王就像風箱裏的老鼠，兩頭不見好。”“王爺，和談談不好，是因為前線沒打好。法國在北圻得手，自然會獅子大張口。”左宗棠總是從戰字上著眼。
“誰說不是呢！前線沒有勝算，就是眼前這個和局能保住也算勉強，畢竟沒有割地賠款。”醇親王著眼的還是和局。
“王爺，這個和局是保不住的。”左宗棠不相信法國會真心求和，“現在法國人看透了我們的心理，知道我們怕打仗，所以就虛言恫嚇。打仗是一門學問，最重要的是氣定，氣定則一人可以勝千百，否則千百人將為一人所驅。”“你說得有道理，可前線沒有以一當十的將才。”醇親王有苦難言。
“王爺千萬不能失去信心，滇、桂官軍我不敢說，目前北圻有兩支軍隊是完全可依賴的。一是王德榜率領的恪靖鎮邊軍，他是我的部將，修水利不含糊，打仗也不含糊；二是劉永福的黑旗軍，不論別人怎麽說，他能兩次陣斬法酋，那就絕非等閑之輩。臣派人給他送去兩萬軍餉，送餉的人見過劉永福，他抗法意誌決絕，而且所部英勇善戰。隻要糧餉充足，有他們就足以安定北圻。就是官軍連連潰敗，也不能就說他們不經打。桂軍敗下陣來，原因是多方麵的，前線將帥不和是一個原因，武器落後也是一個原因。這些年來武器裝備最好的是湘軍、淮軍和楚軍，等把這些能征善戰的湘楚健兒派上前線，絕對不會是現在的局麵。”左宗棠對局勢很樂觀。
“你這樣說，本王心裏多少有些安定了。隻是條款已經簽訂，如果法國能夠遵守，我們當然不能違約，這一點還請你體諒。”醇親王說得很客氣，意思是要左宗棠不要意氣用事，務必幫助他維持和局。
左宗棠當然明白醇王的苦心，便問道：“王爺的意思我明白，不過條款中要我國軍隊即行調回邊境，難道王爺打算這樣做嗎？”
“照約應當如此。”
“這沒有道理。法國從南向北占了那麽多地方，現在還占著山西、北寧、宣光等地，要撤軍，他們也要撤，幹嗎隻讓我們撤，他們卻按兵不動？最起碼他們也要撤回河內吧？”
“是沒有道理，要是我們就這樣撤回也太向法人示弱了。”醇親王說到這也十分苦惱，“無奈我們打了敗仗，正如你所說的，打不好也就和不好。”
“依臣看，軍隊不能撤。條款說三個月後再商討細節，那撤不撤軍當然也應在那時候商討，現在不撤也不為違約。再說，這個邊境的說法也很籠統，回到中國境內算邊境，在邊境邊上，比如諒山、鎮南關這些地方也算邊境，又何必撤呢？”
醇親王聽了這個說法很高興，道：“對，你說得對！現在撤軍，太向法人示弱了。”
左宗棠想借機再勸醇親王轉到主戰的立場上來，於是又道：“王爺，就是完全按這個條約答應法國人的要求，也不過是剜肉補瘡，隻能暫救目前之急。法國必然要得隴望蜀，舐糠及米。對法國早晚得打一仗，勝固當戰，敗亦當戰。”
“能先顧得了當前就顧當前吧。你好好休息，得空本王再來拜訪。”醇親王沒有再聽下去的意思，說完就告辭了。
送走醇親王，左宗棠對章怡大發議論，批評醇親王沒了從前的銳氣：“這樣的條款醇親王竟也要維持，真是不可思議。要在從前，他早就吹胡子瞪眼了。”
“老爺，你沒看出來嗎？七爺也有難言之隱。”章怡卻另有見地。
“這話怎麽說？”左宗棠認為醇親王現在一手抓軍機處，一手抓總理衙門，內政外交都在他手上，正是按自己的意思一展身手的時候。
“老爺，任意而為哪能這麽容易？我都看出來了，醇親王還是從前的醇親王，心裏是想打一仗的。您說到前線有兩支軍隊可用，他雙眼忽地一亮，可後來說到要維持和談的時候，他也委屈得很。”
左宗棠“咦”了一聲道：“我們兩人說話，我怎麽沒看出來？”
“您當然看不出來了，您在那裏隻是呼昧喘粗氣，哪能注意到醇親王的臉色。”章怡開了個玩笑，“再說老爺您的眼睛不是不好嘛，字要寫得核桃大才能認得清，王爺眼睛一亮這樣的細節您當然看不見了。”
“有道理，除非王爺的眼睛比牛眼大，我才能看得清。”左宗棠也開了一句玩笑。
“老爺，您這是大不敬了不是？”
“嗬嗬！對七爺，我心裏還是尊重的。你說他委屈，如今一人之下萬人之上，誰給他委屈受呢？”
“老爺不是說出來了嗎？萬人之上不假，可還在一人之下。”章怡點到為止。
“哦，你是說，要和的意思是……”
左宗棠剛要說出來，就被章怡打斷了：“我也隻是猜想。老爺您想打仗，也不要這樣天天掛在嘴上，見誰都忍不住要拍桌子，好像就您關心朝廷。”她說話比從前更大膽，而且左宗棠把章怡帶到京城來，就是來做女諸葛的。
“凡事都講機會！看京中情形，現在主戰的雖然大有人在，但主和的畢竟占了上風。老爺不管如何苦口婆心也是白費口舌，到了和不成的時候，那時老爺說一句話便是一言九鼎，想到前線督師也罷，要募軍派去支援王將軍也罷，都容易得很。這好比推車，前麵有石頭擋著，您再怎麽用力也過不去，等繞過那塊石頭，再稍一用力，便往前走了。”
“你說得有理。但我站著說話慣了，見大家彎腰與洋人說話，就不免沉不住氣。”
左宗棠因為奉旨管理神機營事務，所以神機營的管事大臣、左右翼長都來拜訪他，再加六部九卿、親朋故舊，天天車馬盈門，一直熱鬧了好幾天。凡是來拜訪他的，大都是主戰派，無不寄予厚望。他對金老大道：“金老大，如果有一天我去前線督師，讓你帶兵打前鋒，你還敢不敢？”
“那有什麽不敢的？這麽多年沒打仗了，做夢都想呢！跟大帥說句實話，如今風不著雨不著，反倒不自在了。”金老大回道。
“好！如果有一天與法國人再鬧翻了，我就請纓上陣，你們都跟我去。大丈夫就當馬革裹屍，何必顧戀聲名權勢？”
左宗棠仍不改敢於任事的脾氣，要他閑下來是不可能的。軍機處雖不必常川入值，不過管理神機營是當仁不讓的。
其時神機營的統帥，依次為醇親王、左宗棠、貝勒奕劻、將軍善慶。醇親王是掛名的，那主事的就是左宗棠了。他挽起袖子，準備大幹一場，天天接見僚屬，並親自到兵丁家裏去與那些兵丁家屬談得熱鬧。幾天後他向醇親王報告，要整頓神機營，打算把總兵易玉林所帶恪靖親軍營、提督喻先知所帶恪靖親軍衛隊從江南調到北京來幫著訓練。
上次左宗棠要幫著醇親王整頓神機營，被他敷衍了過去。那時他與六哥正在爭風頭，左宗棠來整頓他的神機營，那就說明神機營並非像他說的那樣是精銳中的精銳，所以不肯答應。現在不同了，醇親王已是無與抗衡的親貴，自然想把一切事情都辦好，當然對左宗棠的想法大力支持，讓他先給易、喻兩位統領寫信，提前做北上準備。
左宗棠還有一個計劃，就是想辦法加餉一兩，以振作士氣。
“王爺，現在神機營的兵丁月餉不夠養家糊口，他們能有心思好好當兵嗎？”
加餉的事醇親王也想過多次，但現在邊境鬧成這樣，要備不時之需，所以加餉的事隻能先放下。
“這件事如果暫時不好辦，那兵丁扣口分的事得解決了。”左宗棠不肯消停。
神機營的兵丁如果請假，就會按天扣去錢糧，充作公用。這些加起來每月不過三四百兩銀子，對公用來說可有可無，可對兵丁來說影響就大了，本來糧餉就輕，不足以養家，這樣再被扣去，兵丁們實在苦不堪言。
“王爺，公用不缺那幾兩銀子，兵丁賴以糊口的餉銀就不要再扣了。公用不足，我來想辦法。”他已給兩江總督曾國荃、江蘇巡撫衛榮光、安徽巡撫裕泰、江西巡撫潘霖及三省的四位布政使寫信，讓三省四藩庫各解六千兩到京，生息備用。
左宗棠這是用他在兩江的老麵子向人家口袋裏掏銀子，雖然不多，但他的一份熱心令人感動。醇親王拱手稱謝，心裏佩服他是個紮實辦事之人。
過了幾天，軍機處突然收到兩廣總督張樹聲電報，說中法軍隊在觀音橋起了衝突，互有勝負。第二天，軍機處又收到了廣西巡撫潘鼎新詳細的報告。
原來法國人派軍隊到觀音橋去接收軍營，桂軍並沒有接到撤回的命令，當然不肯撤走，他們派出姓胡的哨官去與法國人交涉，結果法國軍官捉住了胡哨官的三位隨從，殺了兩名，隻放一名通事帶話，而且話說得很狂妄：“我奉有開赴諒山的命令，和與不和，三日內定要諒山。我的這支軍隊能夠直搗北京。”
當時駐守觀音橋的桂軍是黃桂蘭的手下，當時黃桂蘭因兵敗已服毒而死，他們都為自己軍門的死不平。所以第二天法軍進攻時，他們打得很勇敢，這支孤軍深人的法軍因為太輕敵，把炮兵落在了後麵，隻率四百餘步兵和兩百多名越南兵前來。
一接仗，越南兵首先潰逃，桂軍奮勇殺出，打得法軍丟盔棄甲。桂軍一麵加緊修築工事，一麵向諒山請援。當時駐守諒山的正是王德榜，因為水土不服，他的軍隊鬧病的有兩千多，能調動的人實在有限。他率千餘人到達觀音橋後，就在陣地前埋設了地雷，又趕築了長牆。他把自己的部隊擺在正麵，而把桂軍分成五路，隨時準備繞到法軍側後襲擊。次日法軍再攻，清軍數路並發，王德榜又親率所部殺向法軍，個個都不要命地猛打猛衝，結果法軍大敗，被清軍一氣追出五十餘裏。
收到電報時，左宗棠也在軍機處。大家都喜憂參半，喜的是官軍打了勝仗，憂的是和談怕是更難了。隻有左宗棠很高興道：“怎麽樣？我說的沒錯吧，隻要好好打，沒有不勝的道理。再說，法國人得隴望蜀，請和原不足信，早該明示決戰。”
對他這番自言自語，無人接茬。醇親王看到電報有些驚慌失措，連道：“這是怎麽回事？法國人怎麽這時候就去接收軍營？”他立即穿好頂戴袍服趕往總理衙門，吩咐人立即請法國公使過來說話。
醇親王前腳剛進了總理衙門，法國駐華公使謝滿祿後腳就到了。兩人互相致意後，謝滿祿就問道：“王爺，近日您接到了廣西的新聞了嗎？”
“是何新聞？”醇親王故作不知。
“接巴黎電，法軍在諒山被清兵四千人打劫。”
“諒山是大清駐兵之地，貴國軍隊怎麽到那裏去了？”
“天津所定之約，諒山應歸法國。李中堂在津定約時有先交諒山之說，所以法國派兵前往。”
“條約中哪來這一說？把條約拿出來。”醇親王說著，便把條約鋪到謝滿祿麵前，“請問貴使，哪來先交諒山之說？”
“有續約三條，規定了具體的撤兵日期，按條約要求，現在北圻應當沒有一名清兵了，難道你們沒見過？”謝滿祿的話讓大家都摸不著頭腦。
“貴國福總兵與李中堂簽字的條約就是五款，何來續約之說？”醇親王反問道。
總理衙門大臣張蔭桓當時也參加過天津談判，他大聲道：“天津定約時本人在座，親曆李中堂與福總兵畫押後宣讀一遍，即是五條，並無三條續約。”
“大法國外交部接到的報告是李中堂答應了撤軍日期。你們沒有聽說，那就去問李中堂。”謝滿祿拿出一份照會遞給張蔭桓，“本使今天來是向貴國衙門提出一份照會。”
張蔭桓把照會遞給醇親王。照會寫道——
為知照藐視和約，本大臣不得不曆陳下情事：前於本年四月十七，北洋大臣與本國福總兵在津約定畫押。領兵總兵按約遣兵收取諒山，竟被四千清兵攻打。今奉本國特發之命，聲明不服之意。此等明明許定之事，複又變更，且攻打之責任在中國，無論明暗攻打，法國定欲暫存應得賠補之權，本大臣特懇貴王大臣等，立飭華兵迅速複回交界，及早退出北圻全境可也。
“本使等著貴國的答複。”說罷，謝滿祿戴上帽子揚長而去。
醇親王看罷這份照會大聲道：野馬上給李鴻章打電報，問他到底是怎麽回事，他許沒許撤兵日期。”
天津的李鴻章也正在懊惱，好不容易簽訂的和約，不到一個月邊境又起衝突，處理不好，兩國就麵臨決裂開戰的危險。而且法國駐煙台的遠征軍副司令利士比派他的副官日格密到天津來，以重新開戰相威脅，張口索要賠款。
這位日格密十分狂妄：“貴國官兵在觀音橋攻擊法軍，顯係背約，如果貴國能夠保證嚴格遵守條約，且許以法國賠款，那事情還有轉圜的餘地。否則，大法國遠東艦隊司令官孤拔將軍必率軍艦北上！”
指責我國軍隊違背條約實在沒有道理，李鴻章於是回道：“清軍駐紮諒山已有十餘年，應否撤退，應等詳細條約議定後由朝廷決定，據兩廣來電，是法軍首先施放槍炮，釁自爾開，怎麽反倒指責我國違約？”
“天津簡明條約係中堂畫押，今棄而不用，是中堂畫押不足憑了。”日格密瞪著眼睛直視李鴻章，語氣有些挑戰的意味，也有些激將的意思在內，“外人以中堂為大清國宰相，權柄極大，故與您訂約，以昭憑信。今您竟違背不遵，是不是中堂在朝廷說話沒了分量？試問如今執政大臣為誰？”
“我當然還是大清國宰相，說話也是算數的。”李鴻章久與洋人交涉，不會為日格密的幾句話激怒，依然不急不躁地與他周旋，在要害問題上不肯讓步，“這件事情我國並無背約，是法國先開釁。”
“福祿諾臨行時曾麵請中堂，讓您於西曆本年六月初五日將北圻官兵撤回等語。今已過限一月，北圻尚有官兵，難道不是貴國違約？”
“福祿諾臨行的確說過這話，不過我曾明確告訴他，限期撤兵，事同挾製，此事斷做不到。而且滇、粵各處官軍也不是我所能節製。三個月後詳細條約議定，朝廷自有權衡。我並未允許福祿諾限期退兵之詞，哪來背約一說？且此事乃福祿諾當時麵請，我也是當麵反駁，條約就五條，大清嚴格遵守五條，怎麽指責大清背約？”
日格密確實拿不出李鴻章答應限期撤兵的書麵材料，以此來指責清國違約有些勉強，他便抓住條約第二款做文章道：“原約第二款說‘即行調回’，‘即行’就是即刻之意。現在已過了一個多月，貴國官軍還未調回，顯係背約。為貴國計，宜急將廣西兵官懲辦，以謝法人，再認兵費、賠款，方保無事。”“當時與福祿諾商定，法國派特使到天津來議定詳細條款，你們的特使也正趕往大清，等詳細條約定議後，彼此再行撤兵也不算遲，至於賠償一說更沒道理。”
日格密見沒有嚇倒李鴻章，有些惱羞成怒，語氣咄咄逼人道：“中堂如此說法，我也不必久留，看來隻有請孤拔將軍前來了。”
“孤拔將軍什麽時候來華？”李鴻章盯著日格密問道。
“貴國海疆處處震動，遠近炮聲不絕，即孤拔來華時也。至於我，明早就回煙台複命。”
李鴻章與洋人談判向來是很客氣的，不過這個法國人也逼人太甚了，一個小小的副官來見他堂堂的大清宰相，竟然如此咄咄逼人，於是他也冷冷道：“孤拔要進京，先要經過津沽，有我在此，恐其不易過也。”
日格密行前曾拍胸脯保證，中國人一聞炮響就嚇得不辨東西，隻要他幾句話中國就會乖乖賠款，現在他發現自己有些低估李鴻章了，一進門時他就把弓拉得太滿，現在已沒法再談，所以他道：“屆時便見分曉。”拋下這句話後，他便悻悻地走了。
“一個小小的武官就敢對大清宰相如此無禮，他們仗的什麽？不就是船堅炮利嗎？這是用大炮說話的時代，真是沒處講理。”李鴻章意識到在下屬麵前這樣大發牢騷，與他的身份不相稱，所以喝了口茶，把心裏的火壓了下去，“我不與他一般見識，看來和談又要好事多磨了。”
李鴻章再次走到地圖前，指著觀音橋道：“觀音橋離諒山至少還有百裏，不是說已經退到諒山了嗎？怎麽這裏還有部隊？”
“想必這是個要隘，潘大帥因此留人在這裏駐守。”潘鼎新因為帶兵出身，所以馬建忠尊稱一聲“潘大帥”。
“不會，我苦心經營和局，琴軒是知道的。而且與福祿諾簽訂協議後，我就寫信給他，讓他酌情後撤，盡量不要與法人衝突。對了，這一定是姓王的主張。”李鴻章拿出潘鼎新的電報，指著王德榜的名字道，“這個王德榜是左大人的手下，與他一樣的騾子脾氣，隻知道要打要殺。”
馬建忠畢竟年輕，前線將士打了勝仗卻受埋怨，他心底有些鳴不平，因此道：“這怪不得王軍門，按潘大帥的說法，王軍門是連夜趕了一百多裏前去增援的。”
“壞就壞在他的增援上。”李鴻章氣咻咻道，“如果沒有他的增援，觀音橋的一千多人自然抵不住法軍，自然會後撤，法國人吃虧小一些，就不會這樣氣急敗壞。”
中堂竟有如此一說，馬建忠抿了抿嘴唇沒有說話，此時他心裏想的是，怪不得人家罵中堂漢奸，剛才這話實在太沒骨氣了。李鴻章也許發覺了馬建忠的沉默，於是解釋道：“我不是說增援不對，打勝仗不對，而是有些不值。如沒有這次衝突，兩國達成詳議，我們有幾年和平，可以抓緊自強、發展，然後我們就能挺直腰板做人了。眉叔，外麵的人不理解我的苦心，你應當清楚的。別的不說，旅順港正在建著，現在好比是個瓷娃娃，一碰就碎。我們已花了好些銀子在裏麵，如果法國人或日本人趁機去放上幾炮，我們的銀子就打了水漂。這還是小事，如果海疆從此不寧，或者兵連禍結，朝廷自然拿不出銀子來，這個軍港猴年馬月也建不成，我們的水師連駐泊修理的地方都沒有，豈不是形同虛設？所以此時打一個小勝仗惹得法國人暴跳如雷，翻臉不認人，吃虧的還是我們。”
聽李鴻章如此一說，馬建忠倒覺得自己剛才的埋怨有些鼠目寸光。
“左大人總是指責我喜歡跟洋人談條約，談條約有什麽錯？”李鴻章歪著頭，好像眼前的馬建忠就是左宗棠，“想一想條約對誰更有好處？當然是對弱國有好處。強國恨不得沒有任何約束，想欺負誰就欺負誰。有萬國公約在，有條約在，反倒能讓他們有所顧忌。所以就弱國而言，有了事在條約上動腦筋是最合算不過。如果一味去打，或可能夠小勝，但最終歸之於敗，原來他是要你幾根毛發的，結果打下來，非要剔你幾根肋骨不成。”李鴻章指了指自己的肋骨，仿佛洋人正在磨刀霍霍我說這話不是有意與左大人抬杠，我這人從來不認死理，從來不喜歡抬杠，你隻要回想一下這幾十年的事就明白了。”這番話說下來，馬建忠不能不佩服，尤其是弱國更需要條約的說法非能明了世界大勢者所不能言，所以連連點頭。