第十三章 左製台憂心屏藩 袁世凱智平朝亂
法國覬覦越南已非一日。
大清與越南山水相連，血脈相通。東起廣東的欽州，西至廣西的南寧、太平、鎮安三府，再至雲南的臨安、廣南、開化，都與越南毗連。
早在兩千年前，秦始皇廢封置縣，稱越南為交趾郡及日南郡；東漢時稱為交州；唐代置安南都護府，因此後來亦名為安南。到了宋朝，丁氏建立國家，向宋廷表示願為藩屬，且定期進貢朝覲。明亡清興，越南黎氏王朝主動送回明朝所賜敕印，由康熙帝改封為安南國王。乾隆年間，阮光平推翻黎氏王朝，建立阮氏王朝，仍然由清廷賜封為安南國王。
後來阮光平的後代同室操戈，阮福映借助法國勢力一統安南，隨即派使臣到京師報告，請改國號為“越南冶，嘉慶帝同意他的請求，並冊封他為越南國王。法國人因為幫助過阮福映，所以要求割讓化南島。阮福映沒有答應，與法國漸漸失和，法國人則趁大清忙於對付太平軍、撚軍，無暇顧及越南，依靠軍事威脅一次次逼迫越南割讓土地。如今法國的勢力已在越南中南部站穩腳跟，正向北部滲透。
越南分為北圻、中圻和南圻，三十個省，國都在順化。北圻十六省，相當一部分與大清接壤。法國人向此滲透，不僅是垂涎此地，更主要的目的是想以北圻為跳板，圖謀大清的滇、桂，繼而進人中國腹地。
從前大清因內亂無暇顧及越南，現在新疆已經收複，再置之不理就當然不行了。所以清廷下詔，請直隸、兩江、閩浙、雲貴、兩廣等督撫籌議法越問題。
左宗棠接到朝廷上諭時，也打聽到了劉永福的一些情況。
劉永福，廣東欽州人，在家排行老二。他家裏很窮，十三歲就到灘艇上做小工，到了十五歲時，已被船主雇為灘師，站在船頭指揮行船。平時，父親便教他棍棒武術。那些年天災加人禍，家境很艱難，十七歲時他母親病死，無以為殮，幸而他家人緣較好，大家湊錢買了一副薄棺才得以下葬。可禍不單行，那年他父親又在貧病中去世，兄弟二人隻得用家中幾塊木板拚成一副棺材將老父下葬。之後與他們一起生活的族叔也去世了，此時家裏窮得連床板也沒了，隻能以草席裹屍掩埋逝者。此時，債主又上門逼債，兄弟二人隻好賣掉幾間草屋抵債。從此，他們地無一壟，屋無片瓦，靠打魚、砍柴為生。後來太平軍扯旗造反，他便以七星黑旗為標誌響應，因此他的軍隊被稱為黑旗軍。
等太平軍、撚軍起義先後被平定後，清廷才得以騰出手來對付小股的造反隊伍，劉永福不願被清軍甕中捉鼇，率手下三百餘人撤到越南。那時候越南也是各股勢力割據，尤其是北圻一帶，山頭林立，不少府縣名存實亡。
當時好幾派勢力都拉劉永福人夥，但他卻決定與越南官府合作，不僅幫越南官軍平定了不少地方，而且多次抵禦法軍侵略，被越南國王授予三宣副提督之職。
麵對法軍的侵略，越南無力抵抗，隻得承認法國在越南的特權，而且在外交事務上，越南必須受法國監督，越南的軍隊教官及一切軍用品均由法國供應，同時增開河內、東奈、寧海為通商口岸，在所有通商口岸，法國均可設領事並派駐軍隊、警察。換句話說，越南已淪為法國的保護國。
讓法國人煩心的是劉永福的黑旗軍，即使法越簽訂了和約，黑旗軍依然不買法國人的賬。法國交趾支那總督致信越南政府，要求他們驅逐黑旗軍，以保證法國人的安全。但越南國王明白，如果劉永福撤出越南，法國人就真的無所顧忌了，所以他婉言拒絕。於是，法國派出新任交趾支那海軍分艦隊上校李維業帶兵去威脅越南朝廷、驅趕劉永福的黑旗軍。
這個李維業從學校畢業後就到海軍服役，曾參加過墨西哥遠征，卻無多大建樹，此時已五十多歲了，才勉強升了個上校，所以急於建功立業，積累升職資本以便退休。真是巧得很，他剛當上司令，就被派往河內。
交趾支那總督希望不用武力就把越南當局鎮住，實現驅逐黑旗軍、吞並北圻的計劃。因為法國在普法戰爭中失敗，賠款五十多億金法郎，雖然賠款已經償清，但要再啟戰端卻有些力不從心。可越南的河內守將並不買李維業的賬，回答道：“對付黑旗軍，我也沒什麽辦法。”
李維業立功心切，警告河內守將，限他三日內將河內城交出，並立即去領事館做人質，否則三天後便武力攻城。河內守將沒有答應，三日後李維業果然攻城，越南守軍倉皇潰散，守將自殺，李維業輕易就占領了河內城。
劉永福主動要求進軍河內，消滅李維業，越南國王沒有答應，這也是左宗棠從《申報》上看到的“義勇可嘉，壯誌難酬”一文的背景。法國人占領了河內，清廷不能再默不作聲了。左宗棠心裏已有了主張，不管怎樣，越南是大清屬國，不能任由法國欺負，必要時就要出兵開戰。雖然目前還不至於，但朝廷也不能毫無準備，而且劉永福不失為牽製法軍的一顆好棋，朝廷必須用好。
“此人可用。”一提起劉永福，左宗棠總是這樣說。李鴻章來的時候，他也是這樣說。
李鴻章的突然來訪實在有些意外，因為他回籍葬母，朝廷準他戴孝百日後回任，現在才一個多月，怎麽就突然到兩江來了？
李鴻章老母去世，左宗棠也有奠儀，所以他先表謝意，然後轉人正題：“左大人，在下未能守製，出而視事，實在是大不孝。但朝廷召喚，在下不能不移孝做忠一朝鮮那邊又出事了。”
朝鮮同越南一樣，也是大清屬國，可要論起親疏來，朝鮮比越南更近一層。越南這邊是法國覬覦，朝鮮那邊則有日本。
“日本蕞爾小國，其野心卻大得很。同治八年的時候，一幫出國見過世麵的人把天皇扶上了台，實行明治維新，學洋人，造輪船，造槍炮，辦電報，修鐵路。他們辦洋務比我們晚，卻比我們有成效，尤其是他們的海陸軍，全按洋人的辦法操練。明治天皇的野心也大得很，提出‘開萬裏之波濤，布國威於四方’方略，要效法洋人去占別人的國土。同治十三年，左大人正要出關收複新疆，日本就出兵到了台灣。”李鴻章道。
左宗棠插話道：“當時我堅持西征，抬棺出征，數萬健兒……”
“左大人請喝茶李鴻章反客為主，端起左宗棠的茶杯就遞了上去，以免他說起西征又沒完沒了，“日本人那次也沒占到多大便宜，所以又打起朝鮮的主意。光緒元年，他們就派了一艘軍艦去朝鮮東岸測量，朝鮮江華城的守軍開炮擊傷了他們的測量船，結果他們就占領了江華城，逼朝鮮簽訂了《江華條約》。那時候我大清無力東顧，讓日本人撿了個大便宜。”
“不是無力東顧，是一些人太怕事，西洋人怕，連東洋小小的倭寇也怕。琉球原是我大清的屬國，結果讓日本人改成了衝繩縣。這次日本又在朝鮮搗鬼，他們要幹什麽？”左宗棠說起這些事來就咬牙切齒。
“這次日本人的確又要生事。”李鴻章道。
隨著日本勢力在朝鮮的迅速擴張，朝鮮的宮廷也分成了兩派。一派是以大院君李星應（朝鮮國王的生父）為首的仇日派，反對日本的滲透。另一派是以朝鮮王妃閔氏為首的親日派，他們見識了日本的強大，處處要向日本學習。
在兩派爭鬥中大院君失敗，在家養病。可朝鮮軍隊被屢屢拖欠軍餉，大院君在軍中頗有威信，他們趁機發動兵變，驅逐以閔妃為首的親日派，宣布她已死於流彈。又放火燒了日本使館，殺死日本教官十三人，大院君重新掌權，稱“國太公”。
“現在日本人有了借口，派兵到朝鮮去了。如果朝鮮國主被擄走，或者朝鮮王京被占領，那朝鮮就會變成第二個琉球。現在北洋有張振軒署理，但朝廷不放心，連下三道旨意召在下回任應變。”
“那就趕快派兵去朝鮮！朝鮮是我屬國，我國自有保護之義務。”左宗棠答得很幹脆。
“在下也正有此意。隻是法人在越南虎視眈眈，倭寇也正是乘我之危，才如此猖狂。沿海不固，實在不敢放心赴朝。在下此次先來拜訪大人，正是要與大人商量海防之事。”
“你說得不錯，洋人向來仗著海上實力向我耀武揚威。月前我剛剛巡閱上海，江防海防已有部署。”
“要加強海防，關鍵要有實力強大的艦隊。在下已多次向朝廷奏報購買鐵甲巨艦，無奈始終沒有定議。現在北洋不過十幾條艦船，最新式的艦船就是鎮字係列四艘，就是防口也不足，更不要說海上爭雄。”
“這一點我也讚同。南洋的艦船也太少，我已奏報朝廷，長江水師那裏添十艘艦船，南洋也要再添五艘。”
李鴻章聽了這話一臉茫然。他此次來見左宗棠，雖說是商量海防，但主要是想把南洋的四艘艦船調兩艘到北洋去應變。朝鮮與大清接壤，而日本與大清也是一葦可航，如果在朝鮮鬧得不痛快了，日本人學習英法等國的做派，打發幾艘軍艦到直隸來，京城就人心惶惶，所以必須有幾艘艦船看家。現在北洋頂用的有八艘艦船，派四艘去朝鮮，剩下還有四艘，可是這四艘有兩艘要在旅順那裏照應，因為旅順正在建軍港，要防備日本人破壞。這樣一來天津就隻有兩艘艦船了，所以他前來是想與左宗棠商借兩艘。
“現在法國人在南邊鬧，日本人在北邊鬧，實在有些顧不過來。”李鴻章歎了口氣，他本想接下來說一朝鮮就在京城榻側，北洋地位實在重要，事關京師安危，不能不請左大人幫忙，然後順理成章把借軍艦的事說出來。
沒想到左宗棠話趕趟得很：“是啊，法國在越南鬧，日本在朝鮮鬧，越南、朝鮮都是大清屬國，都要顧。日本不過是剛剛學步的黃口小兒，法國卻是與英國齊名的西洋大國，所以南邊的事情更難辦。我忝掌南洋，長江以南的防務都不能不籌劃。隻是南洋艦船實在太少了，我聽說‘登瀛洲’號和‘泰安’號都被北洋調去了，現在南洋吃緊，我正打算給你寫信，想讓你把兩艘兵船還回來以加強南洋，沒想到你就來了，我也就免了這封信了。”
李鴻章真是哭笑不得，自從踏進門來，左宗棠就一次次讓他吃驚，現在借軍艦的事還沒開口，左宗棠倒先討起債來了。他隻好打消了借艦的念頭，好在“登瀛洲”號是早期造的木殼船，有無都沒多大用處，所以他很爽快道：“好，在下到上海後立即發報讓‘登瀛洲’號回南洋。不過大人既然說起了屬國，在下就要接著大人的話說說看法。朝鮮和越南有所不同，從地理上看，朝鮮與奉天接壤，此地乃大清龍興之地，關係自然非同尋常，越南不過是滇粵的屏藩。再從與兩國親疏上看，朝鮮準時人貢，時有使團前來，而越南十幾年來幾乎斷絕往來。為什麽？是越南當日見大清多事，以為有機可乘，想成為自主之國。法人則投其所好，結果中了法人的圈套，處處受到限製。越南擔心被法國鯨吞，所以他現在又要派遣使團請我國援助，其居心實在叵測！越南既已陰降於法，而我代為力征，與法國決裂，兵端一開，必擾通商全局，實在不值！更怕一發難收，竟成兵連禍結之勢。”
李鴻章一口氣把話說完，自以為說得有道理，左宗棠不能不有所讚同，沒想到左宗棠侃侃而談，兩人的觀點竟大相徑庭。
“大清不能怪越南，越南是受了法國人欺負，作為宗主國，因為內憂外患，沒有盡到保護的義務，就像老子沒本事，兒子受了欺負，老子得感到傷心愧疚，怎麽能回過頭來怪兒子？現在國內平靜，法國再欺負越南，大清如何能袖手旁觀？正因為現在日本也在朝鮮鬧騰，所以在越南問題上更不能讓步。如果像你所說，任由越南自生自滅，那豈不是告訴日本，大清對屬國並無保護義務！至於說釁端一開，兵連禍結，終成不了之局，我看更無道理。如果法國不講道理，那就不如與之一戰，法人向來欺弱畏強、好大喜功，躁急而畏難；近來國內黨派紛爭，政無專主，仇釁四結，實有不振之勢。吾若示以力戰而不相讓，持之數年，法國便不戰而敗。就是真打起來，他勞師以遠，我守株待兔，何況越地煙瘴異常，疫痢流行，法人不適，死傷接踵，有此數忌，勢難持久，最終必知難而退。”
李鴻章的觀點被左宗棠批得體無完膚，他有些沉不住氣了：“左大人，話不能這樣說。現在的問題是法國海軍力量強我太多，他不會棄長用短，在陸地上與我爭勝負。到時候他們會像庚申年那樣，軍艦北上，封鎖天津，京城立即人心惶惶，難道又要讓太後和皇上秋狩？”
“就是秋狩，或者遷都，也不能認輸。”左宗棠強硬得很。
“那要是太後和皇上要認輸呢？庚申年最終還不是簽訂的和約？”李鴻章不以為然。
“太後和皇上要認輸，我們這些做臣子的要勸。這些年就是沒骨氣的臣子太多，才讓朝廷底氣不足。再說，現在已不是庚申年，那時候洪楊作亂，朝廷無力禦外患，現在朝廷上下一致對外，何懼法國？”
“外敦信睦，隱示羈縻，以二十年之和平換強國之大計，這是恭親王的一番苦心。”李鴻章對左宗棠的觀點不能苟同。
這話左宗棠當然熟悉，在京中九個月，聽恭親王說得最多的就是這句話，而他最不服氣的也是這句話。
“少荃，這句話說到底就是要向洋人讓步，要一讓再讓，打碎牙也要和血吞。忍讓並無錯，可也要有個限度。二十年來我一讓再讓，結果呢？同治九年英法美等國在天津鬧事，讓曾文正焦頭爛額，崇地山赴法道歉；同治十三年，日本人窺我台灣，後又占我琉球；光緒元年，英國人借馬嘉裏一事又逼迫我簽訂《煙台條約》；而俄國人則趁新疆變亂之際占我伊犁，最終是割地賠款；現在是法國侵吞越南，日本圖謀朝鮮……敦信和睦，有和可言，有睦可講嗎？我看到的倒是洋人得寸進尺，舐糠及米，蹬著鼻子上臉！至於恭親王，說句不敬的話，鋒芒已無，膽略俱欠，已非當年不負眾望的議政王了！”
左宗棠粗門大嗓帶著怨氣說出的這些話，讓李鴻章有些目瞪口呆。這些和約幾乎都是由他與洋人談判簽訂的，這也是他被罵作賣國賊的主要原因。在他聽來，左宗棠無疑是在當麵罵他。可其中曲折又有誰知？他苦心維護和局，難道有錯嗎？
這人簡直是瘋子，不可理喻，我不能再與他多說一句。他在心裏想著，便拱了拱手道：“大人既然如此說，在下也無話好說。謝謝大人的茶，朝鮮事情緊急，恕在下無暇請教。告辭！”
左宗棠拿拐杖點了點地道：“恕不遠送。”
說是不遠送，左宗棠還是站了起來，一直送到門口。左宗棠倚老賣老，李鴻章是知道的，不過要論人閣的時間，自己又比左宗棠早，自己還是文華殿大學士，所以左宗棠在他麵前賣不動。不過，他沒想到左宗棠送到門口，竟然還有一語相送：“少荃，對洋人一味忍讓沒用！直起腰來說話，洋人吃不了人！”
李鴻章剛剛有點舒緩的心情又被這句話給破壞了，他立即回敬道：“要論與洋人打交道，在下比左大人要早，英國人請在下去檢閱他們兵艦的時候，左大人還在給駱文忠公寫稿案呢！在下與洋人交往，向來都是直著腰說話，但從來不在洋人麵前逞無謂之勇。”
李鴻章嘴巴厲害，左宗棠也是知道的，他這一通搶白並沒有讓左宗棠生氣，而是笑嗬嗬地看著他離去。
怪不得他在京中待不下去，要是讓這樣的人執掌軍機，真是國家之大不幸。李鴻章出總督府時這樣想，等他乘船到了上海，腦子裏依然是這句話。
李鴻章到了上海，就住在天後宮。天後宮就是媽祖廟，因為屋宇寬敞整潔，成為大員過上海時的棲身之地。
李鴻章到來前，邵友濂早就命人仔細收拾幹淨了。李鴻章人住後甚為滿意，他也不急於趕赴天津，想在上海先看看各國的反應，再決定行止。
朝廷的意思是讓北洋派軍艦赴朝鮮，與日本針鋒相對，以示宗主國保護之意。但事情並非如此簡單，大清以宗主國之名出兵，日本以使館被毀、人員被殺之名亦出兵，雙方劍拔弩張，一旦起了衝突，那就麻煩不盡了。
上海駐有英美法德等國的領事，他們消息靈通，所以李鴻章要在上海小住幾日，聽聽各國的說法。如果各國對日本出兵深以為然，那大清派軍艦就要慎之又慎了。
當晚，李鴻章便與上海的幾員心腹密談。邵友濂詳細報告了左宗棠巡閱上海的情形，雖然這些都曾寫信向李鴻章報告過，但畢竟沒有麵談詳細。左宗棠過租界，洋人派兵親自護送，吳淞口閱操，各國軍艦大鳴禮炮，禮遇之隆無與倫比。李鴻章雖起家上海，素以善與洋人交涉自負，但各國從來沒有以這樣的厚禮待他，所以心裏不免有些失落。邵友濂見此安慰道：“洋人對左大人如此禮遇，據傳是因為胡雪岩的緣故。”
“怎麽，這事與胡雪岩有何關係？”李鴻章問道。
“胡雪岩為了讓左大人高興，向各國水師提督或總兵送了銀子，特請他們升炮致意。中堂知道洋人嗜利，放幾響禮炮本是尋常，又有銀子可拿，他們何樂而不為呢？”
“哦，這倒也有可能，胡雪岩做得出。不過左大人收複了新疆，洋人也的確佩服。”李鴻章這話說得有些心口不一。
兩人又談了一些華洋交涉的事情後，邵友濂便起身告辭了。接著，李鴻章又會見盛宣懷。朝廷已批準電報總局設在上海，盛宣懷此時正在主持籌建。兩人的關係又深一層，所以李鴻章當著盛宣懷的麵大發左宗棠的牢騷。
“左老三這人真不可理喻！有人罵我是賣國賊，我看他也是賊。在洋人麵前一味逞強，能博清流一聲讚歎，可真要按他的方法去辦事，我大清豈不重蹈二十年前的覆轍？清流們一味對西洋強硬，這都是書生之見，誰料號稱知兵的左大人竟也是如此。雖然湘淮軍也裝備了洋槍洋炮，可洋人也並未原地踏步，尤其海軍，又比二十年前強之數倍。而大清呢？北洋水師算是最好的，可也不過是七八艘艦船而已！動不動就要跟洋人開戰，杏蓀你說，這仗能打嗎？”
“這仗就算能打也不能打。中堂是從軍事上來說的，屬下因為身處商界，隻能從商情而言，尤其是上海，一打仗就有塌台的危險。”盛宣懷道。
“此話怎講？”李鴻章不明何來的危險。
“自從平定洪楊之亂後，東南沿海一直比較平靜，與洋人的關係也不錯，所以中外商人都看好上海，紛紛前來投資。聽一個老上海人說，上海這十幾年發展最為驚人，剛剛平定洪楊之亂時，上海的外國洋行大約有百餘家，國內較大的商號也有一百五十餘家，而今不過十餘年，洋人商行已有四百餘家，國內的商號竟然有八百餘家。大馬路一條接一條修起來，洋樓一座座建了起來，地火燈現在又要換電氣燈，電報繼而德律風，新鮮事物一樣接一樣，就連洋人也驚歎上海的發展之快。”
“這個我清楚。當年我率淮軍來上海時，城北還是大片的墳場，而現在全成了洋式建築；那時南京路還是條鄉間土路，現在也成了上海最繁華之地。仗一打起來，上海商業必受影響。不過要說塌台，則有些言過其實了吧？台怎麽塌？洋人的投資總不能立馬撤走，建好的房子總不能搬到輪船上運回去吧？”李鴻章還是有些不解。
“事情要比這嚴重得多。”盛宣懷把茶水遞給李鴻章，向前靠了靠，以示下麵所說事涉機密，“自從上海建了租界，有了洋人產業，他們便把股票帶了進來。旗昌、怡和不用說了，很早就發行了股票，因為收益穩定，華人多有附股。輪船招商局成立後，也效法洋人發行股票，開始雖然籌股艱難，卻開了華商發行股票之風氣，這些中堂最清楚不過了。最近幾年，百姓購買華股也是趨之若鶩，股價也是一漲再漲。輪船招商局的股子，當初百兩麵值隻賣五六十兩，現在已到了二百四五十兩！電報局的股一上市就供不應求，百兩麵值賣到二百兩！開平煤礦、上海機器織布局、平泉銅礦也無一不高出原價，這無疑為我們籌資辦洋務提供了巨大支持。可這既是喜，也是憂，如果上海動**，少不得紛紛拋售，到時股票肯定大跌，那些跟風買進、期望發財的人不知有多少要傾家**產！中堂說可不可慮？”
盛宣懷不愧商場能手，眼光獨到深邃，李鴻章不禁連連點頭。
“更可慮的是上海的銀根。現在上海市麵上流動的銀子不下千萬兩，可實際的銀子不過幾百萬兩，餘下的全是銀行、錢莊開出的銀票。本來銀行、錢莊要根據自己的存銀來開銀票，可他們為了息銀，大都虛開不少。比如，某家銀號實際存銀隻有三十萬兩，他往外放最多應該隻能二十多萬兩，可他開出的銀票，可能已達到四十萬兩。”
“三十萬兩存銀，開出四十萬兩銀票，那豈不有十萬兩是虛的？”李鴻章一眼看出問題所在。
“問題就在這。現在上海交易，很多時候並不用現銀，比如屬下賣出一批布，別人付屬下一萬兩的銀票，屬下又買了一萬兩的紗，也不用現銀，把這一萬兩銀票給賣紗的就行了。沒有一兩現銀，而兩萬兩的買賣就做成了。”
“哦，也就是說，上海許多買賣是靠銀票在支撐。”李鴻章一語道出金融的底細。
“正是如此，銀票流轉通行，說到底靠的是信用。換句話說，上海的買賣其實是靠信用在維持。假如有個風吹草動，許多人要拿銀子急用，或者對銀行、銀號和錢莊不放心，都去兌，那銀行和錢莊哪有那麽多現銀支付？‘嘩啦’一聲銀號就會倒掉，在此存銀的人家頃刻之間銀子就打了水漂，那些銀票在手裏不過是張廢紙。那時候，要倒的還不僅僅是一家錢莊銀號，大家對銀行信用沒了信心，銀行、錢莊就會一家一家接著倒掉，接下來就會連累商家。這樣一家連著一家，就像推倒了骨牌，上海市麵豈不說塌就塌了？就連我們的輪船招商局、電報局，股票價格也會一落再落，想招股也難。”盛宣懷分析得深人淺出。
“聽君一席話，我真是驚出一身汗。所以與法國千萬不能打起來，一打起來，不要說軍艦封鎖海麵，就是謠言一起，也足以在上海引起軒然大波。”李鴻章也是大感可怕。
“所以大人力主和議，絕對是保國護商的大計，一味嚷著開戰，那才是誤國害民之舉！”盛宣懷也得出這樣的結論。
“可惜，能理解到這層的人實在太少了。”李鴻章歎息道，“所以，我就是拚命也要維護和局，就算別人罵我賣國賊也在所不惜。”
“大人忠心可昭日月。”盛宣懷由衷地佩服。
“我們這樣委曲求全，根本上還是我們太弱。杏蓀，我心裏有一個大計劃，或者說一個大大的夢想，而且這個夢想正在逐步實現。我要建一支龐大的水師，從此再也不受洋人的扼製！去年馬眉叔從法蘭西回國了一馬眉叔你知道吧？他小小年紀人了教會學校，光緒二年，我保薦他出洋到英法學習，上年學成回來，果然不負我望。如今他學貫中西，尤精洋文，更可貴的是一回來就有一個籌議海防的折子給我。他建議北洋水師至少要有四艘鐵甲巨艦，然後再有碰快、蚊子船各十艘，魚雷艇十艘，通訊、運輸船各若幹，有了這樣一支水師，足以與洋人相抗衡。此外，我們還必須有自己的軍港。因此我上奏朝廷，左大人出京不久，朝廷就批準了購買鐵甲艦的計劃，已在英國訂購。至於軍港，就定在旅順，那裏群山環抱，易守難攻，終年不凍。年前已悄悄開工，七八年即可完工，有巨大船塢可供艦船停泊、維修，還有最新式的炮台拱衛安全，同時還建有鐵路、電報局等設施，等建完後，那裏將是東方第一要塞。那時候洋人再想拿幾艘軍艦嚇住我大清，簡直是做夢！”此時，李鴻章滿麵紅光，意氣風發，盛宣懷已許久沒見到他這樣的神情了。
不過，李鴻章轉眼之間便從向往中回過神來道：“當然，這必須要有一個條件，那就是十年內不可與洋人失和。一旦戰端再起，不但旅順有被炮擊的危險，購鐵甲艦、建東方第一要塞就成了一句空話，所以我必須力保和局。杏蓀你說說看，我一向主和，有沒有一點私心？罵我賣國，有沒有一點道理？”
“當然毫無道理。中堂乃高瞻遠矚，他們不過是坐井觀天。屬下無論何時都會幫中堂力保和局。主戰之人無非兩類，一類是京中清流和頑固派，他們閉目塞聽、故步自封，整天嚷著‘天朝上邦、民氣可用’的空話，人數雖不少，但不足一駁；另一類就是左大人這樣知兵的大員，他趕走了阿古柏，被盲目的讚譽衝昏了頭腦，自以為洋人並不可怕，其實阿古柏哪能與堅船巨炮的英法相比？對付左大人這樣的人，屬下以為不必與他直接對陣，剪除他的臂膀就是。如果胡雪岩倒了，左大人要錢沒錢，要糧沒糧，他還怎麽打仗？”
“不錯，胡雪岩這人真是理財的一把好手，可惜不能為我所用。”李鴻章也有些惋惜。
“現在就有一個絕好的機會。上海市麵銀根日緊，胡雪岩又與洋商鬧意氣，囤積了七八百萬兩銀子的生絲。他就算有千萬身家，如今有七八百萬投了進去，他手中還能有多少銀子？所以隻要他的銀號一遭擠兌，一夜之間就能讓他手忙腳亂，那時他必然要拋生絲。屬下探聽過洋人的意思，洋人已決定要與胡雪岩鬥一鬥，到時候他們會一起拒收他的生絲，非逼他降到無可再降、蝕了巨本不可。那時胡雪岩尚難自保，左大人再要主戰，那就隻能靠嘴巴了。”
李鴻章想了一會兒，搖頭道：“不到萬不得已，我們不走這步棋。你要知道，胡雪岩號稱財神，如果他出了問題，那會連累多少人家？上海市麵不就有塌掉的危險了嗎？我力主和議，原也是為了上海市麵穩定，這樣豈不是搬起石頭砸自己的腳？還有，不知多少大員在阜康存有私款，阜康一倒，先公後私，不知多少人的私款要打了水漂，而且必然要封賬盤賬，那時大家的底子都露了出來。杏蓀你想，那時要招多少人的怨恨？”
“中堂所慮極是。不過，要做就要了無痕跡。”盛宣懷心有不甘。
“不到萬不得已，不可行此下策，你要聽我的話。”李鴻章盯著盛宣懷，鄭重其事的時候，他總會炯炯有神地盯著人，既是交代更含警告。
“屬下唯中堂之命是從，哪敢自作主張。不過屬下還有一事要稟告中堂，胡雪岩要插手電報了。”
“什麽？他也要插手電報？”
李鴻章對此十分敏感。此次江寧之行，他知道左宗棠有意插手海防，已頗感擔憂，現在胡雪岩又要插手電報，那自是更加恐慌。想當年自己辦江南製造總局，左宗棠卻在福州辦船政局，寸步不讓，大爭風頭。現在左宗棠又要在海防、電報上爭他的風頭，真是冤家路窄。
“胡雪岩已得了左大人的允準，正向洋行購買機器、銅線，要架設滬寧電報線。聽說他野心很大，將來要包攬整個滬漢線。”盛宣懷又有意挑撥。
“左大人的脾氣向來是先辦了再說，我估計他還沒向總理衙門透風。趁此時候，我們應該想幾條不能分辦的理由，說動總理衙門幹預。”
“理由不用專門去想，大清辦電報已落在洋人之後，現在洋人的電報公司正想趁咱們的電報局立足未穩擠垮咱們。如果由一家來辦，自然會千方百計與洋人周旋，可如果要由若幹家分段來辦，自然容易被洋人各個擊破。現在電報局已經投進了七八十萬兩，如果被洋人擠垮，那就實在太可惜了！”盛宣懷像洋人一樣一攤雙手，表示假如出現這樣的局麵，他也是無可奈何。
李鴻章道：“你說得有理，我回頭就給恭親王寫信，把這意思告訴他，左大人上折子後，請王爺想辦法駁回。”
“這件事屬下已想好了，不必中堂親自出麵，以珠彈雀，實在不值，由屬下與胡某人鬥去。屬下在洋場上還是有幾個朋友的，他們已經答應幫忙，到時候讓胡某知難而退，而且小小賠上一筆。”說到這裏，盛宣懷神色決絕，親自給李鴻章斟上茶，道，“屬下現在還有一事，請中堂允準。”
“什麽事，你盡管說就是。”
“洋人不是要求再辦一條香港到上海的水線嗎？要阻攔的話不知又要費多少口舌。屬下的意思是，電報局應立即開始架設滬港陸線，隻要陸線開通，加上原本已有一條水線，洋人見無利可求，也就不會再要求設水線了。而且現在南方局勢日緊，法人在越南尋釁，實在急需架設滬港電報線。”
李鴻章連連點頭：“這個辦法好，既排擠了洋人，又有裨防務，你放手去做，朝廷那邊我去說。不過這次架線大約需要多少銀子？”
“屬下算了一下，冶盛宣懷扳著手指，一項項算給李鴻章聽，“共需六十多萬兩。屬下有幾個朋友已答應人股，有把握湊出五六萬，請中堂先暫撥五六萬官款，屬下從香港和上海同時開始架線，到時候在上海發行股票，依當前勢頭，籌齊五六十萬把握較大，官款轉眼就可還上。”
“好，旅順修船塢的工料錢有五六萬，先把這筆銀子拖一拖，讓你拿來辦電報。不過，說準了半年為期，到時你無論如何要還。”李鴻章當即做了決定。
“好，屬下到時就是變賣家產，也不會讓中堂為難。”盛宣懷沒想到事情辦得如此順利，不禁喜形於色。