第四章 守長沙宗棠獻策 貪軍功向榮失機
因為攻城受挫，第二天太平軍一點動靜也沒有。胡林翼抽空來找左宗棠，打趣道：“你瞧，張撫台打發我給你送東西來了。”
“這是什麽意思？”左宗棠打開包裹，裏麵正是湖南巡撫長條形的關防大印。
“從今天起，巡撫衙門的大小權力都交給你了。張撫台雖說能力有限，但他的過人之處就是用人不疑。這一條說起來容易，但能做到張大人這樣的少而又少。”
“張大人做起甩手掌櫃來了，忙壞我這店小二。”左宗棠雖是抱怨的語氣，但仍喜形於色。
“有今世諸葛坐鎮，張大人何須白費腦筋？季公，張大人將長沙相托了，這可是千鈞重擔呢！雖說我能幫你分擔一些，可我就算拚了性命，把手裏的人都拚光了，也不過千人。就算能以一當十，可城外的長毛卻足有十萬。季公，要守住長沙，就不能不借助鮑提督、向提督他們。”胡林翼正色道。
左宗棠見胡林翼話裏有話，便停下手裏的筆道：“潤之有什麽話就直接說，咱們就不必繞圈子了。”
“我的意思是……”胡林翼不緊不慢地道。
“你的意思是讓我去和姓向的吊膀子？”左宗棠瞪著眼睛道，“我懶得見他。長毛剛開始不過萬人，他這廣西提督追著長毛的屁股打轉，把長毛從一萬剿成了十萬。他倒還像大功臣一樣，誰的賬也不買。”
“我們這位提督本以知兵聞名，現在被長毛拖得精疲力竭，是在硬撐麵子呢！”胡林翼更客觀一些，野要說向軍門的苦楚，我是再清楚不過，本來有好幾仗他的部署是不錯的，無奈官軍各自為政，所以與長毛一再擦肩而過。季公，畢竟向提督守長沙也是責無旁貸的。”
左宗棠還是不同意去，嘴上還在埋怨初次參加軍事會議，向榮就不給他麵子，兩人已經鬧翻了，現在最好誰也不理誰，他倒要看看自己這個師爺比向榮這一品大員如何。
“這不用比，季公棋高一招嘛。現在石逆占據湘江西岸，向提督也許正在懊悔呢！昨天季公一百文一塊石頭硬是把長毛趕了出去，現在軍中已經傳遍了，長沙城內外已經無人敢小看季公了。”胡林翼笑道，“打個不恰當的比方，季公現在去見向提督，就好比大人說幾句好話哄哄賭氣的孩子，為的是讓他心悅誠服幫大人辦正事。季公也是人父，對子女未必都是一張鐵麵，說幾句好話相哄的時候也有吧？”
“你的意思是讓我把向榮當兒子哄？”左宗棠咂咂嘴巴道，“好，大丈夫能屈能伸，為了長沙我就去會會他。”
“你此時正是揚眉吐氣，昂首闊步，何屈之有？現在屈著的不是季公，而是向提督。我相信，季公幾句暖人心的話，是會讓他感激涕零的。”胡林翼繼續抬舉著左宗棠。
“鼻涕眼淚讓他留給皇上吧。你放心，我此番前去不與他抬杠。”左宗棠已經打定主意見向榮。
“非但抬不起杠來，向提督少不了還要向季公吐苦水。他的苦楚軍中無人願聽，如果季公能耐心聽聽，並表示理解，我相信向提督會把季公當知己的。那時候，他也會唯季公之命是從，士為知己者死嘛！”胡林翼又補充道。
“我明白你的苦心，你是怕我和向某人抬起杠來。你放心好了，就是和頭騾子說話，我也不會抬杠的。”左宗棠笑道。他收拾了一下手頭的文報，然後叫上兩名士卒，就與胡林翼一起騎馬去了南城。
出了城門，胡林翼去蔡公墳查看陣地，左宗棠則朝向榮大營行去。
聽說左宗棠到他大營來了，向榮正在與手下將領議事，便苦笑道：“這位‘今亮’在長沙城裏威風還不夠，還要到我的大營裏來鬧騰。”
“這裏不是巡撫衙門，弟兄們不買他的賬。”手下的將領紛紛怒道。
“大家不可魯莽。”向榮朝大家擺了擺手，便迎了出去。
見左宗棠已到大帳，向榮拱手敷衍道：“喲，左師爺出門怎麽這樣悄沒聲的，提前送個信，末將與眾將也好出營站班迎接您啊！”
左宗棠不理向榮話裏的酸味，嗬嗬一笑道：“向軍門，左某向您賠罪來了。”
這話真出乎意料。
“前些日子商議軍情，左某對軍門多有不敬。如今和長毛交了兩次手，才知長毛絕非烏合之眾，也對將軍苦心經營深有體會了。”
在眾將麵前，左宗棠有這樣的態度，向榮當然十分高興，姿態一下就高了上去，拱手道：“季公如此抬舉，向某實在慚愧。季公人稱湘楚才子，果然名不虛傳，向榮佩服之至。季公請上座，上茶！”
兩人分賓主坐下，左宗棠道：“胡潤之隨軍門東征西討，對個中情形十分清楚，最近才向我詳細談及。他說軍門的謀略是高明的，無奈官軍各自為政，互不統屬，難免功虧一簣。”
“潤之說得對！不瞞先生說，有好幾次，若不是潤之抵住側翼，我也得被長毛俘去。人人都知道我統率了幾萬大軍，可真正能指揮自如的不過是從廣西跟來的幾千兄弟。”向榮把幾位心腹將領指給左宗棠，眾將見向榮變了態度，也都一一向左宗棠拱手致意。
接下來向榮果然大訴其苦，左宗棠雖有些不耐煩，但還是耐下心來聽他說完，有時還點頭附和幾句。等說到那天軍事會議上兩人爭執的時候，向榮果真已經把左宗棠當成了知己，他歎息道：“先生想把長毛殲於長沙城下，向某不敢有此奢望，能保住長沙就謝天謝地了。”
左宗棠本來想爭辯一下，但一想形勢已然如此，如今要殲滅長毛確實不可能了，就說道：“左某今天來就是與軍門商議如何保住長沙的。”
“先生有何妙策，向某願洗耳恭聽。”此時向榮真是誠心誠意。
“守住長沙並非難事，隻要再堅持幾十天，我估計長毛便會知難而退。”左宗棠分析道，“從廣西到湖南，長毛常常避實擊虛，堅城久攻不下，他們便會另作他圖。桂林如此，永州如此，我估計長沙亦是如此。因為久困城下，官軍會越聚越多，而長毛會越打越少，時間越長越對長毛不利。”
“先生說得極是。”向榮連連點頭，野不知先生有何守城妙策？”
“也談不上妙策。如今張大人把守城的重擔壓到左某肩上，左某不得不勉力圖之。現在官軍有兩個問題：一是遇敵不能拚命，所以二不及一；二是各部不能互相策應，因而易被各個擊破。官軍來自各省，又是疲頑已久，空口要他們拚命殺敵那是做夢。但重賞之下必有勇夫，昨天一仗已是大見成效。因此左某與張撫台商議，將來臨陣都懸以賞格，借此鼓舞士氣。至於官軍互相策應問題，要想四五萬人馬都團結一致不太可能，但有兩三部官軍能聲息相通，彼此呼應，還是能做到的。”左宗棠一口氣說完心中所想。
向榮聽後拱手道：“先生請放心，我向榮所部到時一定策應守城的兄弟，胡道台與我生死與共，本為一體，自然會互相救援。”
“好，隻要官軍能夠聲息相通，保住長沙就大有把握。軍門軍務繁忙，左某就不給你添亂了。”左宗棠起身告辭。
送走左宗棠，向榮與幾員親信大將商議，要好好打一仗讓張亮基左宗棠瞧瞧。幾個人商議了一下午，然後派信使人城見左宗棠，請他隔日到西城觀戰。具體打哪裏？怎麽打？一字沒有提及。
左宗棠看完來信後笑道：“向提督憋了一口氣，無非是要在我麵前露一手。隻是今非昔比，如今長毛占盡地利，要想打出名堂，怕是沒那麽容易。”隔天早晨，左宗棠來到西城，向榮的一名親兵就在城下等候。左宗棠登上城牆，問下麵的親兵道：“你們向軍門準備怎麽打？”
“向提督親率三千精銳，趁夜潛渡湘江，悄悄登上水陸洲，要端掉石達開的老巢，切斷兩岸長毛的聯係。”親兵答道。
水陸洲在湘江之中，是水中的沙洲，南北長約六裏，東西寬隻有幾十丈，最窄處不過十二三丈。元代曾在洲上建水陸寺，所以稱水陸洲。又因洲上長滿橘樹，所以又稱橘子洲。石達開派兵占據水陸洲，在上麵建營築壘，又搭起浮橋，把湘江兩岸和水陸洲連為一體。向榮發現水陸洲上長毛營壘少，旗幟少，顯然駐軍也不多，所以他準備親自率軍趁夜登上水陸洲，打算拔掉洲上的太平軍營壘，如能來得及，再燒掉浮橋。
這時太陽已經升起來了，洲上的情形在城牆上看得很清楚。伏在洲上的向榮大軍突然大張旗鼓，由北向南猛衝。太平軍隻有數百人接戰，且邊戰邊退。官軍士氣大增，呐喊著往前衝。
左宗棠拿著望遠鏡觀察著洲上情形，覺得十分可疑，這麽大的洲子，精明的石達開不可能隻派數百人防守。他略微一想，便大驚道：“不好，向提督要中埋伏！”連忙傳令馬龍、常存帶人前去攻打湘江東岸的太平軍營壘，不要硬拚，但要做出強攻的架勢。
此時城上已經站滿了官軍將士，大家見向榮大軍進展順利，高興的有，妒忌的也有。大家正在議論紛紛，水陸洲的橘樹中突然炮聲轟鳴，旌旗招展，數千太平軍好像從天而降，呐喊著衝出了橘林。
正在衝鋒的官軍像被打了一悶棍，又像是被嚇呆的孩子，開始抱頭逃竄。先是兩翼，而後是中軍，幾名將領試圖穩住陣腳，但根本無用。太平軍追得太快，落在後麵的官軍不斷被砍倒。官軍一直逃到登陸的地方，已是無路可逃，船隻又少，要渡過全軍，需要往返數次，所有人馬都擁擠在灘頭，形勢十分危急。好在背水一戰的官軍組織起了防線，就在灘頭與太平軍廝殺。太平軍因為有浮橋溝通湘江兩岸，所以援軍不斷趕來。所幸的是馬龍、常存進攻太平軍營壘有效，東岸的太平軍隻好從洲上撤回。
這次戰鬥一直打了四個多小時，水陸洲上最後的幾百名官軍被太平軍俘獲，戰鬥才算結束。向榮清點人馬，損兵近千，一員副將、兩名參將、四名遊擊戰死，守備、都司、千總、把總損失估計有數十員。
左宗棠回到巡撫衙門，對張亮基道：“向提督的兵是被長毛打怕了，真是想不到，三千精銳未與長毛交手就全線潰退。”
“可慮之處就在於此啊！不過這回向提督是主動出擊，雖然敗了，也不好深責。”張亮基感歎道。
“撫台的意思在下明白。”左宗棠笑道，“在下也沒打算參他，而且還打算從藩庫裏撥他兩千兩賞銀。馬龍、常存兩位總兵令行禁止，大人也該褒揚才是。”
“這些都由先生來辦，以我的名義發布就是。告訴他們隻要好好打仗，我不會埋沒他們的功勞，一定會向朝廷保薦的。”
左宗棠聞言嗬嗬一笑，拿出信稿讓張亮基看了看，原來他早就擬好了。
張亮基閱罷信稿連連點頭道：“知我者，季公也！隻不過我的心思先生都料到了，可先生的心思我就弄不明白了。”
他說的是左宗棠最近收容了七八個盲人，養在巡撫衙門裏，還專門把西花廳南的兩間庫房騰出來給他們住，並派人專門照料他們的一日三餐。
“天機不可泄露，到時候自會報告大人的。”左宗棠仍不肯泄露為什麽這麽做。
幾天之後的一個早晨，天剛破曉，左宗棠就站在城牆上凝目遠望。
張亮基巡城過來，見他如此，就問道：“先生這麽早在這看什麽呢？”
左宗棠指著遠處道：“大人請看，那邊水汽蒸騰，說明長毛的地道口就在那裏。我們可派一軍在城外相向對挖，並隨時在洞壁上挖洞置鼓，派人仔細偵聽。如果賊軍在附近挖掘，就一定能聽到聲音，那時我們先下手為強，用火藥一炸，賊軍就前功盡棄了。”
張亮基一聽連忙拊掌稱妙。
“在下收留的那些盲人，此時就派上用場了。”左宗棠笑著點破了這個秘密。
張亮基恍然大悟道：“對對對！盲人比常人的聽覺靈得多，原來先生早有打算。”
傍晚，就有人來報在地道裏聽到聲音了，左宗棠、張亮基、胡林翼等人立即進地道察看。地道壁上挖了若幹水桶粗的洞，洞裏裝進一麵鼓，幾個盲人正貼在上麵偵聽。左宗棠走到聲稱發現長毛地道的盲人身邊，把耳朵貼到鼓上傾聽，卻沒聽到任何聲音。可盲人卻十分肯定，連具體位置也能指出來。於是左宗棠對張亮基道：“大人，疑人不用，用人不疑，他們的耳朵錯不了。”
張亮基點了點頭。於是士卒向聽到聲音的方向挖進一人深，然後填滿炸藥。大家都撤出來後，炸藥就被點燃了。“轟”的一聲巨響，泥土衝天，地麵向太平軍營壘的方向塌陷了五六丈。
“一點不錯，果然是長毛的地道。”張亮基看後嘖嘖稱讚。
妙高寺，天王洪秀全召見了楊秀清，密議撤圍北上。
“現在不少弟兄反對北上，尤其是西王舊部，都希望攻破長沙，殺盡清妖，為西王報仇。”楊秀清為難道。
洪秀全麵露難色道：“西王打仗勇猛，常常身先士卒，深得部下敬重，不要說他的舊部，就是朕也心有不甘。但形勢所迫，長沙不可久留。”
“臣也早有此意。至於如何讓弟兄們想通，臣想了個辦法，到時請天王配合。”
“秀清兄弟有何妙策，說來聽聽？”洪秀全微笑著問道。
兩人交換了一下眼色，所有侍候的人就退出去了。兩人交頭接耳，密議一個多時辰。
下午，楊秀清召集眾將商議軍情。會議剛開始，楊秀清的刀牌手便來報，說他們在大雄寶殿的佛座下發現了一隻紫檀木盒。
楊秀清掀開盒蓋，層層揭開明黃綢緞，發現裏麵是一方盤龍玉璽。方圓四寸，紐交五龍，玉色溫潤，細膩如脂，印文為“受命於天，既壽永昌”八個篆字。
眾人都說不清這方玉璽的真偽與來曆，楊秀清帳下有位老者，博學多才，他被請來後，小心翼翼地把玉璽捧在手上，仔細看著，臉色越來越嚴肅，一句話不說，偶爾隻把那顆瘦小的腦袋搖得像撥浪鼓似的。
“這到底是個什麽玩意，你倒是說句話呀！”楊秀清問道。
“東王殿下，這事太巧了，老朽還有些不相信。”老者仍然一臉的不可思議。
“你說來聽聽嘛。”
“如果老朽沒有看錯，這便是傳國玉璽。”老者一本正經道。
所謂“傳國玉璽冶，是秦王贏政得到和氏璧後，命李斯書“受命於天，既壽永昌”八字，令鹹陽玉工精雕細刻而成。之後，曆代帝王皆以得此璽為符應，奉若奇珍。得之則象征“受命於天冶，失之則“氣數已盡”。凡登大位而無此璽者，則被譏為“白板皇帝”。
秦以後該傳國玉璽屢易其主，輾轉神州赤縣近兩千年。明朝朱元璋遣徐達人漠北，窮追猛打殘元勢力，終於奪回了傳國玉璽。
楊秀清有些不信道：“本王以前隻是個燒炭工，識不得玉璽，你憑什麽斷定這就是傳國玉璽？”
“東王殿下，小的祖上乃是宮中太監。”
石達開驚道：“這就更離奇了，太監怎麽還有後代？”
“翼王殿下，這沒什麽奇怪的，太監收義子是常有之事。老朽的祖上窮困潦倒，被過繼給劉姓太監，從此老朽這一支就改姓劉了。鄙祖在宮中專管玉璽，所以對玉器頗有研究。李闖王進攻北京時，吳三桂與太監勾結，盜出了傳國玉璽。鄙祖恰巧發現了此事，所以為首的太監要殺鄙祖滅口，鄙祖從陰溝裏爬出來才得以幸免。鄙祖留有遺稿，詳細記載了宮中各種玉璽，所以老朽對傳國玉璽略知一二。”
楊秀清點了點頭道：“原來是這樣。那依你說，傳國玉璽怎麽會在妙高寺出現呢？”
“平西王吳三桂確有問鼎天下的野心，他帶兵出雲貴占湖廣，原本打算在長沙稱帝，可形勢發生變化，他倉皇撤出長沙，因擔心戰亂中玉璽有失，所以匆忙命心腹藏了起來。後來他在衡州稱帝，但長沙已被清妖占領，所以無法取回玉璽。再後來，大概藏玉璽的人都戰死了，所以玉璽就從此消失了。天國不信邪神，砸掉了諸神像的泥巴胎，今天又去拆泥胎底座去墊炮，這才發現了傳國玉璽。這看似巧合，實乃天意，預示著天下又要重回我漢人手中。清妖氣數已盡，天王乃真命天子！”
眾將聞言都十分激動，紛紛跪下感謝天父天兄賜璽之恩。
於是，楊秀清立即建議請天王出來拜受傳國玉璽。在他的陪同下，洪秀全身穿猩紅戰袍，頭戴明黃巾，麵帶微笑來到大堂，眾將紛紛跪倒山呼萬歲。
大堂裏已擺下一張長條桌，上麵蓋了紫紅的桌布，擺著兩碗茶、三碗米飯、兩隻花瓶。瓶中各插著三角紅旗，桌中立著一塊三尺長一寸寬的木板，上寫著“奉天命”三字。
洪秀全率眾人跪下大聲道：“讓我們來讚頌天父天兄，感謝天父天兄賜璽給天國！”眾人一齊默誦《讚美頌》。
頌完後，洪秀全便在居中的椅子上坐下，並賜眾人坐下，道：“眾位兄弟，天父天兄賜璽給我們，那就預示著天國將要推翻清妖，建立大同之世。朕要帶領弟兄們共建人間天堂。可天堂在哪裏？不是在長沙，而是在金陵。金陵是大明國都，虎踞龍盤。朕決定今夜移營北上，循江而下，奪武昌取金陵！”
“臣等謹遵天王諭。”眾人齊聲高呼。
洪秀全走後，眾人繼續商討夜裏的行動。楊秀清命令石達開大造聲勢，讓清妖確信太平軍要連夜攻城。之後再派疑兵南下，吸引清妖主力，最後再連夜北上，追趕大軍。
當天夜裏，妙高峰上炮聲不斷，太平軍大營火把連成一片，一次次發起衝鋒，但每次衝到城前就立即撤回。如此三番，守城的兵勇都不再緊張，都站在城上看熱鬧。
軍情報到左宗棠那裏，左宗棠大感意外，心裏直犯嘀咕，覺得太平軍肯定要耍什麽詭計。到了三更之時，向榮突然帶著兩千人繞到城北，要求進城。他說得到確切情報，長毛已把地道挖進城內，他要進城尋找地道口，消滅挖地道的長毛。左宗棠恍然大悟，下令道：“怪不得長毛一次次衝到近前又撤回，他們是在等內應。向軍門不必進城，地道由城內守軍尋找。”
報信的士兵回道：“向軍門不答應，非要親自進城。”
“哦，他是怕我搶了他的功勞。那你們打開城門，放向軍門進城。”左宗棠笑道。
向榮進了城，直奔城南書院，沿院牆挖地道，但一直掘到天亮，也沒有發現太平軍的地道。左宗棠覺得事有蹊蹺，便問道：“是什麽人報的信？”
“是城南書院的一個書生。他說自己已被長毛擄去一個多月，一直幹些建營挖地的粗活，實在受不了，昨夜才得了機會逃出來。他這些天一直在挖地道，說已挖到城南書院了，他還說已能聽到書院的鍾聲了。”向榮一五一十回道。
左宗棠有些詫異院“在地下能聽清地上的鍾聲，那地道一定不深，怎麽現在還沒挖到？向軍門，你把那個書生找來我問問。”
但再找那個書生，卻無論如何也找不到了。
左宗棠一下子就明白了院“向軍門，咱們被長毛給騙了。長毛是有意把你騙進城來，他們昨夜一定逃走了！”
向榮懊悔地拍了一下大腿道：“狗日的長毛，太可恨了！快，立即出城追擊！”
這時候探馬來報，說長毛已經連夜撤走了，連浮橋都全拆了，營帳也是空的，火把都是插在地上的。
“長毛一定往北走了。向軍門，你立即率人去追。我再飛檄各軍，隨後就出城追趕。長毛拖家帶口，走不遠的。”左宗棠大聲道。
向榮有些猶豫，道：“左先生，長毛會不會懼於官軍聲威，要重回廣西老巢？”
“不可能！長毛誌在問鼎中原，野心不小，他們這是主動撤圍，並非被擊敗，肯定是另有所圖。如今官軍雲集湖南，湖北省垣一定空虛，長毛十有八九會沿湘江北去。”左宗棠分析道。
向榮回到大營，召集眾將商議，大家各有主張。探馬不斷來報，說南路發現大股長毛，分三路直奔湘潭。
“左先生認為長毛肯定北走，建議我們向北追擊，為什麽南路會有這麽多長毛？”向榮問道。
“軍門不要太相信左騾子的話，依末將看，長毛大軍肯定是南去了。欽差徐大人就在湘潭，軍門請想，如果生俘了欽差，不比攻占長沙更震懾人心？而且長毛多是廣西人，他們本來就畏寒，如今已是十月，他們肯定要南走過冬，就是北進，也要等到明年春天。”和春這時也分析道。
眾將也都附和和春的判斷。
軍情緊急，向榮決定親率大軍向南追擊。一路上不斷傳來前麵發現長毛的消息，他怕中了埋伏，所以不敢放膽窮追。天黑之前，他們到了湘潭縣城，欽差徐廣縉正提心吊膽，見向榮大軍到來，十分高興。他也得到情報，說長毛大隊人馬殺奔湘潭。兩人商議了一下軍情之後，向榮就去巡城了。
天快亮的時候，向榮睡了一小覺，他夢見大批長毛包圍了湘潭。可等他醒來派人去打探後，結果卻出乎了他的意料，不僅長毛沒有攻城，而且湘潭城周圍十幾裏的範圍內也沒有發現長毛的影子。昨天一再出現的長毛大軍，一夜之間全憑空消失了。
向榮隻有苦笑著搖頭，他心裏明白，自己十有八九又中了長毛的疑兵之計。隻是他如何甘心？他與長毛交手大半年了，竟不及一個初出茅廬的酸書生！他派出大批騎哨四處打探，結果是可想而知的，湘潭境內確實已無長毛，而且湘潭北境有人親眼看見，大批長毛天黑前就往北去了。
向榮當然不能承認自己慮事不如左宗棠，尤其在欽差徐廣縉麵前，更不能承認自己中了長毛的疑兵之計，他以自責的口氣說道：野讓欽差大人見笑了，當時末將隻擔心長毛會奔襲欽差行轅，所以馬不停蹄向湘潭趕，別的都來不及考慮。”
徐廣縉安慰道：“智者千慮，必有一失。而且長毛行動詭秘，也許他們的確是來襲擊湘潭的。隻是見軍門大軍趕來，隻好放棄原來的計劃。因此軍門湘潭之行，不但沒有失當之處，而且功不可沒。”
徐廣縉如此說，向榮聽起來再舒服不過，而且他也寧願相信事實就是如此。所以接下來他和徐廣縉聯名上奏戰報，在這份戰報裏，向榮不但趕在了長毛前麵，而且還與長毛的先頭部隊數次交戰，迭有斬獲。
徐廣縉還將戰報發送湖南巡撫衙門一份，左宗棠看了之後真是又氣又驚，氣自然不必說，他一再提醒向榮，長毛肯定要北走，可向榮卻不聽勸告，偏要向南追，結果正中了長毛疑兵之計；驚的是中計也就罷了，他們竟然還要杜撰出一番功勞來。他把戰報拍到案上，對張亮基道：“大人您看，這就是官軍，明明中了計，卻還要飾敗為勝，杜撰出莫須有的戰績，靠這樣的軍隊怎能打勝仗？”
張亮基卻見怪不怪，笑道：“徐大人沒說長毛連夜攻城，官軍與之血戰竟夜，已是很謙虛了。”
“等他們再回軍北上，長毛早就跑到嶽州了。胡潤之說得不錯，綠營八旗都指望不上了。”左宗棠直歎氣。
不過現在張亮基最關心的是長毛的行蹤，怕他們突然折返。可左宗棠卻估計長毛誌不在此，突然回攻長沙的可能性不大。雖說如此，他還是派出了十幾路探哨，追蹤長毛的消息。
此時，太平軍主力已在洪秀全的率領下浩浩****進了益陽，知縣和守軍在太平軍到來之前已經棄城逃走了。當時益陽城外湘江中有幾十艘運糧的商船，連船帶糧全部歸屬了太平軍，而且兩千艘民船也加人了太平軍。太平軍以此為基礎編成水師，次日便水陸並進，直赴湘北重鎮嶽州。
嶽州位於洞庭湖之濱，是湘鄂交界的咽喉重鎮。太平軍進人湖南後，湖北巡撫常大淳就上奏朝廷，要求嶽州由湖北來守，鹹豐批準了他的請求。之後，常大淳和湖北提督博勒恭武親赴嶽州，博提督率兵千餘守嶽州陸路，而常大淳招募的船民組成的洞庭湖漁勇負責防守水路。但沒想到的是，太平軍還未到嶽州，洞庭湖漁勇就投降了。太平軍水師實力大增，數萬大軍順流而下，直奔嶽州。
博勒恭武被太平軍的軍威嚇壞了，未與之接仗就棄城而逃。在城外駐守的嶽州知府廉昌聽說博勒恭武逃走，也率軍後撤，連嶽州城也不敢進，一口氣逃到嶽州城北三十裏的山中。巴陵知縣胡方毅原本打算死守嶽州城，但與他共負守城之責的嶽州營參將阿克東阿卻極力鼓動他棄城。
“留得青山在，不怕沒柴燒。就我們這千把人如何能守住嶽州？不過是白白送掉千餘兄弟的性命。何況提督、知府都不戰而走，朝廷要怪罪，也不能先怪罪我們！”阿克東阿不顧胡方毅的一再挽留，率部撤出了嶽州。胡方毅的親信們也不願白白送命，也都勸他撤走。
“我身為嶽州首縣，丟城失地論罪當斬。斬是死，戰死也是死，不如轟轟烈烈戰死。”但親信們卻不想轟轟烈烈戰死，那時太平軍離城不到十裏，內應已在城西燃起大火。胡方毅的師爺下令架起知縣從東門出城而走，走出沒兩裏地，太平軍的大隊人馬就兵不血刃地占領了這座湘鄂重鎮。
嶽州失守的消息傳到京師時，鹹豐剛從圓明園回到紫禁城。
滿族習慣了冬天酷寒的天氣，人主中原後，對關內的氣溫有些吃不消，尤其是到了夏天，簡直是度日如年。威嚴神秘的紫禁城對滿人來說絕非宜居之地，高牆深院，風流不暢，形如蒸籠。所以從康熙皇帝開始，就在京城西北三十餘裏的海澱一帶大修圓明園。此後又經雍正、乾隆、嘉慶、道光一再擴建，建成了舉世聞名的萬園之園。
在園子裏有皇帝聽政的正大光明殿，軍機處、六部、九卿在此都有值房，自然此處也有後宮嬪妃的宮苑。從康熙帝開始，每年三四月間皇帝就移駕圓明園，直到十一二月間才回到紫禁城。
剛回紫禁城，一場寒流就席卷而來，北京已是天寒地凍。鹹豐在養心殿東暖閣召見了軍機大臣，殿內雖然已點起了兩個火盆，但依然冷得伸不出手。當天所議的事情有四件，可議來議去最後都和銀子有關，隻有一件事算得上一喜。恭親王的嶽父、兵部尚書桂良上了個折子，說內務府廣儲司銀庫現存大金鍾三口，應通融變折，以濟軍需；另外曆年查抄獲罪官員家產亦應核實確數。
正為銀子發愁的鹹豐立即要內務府查明回奏。內務府查明之後回奏，說曆年查抄家產所得款項已陸續用光；隻有金鍾三口還在，約重三萬三千餘兩。他當即決定拿這三口鍾鑄成金幣充作軍餉。
“鑄錢造幣的差使也是件大事，總要派位親貴大臣去督促才妥當。朕的意思，老六辦事幹練，這件事就讓他去辦好了。”鹹豐聽完回奏之後慢慢說道。
軍機大臣都感到有些意外。鹹豐向來對這位六弟多有提防，登基三年來從未讓老六辦過與軍國大計有關的差使。不過大家久經官場，腦子一轉就反應過來了一大概皇上有重用六弟的意思。俗話說打虎親兄弟，上陣父子兵，如今國難當頭，長毛猖狂，皇上要重用老六也在情理之中。所以他們“喳喳”連聲，表示將這件事托給恭親王去辦再合適不過。
鹹豐在當皇帝前與恭親王是最親的兄弟。鹹豐排行老四，名奕詝，恭親王排行老六，名奕訢。奕詝母妃早喪，是奕訢的母妃把他拉扯大的。他倆都非常聰明，道光皇帝在立誰為儲上猶豫不定，直到病危還未拿定主意，於是決定死前再試最後一次。
奕詝的師傅杜受田告誡他道，皇上說起身後事，不要多嘴，隻需伏地痛哭。而奕訢的師傅則讓他將軍國大政提前考慮，說皇上問起身後事，不妨亮明自己的主張。結果奕詝的表現讓道光皇帝頗為滿意，認為他仁孝寬厚，可承大統。但老六的聰明也實在可讚，所以留下遺旨，鹹豐登基後要立即封老六為親王。
鹹豐自登基以來，這位六弟表現得十分恭順，還時常賦詩稱頌鹹豐英明神武，對自己卻常常自貶，表示要埋頭書齋，好好讀書，去掉浮躁的毛病。
在得到融鍾鑄錢差使的當天下午，恭親王就遞上了奏折，先是謝恩，然後再表決心一臣弟唯有督率司員，始終奮勉，勤慎奉公，以期無負聖主委任之意。
鹹豐看到奏折後，尤其對“聖主”二字頗為滿意。而且恭親王對如何防止工匠們摻假偷漏，如何減少工料、爐炭、棚座等項費用也都一一列出措施。他很高興，傳旨召見恭親王。
恭親王急匆匆趕到養心殿東暖閣，進門便行大禮，腦門在金磚上磕得“砰砰”直響。
“老六，禮到就是了，朕心裏明白，你快起來吧。”鹹豐見狀輕輕道。
恭親王又要叩頭謝恩，鹹豐抬手製止了他院“六弟，不必如此多禮。自從朕登基後，國事繁雜，長毛作亂，千頭萬緒，所以咱們兄弟見麵的時候少了。朕有時深夜醒來，常想起當初咱們一起讀書的情形。那時候你頑皮，常在書裏夾蟲子，把朕嚇一跳；冬天下雪的時候，咱們就把馬紮當雪橇，一個拉一個坐，有一次我不小心把你摔到了地上，你後腦勺還磕起了一個大包。”說到這裏，鹹豐臉上露出了久違的笑容。
此時恭親王卻眼含熱淚，嗚咽有聲。鹹豐有些詫異，驚訝地問道：“老六，你這是怎麽了？”
恭親王抹了抹眼角的淚水道：“皇上又比以前消瘦了，臣弟看在眼裏，痛在心裏。從前臣弟常聽到皇上爽朗的笑聲，可是自從登基以後，皇上卻很少這樣笑了。長毛作亂，皇上宵衣旰食，而臣弟卻百無一用，所以悲從中來，請皇上恕臣弟失儀之罪。”
這話不論真假都令鹹豐十分感動，他眼角也有些濕潤了，對這些年來冷落這位弟弟有些愧疚，於是動情道：“六弟，你能這麽說，朕心甚慰！六弟不要自責，要論聰明智慧，其他兄弟沒人比得上你。隻是你還年輕，朕不能驟然給你大任，不然對他們也不好交代。”
“臣弟愚鈍，不敢心存妄想！冶恭親王把太監奉上的茶水捧給鹹豐，“臣弟奉旨鑄幣，知道這是皇上對臣弟的曆練。多事之秋，朝廷用度艱難，融鍾鑄幣事關軍國大計，所以臣弟不敢稍遲，立即與戶部商議出具體辦法，請皇上聖裁。”
“老六啊，不是朕誇你，你的辦事能力也是無人可比的。你的折子朕準了，回去後好好辦理。”鹹豐遲疑了片刻，又有些歉然道，“老六，如今你已娶了福晉，該有自己的府邸了……”說到這裏，他停下來看著恭親王的反應。
清製，皇子們成年後要搬出紫禁城，住到自己的府邸去。恭親王今年春天大婚，再住在紫禁城顯然不合適了。雖然是照例的事情，鹹豐心裏卻覺得是在趕老六，好在他已有了補償的辦法。
“朕其實也願你住在宮中，但祖宗成法俱在，由不得朕啊！朕已決定把慶郡王的府邸賜給你，這所府邸原是和珅的宅邸，和珅被抄家後，先是賜給了十公主，再後來又賜給慶郡王。道光二十二年，慶郡王獲罪奪爵，這所府邸就一直空著。朕親自去看過，有多進院子，後花園也大得很，稍稍收拾一下就是一等的親王府。”
要搬出紫禁城，恭親王心裏自然有些失落。他在這裏生活了二十年，整座紫禁城曾有機會完全屬於他，如今卻要搬出去了。但他心裏明白得很，不可再有任何妄想，否則百害而無一利。所以他“撲通”跪倒，叩頭謝恩。
就在這時，禦前太監安德海擎著密折匣子進來了，見恭親王還在，他就又退了出去。鹹豐大聲道：“小安子，鬼鬼祟祟成何體統？是什麽折子，快拿來給朕看！”
鹹豐沒讓恭親王跪安，所以他隻好垂手站在那裏。這份密折正是徐廣縉報告嶽州失守的消息的，雖然他極力粉飾，但也無法掩蓋嶽州失守的事實。鹹豐見他把嶽州失守的責任全都推到湖北巡撫常大淳、提督博勒恭武及嶽州地方官員的身上，心裏十分震怒，拍著龍案怒吼道：“徐廣縉真是飯桶！沒用的奴才！”
鹹豐氣消了些，指著密折說道：“老六，徐廣縉把嶽州丟了，更可惡的是他還把責任全推到別人頭上。朕把剿賊的大任交給他，無論哪裏丟城失地，他都難辭其咎！”
恭親王聽說嶽州丟了，心裏暗自吃驚，他必須想個辦法勸慰皇上。他這位心高氣傲的哥哥一登基就遇上長毛作亂，換了四任欽差去剿，可長毛卻越剿越多，他的麵子都丟盡了。他理解皇上的這番心思，所以要好好地勸一下，勸到皇上的心坎上。
“皇上高瞻遠矚，運籌帷幄，所授方略無不精當，無奈臣下平庸，貽誤戰機。”恭親王先把鹹豐洗脫出來，“不過，皇上不必過於焦躁，依臣弟看來，憂中也有可喜之處。”
“老六，你就不要拿空話來安慰朕了，這事還有什麽可喜之處？”其實，鹹豐還是很想聽聽“可喜之處”。
“皇上，臣弟是這樣看的一長毛為什麽北上嶽州呢？這是因為他們沒有攻下長沙。長毛在廣西也攻過桂林，但最後也隻好流竄他處。到湖南後，長毛十萬大軍圍攻長沙近三個月，最終也隻能繼續流竄。這說明長毛人數雖然眾多，但攻城能力仍然有限。嶽州之所以被攻下來，那是因為官軍大都集中在長沙，才讓長毛乘虛而人。”恭親王極力從憂中找喜，所以頗費腦筋，邊想邊說，“縱觀曆史，叛逆造反，開始往往勢如破竹，因為他們都是亡命之徒，且官軍承平日久，一開始總是不經打。等幾場仗打下來，能打仗的將軍就脫穎而出了，而亂民卻已是強弩之末。官軍會越打越勇，最終取得勝利。現在正是官軍大浪淘沙的時候，而長毛卻是泥沙俱下，隻不過是表麵上聲勢浩大而已。”
鹹豐對六弟的這番見解很是認同，道：“六弟的話不無道理，想我滿族人關，八旗勁旅不過二十萬，如今卻隻能當成回憶了。勝敗乃兵家常事，朕也不是不理解，但徐廣縉這樣推卸責任，著實可惡！嶽州府縣棄城而逃，著實可惡！不嚴懲他們，朕如何向天下交代？”