第十一章 宗棠樂助曾後人 走馬觀花巡上海
吃罷午飯，張夫人和章怡交換了好幾次眼色，最後還是張夫人道：野老爺，曾文正公的滿女來過了。”湖南地方話滿女”就是小女的意思。
曾國藩的小女兒曾紀芬，左宗棠有印象。曾國藩在長沙辦團練時，他在湖南幕府時常見到她，又聰明又懂事，於是便問道：“什麽時候來的？我怎麽沒見著？”
“咱們剛到南京時她就來過了，那次老爺出去察看河工，所以沒遇到。昨天她又來了，可是見老爺會客，就沒讓稟報。”張夫人回道。
“你們真是糊塗，應該留下她的。她現在也在南京？”
“是的。前年她夫婿應劉製台之約，到南京來當差，好像在江寧籌防局當會辦，一家人都在南京。”
“籌防局當會辦？籌防局的總辦我也見過幾次，怎麽沒人說起？”左宗棠感到有些奇怪。
章怡則答道：“老爺常說起曾文正公的不是，大家大概是怕你厭屋及烏，讓他難堪吧。”
“這是什麽混賬話？我幾時說曾文正的不是了？再說，我們的事如何能和娃子們扯到一起？去年曾文正的二小子過世，殯殮衣棺、還鄉川資都是我出的。”
曾國藩的二兒子曾紀鴻，喜愛洋人學問，尤其喜歡數學，所以在科舉上不順，屢試不中，在京中貧病交加。左宗棠聽說後，贈給他一百兩銀子看郎中，但終歸不治，臨終時連殯殮衣棺都無從置辦。左宗棠歎息曾國藩真是廉正之人，任多年封疆大吏，兒子竟貧寒至此，所以又出了二百兩銀子用於殯殮。
“思其人，猶愛其樹，君子用情，唯女厚焉！你們現在就派轎子把滿女給我接來。”左宗棠又特意吩咐，野這兩江總督府也是她當年的家。既然是回家，就不要太拘謹了，吩咐開中門，把她接進來。”
開中門已是殊遇了，就連文武官員到總督府來都要在大門外下馬下轎，至於中門，一般是欽差大臣到了才開的。過了大約半個時辰，曾紀芬就到了，看到了左宗棠後不覺淚流滿麵。左宗棠十分親切，招呼道：“滿女，見了叔父怎麽就哭了？”
曾紀芬擦了擦淚道：“看見叔父就想起家父來了，那時候女兒進家門，家父也常常坐在叔父的位置。”
“你家老太爺心太小，天津教案的事讓他心神損耗太甚。要論身體，我不比他強多少的一滿女呀，世人都怪我說你家老太爺的不是，你恨不恨叔父？”
“叔父說家父的不是，孩兒沒親耳聽過，也沒人在孩兒麵前饒舌。去年二哥在京中過世，家父那麽多同年故舊卻少有人過問，最後還是叔父出的銀子，女兒怎麽能恨叔父呢？”
“你真會說話。我承認，我喜歡說你家老太爺的不是，數落他時就想起當年的許多事來。我與別人不同，我就是這樣懷念老友的。”左宗棠這話一半是詭辯，但一半也是真情。自從曾國藩過世後，他的確常想起他的諸多成全來，自己封侯拜相，說到根子上也要對曾國藩抱有感激。但他與曾國藩交惡天下人皆知，他閉上嘴不再說三道四，豈不是說明從前罵錯了？
“滿女呀，你在南京過得還好嗎？”
曾紀芬搖了搖頭。她丈夫聶緝椝，乃湖南世家子弟，家裏很有錢。但他對仕途不太上心，隻考了個秀才，就再無上進之心。曾國藩生前對女婿不滿意，經常歎息“坦運不佳”一坦腹東床的女婿們不太爭氣，這一點左宗棠也是知道的。他安慰道：“你不要著急，等我見了你夫婿，如果可用，我會給他份差事的。”
“他已到了總督府，可叔父沒有吩咐，他不敢前來跪拜。”曾紀芬急望丈夫能見到左宗棠。
“馬上請到後衙來。”左宗棠向下人吩咐道。
幾分鍾後，聶緝椝便過來了，他老遠就跪倒磕頭。
“起來吧，坐。”左宗棠指著旁邊的座位，又仔細打量了他一番。
他看上去不到三十歲，眉目清秀，舉止從容。左宗棠對他印象不錯，便問道：“湖南有個叫聶繼模的寫過一篇誡子書，是不是府上先人？”
“回大人的話，是先太高祖。”
“你還記得那篇文章嗎？”
“記得。”
“二十年前，我在《皇朝經世文篇》中讀到這篇文章，甚為嘉歎，至今還能背誦。”左宗棠於是背誦一段，聶緝椝果然熟記於心，凡背錯處，他都能一一糾正。左宗棠很高興，“數典沒有忘祖，你能記住先祖的文章，這就很不錯了。”之後，兩人又談論了很久。
曾紀芬在府內玩了半天，下午臨走時左宗棠對她道：“滿女，你夫婿的差使我會上心的。但你要知道，凡親戚前來謀差的，我都打發了回去，怕的是用錯人，有礙公事。我看你夫婿並不像紈絝子弟，你家老太爺對幾個女婿都不滿意，大概是他的標準太高了。”
此後左宗棠多次到籌防局觀察聶緝椝，發現他對洋務頗能談出些頭緒，所以決定派他到江南製造總局當會辦。這個差使薪俸比較優厚，每月有四五十兩，派他這個差使自然是曆練，更有照顧他的意思。另外，江南製造局一直都是李鴻章的人在掌握，曆任兩江總督都無可奈何，如今他來坐鎮兩江，讓聶緝椝去當會辦，便有安插自己人的意思。
此時江南製造局總辦是李興銳，是李鴻章的心腹，他自然也知道這個人就連曾國藩自己也不滿意，所以擔心他一無所長，不能勝任製造局的會辦。何況他還擔心左宗棠從此插手製造局，日後豈不麻煩更多？所以他回信左宗棠，答應給聶緝椝一份幹薪，讓他聊補家用，而且“在左大人身邊，時時約束，或可大有長進冶，這樣的理由既充分又委婉。
不過，左宗棠向來固執，別人越是不辦的事，他越是要辦成，何況讓聶緝椝隻領一份幹薪並不符合曆練的初衷，所以他又回信給李興銳——
來信具悉。聶仲芳非弟素識，其差赴上海局由王若農及司道僉稱其人肯說直話，弟見其在此尚稱馴謹，故遂委之。又近來於造船、購炮諸事極意講求，機器一局正可借以磨礪人才，仲芳尚有誌於西學，故欲其入局學習，並非以此位置閑人，代謀薪水也。
來書所陳曾侯（曾紀澤）舊論，弟故無所聞。劼剛聰明仁孝，與鬆生密而與仲芳疏，必自有說。唯弟於此亦有不能釋然於懷者，曾文正嚐自笑坦運不佳，於諸婿中少所許可，即栗諴亦不甚得其歡心，其所許可者隻劼剛一人，而又頗憂其聰明太露，此必有所見而雲然。然吾輩待其後昆，不敢以此稍形軒輊。上年弟在京寓，目睹栗誠苦窘情狀，不覺慨然，為謀藥餌之資、殯殮衣棺及還葬鄉裏之費，亦未嚐有所歧視也。劼剛在倫敦致書言謝，卻極拳拳，是於骨肉間不敢妄生愛憎厚薄之念，亦概可想。茲於仲芳，何獨不然？日記雲雲，是劼剛一時失檢，未可據為定評。《傳》曰：思其人，猶愛其樹，君子用情，唯其厚焉。”以此言之，閣下之處仲芳亦有道。
局員非官僚之比，局務非政事之比。仲芳能則進之，不能則稟撤之；其幸而無過也容之，不幸而有過則攻之訐之，俾有感奮激勵之心，以生其歡欣鼓舞、激勵震懼之念，庶仲芳有所成就，不致棄為廢材，而閣下有以處仲芳，亦有以對文正矣。
弟與文正論交最早，彼此推誠許與，天下所共知，晚歲凶終隙末，亦天下所共見。然文正逝後，待文正之子若弟及其親友，無異文正之生存也。閣下以為然耶？否耶？
至於薪水，每月五十兩，具稟後會銜，均非要義，弟自有以處之，不必以此為說也。
這樣，公義私情都說到了，聶緝椝的會辦非去坐班不可。
都知道左宗棠文筆犀利、強詞奪理，李興銳這回算是領教了，再不讓聶緝椝來坐班，就“無以對文正矣”。話說到這份上，他自然不再堅持。
事隔幾天，聶緝椝和幾位同僚一起晉見，他們幾個都得了優差。左宗棠閉著眼睛等他們磕完頭，用手杖點著地道：“你們到差後，都給我好好地幹。派你們差是我一句話，撤你們差也是我一句話，你們好自為之。”說完，他又閉上了眼睛。
見此情形，金老大高喊道：“大帥請喝茶嘍！”
大家以為會有長篇大論，沒想到今天左宗棠如此幹脆，都有些愕然。大家唯唯退出，到了門口，左宗棠睜開眼睛道：“仲芳你留一下。”
聶緝椝又從門口折回來。
“這差你可滿意？那班人都是因貧而仕，唯有你可當大事，你要好自為之，大丈夫不要管別人說什麽，關鍵要爭氣。依我看，你隻要爭氣，就有封疆開府的日子，你若凡事隻滿足於應付，那就是自毀前程。”左宗棠語重心長地交代。
“大人請放心，晚輩自知愛惜，絕不敢辜負大人之期望。”聶緝椝聽了這番話，大受感動。要告辭時，他卻又站住了，“大人，晚輩從《申報》上得知法國人在安南鬧得很不像話，他們派出十幾艘兵艦，由李維業指揮，占領了河內城，又攻占了南定，兵鋒直指中越邊界。《申報》分析說法蘭西是項莊舞劍，意在滇粵。”
“是嗎？”左宗棠本是半靠著椅子，一聽這話就直起腰來，雙目炯炯有神問道，“怎麽邸報、廷寄中都無一語言及？”
“從安南到上海有電報相通，所以消息傳得很快。可消息要遞到京中，又要從上海發報，京中做出反應再見諸行文，這又要幾日或十幾日。新聞紙講究的就是快，一有消息就要刊出。京中凡事求穩，這種消息未必會公開，怕引起人心不安。”
“你分析得不錯。”左宗棠對聶緝椝的見識大為讚賞，“京中那幫老爺隻知道和稀泥，遇事隻想著給洋人讓步。”
“大人不怕洋人，天下人皆知。晚輩認為不論京中情況如何，大人都應該出巡江防、海防，一則可以震懾洋人，二則可鼓兩江士民禦侮之決心。”聶緝椝又提出建議。
“好！我也正有此意。前些時候胡雪岩都來信，希望我巡閱蘇滬。有我在兩江，洋人休想張狂。”
左宗棠要出巡的事，就在這一番談話後定了下來。
光緒八年四月十六日，左宗棠從江寧起程，開始巡閱蘇滬。此次巡閱有兩個目的，一是檢閱江南營伍，二是視察江南製造總局。他乘坐的是一條滿江紅大木船，由利川、濟川兩輪船拖帶，兼作護衛，再加上隨員及護衛共有四艘艦船。
當天晚上六點半，船隊就到達了蘇州胥門碼頭。碼頭上建有接官廳，此日蘇州文武官員冠帶楚楚，在衛榮光帶領下鵠立以待。
自接官廳到岸邊，用五彩綢紮起天幔，燈火通明，猶如白晝，一看到左宗棠的座船就鞭炮齊鳴，好不熱鬧。眾官員紛紛遞上手本，希望能得左大人一見。不過按照左宗棠的吩咐，號房一概擋駕，還回的手本有一尺多高。
左宗棠的儀仗先登岸，隨後他也在眾人簇擁下登岸，卻不進接官廳，站在碼頭上與衛榮光談了一刻鍾。衛榮光已在巡撫衙門備好晚宴，當晚陪同的還有江蘇藩台、臬台及蘇州織造等大員。左宗棠一邊大吃，一邊口若懸河，暢談治吳條例，眾人聞言無不色駭舌咋。這頓飯足足吃了一個半時辰，直到夜裏十點多，左宗棠才出了巡撫衙門，回碼頭登船過夜。
次日一早，李興銳派白雲輪船前來拖左宗棠的座船前往上海。到了碼頭，早有江南製造總局炮隊、撫標滬軍營、提標右營、武毅營一千餘兵弁排隊迎候。製造局總辦李興銳、上海道邵友濂、輪船招商局總辦等文武官員都在碼頭恭候。但左宗棠沒有下船，隻請李興銳、邵友濂上船談話。
第二天吃罷早飯，左宗棠上岸視察江南製造總局。江南製造總局由曾國藩規劃、李鴻章 創辦於同治四年五月，此後不斷擴充，如今其下屬機構包括機器廠、鑄銅廠、鑄鐵廠、煉鋼廠、輪船廠、槍炮廠、火藥廠、汽爐廠、公務廳、工程處、炮隊營、廣方會館等。製造總局不但能製造槍炮、水雷、彈藥、機器等，而且能修造輪船，十幾年來，江南製造總局已經製造惠吉、操江、測海、威靖、海安、馭遠、金瓶七艘輪船。
黃浦江邊，占地四百餘畝的江南製造總局氣勢不凡。在眾人的簇擁下，左宗棠沿著寬闊的道路走向廠內。車間內，大小機器轟鳴運轉。
在槍炮廠，他看到卷筒機將鋼板卷成槍管，驚歎不已。地上整齊排列著從十幾磅到一百磅不等的火炮，洋匠向他介紹，一百磅的大炮可命中二十華裏內的目標。
走進鑄造鐵廠，巨大的汽錘起落轟響，震得地顫心搖。李興銳告訴左宗棠，這個汽錘力量極大，每方寸三千餘噸。看著巨大的鐵塊被輕易壓扁，眾人無不驚歎。
翻譯館陳列廳內擺著自同治七年來翻譯的所有書籍，李興銳向左宗棠介紹翻譯館內的外方人員：英國人傅蘭雅、偉列亞力，美國人瑪高溫、林樂知。
他還把年輕的傅蘭雅拉到左宗棠的身邊介紹道：野這就是傅蘭雅。他譯書最多，已有十幾種，像《代數學》《三角數理》《聲學》《化學鑒原》《開煤要法》《保富述要》《各國交涉公法論》等都是以傅先生為主翻譯的。而且他自己掏錢辦了刊物《格致匯編》，已出了十二卷。”
左宗棠驚訝地問道：野怎麽想起自己掏錢辦刊物？”
“對大多數中國人來說，我覺得現在需要的不是係統深奧的知識，而是西學中最基礎的東西。我想通過《格致匯編》讓更多的中國人對西方知識感興趣，隻要有了興趣，就不愁他們不學。像《紡織機器圖說》《工程機器圖說》《大火輪圖說》《西國寫字機器圖說》，我是從鄙國兒童常識讀本中譯出的，以圖說為主，我計劃再用兩三年的時間介紹照相、化學、氣學、重學、水學等方麵的知識。”說罷，傅蘭雅捧上幾卷《格致匯編》請左宗棠過目。
站在一旁的李興銳也接話道：“更有意思的是傅先生在每卷中都編了一些問答題。這一卷中就問了這樣一個問題：既然一切運動都靠腦筋指揮，可是為什麽蒼蠅被揪掉腦袋後還能到處亂爬？”
“對，傅先生是怎麽說的？”左宗棠饒有興趣地問道。
“這個問題很難一兩句話說清楚，我請教鄙國生物學家後，他們給出的解釋是：越是高級的動物，大腦在整個生命中越重要，牛、馬、鳥等大腦壞了，很快就會死掉。可是一些簡單的動物，即使沒了大腦也能活動很長時間。”“還有人問，水缸裏盛水，夏天不壞，為什麽冬天一結冰就會破了呢？也有人問，既然傅先生說呼吸、燒火、釀造都需要氧氣，從古至今，世上人畜生生不息，氧氣為什麽沒被用完呢？”
“傅先生都一一作答了嗎？”左宗棠饒有興趣地問道。
“不，有些問題我也回答不了，隻能求助他人。比如最近廈門陳君寄來三包礦石，請我鑒別是否有開采價值，我就不懂，打算寄回國請人鑒定。”
左宗棠連連點頭，稱讚傅蘭雅是個負責任的人。他又指著手中的《格致匯編》問道：“這個刊物每卷印多少？都賣到什麽地方了？賺不賺錢？”“每卷印三千份左右，上海賣得最多，浙江、福建、廣東次之，山東、湖南等省也都賣一些。在上海每卷賣五十文，外埠另加十文郵資，開始賺不到錢，現在已經不賠了。”
“怎好讓你個人賠錢，我看就由製造局墊付了吧？”左宗棠轉頭向李興銳提議。
傅蘭雅連連擺手：“謝謝大人的美意，這個不能讓製造局出錢。此刊是我個人辦的，自己做主，自負盈虧。如果製造局出了錢，我的初衷就難以實現，我希望根據自己的意圖辦好這個刊物。再說，如果大人給了錢，我不怕賠了，就不會全力去辦，辦不好沒人買，就越賠錢，最後就隻能關門大吉了。”
這番話把大家都說笑了。
午飯就在製造局裏吃，左宗棠請了製造局的八名洋匠及翻譯館的傅蘭雅。有些洋人不通漢語，又是麵對中國的封疆大吏，因此氣氛有些凝重，吃過飯後，大家就都告辭了。當日陪同的還有聶緝椝，不過他也沒太說話。所以吃過飯，左宗棠把他單獨留了下來。
“仲芳，今天你很少說話，可是有不如意之處？或者有話要說？”
“左大人，別人都報喜，晚輩要報憂。現在江南製造總局看上去場麵確實很大，不過局內人浮於事、浪費嚴重也就不必去說了，最讓人憂慮的是太受製於人。槍炮兵輪製造技術全是洋人傳授，書籍也是由洋人從國外買回再譯為中文。晚輩擔心他們未必肯把最先進的知識和技術傳授給我們，就算他們肯，他們的國家也未必樂意。洋人幫我們搞洋務，最主要還是圖利，並非真幫我們自強。”聶緝椝滿懷憂慮。
“你說得極是。我們要借助洋人，但不能太依賴洋人。當年我創辦福州船政局，同時辦了船政學堂，讓洋人教授學生。若他們不好好教，我就扣他們的薪俸。李少荃太依賴洋人了，所以江南製造總局打從胎裏就有這些問題。你現在要多想辦法，如何利用洋人而不為洋人所製。尤其是原料不能受製於人，萬一中外失和，洋人斷絕原料，江南製造總局豈不形同虛設？”左宗棠囑咐道。
隨後，英、法、美、德、比利時等國駐滬領事及天主教堂主教都來拜訪，這些不過是些禮儀性的見麵。見左宗棠摸身邊的拐杖，微微欠身，金老大就高呼道：“大帥請喝茶嘍！”外麵親兵也一迭聲地喊道：“大帥送客了！”一聲聲傳到大門外，由地方官代為相送。
會完洋人，左宗棠起轎去回拜上海官員。這是官場的客套，表示對他們接待的感謝。左宗棠位高望重，各官員自然都擋駕，不敢接受他的回拜。而邵友濂早在豫園備好筵席，堂中鋪陳華麗，堂前還搭上了五彩綢緞的吹鼓亭，又新紮了東西轅門，輝煌奪目。左宗棠本打算在上海道衙門吃晚飯的，聽說邵友濂如此鋪張，便吩咐道：“今晚回船上吃飯。”
邵友濂莫名其妙，心裏不安，拉住金老大問個中緣由。
金老大道：“不過是吃頓飯，飯菜不妨精致一些，可你搞這麽大的排場，是讓人笑話我們大帥呢！”他聽後自是後悔莫及。
次曰上午，左宗棠吩咐前往租界回拜各國領事。手下自然是大擺儀仗，他則身穿黃馬褂，端坐轎中，手持蒲扇，不怒而威。法國領事最先得到消息，立馬派衛兵前來迎接，他本人則親自在領事館門外致禮，表示不敢接受左大人回拜。於是左宗棠的儀仗由法租界過洋涇橋，人英租界，各國領事無不一概擋駕。一路之上，華人立即讓道，坐東洋車、小車者，都下車站立道旁。洋人見了左宗棠的大駕，也立即避開讓道。
中午吃過飯，按照安排，左宗棠下午要去陝甘糧台拜會胡雪岩。陝甘糧台是左宗棠總督陝甘時成立的，交由胡雪岩總攬，主要職責是購買新式武器，此外還有一些民用設備也由糧台采購。陝甘事了之後，又要收複新疆，現在新疆收複了，但西北備邊、發展生產依然離不開駐上海的陝甘糧台，所以到現在依然沒撤。
左宗棠對金老大道：“我要與雪翁長談，晚飯就在陝甘糧台吃。”
金老大聽了心裏暗喜，聽這意思，整個下午不會再有別的吩咐，他正可借機到十裏洋場去看看西洋景。自從人上海以來，他滿眼都是新鮮玩意，隻是跟在轎邊不能看個痛快，如果大帥肯給一下午的假，那真是再好不過了。
金老大見二人慢慢談起來，隻怕一時半會兒也插不上嘴，所以借機道：“上海真是千奇百怪，這兩天我都看花眼了。大帥，小的有個請示，說出來您老不要生氣。您同意，我就是過了大年了；您要不同意，就當我放了個屁。”
左宗棠歪著腦袋看著金老大道：“咦，上陣不要命的金老大怎麽今天說起話來扭扭捏捏的？什麽事，說！”
“大帥，您和胡大先生肯定有不少話要說，今天下午大概就不要小的在這裏礙手礙腳了。小的想出去看看西洋景，也不枉隨大帥來上海一趟。”金老大說完，隻等著或準或罵。
“哦，你是想出去看個新鮮。你們這幫小王八蛋是不是被人高馬大的西洋婆子將魂勾去了？”左宗棠半開玩笑地責問道。
金老大的一張黑臉也憋紅了：“大帥，咱們哪敢啊！咱們真的是想去看看西洋景，隻在街上轉轉，哪敢上堂子裏去？”
“大帥，讓屬下的人帶他們去轉轉吧，保準隻讓他們滑溜滑溜眼。”胡雪岩連忙為金老大打圓場。
“是啊，大帥！有胡大先生的人跟著，您還有什麽不放心的？”
“胡大先生的人跟著？”左宗棠開玩笑道，“胡大先生就是上海第一風月高手，金銀堆裏爬，石榴裙裏滾，他的人我能放心？嗯，看雪翁的麵子，我就放你們半天假，快去快回，不要給我惹是生非，更不要欺負良善。”
金老大高聲應一個“喳冶，人早已躥了出去，胡雪岩就讓他的貼身長隨小魏子跟著。
與金老大結為把兄弟、號稱四大金剛的另外三個自然也要跟去。他們四人平時輪流帶班，左宗棠出行時就隨在大轎兩側，一手搭在轎上，既是扶轎，更兼作護衛。他們向來是甘苦與共，從不分離。四個人換便裝的時候，小魏子已叫來兩輛四輪馬車，金老大個頭大，小魏子陪他坐一輛，另外三兄弟瘦一些，擠在另一輛上。小魏子吩咐了一聲去外灘，坐在前麵的車夫應一聲，一甩鞭子便上路了。
金老大也坐過馬車、騾車，都顛得很厲害，尤其是馬車，奔跑起來有時顛起幾尺高，幾乎要把人顛散了。可這次坐的馬車卻又快又穩且無顛簸之苦，金老大驚奇道：“這是什麽馬車，很舒服啊！”
小魏子解釋道：“這馬車座下都安了彈簧，可以減震。再則上海的道路不同鄉間，比較平整。”
“真是好東西，這洋人就是會享受。”
“這車聽說早在乾隆朝的時候就傳到中國了，當年英國使團的馬戛爾尼送了乾隆爺一輛，本想博得歡心，然後打開中國市場，大大賺一把銀子，誰料根本沒人坐。”
“那是為什麽？”金老大不明白。
“金爺您看，毛病出在車夫身上。”小魏子指指高高在上的車夫道，“洋人的馬車夫都是坐在前麵，而且為了便於看清路況，座位更是高高在上，這哪能成？一個小小的車夫竟敢坐在皇上前頭，而且高高在上，皇上如何能坐？所以這馬車就存到圓明園裏，一待就是一百多年。自上海辟成租界以後，這種馬車才多了起來，先是洋人坐，後來咱們自己人也坐了起來。”
金老大看那馬車夫，頭戴纓帽，身穿箭衣，與官員製服相類，又問道：“小魏子，車夫怎麽是這種打扮，遠看去還以為是官老爺呢？”
“洋人真可惡。他們看咱大清的官員都是纓帽箭衣，所以就故意讓馬車夫穿這種製服，借以取笑罷了。誰料從此成俗，就是中國官員自家的馬車，車夫也都是如此打扮了。”
上海居長江之尾，東臨大海，因枕江濱海之便，自宋代起就是個港口商鎮。由明至清，數次開海禁海，所以上海也是幾度興衰。上海真正熱鬧起來是道光二十二年中英《南京條約》簽訂之後，根據這個條約，上海被辟為通商口岸。三年後，英國駐上海領事巴富爾誘使上海道台宮慕久簽訂《上海租地章程》，規定黃浦江以東，洋涇浜以北，李家場以南為英商居留地，在此設立了第一塊租界。此後，首任法國駐上海領事敏體尼又依據《中法五口通商貿易章程》，在上海縣城以北斜走西南建立法租界。美國傳教士文惠廉則根據《中美五口通商貿易章程》，提出在虹口建立美租界。
當時三國租界聯合成立工部局，負責道路修造、租界管理等事務。後來法國退出聯合管理，成立公董局對法租界獨立管理，英美租界合並，稱公共租界，仍然由工部局管理。
此地最初是華洋分居，租界裏除了原有的百姓，並沒有多少中國人住進去。但鹹豐三年小刀會占領了上海縣城後，便有大批中國人擁進租界。太平軍占領了江蘇、浙江等地後，江南巨富豪族大都逃奔至上海租界，於是這裏人丁更加興旺，其繁華和發展也日新月異。其中，最繁華的就是北起蘇州河口，南到南京路長約三華裏的沿江一帶——外灘，小魏子帶著他們就是奔此而來。
外灘東臨黃浦江，江中輪船、汽船、帆船往來穿梭，更多的是一些小劃子和平底帆船，船頭都畫著一雙黑白相間的大眼睛。小魏子告訴金老大，船民們畫上這些眼睛，據說這樣一來，船就看得清水裏的情形，不至於出事故，不少洋人也模仿。
江邊植了綠油油的草皮和幾種叫不上名的花木，此時正是五顏六色，爭奇鬥豔。沿江有一條石子鋪築的馬路，兩輛馬車並排而行還綽有餘地。
馬路上人來人往，自然有金發碧眼的洋人，中國人見了他們都要遠遠地讓路，也有穿著考究的華人，更多的則是扛著大包小包的苦力。路上馬車響著喇叭，旁若無人地飛奔，也有兩個大膠皮輪子的人力車，車身漆成黃色，由一人在前麵拉動。
“這種車是日本人興過來的，跑起來靠手腕拉動，人人都叫它‘腕車’。又因為都漆成黃色，又有人叫它黃包車。碼頭、路邊停著不少獨輪手推車，上海人稱之為羊角車，多是蘇北農人帶過來的，幫人運貨，供人乘坐，輪是木頭的，沒有減震裝置，坐起來顛得厲害，但價格便宜，所以中國人都喜歡坐。”
“金爺來上海要是不去南京路，那就不算到過上海。”小魏子告訴金老大，南京路原來不過是一條鄉間小道，後來洋人在附近建了跑馬場，便常有洋人在此遛馬，中國人就叫它大馬路。中外商人在大馬路兩邊大造商店住屋，慢慢便成了上海最繁華的地段。商鋪是一家挨著一家，洋貨、土貨都有，洋布店、琉璃店、鍾表店、眼鏡店、成衣店、金店、古玩店……
亨得利鍾表店裏擺著各種自鳴鍾，大的足有一人多高，小的隻可盈盈一握，形狀更是千奇百怪。國華、景德鎮是南京路上有名的瓷器店，經營各地名瓷上千種，真是令人眼花繚亂。更奇的是這些商店住屋，無一不是用五顏六色的玻璃裝了門窗。有一家三層大茶樓四麵都裝了玻璃，陽光下真是色彩斑斕、直晃眼。
金老大四人跟著左宗棠在西北十餘年，何曾見過這麽多新奇玩意，看到什麽都想買，不過想想也無用。倒是小魏子給他們出主意，給女人買頭花、首飾盒，給孩子買琉璃玩意，又一人買了一架望遠鏡，金老大特意給左宗棠買了一隻放大鏡。無論買什麽，都是小魏子付錢，所以大家你買一樣、我也買一樣，人人都弄了一大堆。
小魏子提議沿外灘往北去看看浦江風景，大家無不同意，不過都提議這次不坐馬車，要坐坐黃包車。小魏子招了招手，立即爭先恐後地擠過來五輛黃包車。一人一輛，魚貫出了南京路，沿著外灘向北去。
路西便是一棟接一棟的磚木結構外帶走廊的洋樓，兩層、三層甚至四層的都有。小魏子在前頭，後麵是金老大，他回過頭趴在車廂上，一棟棟指給他們：匯豐銀行、英國領事館、法國領事館、匯中飯店、英國總會、史密斯?甘地洋行、寶順洋行、旗昌洋行、怡和洋行……
到了蘇州河口，有一處非常漂亮的公園，小魏子說那是外灘公園，可惜隻能站在外麵看，不讓進去。
“那就怪了，修了公園幹嗎不讓人進去？大帥當初在蘭州，把總督府後花園辟為公園，每初一、十五都要向百姓開放。”金老大有些不解。
“洋人可以進，華人是不讓進的。”小魏子補充道。
“在大清的地盤上幹嗎不讓華人進？我倒非要去看看。”金老大憤憤然。
幾個人一起哄，小魏子就帶他們去了。不一會兒就到了公園門口，那裏有門衛看護，果然不讓華人進去。門衛一共兩個，都是印度人，頭上裹著紅頭巾，上海人稱之為“紅頭阿三”。這兩個紅頭阿三華語說不好，幹脆指著公園門口的一個白底黑字的木牌。上麵全是洋文，金老大他們都不認得，就問小魏子道：“這兩個洋人老是指那木牌，是什麽意思？”
“金爺，那是英國文，小的也不認得，聽懂洋文的人說，這意思是華人和狗不能人內。”小魏子解釋道。
金老大一聽怒火騰地就上來了：“奶奶的，華人和狗不能人內，那不是把咱大清的人都比作狗了嗎？”說著，他繞過幾個人，衝著木牌就是一拳，木牌斷為兩截，他的手也是鮮血淋淋。
一個紅頭阿三嘰嘰咕咕，過來就要抓金老大。他身板粗壯，比金老大高一頭，但沒想到原來是外強中幹，一把沒抓住金老大，卻被金老大抓住他的腰帶，一用力就撂倒在地。另一個紅頭阿三舞著手裏的紅木棒衝了上來，但還沒看清金老大用了什麽功夫，就被摔了狗吃屎。那個先被摔倒的此時已經爬了起來，直吹哨子。
小魏子趕忙道：“金爺快走！他在吹哨子叫巡捕呢！”
“老子是從死人堆裏爬出來的，怕過誰？”金老大不以為然。
果然，遠處有紅頭阿三向這邊跑，還有英國人手裏端著槍，一邊跑一邊亂吹哨子。金老大不怕，又輕易把跑到近前的幾個紅頭阿三摔倒了。小魏子卻著急了，道：“金爺快走！雙拳難抵四手。”他揮手示意其他三人快走，然後去拉金老大。
但此時大家已經走不了了，巡捕越聚越多，那些英國巡捕向金老大腳下放槍，嘴裏還嘰裏咕嚕亂叫。眼看著金老大被洋人和紅頭阿三帶走，那三個人回過神來，大罵道：“奶奶的，把金老大搶回來！”
小魏子連忙阻止道：“三位千萬別，他們是真敢開槍的。快走，這事隻有胡大先生有辦法。”
於是，四人乘了一輛四輪馬車直奔陝甘糧台。
此時胡雪岩正與左宗棠談他的生絲生意。江浙盛產蠶絲，植桑養蠶向來是百姓一大生計。這幾年洋人壟斷了上海的生絲價格，一家一戶的繭農根本沒辦法與他們爭論，隻好忍氣吞聲，受他們的盤剝，辛苦一年，所賺無幾。
“鳥爭一口食，人爭一口氣。大清的生絲為什麽非要受洋人操控？從去年開始，屬下也做起了生絲生意，派人遍買絲繭，屬下倒要和洋人搏一搏，斷了他們的貨源，看他們還如何操控市場。今年春天屬下已和絲農繭農簽訂了協議，先付他們一部分訂金，事先定好價格，到時按合同收購。”胡雪岩道。
“如果洋人出的價比你高，照樣可以收走生絲。”左宗棠看出了這個計劃的破綻。
“那也沒什麽，洋人出了高價，繭農絲農得了實惠，也就逼著洋商不能太過盤剝，屬下的那口氣也算出了。”胡雪岩道。
“你的氣是出了，那你圖什麽？”左宗棠有些不信。
“屬下也虧不了。因為與絲農有合同，而且預付了部分款子，如果他們沒有絲賣給屬下，那就有一筆違約金，大約相當於預付金一年的利息。換句話說，春天屬下付出的預付金，就像錢莊貸給他們一筆款子，到時候本息全收，生絲生意沒做成，錢莊的生意卻做成了。”
左宗棠連連讚歎道：“不錯，不錯！不愧是財神，算盤打得如此精明。”這時候，小魏子拉開門，隻探進半個腦袋，輕聲叫著胡雪岩，臉色灰白惶恐，全無平時的從容圓通。胡雪岩看他急成這副樣子，知道必有大事，所以請道：“大人您先喝茶，屬下說句話就回來。”
出了門，胡雪岩站在廊上問道：“怎麽回事？金老大他們呢？”
小魏子雖然著急，但說話還算有條理。胡雪岩未等他說完，就開始吩咐道：“你立即拿我的名刺去找怡和洋行的李大先生，讓他立即去工部局總捕房，請他們無論如何也不要為難金老大，更不要把人交到會審公廨；然後你再去會審公廨拜托程老爺，萬一金老爺交到了公廨，務必不要過堂，不然左大人的麵子可就丟盡了。左大人是最要麵子的人，花多少銀子現在不要管，要緊的是把人立即撈出來。”
租界成立有總捕房，又叫總警房，下麵又設許多捕房，每個捕房都有或多或少的巡捕。巡捕捉了人，無論中外，先要交到總捕房。如果是純洋人的案子，洋人自己就審了。像金老大這種情形，與洋人有了瓜葛，華洋糾紛，就要送到會審公廨去審理。會審公廨主審官員名義上是上海道台派去的讞員，陪審的是領事或者副領事，但實際上洋人往往強詞奪理，事事要說了算。無論如何判決，如果把金老大送去過堂，無疑是打左宗棠的臉，所以胡雪岩才如此安排。
“雪翁，你有什麽事嗎？”左宗棠關切道。
“沒什麽，家裏一點小事，已安排人去辦了。”