第八章 派德榜治理河工 幫少荃奏辦電報
諸事不順，左宗棠想起章怡的話一“找一件實實在在的事情做”。他想了一圈，記得當初人京時道旁沙塵飛揚、冰淩沒轍，人馬均以為苦，原來這都是因為永定河泛濫的緣故。他一拍腦袋，自言自語道：“幹脆我來治一治永定河，總比這麽窩著無所事事強。”
永定河是直隸最主要的河流，叫過漯水、治水，又名盧溝、渾河、無定河。上遊有兩大支流，一條叫桑幹河，發源於山西寧武縣，另一條叫洋河，發源於蒙古興和縣，兩流匯合於直隸朱官屯，往東南流過平原，匯人海河，最後注人渤海。
其上遊因在太行山、燕山之中奔流，有大山阻擋，並無決口之慮，可自從在三家店出山後，湍急的河水進人了平緩的平原，水流放緩，因為上遊流經黃土高原，河水中攜帶了大量的泥沙，此時流沙沉積，河水便像脫韁的野馬，任由遷徙改道，有清一代已改道八次，河水泛濫幾乎年年都有。
元代定都北京後，官府開始治理這條河流，但難以根治。到了康熙年間，直隸巡撫於成龍修築河堤一百四五十裏，疏浚河道一百八十餘裏，大見成效，此後三十年間無水患。康熙帝十分高興，因此改無定河為永定河，寄望河道永固，永絕水患。可自從鹹豐以來，內憂外患，永定河治理自然顧不上，河道淤塞嚴重，百姓深受其苦。
左宗棠決定要辦成這件事。在寫奏折前，他先要搜集一些關於永定河的資料，所以讓軍機章京們幫忙。其實這些章京也勢利得很，他們發現恭親王、寶鎏對左宗棠多有煩言，所以對他的吩咐也並不怎麽上心，應得好，卻不幫他找，要不就隨便拿些東西來應付他。
寶鎏知道左宗棠在找永定河的資料，便吩咐道：野怎麽，他要治理永定河？這可是直隸的事情，他又何必去費力不討好？你們可不要順風打旗。”
隨後，他又把戶部司官叫過來，吩咐他們準備駁回左宗棠的這項計劃：“現在有千萬的洋債要還，而且最近又新借了四百萬，大行皇太後的大喪怕也要百十來萬，還有俄國的兵費，再有兩年就是聖母皇太後的五十千秋節，開銷都大得很，哪有銀子去治河？左大人隻顧出風頭，難為的是我們，所以你們不能不有所準備。”
就這樣，左宗棠在忙著準備治理永定河的方案，寶鎏他們卻忙著設法打消他這個念頭。
經過了十幾天的準備，左宗棠的奏折寫好了。他先是說明治理永定河的重要性——
“竊慮及今不治，則旱澇相尋，民生日蹙，其患將不可勝言者。”接著又提出治水方法一“治水之要，須源流並治。”
因為上遊攜帶泥沙太多，導致河道淤高，所以他準備在上遊節節築壩，讓水流減緩，泥沙沉積，不至帶到下遊淤塞河道，而後每年秋後將壩中泥沙挑出，同時廣開渠道，以利灌溉。下遊則主要是疏浚河道，加固河堤。
他打算讓王德榜率軍治理京師至涿州段。王德榜的兩千餘人因要幫醇親王訓練神機營，已從張家口調到昌平，後來此事不了了之，他們現在正好來出工，而且他們在西北修路治河的經驗豐富得很。
不過治理永定河有一項難處——“施治之處多與王莊旗產交涉，莊頭既難責以大體，又加遊手好閑之徒交構其間，輒以損賦減息相挾製，致蜚語流布，患之難防，功之難收。”所以左宗棠打算把醇親王拉進來，借他的身份當擋箭牌。他在奏折的最後懇請道：“請特頒命醇親王遙領其事，則諸務得所秉承，異議自期平息。”
折子上奏後很快就有了回音。次日早朝商議完幾件事情後，慈禧對恭親王道：“左宗棠上了一個折子，要率舊部去治理永定河。這件事你和老七還有李鴻章去商量著辦。”
回到軍機處，寶鎏勸道：“左大人，治理永定河是直隸的事，你又何必討此苦差？”
“寶中堂，你不就是怕花錢嗎？我的人馬一分錢也不花你戶部的。現在這兩千人的花銷都出自陝甘，我不說，劉毅齋絕不會斷餉。”左宗棠不以為然。
“大人你想多了，這不是錢的事，你都七十了，這樣的苦差就不該去管。”寶鎏一副為人著想的語氣。
“中堂的好意我心領了，中堂你大概也有七十多了吧？”
“七十三。”寶鎏不知左宗棠何意，順口報出自己的年齡。
“我在西陲殺七十三歲的老賊不計其數。”左宗棠是當笑話來講的，所以說完就咧著嘴直樂。
寶鎏反應很快，道：“左大人，你怎麽知道他們都是七十三，我想七十歲的居多。”
左宗棠卻不再反駁，摸著他的大肚皮直樂，樂夠了就拄著他的拐杖去了南邊。
寶鎏卻氣得不輕，望著左宗棠的背影道：“這個左老三，哪像個封侯拜相的樣，簡直是個無賴。”
“寶相少安毋躁，我這裏有小詩一首，請你指教。”李鴻藻趁機轉移話題。李鴻藻是翰林領袖，寶鎏怎擔得起指教二字，所以連連打拱道：“李中堂，你就不要取笑我了，在你麵前我哪敢論詩！”
李鴻藻今天對寶鎏特別熱情，道：“寶相還沒有看，怎麽知道不能論？且看看再說。”
寶鎏接過一看，連道：“真是好詩！好詩！”
軍營弄慣弄軍機，
飯罷中書日未西。
坐久始知春晝永，
八方無事詔書稀。
不用說，這是諷刺左宗棠的。太後召對時，問他早朝慣不慣，他說在軍中五更就起，弄慣了，所以就有了“軍營弄慣弄軍機”一句。他在軍機處坐值，有時枯坐久了，便道：“開了春，日頭真是長了。”所以有“坐久始知春晝永”。至於最後一句，是他常在口中念叨的一句：“散了吧，真是八方無事詔書稀。”寶鎏與李鴻藻本來是死對頭，但在討厭左宗棠上，卻很默契。
治水這件事，醇親王十分支持。訓練神機營的事沒弄成，他也覺得有些對不住左宗棠，而且翁同龢又曾專門找過他一次：“王爺，現在中樞排擠左大人的苗頭已經很盛。左大人對朝中禮儀不熟，又不太會敷衍人，可他卻是真心辦事之人，這一點您最清楚。如果中樞容不下這樣的人，這並非朝廷之幸，您應該伸手幫他一把。”
所以醇親王親自給李鴻章寫信，商討治理永定河之事。李鴻章回信道：“左大人的辦法很好，就依所議，大人治理上遊，臣率所部負責下遊疏浚河道。但工程浩繁，難以一氣嗬成，須逐段治理，分年推進。”
醇親王知道李鴻章的做派，他應得好，未必真能去做，而且逐段、分年的說法就留了餘地，十有八九他會派一小隊淮軍去做做樣子。
正如他所料，李鴻章當時看罷信，就生氣地罵道：“這個左老三真是閑不住，又要在我直隸出風頭。”
他順手就把信遞給身邊的盛宣懷，盛宣懷看罷信問道：“大人如何打算？”
李鴻章回道：“姑且應之。”
左宗棠雷厲風行，立即傳順天府尹、永定河道前來商議，商定先從涿州動工，第一項工程就是疏浚永濟橋附近的河段。順天府尹建議附近百姓出工，不出工的按工值出銀。左宗棠聽了揮了揮手道：“不，一個工也不要百姓出。”他知道，地方官從河工上貪墨幾乎成了頑症，他一鬆口，就會吏胥四處，索需無度。工程尚未開始，就會惹得民怨沸騰。
左宗棠還專門給王德榜寫了一封信，告誡他務必嚴厲約束兵勇，不得擾民，尤其放炮取石，“必須擇荒僻之區，於百姓田廬墳墓，絕無室礙冶，並要求汛期到來前必須完工。永定河汛期在每年六月中下旬，也就是說從現在開始，隻有兩個多月時間。
過了十來天，左宗棠放心不下，決定去巡視河工，他那幫轎夫護軍都高興得不得了。進京以來，他們天天蹲在家裏，早就憋壞了。早朝後回到軍機處，左宗棠對恭親王道：“王爺，臣要告假到永濟橋去看看，那幫娃子們不知幹得怎麽樣了，臣放心不下。”
“你要出城，那得請旨。”恭親王道。
“到永濟橋也要請旨？”左宗棠有些不可思議。
“軍機大臣出城，照例須得請旨。”
“那臣今天就遞牌子。”
所謂“遞牌子冶，就是遞膳牌，或叫遞綠頭簽，意思是要覲見慈禧。膳牌是用寬約一寸、長半尺的薄木片製成，塗以白漆，上麵寫著名字、職銜，牌首刻成如意頭，並塗上或紅或綠的漆以示級別。
宗室王公用紅頭牌，文職副都禦史、武職副都統以上的大臣等均用綠頭牌。太後看了膳牌，決定見不見。決定見的，膳後開始依次叫起。皇宮正餐隻有兩餐，一次是早膳，大約在六點左右，有時候推至八點。晚膳則在正午十二點左右，有時候也會推至一兩點。今天左宗棠要遞牌子，那就是到十二點左右遞晚膳牌子。慈禧有睡午覺的習慣，要叫也要到下午兩三點。所以恭親王勸道：“今天就是遞牌子，你也出不去了，何不等到明天叫起時再請旨？”
“王爺還不知道臣的性子，心中有事是等不了的。”左宗棠還是急於今天請旨。
寶鎏笑道：“左大人這是不蒸饅頭爭口氣。”
恭親王身份貴重，向來不會太刻薄，道：“人都知道季高性子急，我總算領教了。”
這時醇親王的跟班太監請軍機章京傳話道：“七爺請左大人去商討治理永定河之事。”
自光緒繼位後，醇親王辭去了大部分差使，隻保留著神機營管理大臣的差，但他在太後麵前的麵子卻越來越大了，他的建議十有八九都會被采納，這也是慈禧要故意壓恭親王的風頭。左宗棠被醇親王請走，恭親王、寶鎏一時無話可說，心裏說不上是酸還是苦。
左宗棠被醇親王請去商討河務，一直商討了一個半時辰，所以就沒再遞牌子。次日早朝，他請求沿永定河一直巡察到天津，順便再與李鴻章麵商。慈禧當即就準了，還特意提醒道：“天熱了，你可要當心，不要中暑了。”
京師之地，天子腳下，京官不像外官有儀仗排場。不過，左宗棠出行有轎夫有護軍有頂馬，也是一二十人的隊伍。午飯前他趕到永濟橋工地，因為事先並沒有通知王德榜，所以左宗棠一行到工地時，王德榜才知道大帥到了。左宗棠見他曬得烏黑，勇丁正在挖河築堤，毫不懈怠，大為滿意道：“朗清做事，我放心得很。”
永濟橋俗稱大石橋，始建於明萬曆二年（公元1574年），名曰拒馬河橋。明崇禎後，河道南移，遂於清乾隆二十五年（公元1760年）在舊橋南建新橋，改名永濟橋。此橋總長一裏有餘，下有涵洞二十二個，采用的是起拱技法，遠望恰似一條彩虹橫跨兩岸。
因為河沙淤塞的緣故，橋洞已經被封堵，河水一大就漫橋而過，如果是大洪水，就倒流出堤，由北而南，漫灌農田村莊。
王德榜不愧是治河高手，他先在永濟橋的上遊開挖了一條一裏多的溝渠，水大時可以分洪，水小時可以引流灌溉，同時築堤兩道，讓河水流人橋下，而橋下則開始疏浚涵洞，以利行洪。從橋下遊一直到永樂村，則挖掘河道，其深八尺，寬二十餘丈，長六七裏，掘出的泥沙則在兩岸築建堤壩。
現在溝渠已基本挖完，涵洞疏浚也近尾聲，再有一月定能完成。其所部王詩正正率領八百餘人在下遊從霍家場向安家墳開挖新河道，截彎取直，大約汛前亦可完成。
王德榜還報告了下一步的治河計劃一自盧溝橋起，溯源而上，曆石景山、三家店曲折人山，在丁家灘、下葦店、野溪、車子岩等處修建石壩五座，節節蓄水攔沙，同時建殺水壩、迎水壩，開挖正渠八道、支渠二十餘道，建涵洞石橋、過路橋、過水蹬槽八道，工程完成，可灌田一兩萬畝，荒灘之地可成魚米之鄉。
左宗棠撚須大樂，連連誇獎道：“娃子們都幹得不錯。”
隨後他又走訪附近村民，詢問兵勇是否擾民。百姓都交口稱讚道：“王軍門馭軍有方，官兵秋毫無犯，兵民相安。”
左宗棠沿岸巡察，五天後到了天津，李鴻章在直隸總督衙門客廳盛情接待。酒菜顯然是特意為左宗棠準備的，好幾道是以酸辣為主的湘菜。左宗棠拿筷子點著砂鍋燉狗肉問道：“怎麽，少荃也喜歡吃地羊肉？”左宗棠最喜狗肉，稱之為“地羊肉”。
李鴻章哈哈一笑道：“不怎麽喜歡，而且天熱了，也不是吃狗肉的時候。不過聽說大人喜食，所以著人專門去捉了一隻，不知是否合大人口味？”左宗棠不以為然，在他看來地羊肉什麽時候都可以吃。他拿起筷子夾一塊嚐了嚐，連讚廚藝不錯。可是酒卻不太合左宗棠的口味，因為上的都是洋酒。
“大人，天熱了，喝白酒實在不宜，在下特意備了一瓶洋酒，來自法蘭西國。今天聽大人暢談上遊治理計劃，在下佩服之至，而且大人以七十高齡不避苦熱，在下豈能不感動？在下敬大人一杯，大人為直隸不辭勞苦，楚軍為治河揮汗如雨，在下若不率淮軍將士治河，如何能夠心安？”
左宗棠毫不謙虛道：“我等高官厚祿，理應為民辦一兩件實事，不然如何能夠心安？”
吃過飯，下人擺上水果，桃子、杏子、桃子這些左宗棠並不陌生，但有兩樣卻是見所未見，非李鴻章介紹不可。李鴻章指著一個卵圓形、外長巨刺、重約三四斤的“瓜”道：“大人，這是榴蓮，產自暹羅國，在他們國家被稱為‘水果之王爺，暹羅人嗜吃如命。他們有民謠說，‘典紗籠，買榴蓮，榴蓮紅，衣箱空爺，寧願把衣裳當了也要吃榴蓮。說起來，這種水果倒像京師的臭豆腐，聞起來臭，吃起來香。來呀！打開讓左大人嚐嚐！”
下人把榴蓮打開，內分數房，每房有三四粒如蛋黃大小的種子，種子外麵裹一層乳黃色軟膏，湊到鼻前一聞，果然是奇臭無比。李鴻章挑了一塊遞給左宗棠道：“大人，您嚐嚐。”
左宗棠接過榴蓮，皺著鼻子咬了一口，果然細膩香甜，再吃第二口時已不聞其臭，隻剩香甜，於是連連稱讚叫好。
李鴻章接著指點道：“大人，就是這果核也可煮了或烤著吃，味道像煮得半熟的甜薯。榴蓮殼就拿來製肥皂，洗衣洗臉皆可。”
“這種洋水果，是樹上結還是秧上長？”左宗棠非常好奇。
“是樹上長的，這種樹高達十幾丈，一棵樹每年可產八九十個榴蓮，從樹上摘下來十天後就可成熟。”
李鴻章又指著一種雞蛋大小的紫色水果介紹道：“這個也是產自暹羅，榴蓮被稱為‘水果之王’，這個卻被稱為‘水果之後’。它名叫山竹，榴梿性熱，而它性涼，是一對陰陽果，所以必須兩者同吃。”下人打開紫色的果殼，露出雪樣的果肉來。
左宗棠嚐了一口，味甜中略帶酸，他半開玩笑道：“怪不得少荃對洋人客氣，俗話說吃人家嘴短，這麽香甜的水果在口，自然連半句硬話也說不出了。”
這其實是在諷刺李鴻章崇洋媚外。不過李鴻章向來是軟硬通吃，什麽人都能對付，他更知道左宗棠向來是罵罷曾國藩就罵他，這種話早在預料之中，因此並不生氣，笑道：“左大人忘了，暹羅人並非洋人。”
“這酒可是洋人的。”左宗棠分明是抬杠。
李鴻章聞言又笑道：“所以在下有兩瓶洋酒相贈，將來大人也不必事事都與洋人說硬話。”
“我照單全收，都知道少荃洋玩意多，就是洋水果也不妨給我放上一些，也讓治河的娃子們見識見識。”
吃罷水果又上茶，李鴻章與左宗棠談起電報來。說起辦電報，李鴻章感慨良多。當年他率軍馳援上海，不久就任江蘇巡撫，那時候就有洋商請求辦電報。當時他就認為洋人辦電報無非是為了方便窺探中國虛實，有百害而無一利，所以就斷然拒絕了。
後來洋人向總理衙門要求在沿海海底設水線，總理衙門認為在重洋大海裏設水線並無大礙，因此就答應了，但要求絕對不能把水線引上岸來。不久英俄投資的大北公司就鋪設了從上海到香港和日本長崎的水線，英國大東公司也鋪設了從印度到香港的水線。
小小一股銅線，萬裏之間信息瞬息可通，真是奇妙無比。李鴻章覺得中國疆土遼闊，海疆萬裏，一處有警，常常數十日還不能傳遞至京。戰場形勢瞬息萬變，信息不通，指揮不靈，肯定要吃大虧。所以他改變了對電報的看法，上奏朝廷，要求自辦電報。
沒想到京中重臣群起而攻之，有的說電報之設，必使中國之防形同虛設，還有的說架設數千裏銅線，穿村過鎮必起衝突，後患無窮。以上這些擔憂多少還有些道理，可還有的說架設銅線必使電氣橫衝直撞，切斷地脈，驚擾祖宗，這就純屬無稽之談了，最後朝廷以電報不合大清國情而未批準。
當年崇厚去俄國談判，都是從俄國發報到上海，萬裏之遙也不過一天時間。可再把電報從上海送到京師，卻用了七八天。後來崇厚擅自簽訂條約，惹得朝野上下一片痛斥，李鴻章卻從中發現了創辦電報的機會，他上奏朝廷道：野現在上海有洋人電報房，無論從英吉利都城倫敦，還是從俄國都城聖彼得堡，萬裏之遙，輾轉而至上海，不過一天時間；而從上海到天津，輪船遞送，最快也要七天。趟若我朝電報發達，總理衙門發報給崇厚，最遲也不過一兩日，崇厚及時得到諭令，又怎會在草約上簽字，惹出這般麻煩？”
後來他還進京在醇親王府演示發報，最後得到了支持，可以先在北塘到天津城內的衙署裏架起電報線。但朝廷中的清流詞臣還是極力反對，經過一年多的波折，李鴻章關於架設津滬電報線的設想一直未能施行。這次聽說左宗棠要到天津來，他心裏一動，覺得不妨借助左宗棠的力量，或許有意想不到的效果。
“在下設想在天津設總局，由北而南，設臨清、濟寧、靖江、鎮江、蘇州、上海等處分局，計程兩千八百裏，到時候朝廷的旨意到上海最遲也不過兩天。不但利官，就是商人溝通消息也得電報之便，捕捉商機，獲得厚利。”李鴻章展望未來，滿臉得意。
“電報真有這麽神奇？”左宗棠還是不太相信。
“的確神奇，一根細細的銅線就能把您的意思傳到萬裏之外。打個比方，倘若新疆有電報，大人在蘭州有什麽部署，連發報帶收報，不過一袋煙的工夫。劉毅齋有軍情要向大人稟報，也不過是一袋煙的工夫。大人請想，那比書牘往來便當多少？”
這時候仆役來報：“大人，天津電報學堂的學生已做好準備，隨時可為您和左大人演示。”
“大人請移步到電報房，請看電報到底神不神奇。”李鴻章起身帶著左宗棠來到電報房。
電報房就設在與客廳相鄰的房間裏，裏麵已有兩個電報學堂的學生在侍候。李鴻章道：“左大人，這段電報直通大沽炮台，距這有四五十裏，您可以命令某個炮台報告海麵情況。”
左宗棠此時還有些不太相信，順口就道：“那就讓大沽二號炮台先報告誰在當值。”
兩位學生“嘀嘀嗒嗒”按了一通，再過一會兒，又是“嘀嘀嗒嗒”一通，將來電譯了呈給左宗棠，上寫道一
天津李傅相：左大人之令已收到，現鎮守大沽炮台副將趙承恩當值謹稟。光緒七年五月二十日下午十五時十分。
左宗棠十分驚訝，隨即又開玩笑道：“這麽快就有回音？該不是少荃事先安排好的吧？”
“誰當值在下可以預先安排好，但這發報時間可沒法安排。”
“也是，再讓趙承恩報告一下海麵情況。”左宗棠聞言點了點頭。
過了十來分鍾，電文傳回。內容是——
天津李傅相：遵左大人令，現將大沽炮台海麵情形報告如下：口外平靜無事，水麵泊英、法軍艦共三艘，態度尚友好。有舢板兩隻，前為洋輪供淡水菜蔬。請傅相示下。鎮守大沽炮台副將趙承恩謹稟。光緒七年五月二十日下午十五時三十五分。
左宗棠連道：“奇了！奇了！”
“大人如果不信，可命令炮台開炮，到時大人數數炮響就知是否有弊。”左宗棠看了看表，便道：“就讓大沽一、二號炮台於十五時四十五分發炮，每炮限發彈三顆。”
電報發畢，離發炮時間還有四五分鍾，誰也不說話，等著東邊炮響，屋裏靜得隻有西洋鍾的嘀嗒聲。時針已經過了未時三刻，但是沒有炮響，大家都狐疑地你看我我看你。電報學堂學生耳朵尖，說道：“大人您聽，炮聲。”大家仔細一聽，果然炮聲不斷。數一數，果然是六響。
“今日得見電報巧妙，確實百聞不如一見，我認為應該大辦快辦。倘若京師到閩粵、西陲、盛京都有電報相通，一處有警，樞廷立知，調兵遣將，何其迅速！”左宗棠深以為然。
“大人遠見。如今我國東有日本窺視台灣朝鮮，西有沙俄窺探新疆，南有法國虎視滇越。用兵之道貴在神速，泰西各國，水路有快輪船，陸路則有火輪車，同時又在大辦電報，和則玉帛相親，戰則兵戎相見，瞬息之間，可以互相問答，萬裏之外，如在戶庭。近來日本、俄國都效法西洋大辦電報，俄國海線可達上海，陸線可達恰克圖。人有我無，電報實在是防務必需之物。”李鴻章拱了拱手道。
李鴻章口才極好，就連滔滔不絕的左宗棠今天也被他壓過了風頭，心中不得不有些佩服，對李鴻章在洋務上有此大舉動，也是羨慕不已。最後他慨然答應李鴻章所托，回京就上折建議朝廷大辦電報。
這年五月二十五日，左宗棠自天津啟程回京，臨行之時李鴻章親自送至碼頭，並有洋水果兩筐相送，另外派兩艘兵船一前一後扈從。二十七日，左宗棠到達趙北口。隨後棄舟登岸，轉向涿州，他要再看一下永濟橋的工程進展。
雨季馬上就到來了，如果近期不能完成，這工程被水一衝，便前功盡棄了。今年天熱得早，自天津溯河而上，雖是途徑水路，但也覺燥熱異常。等棄舟登岸，換乘轎子就更加炎熱了。左宗棠體胖更是怕熱，這一路上真是受罪不小，頭暈目眩，嘔吐數次。
到了永濟橋工地，他一看工程大致完成，隻剩一點收尾工程，非常高興，身體也清爽了許多。他將李鴻章送的水果全賞給王德榜及各位營哨官，大家都是第一次見到這種洋水果，感到非常新奇。王德榜不解地問道：“大帥不是經常罵李中堂嗎？怎麽還要他的水果？”
左宗棠笑答：“水果照吃，李二照罵。”
好像是上天故意安排的一樣，這天午後，天空突然濃雲密布，大雨滂沱。百姓們都冒雨來到河邊，看新修的工程怎麽樣。大水從上遊滾滾而來，被岸堤束縛流人橋下，然後從涵洞傾瀉而出，沿新疏浚的河道滾滾東去，再無漫溢之害。大家見了，都歡聲雷動。
雨停後，左宗棠起程回京。臨行前王德榜欲言又止了好幾次，最後才把話說了出來一這次興修直隸水利，大家都知道是給大帥爭臉麵，所以異常賣力。工地受傷數十人，磨破肩膀擠傷手腳的更是不計其數。他希望能發點賞銀，算是對大家有所交代。左宗棠回道：“這是自然，回京後我先要辦的就是這事。兩千人，一人五兩，也不過萬兩銀子。”
回京後，左宗棠身體依然不舒服。郎中看過後說是中暑了，讓他好好休息。但依他的脾氣，如何能休息得了。首先，他要寫一個奏章，報告永濟橋工程的情況。他說慣了大話，下筆不免鋪張，報告了此次巡察所見，最後總結道：“直隸十餘年為之無成且群疑為不治者，計自開工至今甫兩月，十餘年積患，一掃而空，官民相慶。”
官民相慶不假，但十餘年積患一掃而空這話就有點誇張了，慈禧看到這個奏折時不禁笑了。左宗棠喜大言果真一點不假，但不管怎麽說，他是肯幹實事的，這麽大年紀還親自出去巡閱，也真不容易，也就隻有他肯不避勞苦。所以她親筆批道：“不到兩月即有如此成效，實屬難得。左宗棠不避勞苦，親閱所部，督飭工程，尤為可貴。準左宗棠所奏，先急後緩、次第興辦永定河上下遊工程。”
“先急後緩、次第興辦”並不是左宗棠的本意。他在奏折中說“上下並治，分道赴功，務求其速”，是希望朝廷諭令李鴻章督飭所部，與王德榜分段並進，用一年左右的時間徹底解決水患問題，讓永定河從此“永定”。
可讓永定河“永定”談何容易？左宗棠巡察河工的這段時間，慈禧也留意了一下永定河。這條河幾乎每朝都治，康熙朝的時候下功夫最大，花了好些銀子，可也不過安定了幾十年。此後依然是經常泛濫，最近的一次是道光年間，河水竟然漫進了內城！
治是應當治，可如今國力怎比得上康乾盛世？不僅要賠俄國人的兵費，李鴻章還要大購軍艦，眼下皇帝親政、大婚轉眼就到，自己還想修園子，哪拿得出那麽多銀子來治河？當然這也不僅僅是銀子的問題，康熙朝治河有於成龍可用，他是有名的治河高手，可現在直隸總督李鴻章的心思根本不在治河上，就是他有心治，也沒有那麽大本事，所以她批左宗棠的折子時就留下了活絡話，“先急後緩、次第興辦”就是為了預留退路。
不過左宗棠並不如此看，他看到朱批中說“準左宗棠所奏冶，就認為慈禧同意了他的建議，至於後麵的兩句他並不去細究。所以他立即動筆給李鴻章寫信，請他配合“上下並治，分道赴功”。不過李鴻章接到他的來信卻不以為然，他對幕賓道：“左老三功名心太盛，非要拉上我去墊背，我不能上當。慈諭說得很清楚，先急後緩，次第興辦，他卻要上下並治，這不是癡人說夢嗎？”左宗棠這個折子也令恭親王有些不痛快，他不高興並非反對治河，而是因為左宗棠自行其是。恭親王領軍機處二十年來已形成慣例，軍機們一般很少親自上折，有所設想往往是示意督撫或部院大臣上奏，這樣軍機們就有了回旋的餘地，即使是有事所奏，也大都事先同他商量。幸虧這事沒捅什麽婁子，如果其他事左宗棠也這樣自行其是，他這領班軍機的權威何在？有一個李鴻藻已讓他大感束手縛腳，若左宗棠照此行事，豈不更受掣肘？
可左宗棠全然不顧大家的感受，他準備挽起袖子大幹一場，所以給李鴻章寫完信後，他就去找寶鎏談王德榜所部賞銀之事。他認為以自己的麵子，寶鎏總會想想辦法。戶部管著銀子，一萬兩銀子不過是九牛一毛，他在陝甘那麽窮的地方，說用萬兩銀子，藩司轉眼間也會給備好，何況堂堂戶部！但他估計錯了，寶鎏並不買他的賬，一副公事公辦的樣子：“大人開口，我當然盡心去辦。但戶部有則例，能否辦得成，那要問過他們才好回個準話。”
“寶相管了幾十年戶部，能辦不能辦誰會比你更清楚？”左宗棠不知道這是寶鎏的搪塞之詞。
寶鎏則笑道：“不然，戶部業務繁多，總要辦具體事情的人才說得清楚。”次日，左宗棠就得到寶鎏的回複，說這件事不太好辦。可怎麽不好辦他並沒有細說，而是拿來了戶部的一個正式答複 是沒有旨意，二是沒有支這筆銀子的項目。
左宗棠本想通過私人關係，請戶部想想辦法，沒想到寶鎏卻公事公辦，更沒想到戶部還正式答複，這樣鄭重其事的駁複比打他一巴掌還難受。他氣不擇言道：“不過是萬兩銀子，不給就算了。”
眾人聽了都不吱聲。
他覺得還不解氣，又道：“一萬兩銀子都沒辦法，我看是銀子報得太少了。戶部的那些花花腸子天下誰人不知？各省報銷戶部向來都要一筆回扣，還不都人了私人腰包？”
“左大人，話不能這樣說，哪個省報銷哪一筆戶部要了回扣？你是有人證還是有物證？”寶鎏聞言大為惱火。
“哪個省報銷你們不要銀子？當年曾文正報銷軍費，戶部經手人張口就要一成回扣，天下誰人不知？證據還用找嗎？戶部一個小小的司庫做壽，竟然置辦了二百餘桌，而且全是上海菜，他哪來的銀子？要抓貪官還不容易嗎？隻要看看他的家當，問問他的年俸多少，說不清的全投進天牢，我看一個也冤不了。”
寶鎏冷笑道：“要照大人的辦法，天下怕是永無寧日。”
恭親王這時也發話了：“你們都少說一句。季高這話也說得有點過了，戶部有戶部的規矩，你一沒旨意二沒項目，張口就要一萬兩銀子，這讓別人怎麽辦？你又何必東拉西扯，淨說些沒用的？”
這是左宗棠人京以來恭親王對他說的最嚴厲的話，恭親王向來包容，對左宗棠已是一忍再忍，今天終於忍無可忍了。按左宗棠的說法，他這個王爺也該投進天牢。各部院大臣、各省督撫有幾個沒有私款存在銀號的？又有幾個沒有大片的家產莊子？又有幾個是靠俸祿？像左宗棠這樣把養廉銀都捐出來的也有，但是鳳毛麟角，而且他這種為官做派，恭親王並不以為然。你要做清官你做去好了，何必攀扯他人？
左宗棠的倔脾氣也上來了，道：“當年我在肅州修城牆花了一萬多兩銀子，向戶部報銷，戶部卻要我按兩萬兩銀子報，銀子卻隻給我一萬，我當時一氣之下就自掏了腰包。不就是一萬兩銀子嗎？今天我就再拿養廉銀來賞了娃子們，這總成了吧？”
“大人你忘了，京官是沒有養廉銀的，隻有一點俸祿。你那點俸祿是經不住支的，而且戶部正清理虧空，私人支銀一概不準！”寶鎏說完便拂袖而去，諸軍機也相繼都走了。
到此時，左宗棠才發覺自己在京中真是孤立無援。他枯坐一會兒，回到賢良寺，氣還沒消，頭暈、嘔吐的毛病又犯了。郎中叮囑道：“還是中暑的毛病，您年紀又大，需要好好靜養。”
章怡勸左宗棠告假休息幾天，病好了再說。
左宗棠賭氣道：“告假！不受這些王八蛋的氣。”