第七章 東太後離奇暴崩 胡財神錢通鬼神
回到住處，左宗棠把在軍機處說的話又對章怡說了一遍，章怡勸道：“老爺，您也別著急，急也沒用。您從前做封疆大吏，說一句話誰敢不聽？所以您覺得辦什麽事情都不難。可如今到了京裏，上麵有兩宮和皇上，接下來有恭王爺，再下麵還有其他軍機大臣，您想的未必總和大家想的一樣，事情辦起來自然要難。您是立了大功，皇太後對您恩賞有加，換作他人，就像寶中堂，一句話說不好就要受申飭，他可是當了二十多年的軍機大臣了。”
一聽說寶鎏經常受申飭，左宗棠就高興了，道：“幺妹，你說得不錯，太後都要讓我三分，哪像寶佩衡他們。想我做陝甘總督、新疆軍務欽差大臣時那多威風。可到了京中，怎麽就覺得手腳舒展不開。現在我知道了，原來幕府裏行軍打仗對付糧餉的人才多，應付京中這些沒頭沒腦的事卻一個人也沒有，說起來倒連你一個丫頭還不如。老了老了，倒要拜你為師。”
章怡樂得“咯咯”直笑，把眼淚都笑出來了：“老爺拜奴婢為師，奴婢會什麽呀？老爺，有些東西不是學來的。比如察言觀色，鉤心鬥角，有些人幾乎生下來就會。可老爺您呢？不要說沒人教您，就是有人教，您也學不來，而且您也不願學。”
“不錯！”左宗棠聞言連拍大腿，“我是大丈夫，欺人也要欺在明處，察言觀色，委屈自己，我一輩子也不去學。咱活一天就要痛快一天，不能夾著尾巴做人不是？”
章怡好像又想起另一件事來，道：“老爺，您應該把家人都接來了，您沒人照顧總是不行的。原來您在西北不方便，不想讓家人陪您吃苦，可現在京師就不同了，天子腳下，繁華無比，也讓家人來見識一下京中氣象。”
“我也想過。可還是有點不踏實，等我安頓好了就讓他們來，再說你照顧得不是很好嗎？”
章怡嘟起嘴道：“照顧得不好，您不罵奴婢就不錯了。”
“都知道我愛罵人，而且還是罵一二品的大員，可我從來不罵女人。”左宗棠如此道。
“奴婢沒有照顧好您，您應當罵。”說這話時，章怡低下頭去，臉頰緋紅。
天色晚了，左宗棠又掌燈看了一會兒書，但是眼睛總是流淚。章怡就勸他不要看了，早點休息。可躺下沒多久，他好像又回到了西北，風很大，好像就在哈密，他升起帳來，下屬分文武兩班站著。
他正為一件事大發雷霆，大家都不敢吱聲。對了，就是為禁鴉片的事，鎮迪道正在向他陳述困難，請求延期。他不答應，讓親兵將其拉出去斬了。這時就有人為他求情，“大帥，大帥”喊個不停。
左宗棠醒了過來，金老大正站在他身旁道：“大帥，宮裏來人了，請您進宮。”
“什麽時候了？”
“剛三更。”
“深更半夜讓進宮，一定是有什麽大事。”章怡提醒道。
“可不是嘛，屬下問他，他說什麽母太後不好了。”
金老大是個粗人，母後皇太後、聖母皇太後這樣的稱呼他本就弄不清楚。左宗棠也不再問，立即更衣，章怡幫他掛朝珠，戴頂戴。轎夫們已在外候著，一個小太監提著宮燈，凍得縮手縮腳，見左宗棠出門，便請安道：“左大人，奴才給您掌燈，六爺他們早到了，正等著您商量大事呢！”
左宗棠也來不及問話，不過他估計十有八九是聖母皇太後出事了，她已病了兩個多月，連太醫都治不好，所以軍機處特讓各地督撫薦過名醫。
轎夫們一路小跑進了東華門，向北再向西，直接到了乾清門前。此時，近支親貴、禦前大臣、軍機大臣、大學士、六部尚書、內務府大臣以及內廷行走的毓慶宮師傅、諳達及南書房翰林諸臣幾乎都到了。因為宮門尚未開啟，大家都集中在這裏，小聲地議論著。看到左宗棠的燈籠，恭親王立即著一個小太監過去將他引到乾清門右邊來。
左宗棠急匆匆問道：“王爺，這是怎麽回事？是哪位太後？”
“宮裏傳出話來，說是母後皇太後。”
“不可能啊，是不是弄錯了？昨天母後皇太後還在臨朝，哪能說不行就不行了？”
王文韶拉了拉左宗棠的衣袖，示意他小聲說話，又提醒道：“王爺，宮門要開了，我們進去看脈案吧？”
脈案就放在內奏事處，首領太監把它遞給惇親王，惇親王又遞給恭親王。脈案共有五份，看上去病情是從昨天早晨迅速加重的，早晨的方子說“額風，癇甚重冶，午間的說“神識不清，牙關緊閉冶，下午一張說“痰湧氣閉，遺尿冶，另一張說“雖可灌救，究屬不妥冶，最後一張說“六脈盡脫，藥石難下”。具名的是一位名叫莊守和的不知名太醫。
“母後皇太後是什麽時候駕崩的？”恭親王問道。
“戌時。”
戌時就是晚上七點，到現在已過了三四個時辰。大家都是疑惑萬分，這病發得太突然了。早晨發病，晚上就崩了，而且下午已十分嚴重，那為什麽沒有通知軍機大臣和近支親貴？為什麽戌時已崩，卻要拖到現在才分頭相告？大家心裏都驚疑，但沒人說話。
左宗棠沉不住氣道：“奇怪，既然午間已神誌不清，牙關緊閉，怎麽沒人通知一聲？”
在靜得隻能聽見呼吸的空氣中，左宗棠的湖南話十分刺耳。李鴻藻提議道：“六爺，我們到南書房坐坐。”
南書房就在不遠處，內閣在此有值房，日夜都有人人值。到了南書房門口，恭親王改了主意道：“去軍機處吧。”
軍機處也不遠，往西一走就到。而且軍機處關防嚴密，非軍機處之人自然都得停住腳步。進了軍機處，恭親王坦言道：“事發突然，大家自然有種種疑問，可無論別人怎麽說，我們軍機上的人不能亂說。”
這話明顯是指左宗棠的，不過恭親王怕他誤會，又補充道：野大家都在看著我們，等我們拿主意，我的意思是別人可以慌，我們不能慌。有幾件事現在就要著手辦，一是立即拿出恭理喪儀的名單，這件事佩衡找五哥商議，先拿個單子，我們再定。再一件就是立即準備皇上的哀詔和大行皇太後的遺詔，這事就交給南書房的翰林們，李中堂現在就去南書房和他們商量，您是大手筆，您去我放心。”
這麽一吩咐，大家就各司其職，立即去忙了，軍機處隻剩下恭親王和左宗棠。恭親王默坐一會兒，突然嗚咽起來，而且抽噎得越來越厲害。左宗棠走過去安慰道：“王爺，您節哀！”說著，就要去給恭親王倒茶。
恭親王拉住他的手道：“季高，你先不要忙。你不知道在那麽多人前我不能哭，我的心痛得如刀絞一般，也不能哭。大行皇太後一去，以後這差可怎麽當啊？雖然她不善辯，關鍵時候卻總能為我說句話。”
這話不假，慈安口拙，但其實心裏明白得很，她是大智若愚，從不與人爭鋒。但誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，將驕奢貪**的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自她的主意。
當年自己被黜複起、斬殺私自出宮的安德海、勸阻緩建園子，這些事離了大行皇太後都辦不成。這以後兩宮垂簾成了一宮獨掌，又有誰能牽製得了西邊的？一想起這些，恭親王就錐心地疼。
“季高，你不要怪我過分謹慎，宮中眼多口雜，咱們無意間的話傳出去不知會惹出什麽煩心事來。”恭親王雖對左宗棠頗不耐煩，但如今見他一把年紀，又是忙著倒茶，又是來安慰他，因此態度也就誠懇了許多。
左宗棠此時已明白自己剛才的話有些唐突了，所以他由衷地點頭道：“王爺，您這差當得真不容易。”
“有你這句話，我就知足了。以後咱們互相幫襯，共度時艱吧！冶恭親王拍了拍左宗棠的手，一切盡在不言中。
遺詔、哀詔都完成草稿，李鴻藻看罷，改了幾個字便道：“來不及重謄了，先給六爺看看。”恭親王看罷，也沒有異議，隨即讓人謄清。剛剛拿回來，太監便傳話讓大家去鍾粹宮。
眾人趕到鍾粹宮，慈安已經小殮，慈禧坐在一旁的矮凳上，一臉憔悴道：“真想不到前天偶感風寒，薛先生還說不必用藥，誰料昨天病情就突然加重了，這麽快就駕崩了。我們姐妹這二十幾年苦苦支撐，總算有了今天的局麵，剛可以喘口氣，過幾天閑在日子，她就去了。”說到這裏，慈禧以帕敷麵，不勝悲戚的樣子。
恭親王和惇親王都勸慈禧節哀，還把恭理喪儀名單遞了上去：“聖母皇太後請節哀，現在許多事還等您的慈諭，皇上還小，國家社稷都在您的肩上。”
“姐姐真是狠心，竟然撒手而去。”慈禧聽了這話，心中高興，但她嘴上卻未表露半分。她看罷名單，也無異議，接著吩咐道，“照例，恭理喪儀的八位要穿百日孝服。老七雖是皇上生父，可也是小叔，他也該穿孝。”
“奴才等也是如此想。”說罷，恭親王把遺詔和哀詔遞了上去，“遺詔和哀詔都已拿出初稿，匆忙之間來不及推敲，另外病情一段還空著，請聖母皇太後慈覽。”
慈禧看罷，也沒有挑毛病，道：“這麽短的時間就拿出稿子，你們辛苦了。病情這一段如實寫就是了，初九日偶染微屙，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留。”寶鎏接過稿子，到外邊就著一塊石墩，借著黎明的曙光迅速寫好。
“你們都忙去吧，這是她最後一件事了，你們一定要盡心辦好，到時候有功人員一律有賞。”
得了慈禧這句話，眾人告退。不過恭親王心中有個疑問，皇太後崩，照例須傳親屬人內瞻視後方可小殮，可這回偏不循故例，大行皇太後母家鈕祜祿氏的族人一個也不曾見到，難怪大家都一臉狐疑。
左宗棠回到賢良寺，金老大掀開轎簾告訴他道：“大帥，胡大先生來了。”左宗棠的一幫護衛、仆役一直習慣叫他大帥，胡大先生就是那個一直為他籌措糧餉、聞名大江南北的財神胡雪岩。
“什麽時候到的？”左宗棠一邊向外走，一邊問道。
“已經大半天了。”
“屬下給大人請安。”此時胡雪岩已迎了出來，說罷就要行大禮。
左宗棠扶住他道：野你我之間何必行此虛禮。宮中出了大事，讓你久等了。”
“大人這麽久不回，屬下猜想必是大事。”
“東太後暴崩，而且死因極為可疑。”左宗棠在家裏就沒那麽多忌諱，所以把憋在肚子裏的話一口氣全倒了出來，“前天偶感風寒，本不算什麽病，昨天卻突然加重，中午就……”
“老爺，您何必站在院子裏說話，大冷的天。”章怡一邊嘴上打斷了他的話，一邊攙他進屋。
冷是一個原因，的確不宜在院中久站，但最主要的是章怡心細如絲，知道他這樣大呼小叫，萬一被下人漏出一言半語，就會闖出天大的禍。
左宗棠進了屋，章怡立即把下人打發了出去，她給左宗棠脫下官衣，換上藏青棉袍，待他落了座，還親自來續茶。左宗棠喝了一口熱茶道：“病因實在可疑，本是小恙，昨天早晨突然加重，中午就神誌不清了，傍晚就閉了牙關，戌時左右就不行了。”
章怡聽說東太後暴崩，心裏悲傷得很，宮中人人皆知東太後菩薩心腸，最初進宮她也是侍候東太後的，隻是慈禧見她聰明靈透，就要了過去。她這會兒不能隻顧傷心，隻怕左宗棠說得太多，忙抹了抹淚插話道：“聽這情形，好像是患頭風，奴婢的一位族叔就是這樣沒的。”
“啥子頭風？我看其中必定有鬼！正午病情已重了，為何一直不召見軍機？人明明是戌時就駕崩了，為何到了半夜才把消息傳出來？這豈不是太可疑了嗎？不要說王公大臣，就是恭親王、軍機們誰不是一肚子疑惑，就是沒敢說罷了。”
“今天老爺走得早，奴婢估計可能有大喪，所以已讓人買了白燭，一切熱鬧都要不得了，胡大先生已備好菜肴，隻等老爺回來就傳，現在有了這件大喪，就隻能傳素菜了，而且不能多。不然傳出去，說不定那些都老爺要參您。”章怡想得十分周到。
都老爺就是指禦史們。國有大喪，卻大張宴席，當然可參。
“我不怕他們，不過幺妹也說得有理，雪翁你就著人一定少傳。”左宗棠道。
當年他在杭州、福州時，胡雪岩前去拜訪，十有八回是左宗棠請他吃飯，但菜肴卻多是胡雪岩安排人做的。左宗棠有幾樣嗜好的菜，卻又不能常吃，所以胡雪岩每次必備，左宗棠必是風卷殘雲。
在西北之時，胡雪岩特意精選海菜幹貨送至行轅，左宗棠回信說陝甘地瘠民窮，他不忍下咽，所以不讓再送。此次人京，胡雪岩除了著人在阜康大廚預備現作，還送來足用半年的幹菜。
“屬下本來是備好的，還是少夫人考慮周全，屬下立即著人隻選幾樣送來。”說完他交代跟班，立即去阜康傳話。
趁等菜的工夫，胡雪岩要向左宗棠匯報正事。不然過會兒菜到了，飯桌上左宗棠少不得鋪排他的西陲功勳，又要大罵李鴻章，這樣一通下來，非有一兩個時辰不可。所以左宗棠一說到西陲，胡雪岩就借機匯報此行的正事一再借一筆洋債。
自從任陝甘總督起，左宗棠最愁的就是糧餉。西北民窮庫絀，糧餉全靠東南各省接濟。但各省的協餉卻總是一拖再拖，而帶兵打仗，戰機稍縱即逝，總不能有餉就打，無餉就停，無餉而驅兵上陣，非鬧嘩變不可，所以當官的最怕鬧餉。
胡雪岩獻議借洋債，用這種辦法保證了西征大軍士飽馬騰，從而使左宗棠得以揚威邊陲，收複新疆。左宗棠也對胡雪岩之功極為推崇，不止一次在書信中讚他“無中生有，絕處逢生，雪岩之功，一時無兩”。
商人無利不起早，胡雪岩從這幾筆洋債中也獲利極厚，因為朝廷支付的利息遠遠高於實際支付洋行議定的利息。俗話說，要想人不知，除非己莫為，天下沒有不透風的牆，因此借洋債的事一直深受詬病。曾紀澤出任駐英法公使後，知道了胡雪岩借洋債的利息底細，他在給左宗棠的信中道：“奸商明目張膽牟利如此之厚，雖籍沒其資財，而科以漢奸之罪，殆不為過也。”
左宗棠寫信給胡雪岩，點到為止地勸了他。胡雪岩暗自心驚，怕自此失信於左宗棠，因此極力想要以功補過。
機會來了，這次左宗棠人京，雖然不再管西北的事，但督辦新疆軍務的是劉錦棠，署理陝甘總督的是劉典，都是他的老部下。兩人畢竟資曆淺，朝廷一下旨令左宗棠回京，協餉省份就立即拖遝下來，陝甘、新疆人不敷出，麵臨鬧餉的局麵。
左宗棠還在路上，兩人聯名請幫借洋債以裕餉用的信就到了。左宗棠義不容辭，就寫信給胡雪岩，請他代為籌辦。
胡雪岩接到此信大為歡喜，一則顯示左宗棠依然信任他，二則也給了他一個補過的機會。所以接信後他立即想辦法從德國泰萊洋行借款，利息八厘，而且還不要海關出票，隻要陝甘總督關防即可。他還吩咐，除了必不可少的開支，他寧願賠進十萬八萬也要讓左宗棠滿意，因此精打細算，把各類必要的開支加進去，利息壓在十厘以內。
左宗棠聽說不要海關出票，隻要陝甘作保，有些不信道：“德國人真的不要海關出票？”
“是的，德國人隻要陝甘總督的關防就成。”胡雪岩笑著做了一個蓋印的動作。
“陝甘總督的關防也值錢了。”左宗棠撚須大樂。
“不是陝甘總督的關防值錢，是大人的威名值錢。”胡雪岩知道左宗棠的脾氣，因此極力恭維道，“從前陝甘貧窮，除了俄國人窺我西陲，知道陝甘外，外人還有誰知道陝甘？可自從大人西征之後，中外誰不知西北有位左大人？借大人威名，現在陝甘雖然還是貧窮，但關防卻值錢了。”
左宗棠聽了樂得哈哈大笑。
“就是兩江、直隸的關防也沒陝甘的值錢。”胡雪岩借機發揮道，“屬下曾問過洋人，如果直隸李中堂和兩江劉大人要借錢，隻蓋直隸、兩江關防行不行？他們說不行，還得海關出票，可見如今陝甘的風頭已經壓過直隸、兩江了。”
自從曾國藩死後，與左宗棠爭鋒的就隻有李鴻章了，左宗棠如今聽說陝甘借了他的威名，風頭壓過了直隸，心裏自然十分暢快，不免有些自誇道：“李少荃向來主和，隻知道向洋人賠笑臉，結果洋人還是不買他的賬。我向來不肯屈膝，無論哪一國，隻要他敢動，手我就敢和他開戰，結果威名遠播，就是太後見了我時也說洋人懼我聲威。可見聲威不是笑臉賠出來的，是打出來的！人家要打你，你還艦著一張笑臉，人家惡心還來不及，如何能夠敬你？”
“大人說得再對不過了。”胡雪岩從來不稱左宗棠為“中堂冶，因為二字音太相近，很容易聽成直呼其名諱，左宗棠也深以為惡，所以胡雪岩要麽稱大人，要麽稱大帥國際交往屬下不懂，但軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的。就是國與國之間，情形也是一樣的。不過現在有件事還需要大人明示，陝甘、新疆那邊的用度急不急？”
“怎麽不急，等米下鍋。”
“與洋人交涉，由屬下去辦就是了，但難的就是部裏這關。”胡雪岩說出了難處。
所謂“部裏”，指的就是戶部。借洋債必須戶部核準，請旨也無非是“著該部議冶，如果他們找理由駁回，那就借不成了。而且管戶部的是寶鎏，駁回的可能性很大。用兵之時，箭在弦上，就是戶部也不敢耍什麽花招。可是現在形勢不同了，左宗棠已不在陝甘，與俄國人又已議和，何必借洋債發軍餉呢？而且就算戶部不駁，現在遇上大喪，公事怕是一時也顧不上了。
“那是一定的，現在罷朝五日，然後二十七天內要一日三次哭臨，非軍國要務，一般都不去奏聞。”左宗棠對宮中的規矩也大致清楚了。
胡雪岩歎道：“那就難了，照這樣下去，部裏這關一兩個月內恐怕都過不去了，洋人那邊各種手續辦下來也要個把月，拿到銀子最快也要三個月。”
左宗棠急得瞪大眼睛道：“三個月怎麽成？三個月還不鬧翻了天！我看這樣，幹脆繞過戶部，來個先斬後奏。”
他認為借洋債自然可以算作洋務，算作洋務就可以由總理衙門來辦理，他自己現在就是總理衙門大臣，一切都很方便。
這個辦法不錯，但要說寶鎏不會有異議，那卻未必。他要是上一個“和議已簽，西餉可緩，洋債不必”的折子，再把前幾次洋債息高債重的事扯出來，非但借不成洋債，恐怕從此還沒有寧日。因為現在新疆已複，卸磨殺驢也不是不可能的。大家雖顧忌左宗棠的聲威，自然不敢為難他，但拿他胡雪岩泄憤還是極有可能的。
“為了穩妥起見，戶部那邊該照應的照舊照應，免得到時候寶相出來聒噪，惹大人不高興。”胡雪岩道。
“你們看著辦。我的奏章三兩日內就上，你們就權當已經批準，和洋人議定就是。”左宗棠決定先斬後奏。
先斬後奏容易，但奏折寫起來卻頗費周折，難就難在既要讓朝廷知道這事已在運作，又要讓朝廷覺得他是在奏請。明明是先斬後奏，卻又要朝廷痛快，自然是勉為其難。
當天晚上左宗棠就親自動筆起草奏章，先是鋪敘西餉的急迫一雖然和議已簽，但伊犁尚在俄國手中，順利收回依然要以軍隊為後盾。劉錦棠正在奉命整頓、裁撤兵勇，遣散費用必須現付。
接著他又敘述這次借債的經過——他在蘭州時，德國人主動聯係，表示有巨款可借，而且不需海關出票，隻要陝甘關防。“抵都後，連接劉錦棠、劉典飛函，言及餉源已涸，春夏之交，斷難接續，懇請據情以告，情詞迫切”。隨後還詳報此次借款的本息及還債辦法，年息不足一分，較曆次為輕，分六年償還，前兩年隻還本，並無窘迫之患。
最後雖然隻有幾句，卻是最費腦筋一軍情迫切，間不容發，已飭道員胡光墉、德國人福克、凱密倫即行定議，仰懇天恩敕下總理衙門，劄飭道員胡光墉等一體遵照，以便陝甘出票提銀。
左宗棠忙著起草奏折之時，胡雪岩也沒閑著。他原來打算像從前一樣，把戶部堂官司官的嘴都堵上，現在左宗棠決定繞開戶部，那麽可能插嘴的就隻有寶鎏了，所以他決定把好鋼用到刀刃上，專攻寶鎏。
錢當然是要送的，但辦法卻要文雅，那便是到琉璃廠去買一件古董。提起琉璃廠，那可是無人不知，無人不曉。
這裏原名海王村，在遼代時還是城郊的一個窮僻小村，到了元代定都北京，官府開始在這裏設窯燒製皇宮用的琉璃瓦，因此得名。到了清代，進京的舉子們應試，多在此地居住盤桓，於是買賣文房四寶、古玩字畫的人日漸多了起來。
乾隆時期的大貪官和珅，便在琉璃廠上動腦筋，發明了一種文雅的納賄辦法一你要辦什麽事，就到“古玉軒”去問，掌櫃的就問你有何事相托，然後根據事情大小，建議送什麽古董。被委托人收到這件古董，知道銀子已經到手，就把事情辦了。古玩店隨即送上銀子，當然要扣除應得的一份，然後再把古董拿回去繼續賣。和珅後來雖然倒了，但他的辦法卻代代相傳。如今當朝大員，如恭親王、寶鎏、各部堂官們幾乎都有聯係密切的古玩店。
胡雪岩打發人去“鬆石軒”買了一冊宋版《陶詩》，花了三萬兩銀子。宋代的刻印書籍內容近於古本，刊印精美，裝潢考究，然宋代以來兵燹戰亂、水火天災，宋版書籍能留存下來的很少。除少數的佛經外，其他書籍更是鳳毛麟角，因此被視作拱壁珠琳。宋版書金貴，人所共知，真的宋版《陶詩》未必買得到，不過醉翁之意不在酒，其真偽根本不必計較。
胡雪岩不僅送了《陶詩》，為了保險起見，他還送寶鎏一個人情。寶鎏的二弟寶森，像樣的本領沒有，偏要過正印官的癮，他靠哥哥的麵子到四川做了個道員。四川總督吳棠是慈禧的恩人，隻顧貪賄、玩樂，如同行屍走肉，人稱“一品肉”。寶二爺在此做官再合適不過，不過兩年後吳棠死於任上，他的好日子也到了頭。丁寶楨從山東巡撫任上調任四川總督，一上任就大刀闊斧整頓吏治。因為顧忌到寶鎏的麵子，對寶森沒有彈劾，而是以才能卓著奏請送部引薦，其實這不過是打發寶二爺的一個客氣辦法。
一個無才之人卻被當作人才特薦，京中清流當然不服，被稱為“清流四諫”之一的張佩綸上了一道奏折，參劾寶森庸劣，隻是靠他哥哥的關係而放了實缺。寶鎏見此，隻好勸寶森告病出缺。這一告病就是兩年，寶森閑得百無聊賴，自以為風聲已過，又天天來纏寶鎏放他實缺。
胡雪岩結識寶森之後，就邀他到上海去玩三兩個月，所有費用一概包攬。寶森當然願意到上海的花花世界一遊，所以定妥了後就到大哥府上炫耀。寶鎏巴不得耳根清淨一下，得知是胡雪岩相請，對他豈止是深抱好感，簡直是感激涕零。
過了幾天，左宗棠的折子批了下來，慈禧拿指甲在上麵劃了一道，軍機章京們代批為“著該衙門知道冶，該衙門就是總理衙門。事情正如左宗棠所願，十分順利。一則是看左宗棠的麵子，先斬後奏也由他了，二則是大行皇太後暴崩，兩宮垂簾變為西宮獨掌，不受掣肘的痛快使慈禧心情不錯，也不去計較。
寶鎏也十分高興，事情已繞過了戶部，胡雪岩不過是希望他不再開口，卻還有如此豐厚的表示，他也樂得不說話。怪不得此人手眼通天，人呼“財神冶，果然氣度非凡，也難怪左宗棠倚為臂膀……
一天，宮中小太監傳旨，聖母皇太後特準章怡進宮，向大行皇太後哭臨。
要到大行皇太後靈前哭拜一場，並非平常人可得，通常隻有王公親貴及族親才有資格。就是六部九卿，也隻有在乾清門哭臨的份。一般的京官，則要到順天府衙門去哭。章怡一則激動，一則確實感念大行皇太後的恩典，所以哭得特別傷心。
哭罷，她被太監帶到長春宮去見慈禧。章怡請過安，慈禧道：“知道你是大行皇太後跟前的人，所以給你個恩典，來告個別。”
章怡再次謝恩。
慈禧歎息一番人生無常後便問道：“章怡，出宮後過得可好？飲食住宿是否習慣？”
章怡每問必答，自始至終恭敬謹慎。
慈禧心中稱讚，言語不免親密了些，又問道：“他對你如何？”
章怡一時不知該怎樣向慈禧稱呼左宗棠，因此答道：“老爺對奴婢很好。”
“你這話聽著真別扭。把你賜給左宗棠，我真有些不舍，畢竟你們年齡相差太大。可左宗棠是立過大功之人，朝廷不能虧待他，你是代朝廷照顧他，不要覺得委屈。”下麵的話，慈禧沒法說得太直白。一個如花女子嫁給一個七十老人，委屈自不必說。
章怡冰雪聰明，一點即通，以頭碰地道：“奴婢沒有半句怨言，奴婢謹遵皇太後慈諭。”
慈禧又把話題轉到大行皇太後的病上：“大行皇太後病得實在太突然，大家心裏都很難過。左宗棠受恩深重，自然是十分悲痛，可他年紀大了，你還要勸著他節哀。”
章怡一邊在想著慈禧要問什麽，一麵回道：“老爺很難過，他第一天回家就說……”
“說什麽？”慈禧問得十分平靜，可眼神卻急切得很。
“他說真想不到大行皇太後這麽年輕就去了，他還說軍國大政向來是聖母皇太後操勞，現在西陲平定，正可以安享太平，大行皇太後卻無福消受。老爺說話向來太直，請聖母皇太後恕罪。”章怡這麽說著，似乎知道自己該說什麽了。
“左宗棠剛直，這是盡人皆知。大行皇太後的病他是怎麽說的？”
章怡的心評評直跳，她知道這才是今天被召進宮的關鍵。她特意想了一陣道：“那天老爺回去天已經傍黑了，奴婢記得他在屋裏喃喃自語，說這病症看著像頭風。”
“頭風？他怎麽知道是頭風？”慈禧像是好奇，如此問道。
“奴婢也這樣問，老爺說他有個鄰居，也才四十多歲，不過是個男的，也是突然發病，很快就不省人事，不到一天就沒了。請來的老郎中說，這是頭風，病發得急，且難以施藥，所以十有八九是不治之症。”
“看來這民間郎中也是藏龍臥虎。”慈禧輕鬆地歎息一聲。
“民間郎中不過這麽一說，不足為信。聖母皇太後相問，奴婢不敢不據實回奏。”
“不可小看民間郎中，他們沒那麽多規矩，沒那麽多顧慮，反倒容易有出眾之長。比如去年召進宮的薛福辰，他並非名醫之後，也並非自幼行醫，不過是在京中賦閑時看了幾本醫書，醫術卻十分高明。我的身子違和，太醫瞧了兩個月沒有好，隻吃了薛福辰的幾服湯藥就好多了，現在都可以報大安了。”章怡連連磕頭向聖母皇太後賀喜道：“這都是天佑聖母皇太後。”
“上天當然要佑我，如今皇上年幼，大行皇太後又去了，大清的社稷江山都壓在我的肩上，這些日子我常常是食不甘味，夜不能寐。”
“奴婢懇請聖母皇太後保重鳳體要緊。”
“章怡，我乏了，你跪安吧。以後還要召你進宮，聽聽宮外之事。小李子，営浴”
賞賜的東西已經準備好了，是大行皇太後的一隻金絲楠木鑲金邊嵌玳瑁的首飾盒，賞給她做個念想。
章怡謝恩出宮，在景運門外正遇上前次去向左宗棠傳旨的小太監順子。順子一把拉住她道：“章姐，過來我跟你說句話。”
兩人到了一個角落，順子拿出上次章怡給他的簪子道：“章姐，這個簪子還給你，我知道這是你娘給你的。你放心，那天我回來沒胡說。”
章怡把簪子推了回去道：“順子，姐給了你就給了你。”
“你就收回去吧，我拿著也沒用。姐，你知道東邊的是怎麽沒的嗎？”
章怡瞪著眼睛道：“不是病死的嗎？”
“當然不是順子道宮中太監宮女們都傳遍了，是壞在一盒點心上。”慈安喜歡吃甜點，章怡是知道的，慈禧也常常打發她給慈安送點心。按順子的說法，那天早晨李蓮英打發一個小太監送給慈安一盤甜點，她吃後連說好吃，一連吃了四塊。過了半個多時辰病就發了，很快就緊了牙關，水也灌不進了。
章怡驚訝得半天閉不上嘴，待反應過來後正色道：“順子，這話你可千萬不要再跟人說，不然就是殺身大禍。姐今天見你，隻收回了一支簪子，別的什麽也沒聽見。”
在回賢良寺的路上，章怡一直在想是否要把她今天經曆的事告訴左宗棠。告訴他吧，自然要費不少口舌，不告訴他吧，萬一慈禧拿頭風的事來問他，他茫然無知，自己今天豈不是畫蛇添足？依慈禧多疑的性子，不知會出什麽麻煩。唉，那就實話實說吧。
到了晚上，章怡先說了進宮哭臨和見慈禧的事，並讓左宗棠看了慈禧賞給她的首飾盒。左宗棠歎道：“唉，真沒得說，我進宮時母後皇太後賞我墨鏡，如今她的首飾盒也成遺物賞給你了。”
接著章怡把回奏的情形講給他聽：“太後說起大行皇太後的病，奴婢說是頭風。”
“頭風？什麽頭風？”
“太後問奴婢聽誰說的是頭風，奴婢就說是聽老爺說的。”
“我啥時候說過？我哪裏知道什麽是頭風？”
“奴婢當時一急就這麽說了。老爺，人慌無智，奴婢都已經這麽說了，那能怎麽辦？隻有您先認下，要不奴婢可是欺君大罪。”
“沒那麽嚴重，這事也可疑得很，要真有什麽病，何必要瞞著人？人都死了幾個時辰才放消息出宮，沒鬼才怪！”
章怡把事情應付過去，心裏鬆了口氣，回過頭來勸左宗棠道：“老爺，您進京有幾個月了，對朝中的人已有所了解了，他們都不像您吧？”
“可不是這樣的！”
“老爺說話太直了，不像他們說一半看一半想一半。他們有自己的黨羽，老爺向來是獨來獨往。”
“可不是，我現在最大的感受就是，我是一滴油，他們是水，怎麽也融不進去。”
“老爺是一滴香油，他們是一潭汙水，當然合不到一起。”章怡故意逗左宗棠樂。
左宗棠摸著他的肚子嗬嗬大笑。
“其實說實話，老爺您這性子真要改一改了。”章怡建議道。
“改？江山易改，稟性難移。當年我初人幕府之時，也知道我的性格不適宜在官場，當時張石卿說一你將來是要封侯拜相的，隻有官場的風氣去適應你，何須你去看別人臉色？我都七十了，還改什麽？”左宗棠倒是想得開。
“老爺要這麽說，奴婢就沒什麽好說的了。依老爺的性情，是應該找些實實在在的事情辦。”
“練神機營、增加煙稅，哪一件不是實實在在的事，可辦起來總這麽多彎彎繞，真不痛快。要是在西北，我喝一聲誰敢說不？我要他們今天辦完，誰敢拖到明天？在京中辦事，就像穿了棉衣學遊泳，累個半死，還沒有啥結果。”
“道理很簡單，老爺在外麵那是至高無上，可到了京裏婆婆就多了嘛！”
這話又把左宗棠逗樂了。章怡忽然想到，大喪期間，他們這樣歡聲笑語，終究不妥，所以接下來侍候左宗棠吃飯，不再多語。