第十一章 官製台惡狀構陷 駱巡撫苦心營救
駱秉章六百裏加急的信件遞到胡林翼手裏時，他正在英山大營。看罷來信，他對身邊的親信道：“麻煩了，這次真麻煩了。季高不肯改脾氣，這次惹出大禍來了。官製台對湖南本就不滿，他要是抓住此事大做文章，不但季高可憂，就是駱撫台也危急得很。”他把營中事務交代一下，就趕回武昌見官文。
到了總督府，他先折到文案師爺處小坐。他與總督府上下都很熟，與文案師爺更是老熟人。他一邊喝茶，一邊問道：“老夫子最近在忙些什麽呢？”“在起草折子呢！”師爺低聲道，“官大人要參湖南幕府那位姓左的。”胡林翼故作不知道：“有這回事？老兄起草的折子可否讓我看上一眼？”“奏稿已經交給大人了，不過我這裏還有草稿。製台大人吩咐，這事不能讓外人知道。”師爺壓低聲音告訴胡林翼。
“老夫子可否讓我瞧上一眼？實不相瞞，我與左季高連著親呢！”胡林翼親切的笑臉讓師爺不忍拒絕。
“胡大人與製台親如兄弟，當然不算外人。”他解下隨身的鑰匙打開身後的屜子，拿出幾頁草稿悄悄遞給胡林翼。
胡林翼見師爺的眼睛直往外瞟，便安慰道：“老兄放心，我絕不會向外人透露一字。”
胡林翼匆匆看完，這折子是以樊燮的名義起草的，寫得非常嚴厲，給左宗棠羅織的罪名有把持巡撫衙門、貪賄不法、辱沒朝廷命官等，顯然是要置他於死地。胡林翼不敢再耽擱，立即去見官文。
官文對胡林翼的到來表現得十分熱情，拍著他的肩膀道：“老弟又見瘦了，老哥看了真是心疼，你可要多多保重才是，老哥都指著你呢！”
胡林翼拱手道：“多謝製台關愛，今天下官來見製台，還有一件私事相求。”
“什麽事？”
“湖南駱撫台幕賓左季高，製台想必知道此人。他性情剛烈，有時甚至不近人情，曆年與鄂省交涉，失禮之處頗多，多虧製台山海包容，不與他計較。聽說最近有件案子牽涉他，本來也沒有下官說話的份，隻是下官與他是私親，所以求製台格外垂憐。”
官文笑道：“老弟風塵仆仆趕來，就是為了這事嗎？”
“一切都瞞不過製台，下官此次回省垣，除了軍務上的事情要向製台請示，的確也是為這件私事。”胡林翼老老實實回答。
“按說憑你我的關係，於公於私，你的忙我都應當幫。”官文臉上雖掛著笑意，但語氣卻很冷淡，“但這件事我實在無能為力，因為折子已經拜發，朝廷自會有公斷。”
胡林翼還要懇求，卻被官文擺手阻止了院“老弟如果還有別的事情但說無妨，這件事就不必再說了。鹽從哪裏鹹，醋從哪裏酸，大家心裏明白。姓左的自作自受，我勸潤之也不要插手，以免殃及池魚。”
胡林翼見多說無益，就改說公事。官文又恢複了親切和熱情，一切都好商量。回到巡撫衙門，胡林翼立即寫一封密信給郭嵩燾，讓他設法幫忙轉圜。郭嵩燾回翰林院不久，就人值南書房，京中疏通，非他莫屬。
鹹豐因偶感風寒，所以改在寢宮召見軍機大臣，今天第一件事便是商議樊燮參劾左宗棠的折子。軍機大臣中滿人居多，平日也對漢人多有不滿，現在出了左宗棠辱罵朝廷大員之事，他們自然要趁機大做文章。
桂良首先忍不住心中的怒氣，鐵青著臉道：“漢人如此張狂，是可忍，孰不可忍！”
另一位在軍機上學習行走的戶部侍郎也幫腔道：“奴才最看不慣那些耍筆杆子的漢人，他們不過是為各級官員批答一下公文，寫寫拍馬屁文章，就自以為可運籌帷幄，決勝千裏。更可惡的是他們擺出一副睥睨天下的架勢，讓別人供著，但凡有點不如意，就找機會給小鞋穿。這種文墨小人，就該千刀萬剮！”
聞言，領班軍機肅順道：“諸位就事論事，不要離題萬裏。”
桂良擠出一絲笑意道：“肅大人，你向來護著漢人，我實在想不明白，你也是滿人，為何這樣庇護漢人。”
大家光顧著爭論，都沒注意到鹹豐臉色鐵青，等大家回過神來時都立即噤若寒蟬。鹹豐嚴厲的目光從每位大臣臉上掃過，道：“朕今天身子不適，才把你們召到寢宮來議事，難道你們一點心肝也沒有？”
桂良連忙伏地磕頭道：“都怪奴才被這人的跋扈氣糊塗了，請皇上恕罪。奴才以為左宗棠辱罵朝廷大員，把持巡撫衙門，其罪當誅！”
“左宗棠行事乖張，湖南官員多有煩言，但他辦事能力強，湖南能‘內清四境，外援五省爺，他功不可沒。”肅順辯護道。
桂良立即反駁道：“功不可沒也不能胡作非為。現在一些漢人仗著為朝廷立了功，就目無朝廷，不殺殺他們這股傲氣，保不住會再出一個吳三桂！”
“此一時彼一時也！左宗棠不是吳三桂，八旗綠營也不是當年的虎狼之師了。眼下長毛猖獗，江南局勢就靠湘軍支持，如何處置左宗棠，還是要慎之又慎。”肅順建議道。
桂良還是振振有詞：“肅大人此話差矣！即使湘軍支撐江南半壁，也不能成為他們縱容劣幕把持衙門的理由。何況如今江南局勢已在朝廷掌控之中，南北大營互為掎角，長毛巢穴指日可下。肅中堂可別忘了，南北大營都是我滿人任統帥！”
“這話不假，不過樊燮也被駱秉章參劾，此中真偽曲直，總要查清了再說。”肅順道。
鹹豐聽著軍機們爭論，心中也十分矛盾。要剿滅太平軍，不能不依靠漢人，但這又與祖宗的規矩相悖，更怕漢臣們尾大不掉。再爭下去也無意義，他便打斷道：“你們都別爭了，一個師爺羞辱了一個總兵，怎能說漢人目無朝廷，不把滿人放在眼裏？他一個師爺並不能代表所有漢人吧？再說一個小小的師爺又怎會關係到江南局勢？你們議事總是不著邊際！駱秉章參劾樊燮，那就準了駱秉章所奏，將樊燮革職待勘。樊燮參劾左宗棠的事，就交給官文密查，讓他仔細查核。如果左宗棠果有不法情事，可就地正法。官文說得不錯，即便樊燮罪不容誅，自有朝廷法度，一個師爺竟如此羞辱朝廷大員，實在駭人聽聞。傳旨給駱秉章，似此等劣幕，一日也不可再留署中！”
肅順在滿族大員中算是比較開明的，他尊重漢族有才之士，在他的幕府中網羅了一大批漢人才俊。下朝回到府中，他習慣與幕賓們談天說地。這天與他閑談的是湖南籍幕賓王閭運，肅順問道：野你也是湖南人，聽說過左季高嗎？”
“豈止聽說，做幕賓的誰不佩服他？幕賓能做到他這個份上，算是登峰造極了。不怕中堂笑話，我們這些做幕賓的都拿他當榜樣呢！他有運籌帷幄之才，而且操守又特別好。他在湖南說一不二，想要貪財，一年幾十萬又有何難？可他除了幕薪，別的一文不取，他在長沙的房子還是駱撫台和胡撫台合夥給他買的呢！”王閭運說起左宗棠來滔滔不絕。
“可他這人狂傲也是有名的。他竟敢辱罵滿人總兵，而且還當著眾人的麵抽了總兵的耳光。如今他被參了，罪名還不少，有把持湘幕、貪汙納賄、囂張跋扈等罪名。”肅順又道。
王閭運聞言分辯道：“說他跋扈還可以，要說他貪汙納賄，那一定是血口噴人。”
“有一樣坐實就夠他受了，現在有人拿他開刀，故意羅織罪名，何況他辱罵朝廷大員也是事實。案子由官製台查辦，他怕是凶多吉少。”肅順有些惋惜地搖了搖頭。
王閭運已受郭嵩燾之托，留心打聽左宗棠的事，所以談完之後他立即就到郭嵩燾府上。郭嵩燾聞言後，立即給駱、胡二位寫信，告訴他們左宗棠的處境，叫他們早做打算。
武昌，湖廣總督衙門密室內，剛剛接到上諭的官文立即召集幕賓們商議。幕賓們一時拿不定主意，爭論不休。
“上諭說得明確，左宗棠‘果’有不法情事，可就地正法。也就是說左宗棠是不是有不法情事，還需要調查，如果貿然行動，查不出他的不法情事，到時候就難辦了。”一個幕賓道。
另一個則沒這麽多顧慮院“查不出事情來是不可能的，當了六七年的師爺，又插手厘金、地丁、漕糧，不貪汙才怪呢！隻要查，總會查出問題來的。”“萬一查不出怎麽辦呢？左某人清廉在湖南是出了名的。”
“咱們現在的證據，不過是左宗棠打了樊總兵一耳光，但如果追究原因，樊總兵未必能逃脫幹係。更頭痛的是這種事可大可小，憑良心說，僅憑這條左宗棠並無死罪，如果皇上回心轉意，那就可能煙消雲散。所以，此事不可魯莽。”
官文也有些猶豫，湖南不拿他這湖廣總督當回事，與這位師爺絕對有關。他恨不得立即把駱秉章、左宗棠等人一齊拿下，但他確實又沒有左宗棠不法的證據。他一時拿不定主意，整日鬱鬱寡歡。
下午下棋的時候，又有一位心腹幕賓問道：“大人今天十分煩惱，如果在下沒有猜錯，大概是為湖南幕府中那位吧？”
“你說得不錯。”官文點了點頭道。
“大人希望駱撫台繼續主政湖南嗎？”
“本部堂恨不得他立馬滾蛋！”
“這就對了！如果左某人的罪名坐實了，駱撫台滾出湖南的日子也就不遠了。”
“可萬一查不出毛病，讓左某人僥幸逃脫了，我總督府的麵子不好看不說，與湖南撕破了臉，對湖廣局勢就不利了。”官文還猶豫不決。
“如果左某人逃脫了，此事大人就可推到樊總兵身上。因此依在下之見，大人應該放開手腳，在左某人身上大做文章。”
“願聞其詳。”
“一個字，抓！不抓起來，如何能夠查出左某人的不法之事？不抓起來，外人還以為製台不能奈何左某人。那時風向一變，就會有人為左某人求情，大人到那時可就真是裏外不是人啦！”
“對！先生真是高見。如今本部堂是箭在弦上，不得不發。”官文一拍腦門，“嘩啦”一聲拉開門，大聲喝道來人！叫武巡捕！”
駱秉章是在簽押房裏看到上諭的，他把上諭遞給左宗棠道：野先生你看，這真是惡人先告狀。”
左宗棠接過上諭，沒想到朝廷竟然令駱秉章趕他出幕，尤其“劣幕”二字，直刺他的內心，於是他氣憤道：“駱撫台，捫心自問，在下狂傲一些是有的，但除此之外，在下一顆丹心可對日月，為兩湖安危更是殫精竭慮，沒想到就憑樊燮幾句話，竟得來聖上‘劣幕’二字，真是令人心寒啊！在下沒理由再為這樣的朝廷和皇上賣命了，此時不走，更待何時？”
駱秉章也無可奈何，道：“暫且避避也好，等事情過去了再請先生出山。”
晚上，駱秉章在衙門置辦了送行宴，來參加的人並不多，除了要好的幾位師爺，再就是賴長。但誰也沒想到，徐有壬不請自到，他進門便拱手道：“聽說左先生要走了，我特意來敬先生一杯酒。說實話，我對先生之才還是非常佩服的。”
駱秉章示意左宗棠應酬一下，左宗棠於是舉起酒杯道：“左某行事向來對事不對人，並非與藩台過不去，過去若有開罪之處，還請包涵。”說罷便一飲而盡。
誰知徐有壬又說了一句：“本來我是準備敬你兩杯酒的，但我隻敬重你的才能，卻不佩服你的德行，你是才高而德薄。”
左宗棠含在嘴裏的酒咽不下去了，他吐到地上道：“徐有壬你看清楚，你敬的酒我吐到地上了，不是不領你的情，而是有話要說。如果你說的德是指在上憲麵前隻知卑躬屈膝，為私利隻顧官官相護，隻看到自己的頂子紅而看不到百姓的臉色青，不做事隻算計人，那麽這樣的德我毫不稀罕！”說完，他便摔碎杯子拂袖而去。徐有壬自取其辱，臉色蒼白，酒宴不歡而散。
左宗棠回到家中，異常煩惱。雖然針尖對麥芒回敬了徐有壬，但他不過是圖了嘴皮子痛快。自己吉凶難料，生死未卜，大丈夫可殺不可辱說起來容易，但一個“死”字世人誰能輕而視之？何況自己自比今亮，心裏期望著做一番大事業。
周夫人見他悶悶不樂，關切地問道：“夫君，是不是又遇到不痛快了？說出來聽聽。”
左宗棠歎了口氣道：“算了，說出來你肯定又要埋怨我。”
“如果是你錯了，不用我埋怨，你自己就會埋怨自己。如果不是你的錯，你又何必怕我埋怨？我又何必埋怨你？”
於是，左宗棠把事情大致說了一遍，沒想到周夫人竟毫不埋怨，寬慰道：“你做的並沒有錯，這個姓徐的是趁機來羞辱你，對這種人就該寸步不讓。咱再難，也不會在這種人麵前倒架子。”
左宗棠連連點頭：“夫人說得好！我就是不想向這種人示弱。”
“大丈夫立世，無事不能惹事，可是事來了，更不能怕事。”周夫人說著又給他斟了一杯茶。
“知我者，夫人也。”左宗棠握住夫人的手，望著她的眼睛道，“我行事向來不會後悔，可這回朝廷十分無情，隻怕會連累了一家老小。”
“夫君不必擔心，我和妹子還有孩子們都不怕，一家上下都以有夫君這樣敢作敢為的親人自豪呢！”周夫人撫著左宗棠的手道，“何況京裏還有郭大叔他們幫忙呢！”
“真是要感謝夫人，要是換了別人，不知要怎樣責備我呢！”左宗棠有些動情。
左宗棠處在是非之中，很少有人敢來看他，他的宅子到了門可羅雀的地步。這天王德榜上門來了，左宗棠道：“郎清老弟，當初我誇下海口，一年內給你千總的差，看來沒法實現了。”
“先生想哪去了，在下是在乎頂戴的人嗎？在下到長沙來，是因為敬仰先生的才學。今天，在下是來和先生商量一件事。”
左宗棠見他有點鬼鬼祟祟，便道：“你有話就直說，什麽時候變得婆婆媽媽了？”
“在下是給妹子說媒來了。”王德榜笑道。
“那是好事啊！你妹子也該嫁人了。不過，給你妹子說媒，找我幹嗎？”“不找先生不成，我妹子要嫁的人就是你。”王德榜又道。
這一驚非同小可，當時左宗棠正吧嗒地抽著旱煙，煙鍋便“當”的一聲落到地上，他瞪著眼睛問道：“你這是說的什麽瘋話？”
王德榜從容地撿起煙鍋遞給左宗棠道：野在下哪裏是說瘋話。那次先生去永州住在我們家，兵勇鬧事，劍拔弩張，先生三言兩語就把一幫兵勇鎮住了，小妹都看得清清楚楚，那時候她就喜歡上先生了。”
左宗棠還是不信，連連搖頭道：“胡說，我左宗棠自比諸葛，從來不肯服人，比的那是胸中的才能。若論相貌，我自知五短身材，大肚如鼓，半麵之緣就說什麽喜歡不喜歡，我不相信。”
“先生原來也有不自信的時候。”王德榜笑道，“我妹子佩服的還正是先生的才學，原來她一直埋在心裏沒說，現在先生遇到難處了，說到底全是因為我們一家，我妹子就提出來非要嫁給先生。先生不知道我妹子的性子，那比在下還要拗，她認死理，我爹也就同意了。”
“哦，是這麽回事啊。雪蓮這是為報恩以身相許啊！”左宗棠正色道，“不過我告訴你，這事與你們家沒什麽關係。官文、樊燮之流表麵上是針對我，其實是衝著駱撫台來的。這就叫鷸蚌相爭，我這漁翁倒黴。你們家不欠我的，我把你帶到省城來，也是愛你的軍事才能，並無徇私之意。所以，你妹子這樣鬧，反倒讓我無私也有弊了。”
“先生真是誤會了，我妹子根本不是為報恩才以身相許。那當初在下就要被問斬了，她都不肯答應樊燮，她從來不會為別人而委屈自己。她呀，說出來先生別笑話，想嫁給先生都想瘋了。”王德榜無奈道。
左宗棠到這就不得不認真對待了，他指著王德榜道：“你聽好了，我已有了二位夫人。大夫人周氏，與我相知相敬；二夫人張氏，因為周夫人身體不太好，命中無子，老嶽母硬把張氏嫁給了我。如果我再納妾，一則毀了你妹子，二則對不住兩位夫人，所以這件事你再提一個字，我就把你趕出去！”
王德榜見左宗棠沉下臉來，真是生氣了，也就不敢再說什麽了，隻是為難地搖了搖頭。
這天，駱秉章正在簽押房看文報，巡捕來報，說總督府的公差求見。
駱秉章問道：“他們所為何事？可是為了左先生的事嗎？”
巡捕回道：“屬下問了，但他們不肯說，隻說有要事要見大人。”
從前大小事情都有左宗棠可以商量，如今他已辭幕，凡事都要自己拿主張，駱秉章於是便吩咐道：“那你先去好好招呼，讓他們去西花廳，我隨即過去。”
他擔心總督府來人是拿左宗棠的，所以立即叫王德榜速去左宗棠家中報信，讓他躲一躲。隨後他也趕往西花廳，總督府的四位差官正在喝茶。
見他進來，四位官差立即站起來行禮，駱秉章拱手道：“各位快請坐，一路風塵仆仆，何必如此多禮？”
四位差官見駱秉章如此客氣，心裏十分舒服，因此也十分客氣道：“卑職兄弟四人奉大帥之令，請左先生到總督府問話。”
果然是為左宗棠！駱秉章一邊想一邊笑著試探道：“是不是為樊鎮台之事啊？”
“大帥沒有細說，小的們也不敢打聽。”
“我也知道四位公差是忠於職守之人，不便打聽的事自然不能亂打聽。我也並不是非要向各位打聽差事，隻是為左先生鳴個不平。樊鎮台因為種種不法，左先生激於義憤失手打了他一耳光，沒想到惹出這麽多事來。”說著，駱秉章把樊燮如何不法、左宗棠如何義憤之事詳細向四位公差說了。
駱秉章一口一個老哥地叫著，四位公差隻好耐心聽他說完，領頭的那位公差道：“左先生的才能我們也有耳聞，不過卑職人微言輕，一切都是奉命行事，還請大人傳個話，請左先生跟我們起程。”
駱秉章笑著道：“即使你們不來，左先生也準備去總督府與樊鎮台對質。不過不巧得很，左先生已經辭幕，聽說這幾天回了湘陰柳莊，去修繕他的老房子，打算回去住呢。你們放心就是了，我立刻派人去找左先生，各位隻管安歇，我一定把人找來。”
按照駱秉章的吩咐，四位公差並不住在驛館。巡撫衙門的師爺帶著他們來到悅來酒樓，吩咐好酒好菜侍候，還請了幾位歌妓作陪。四位公差平日裏在衙門站班，何曾如此快活過，很快就亂了章法。
駱秉章估計左宗棠不會輕易出去躲避，所以親自到他的家中相勸。果不其然，他趕到時，左宗棠正在客廳裏抽煙，王德榜在一邊愁眉苦臉。見駱秉章到來，王德榜就好像看到了救星似的叫道：“大人，你快勸勸左先生，他說什麽也不肯躲。”
“左某絕不做縮頭烏龜。”左宗棠把旱煙鍋磕得“當當”直響砍頭不過碗大的疤，左某不怕！”
駱秉章好言相勸：“先生糊塗了不是？很明顯官製台是要置你於死地，湖北無論如何不能去，進了總督衙門，就是秀才遇上兵一有理也說不清了。”“大不了一死。大丈夫寧可站著死，也不躺著生。”左宗棠還是這話。“你怎麽如此糊塗？進了總督府，他們先潑你一身汙水，你想站著死也難。”駱秉章語重心長道，“人總有一死，沒什麽好怕的。可這麽不明不白自投羅網，不值！你胸懷大誌，是要幹一番大事的，就這樣無畏地求死，實在不智。”
這話說到左宗棠心坎上了，他吧嗒地抽著煙，好久都沒說話。抽完一袋煙，他“當當”地磕著煙灰，拿定了主意：“明年皇上要開恩科，我幹脆入京應試去吧。我本無意科考，但這次可借科考到金鑾殿上與官文辯個是非！”在湖南東躲西藏也不是辦法，人京應試倒是個很好的借口。於是駱秉章說道：“你放心去吧，家中一切自有我照料。我已經安排人搜集樊燮罪證，到時我會把所有證據密寄朝廷，一定為先生討個公道。”他又轉而問王德榜道，“先生進京，千裏迢迢，總要有人照應才是。我打算請你陪先生進京，一來做伴，二來你身手好，也算個護衛，不知你意下如何？”
“這有何不可，小人求之不得。”王德榜一口答應。
“我已經準備了一千兩銀子，立即著人送來，你們路上做盤纏。”
沒想到左宗棠既不同意王德榜做伴，更不肯收駱秉章的銀子：“官文、樊燮誣我納賄，此時若收大人銀子，那真給了他們口實。你也不必陪我進京，三次進京科考，我都是自己一人前去，不必人陪著。”
駱秉章知道勸也無用，就叮囑左宗棠收拾一下，盡快起程。
王德榜也回到家向老父和妹妹告別，他們剛到長沙沒幾天，就變賣了永州的家產，打算在此幹老本行，如今開店的房子還沒租到，一家人租住在兩間又矮又潮的小房子裏。
雪蓮翻箱倒櫃，把所有的私房錢都拿出來了，包括母親留給她的一對鐲子。她讓哥哥拿去或賣或當，路上用作盤纏。
王德榜推辭道：“先生恐怕不會要的。”
“先生耿直清廉，他拿不出多少銀子，你們倆難道喝西北風不成？”雪蓮腦子轉得快，建議道你告訴左先生，他不娶我，已欠了我的情，這點銀子他不能不收。”
王德榜收好了正要出門，駱秉章打發的心腹長隨帶著一千兩銀票過來了院“撫台大人說了，左先生不肯收他的銀子，隻好交給你了。”
“算了吧，先生既然不肯收，我也不能收，不然還不被他罵死？”王德榜把遞過來的銀票推回去。
“你總要讓我回去好交差吧？再說做人不能太死心眼了，你們兩手空空出遠門，萬一路上有急用怎麽辦？罵死總比餓死強，你還是收下吧。”
王德榜推辭不掉，想想也有道理，就收下了，並打了一個欠條，說明是他借款：“有這張借據，免得給左先生惹麻煩，你老兄回去也好交差。”
左宗棠家裏確實沒有多少銀子，周夫人翻箱倒櫃，隻湊了五十多兩，根本不夠入京費用。
左宗棠滿不在乎道：“你不用操心了，我年輕時就常去當鋪，大不了再當些物什。”
這時王德榜來了，把一百兩銀子往左宗棠麵前一放道：“這是我妹子攢了幾年的私房錢，另外還把娘留給她的一對鐲子也賣了，先生如果不收，真就傷妹子的心了。妹子說先生如果收下這些銀子，從此就不提嫁不嫁的話。不然，她就托媒上門。還有，先生必須帶上在下，這也是妹子的意思。”
話到這份上，左宗棠還在遲疑，周夫人勸道：“雪蓮妹子也是一片好意，你就收下吧。”
左宗棠點了點頭。
天很快黑了，周夫人與左宗棠對燈枯坐，有一搭沒一搭地說著話，一直坐到雞叫。
“走！”左宗棠站了起來。
周夫人送出門，看著他們踏著慘淡的月色匆匆上了路。
在悅來酒店眠花宿柳的四位公差，醒來時已是小晌午，領頭的差官驚呼道：“哎呀，我們都喝多了，快起來，別誤了差事！”
“誤不了差事，四位老哥的差事我已派人辦了。”四個公差這才注意到，
北麵窗戶下麵的椅子上坐著駱秉章，看來他已坐了一些時候了。
領頭的差官問道：“撫台大人，左先生可帶來了？”
駱秉章並不急於回答，而是問道：“四位老哥，夜裏可玩得痛快？”領頭的差官道：“多謝撫台美意，招待得十分周到。”
“應該的，兄弟們到湖南來，我自應好好招待。”
“那左先生到底帶來了沒有？”差官又問了一遍。
“沒有。”駱秉章平靜地道，“昨天派人去左師爺家中，聽說他回老家掃墓了，我立即派人去湘陰柳莊，也沒發現人，我想他是不是回了白水洞？結果去找了也沒人，最後好不容易打聽到，原來左先生心灰意冷，周遊河山去了，行程無人知曉。”
四位差官驚得臉色蒼白：“這可怎麽向大帥回話呢？”
“四位辦差很認真，一到湖南就找到我府上，然後又親自去左先生府上，又追到湘陰柳莊和白水洞，都無先生蹤跡。”駱秉章這樣說道，“你們如實向大帥回話，他又能怎樣？四位老哥也沒在酒店喝酒，也沒姑娘相陪，大帥能怪四位不是？”
領頭的差官苦笑道：“撫台大人，您可把小的們害苦了。”
駱秉章拱手道：“四位老哥，哪裏不周還請海涵，駱某拜托了。”
“卑職明白駱撫台的意思。既然如此，我們四兄弟已經盡職了，無奈左先生已雲遊四方，無處尋蹤，我們吃過午飯就告辭。”
駱秉章把身邊的布包交到為首的官差手中：“午飯我就不陪四位老哥了，這裏有幾兩銀子，幾位路上做盤纏。”
四位公差瞪大眼睛，一看就知道駱秉章推過來的包裹分量不輕……湖北荊襄道毛鴻賓收到了胡林翼的一封信，上麵插著三根野雞毛，顯然是十萬火急。毛夫人還是第一次看到這種信，問道：“胡撫台是什麽事這麽著急？莫不是前線又缺餉了？”
毛鴻賓向夫人解釋道：“我常給你說起的左季高，他遭人誣陷了，官製台正奉旨捉拿他，他騾子脾氣上來了，非要進京告禦狀。”
“你不常說湖南是這位左先生在撐著嗎？官製台怎麽不保他？”夫人不明內情。
“保？要置他於死地的就是官製台。現在官製台已給京城刑部、順天府、九門提督衙門發了公函，布下羅網等著左先生自投呢。胡撫台估計左先生一定會路過襄陽，讓我把信交給左先生，勸他不要進京。”
“那這樣，你豈不是要得罪官製台了？”夫人憂慮道。
“是啊，天下沒有不透風的牆，官製台早晚會知道。可胡撫台對我有知遇之恩，而且我向來敬仰左先生的才幹，不能見死不救。”
這天傍晚，左宗棠、王德榜投宿到襄陽的一個小客棧。老板看簽下的名字，立即打發夥計去道台衙門。
一會兒，毛道台便著便裝來了，敲開了左宗棠的房門。
“請問，湖南湘陰左先生可住在這裏？”
“我就是，你是……”左宗棠在湖北沒有熟人，對毛道台的到來有些驚異。
“我是胡撫台的朋友，他有一封信轉交先生。”毛鴻賓說罷便匆匆告辭。
左宗棠靠近燈燭看信，王德榜在一邊有些納悶，問道：“先生，胡撫台是什麽意思？”
左宗棠把信遞給王德榜，他皺著眉頭看完後道：“胡撫台是什麽意思，在下看不明白。”
“他的意思是說我不能去京城了，因為官文、樊燮早托人在京中秘密活動。滿族權貴們對江南漢人得勢正憋著一肚子火，此時人京正如羊人虎口。他勸我暫到曾滌生軍中，一則避禍，二則幫他運籌軍務。”
王德榜聽說京中已布下天羅地網，大為驚慌：“胡大人這是說京城是滿人的天下，先生不能自投羅網，看來還是不要去了。”
可左宗棠現在考慮的是曾國藩的處境，他歎道：“滌生這人向來膽小謹慎，這時候我去找他，不知他敢不敢收留。而我這個人你知道的，從來不喜歡看人臉色。”
左宗棠拿不定主意，輾轉反側，一夜無眠。
第二天一早，王德榜就來到街上買吃的。走過一家客棧時，他正好聽到有人在向店家打聽有沒有姓左的客人人住。他立即警覺起來，裝作要住宿的客人進了客棧。
隻聽店主問道：“請問兩位是找人還是……”
其中一人亮出腰牌道：“少囉唆，我們是總督府的人，正在捉拿嫌犯。”
王德榜聞言大吃一驚，悄悄出了店，轉身就跑。
他回到客棧讓老板立即結賬，上樓拉起左宗棠就走。
下雪了，才一會兒工夫地上已經白了。王德榜拉著左宗棠向北走了一段，又立即掉頭往東走，到了僻靜處，才對疑惑不解的左宗棠道：“先生，總督府派人抓你了。”
“幹脆跟他們去總督衙門，我倒要當麵與官文辯個是非。”左宗棠聽了一時氣憤。
“先生您糊塗了，總督衙門是辯是非的地方嗎？能辯是非就不會誣陷您了。”
“那有什麽辦法，京城不能去，家也不能回。”左宗棠跺了跺腳道，“罷了罷了，大丈夫何懼一死！”
“誰都有一死，怕也沒用。可先生要去總督衙門討死，就永遠無法清白了，後世的人都會以為先生是個貪汙納賄的劣幕！先生倒不如聽胡撫台的話，去曾侍郎軍中，以先生之才，肯定會立下軍功。那時朝廷愛惜先生之才，怎舍得殺先生？如果先生此時求死，那就是自毀名節。”王德榜勸道。
左宗棠在雪地裏徘徊了很久，最後才頓足道：“老弟你說得對，我不能這麽輕易認輸，更不能不明不白死了，咱們就去曾滌生軍中！”