第十二章 納四妾後院起火 謀廢立阻朝聯俄
這年春早，開了春後天氣就暖起來，衣服是一層層地向下扒，感覺好像馬上就到夏天。結果突然來了場倒春寒，氣溫驟降，隨後就下起碎雪來，迎風而行，臉被碎雪打得生疼。
下雪時，袁世凱、唐紹儀、譚耿堯等一行六七人正在仁川趕往漢城的路上。一行人雖然各自帶了衣服，但實在不頂用，全穿到身上仍然冷。袁世凱跳下轎來，跺著腳跑了一段，唐紹儀、譚耿堯也效仿。這樣堅持到驛站，連忙打發人出去買衣服，但鎮子太小，總算買到了幾件棉袍，大家顧不得體麵，各自披到身上，總算暖和了許多。
回到漢城已是下午，袁世凱連連打噴嚏。公署裏的郎中熬了一鍋湯藥，說是祛風寒防感冒。袁世凱不願喝，喝一碗熱薑湯蒙頭大睡。結果夜裏發起高燒來，天亮時又頭暈得厲害。郎中對症下藥也不管用，昏睡一整天，到了晚上仍不見好。於是唐紹儀派人去唯一的西洋醫院——濟眾院，請美國人安連前來診斷。他覺得中醫不可思議，不相信會有效，如果要他來治，必須立即停掉那些“湯湯水水”。公署的郎中大不高興，認為洋鬼子的西藥治標或許有效，治本卻不可能。
唐紹儀見病情不能耽擱，決定道：“現在先治標，把燒退了，頭暈止住了再說。”
郎中拂袖而去，安連給袁世凱打了一針，囑咐夜裏一兩點左右燒就能夠退下，如果病人那時候想吃東西，可以喝點易於消化的粥或者麵條。
半夜裏袁世凱燒退了，醒過來一睜眼，就看到閔妃所賜的侍女金氏正坐在床邊的矮凳上，半合著雙眼，顯然困倦已極。她豐潤的雙唇微微翕動，在仰躺的袁世凱看來，比平時更加誘人。袁世凱第一次見金氏，印象最深的就是她紅潤豐腴的雙唇，當時情不自禁中多看了幾眼，幾乎在眾人麵前失態。更讓袁世凱驚奇的是，她的唇上並未用任何女兒妝。這時，她也醒過來了，道：“大人，醒了，粥。”
金氏已經侍候袁世凱兩個多月，中文會說的仍然不多，幾乎是往外蹦字，但袁世凱聽得懂她的話，意思是給他準備了粥。他的確餓了，點點頭。金氏一會就端來一碗不稀不稠的山藥肉片小米粥，看袁世凱喝完了，拿眼神去問他：還喝不喝？
“再來一碗。”
袁世凱已經一天沒有進食，何況平時就食量驚人，喝完第二碗，還覺肚裏空落落的。金氏指指西洋鍾，伸出兩個手指頭，意思是兩小時後才能再喝。但袁世凱不甚明了，金氏拿過一張紙來，上麵是洋文，他當然不認的，但唐紹儀翻譯的中文很明白：一、醒來後喝粥一碗，至多兩碗；二、一個時辰後可再進食一次。安連醫生特囑。
袁世凱沒有辦法，隻好躺下。他身體依然虛弱，躺下不久就睡著了。等他再次醒來，看西洋鍾，是五點半。金氏顯然沒睡，見他醒來立即就出去了，一會兒端來一碗參湯，侍候他喝完，複又出去，這次端來的是一碗“光州貢麵”，是袁世凱專門從家鄉帶來的。這種麵極細，下鍋就熟，卻又耐煮，久不粘鍋。袁世凱喜歡以雞湯澆麵，金氏也已經掌握要領。
等他吃完了麵，金氏接過碗去搖搖晃晃向外走。袁世凱剛要問她怎麽回事，話未出口，金氏就一頭栽到門檻上。袁世凱赤腳跳下床抱起金氏，見她額頭撞破了，鮮血把他的袍袖也染紅了，急得大喊：“人呢，都死絕了？”
過了一會兒，下人們才慌慌張張跑來。隨著金氏一起被賜的李氏和吳氏，一個十六歲，一個才十四歲。三人情同姐妹，此時看金氏一臉血，都嚇得哭起來。袁世凱喝道：“不許哭，快去找郎中。”
姐妹倆沒聽明白，其他仆從反應過來了，兩個人跑著去叫郎中。郎中背著藥箱一路小跑趕過來，看了一眼傷口道：“不要緊的，是皮外傷。”他讓人端來熱水，放上鹽，拿在鍋中煮過的棉布沾著鹽水給金氏清洗創麵，然後倒上雲南白藥，再緊緊地裹住，“沒事了，三天後換次藥，保準好的利利索索。”
這時，唐紹儀也聞訊過來了，郎中見到他，氣還沒有消：“唐委員，我沒經你允許就給她包紮了。你要不放心，不妨再請洋醫生來。”
唐紹儀笑道：“犯不著事事都請洋醫生了——袁大人，你怎麽隻穿著睡袍，再凍著了可就麻煩了。”
袁世凱這才覺得渾身已經涼透了，連忙跳上床去。
“袁大人，我還是給你熬碗藥湯驅驅寒，你這一折騰少不得又凍著了。”郎中又問唐紹儀，“唐委員，你看行不行？”
袁世凱叫著郎中的名字道：“老阮，你就別再耿耿於懷了，快去給我熬藥。”看他走了，又對唐紹儀道，“少川，你坐，老阮這人醫道不錯，就是有點倔，你可不要跟他一般見識。”
老阮是袁世凱從天津帶來的，醫道的確不壞，平時有些恃才傲物，又覺得有靠山，整個公署中隻對袁世凱唯命是從。不過此人倒沒多少城府，喜怒皆形於色，不必提防，大家隻拿他當個老小孩而已。
“我哪裏會和他一般見識，老阮這人倒是倔得可愛。”唐紹儀這才得空細問，“怎麽回事，好好的頭碰破了？”
袁世凱解釋道：“你這話問的，莫不是我把她推倒了？我吃完了麵，她端著碗往外走，眼看著就倒下去，腦門磕到門檻上。”
“這就是了，一定是累的。”據唐紹儀說，自從袁世凱病了後，金氏一直守在病**，大約兩夜都沒合眼了，又不肯讓別人替她。
“難為她一片熱腸。”而袁世凱心裏所想的，是剛才抱起金氏時，忙亂中不小心摸到她的胸口，掌下**並不太大，但結實而富彈性，正是妙齡女子所獨有。
唐紹儀看袁世凱眼裏浮起一片曖昧，笑道：“四哥，我看你就把她收房算了。這兩個月來，人家對你那真沒的說。就是一塊石頭，也該被焐熱了。”
金氏的父母在壬午兵變中曾經幫助閔妃逃離漢城，後來在兵亂中連同兩個兒子都被殺死，金氏和兩個婢女因為走親戚躲過一劫。閔妃還宮後，可憐金氏遭遇，又念及她父母的救護之恩，因此將她帶進宮去。她不忍兩個婢女無依無靠，懇請閔妃也允兩個婢女進了宮。年前為了酬謝袁世凱，閔妃以金氏相賜。姐妹三個不忍分離，在金氏的懇求下，李氏和吳氏也一同被賜了下來。但在袁世凱看來，閔妃這是在身邊安插眼線，所以對金氏三人很冷淡。但兩個月下來，覺得三人毫無城府，隻是一門心思侍候人，他的看法也漸漸變了。顧慮還是有，一則是仍然有些不放心，不甘心自己身邊有他人眼線；二則對沈玉蘭不好交代，還沒娶她進門，如何能夠先娶別的女人？便推說道：“不急，讓我好好想想。”
想了幾天的結果，是等金氏的傷好利索了，幫她找個合適的人家嫁出去，他寧願搭上一筆嫁妝。唐紹儀搖搖頭道：“四哥，這樣恐怕不好吧？好比豆腐掉進灰堆裏，人家能說的清白？”
“你這是什麽話，好像我把她們都汙了似的，你把我當什麽人？”
唐紹儀急辯道：“怪我用語不當。我的意思是，閔妃所賜，你再轉手嫁人，人家會不會懷疑金氏的清白不說，閔妃那裏會怎麽想？”
袁世凱還是堅持己見：“她怎麽想不必去管，反正我不能在身邊弄個耳目。再說，既然是已經賜給我了，我自然能做得了主。當初也沒說我非得娶她們做妾。”
唐紹儀卻有不同意見：“那你當初就不該要。一口回絕了，何來如此麻煩和顧慮？”
“當時情形隻有四個字好形容：卻之不恭。當時隻想反正公署裏也缺女侍，又是得意之中，思考難免太過簡單。如今看來，不娶為妙，不然我沒法向沈姑娘交代。當初我說好等我發達了親自上門迎娶，如今無法兌現諾言，已覺得對不住她。”
袁世凱不能親自上門迎娶，變通的辦法是讓自己的三哥袁世廉夫婦陪她到朝鮮來完婚。沈玉蘭不能不答應，但在來信中，失望的意思不難看出。想想自己艱難時候她的幫助，袁世凱實在不想傷她的心。
唐紹儀開玩笑道：“拿得起放得下的四哥，因為這未進門的姨太太而前怕狼後怕虎，要是娶進門，那該如何？不會猛虎變貓吧？”
“你少站著說話不腰疼——”袁世凱也揶揄道，“這件事我實在不好出麵。不娶金姑娘的話我不好開口，你幫著想想辦法，也可與朝鮮翻譯打聽一下，總之，要嫁給一家身份相當的人家，不可太委屈人家。”
“你既然是這副心思，那最好先讓金姑娘知道。或者，她如果有心儀的人家，那更省事了。”
袁世凱點了點頭：“有道理。你抽空叫上朝鮮翻譯，和金姑娘透露一下我的想法。”
過了三天，金姑娘到簽押房來找袁世凱了。她額頭的紗布已經拆掉，傷疤還很明顯。簽押房是辦公事的地方，她從來不到前衙來，如今到這裏來，是一副公事公辦的神情。她出身官宦人家，自幼讀書，寫一筆很像樣的毛筆字。她與袁世凱筆談，寫道：“你為什麽不娶我？”
袁世凱回道：“我沒說要娶你。”
金氏寫道：“王妃把我賜給你，就是讓你娶我們。”
“有這樣的規矩？”
“有。姐妹們都知道我要嫁給一個英雄，都羨慕我。我被你趕走，實在無顏麵。”
“我算不上英雄。我家裏有妻子，還將娶一個側室入門，你嫁給人家做正室才是正辦。”
“不，我也做你的側室好了。被你趕走，我寧願去死。”
袁世凱沒想到金氏會直接到簽押房來找他，而且行事果斷，毫不拖泥帶水，不禁刮目相看。又見她如此剛烈、固執，不敢太過魯莽，提筆寫道：“這是極蠢的想法，以後再說如何？”
金氏沒說什麽，拿起兩人筆談的紙張，疊了疊攥到手裏走了。
袁世凱一上午心不在焉，好幾次說話前言不搭後語。等他忙完了，把唐紹儀叫來道：“少川，金氏是個牛板筋，你得設法勸一下她。”
“不能怪她脾氣倔，是人家非你不嫁。”據唐紹儀說，他和朝鮮翻譯去找金氏，一透露想把她嫁人的意思，她就急哭了。無論怎麽說，她的回答隻有一句話——袁大人不娶我們，還不如讓我們去死。朝鮮翻譯也幫她說話，認為袁大人有娶她們的義務，如果不娶她們，那當初就不該接受。
“哪有這樣的規矩？你們口口聲聲她們她們，難道要把她們姐妹三個都娶了？這實在匪夷所思。”
“這是金氏的意思。她們三人雖然是主仆，但情比姐妹，不願分開，而且聽金氏說，李氏和吳氏，也都願意嫁給四哥。”唐紹儀苦笑道。
“哪有這樣的道理？金氏一個還能勉強說得過去，一氣娶三個，漢城就沒有議論別的了。”袁世凱一邊繞室踱步一邊在心裏想，閔氏心機太深，一次賜她三個美女，不娶吧，出嫁難免是個麻煩；娶了吧，陷進溫柔鄉中，難免會影響公事。這也許正是閔氏的打算，拿美女來消磨他的意誌。哼，真是笑話，我袁某人能中你的計不成，“不娶，不娶，別想做個套子讓我來鑽。”
唐紹儀沒聽清袁世凱嘟囔的什麽話，隻照著自己的理解往下說道：“我看金氏一片癡心，我是不忍拂她的心意。”
“少川，我讓你幫我想辦法，不是讓你轉過頭來幫她們勸我。既要把她好好嫁出去，還不能出毛病。你唐少川是留洋的人，腦子裏頭洋點子多，我倒要看看，你到底是真有好點子，還是徒有虛名。總之，這件事你隻有辦好。你要辦不好，我可就懷疑你的辦差能力了。”
袁世凱是半真半假的語氣，唐紹儀隻好硬著頭皮答應：“我再想辦法看看。”又一跺腳道，“咳，這差使，比與狡猾的外交官打交道還難。”
這天晚上，侍候袁世凱吃過飯，金氏還不肯離開，拿起案上的紙筆與他筆談：“大人難道非趕走我們不可？”
袁世凱寫道：“不是趕你們走，是讓你們嫁到好人家做女主人。”
金氏寫道：“不管怎麽說，還是趕我們走。我哪裏做得不好嗎？不容改正嗎？”
“你做得很好。不是不容改正，是形勢所迫，我不能娶。”
金氏放下筆，不再寫，眼巴巴看著袁世凱，咬著嘴唇，兩行眼淚湧出來，梨花帶雨的神情，鐵石心腸也會為之柔軟。袁世凱幾乎無法控製要把她抱到懷裏的衝動，但沈玉蘭那明亮的眼睛不斷在他腦子裏閃動，他狠狠心咬咬牙道：“此事不必再議。”又做個請她出門的手勢。不趕走金氏，弄一鍋夾生飯，那才是個大麻煩。
看金氏抹著淚跑了出去，袁世凱不放心，著人找來唐紹儀，囑咐他多留心，別讓金氏尋了短見。唐紹儀抱怨道：“送上門的豔福不享，偏要擰著來。真是天下奇聞。”
“少川，我聽你說洋人講婚姻自由，又講愛情忠誠，更反對納妾，在我這裏怎麽變了說辭？”
“我是入鄉隨俗。這又不是在美利堅，美利堅最講人權，你把金氏推出去才是害人家，我當然要反對。”
袁世凱最後囑咐道：“我已經下了決心了，玉蘭再有個把月就該到了，必須趕在她到來前把眼前這個包袱卸掉。你可得抓緊。”
唐紹儀當然盡心去辦，不知費了多少口舌，總算把金氏勸通了，但要找一個合適的人家卻並不容易。二十多天過去了，卻毫無進展。袁世凱急得要上房揭瓦，因為三哥和沈玉蘭一行很快就到了。而偏偏此時元山分署又出了事，非他親自去一趟不可。
原來，元山華商近來數量大增，於是商量建一座華商會館。會館的地址是李姓兄弟的三進院落，已經商量妥當，不料到簽訂協議時，老三李範寬又變了卦。華商們於是改變方案，不要李範寬的房子，隻要老二李範太、老四李範祖的兩個院落。老二老四好商量，很快簽訂了協議。三兄弟的房子，是三進院落，老四在前麵，老二在最後，中間夾著老三李範寬。這樣前後兩進院落要想走通，勢必走李範寬院落東邊的公共夾道，他也沒理由反對。誰料華商會館施工的時候，他突然把夾道壘上磚頭截斷了。華商商董熊廷漢前往勸說，不料李範寬“口出不遜，任意侮辱”。華商非常惱火，熊廷漢盛怒之下，率三十餘人將李範寬“裂破衣冠，捆打無數”，扭送到元山分署。
根據《中朝商民水陸貿易章程》的規定，中國在朝鮮擁有領事裁判權，像這種華商與朝鮮人鬧糾紛的案子，由中國主審，朝鮮官員隻能協助。李範寬被扭送到元山分署後，元山地方官立即前來向分署委員劉家聰求情，說李範寬的大哥在京中做官，並且受到閔妃的賞識，請看在王妃的麵子上，能夠從輕發落。劉家聰卻認為朝鮮官員是拿王妃來要挾，十分生氣，大書“天子法庭”四字，懸於分署大堂。朝鮮官員懾於威勢，隻能屈從會審。結果是李範寬不僅要複通夾道，而且還要入獄半年。
李氏兄弟在元山是大族，而且李範寬平日所結交狐朋狗友極多，消息傳出，數百人圍住元山公署，將華商商董熊廷漢痛毆一頓。事情並未結束，元山朝鮮商人罷市，百姓圍堵公署不肯離去。劉家聰這才知道闖了大禍，連忙派人向袁世凱告急。袁世凱知道此事非他親自去料理不可，於是帶上唐紹儀及漢城分署的陳幫辦各騎快馬，直奔元山。
當天晚上，一行人趕到元山分署。袁世凱等人匆匆吃完飯，細聽劉家聰回話。聽他說完經過，袁世凱問：“明明朝鮮官員有過提醒，你為什麽不仔細考慮？”
“大人曾經訓示過，我等不是代表個人，而是代表大清朝廷。朝廷的臉麵要緊。”劉家聰如此回答，很笨，好像他把事情辦糟是因為聽了袁世凱的教導。
聞言，袁世凱氣得拍著桌子道：“我還告訴過你，既要維護朝廷的尊嚴，維護華商的權利，也要善加調處，保持中朝商民的和睦，這話你怎麽不聽了？”
見劉家聰耷拉著腦袋無以應對，陳幫辦為他解圍道：“劉委員如此處理也沒大錯，主要是沒注意到當地朝鮮人的情緒變化。”陳幫辦是幕府師爺出身，擅長的是刑案，“事情的起因是李姓朝鮮人的不對，但華商毆打他則變有理為無理。扭送到公署來，如果責令李姓朝鮮人打開通道，同時命華商賠償點醫藥費，或許可以小事化無。”
劉家聰自然不服，道：“那就是各打五十大板。朝鮮人有錯在先，總不能輕輕放過。這關係朝廷的尊嚴。”
袁世凱見劉家聰如此不開竅，心裏打定主意，盡早打發此人回國。
“劉委員所說不差，但你卻忽略了一個問題，李姓朝鮮人在元山並非一般人物。放過他固然於臉麵上有點不好看，但非要判他半年，卻與刑律有些不符，像他這種情況，不過是叫到堂上訓斥一番了事，頂重不過打幾板子而已。”
劉家聰與陳幫辦辯駁。陳幫辦是衙門刑錢老夫子出身，說到大清律例那是門清，劉家聰在他麵前簡直是關公門前耍大刀。但他是一根筋的脾氣，又加陳幫辦地位低於他，最後幾乎是胡攪蠻纏，不講道理。
袁世凱卻很明白，知道此事根本不能再讓劉家聰參與，便道：“當局者迷，你一時掂不清楚。這樣，這件事你不必管了，你先回漢城避避風頭，剩下的事情有我和陳幫辦。”
袁世凱是壓著火氣說話，雖然聽上去平靜，但越是平靜越透著不妙。劉家聰還想說話，袁世凱搖手不讓他說，而是轉臉問陳幫辦：“如果你來擦屁股，你打算怎麽辦？”
陳幫辦回道：“具體怎麽辦我還要盤算一番，而且事情還要隨機應變，現在說出個一二三來不太可能。但我可以告訴大人我的辦理結果，那就是維持劉大人的原判，保住劉大人也是保住大清朝廷的麵子，還要讓朝鮮人心悅誠服地散去。”
劉家聰臉上是不屑的表情，袁世凱也有些不信，問：“這可能嗎？”
陳幫辦回答得斬釘截鐵：“能，不信，大人可交給我試試。”
第二天一早，朝鮮人複又將元山公署大門堵住，吵吵嚷嚷，要“劉大人”出來說話。一會兒分署大門大開，大堂簷下居中站著一個三十歲出頭的人，長條臉，濃眉毛，一雙眼睛目光銳利。他就是陳幫辦，露出笑臉說道：“各位請進來說話。”
像這種情況，劉家聰必定著人把朝鮮人往外趕。他們領頭的迷惑不解，問：“我們找劉分理說話，給我們個公道。”
聽翻譯把朝鮮話譯過來，陳幫辦不慌不忙地說道：“劉大人已經被袁總理緊急召回漢城，大家有話和我說好了。”
“和你說不著，我們隻找劉分理。”領頭的並不領情。
“那我問你，你是成心要尋事，還是想解決問題？你要是成心尋事，朝廷自有王法在；你要是想解決問題，讓李範寬少吃些苦頭的話，那就該好好和我說話。我已經說過，袁大人派我來全權處理此事。”
陳幫辦這幾句話聽似稀鬆平常，但暗含玄機，如果朝鮮人再不就道，那就是成心讓李範寬吃苦頭。朝鮮人中於是有不同聲音，建議“與這位大人好好說話，如果不滿意，再論不遲。”
事情的來龍去脈陳幫辦早就清楚，怎麽答複也是胸有成竹，聽他們講完後，他不慌不忙地說道：“無論怎麽說，華商打人不對，有事說事，有理說理，打人算什麽？這件事應該道歉的是華商，而且應該賠償傷者的醫藥費。”
此言一出，陪在他身邊的公署人員無不竊竊私語，就是袁世凱也是一臉驚訝。朝鮮人聞言，則大喊道：“對，應該道歉。”
陳幫辦揮揮手，朝鮮人都靜下來聽他說話：“看來大家已同意我的話有道理。我這個人曾在衙門裏當過師爺，專門處理刑案，我不但講理，還通情，更知法。”
朝鮮人鴉雀無聲，要聽他下文。袁世凱暗中讚歎，幾句話間，陳幫辦已經控製了局麵，就是不知接下來他又有何話說。如果真給李範寬道歉，朝鮮人得寸進尺，不依不饒，那就騎虎難下。
隻聽陳幫辦又道：“辦任何事情，都要通情達理，再佐以王法，便沒有解不開的疙瘩。但，論情論理，都是兩邊的。華商打李某人不對，那麽我請問各位，你們打華商對不對？而且是在我通商分署內把人打傷，又置朝廷的法度何在？按照大清律，公然喧鬧衙門，那就罪加一等。不僅要道歉，要賠傷者醫藥費，恐怕還要追究首事者的責任。”朝鮮人又開始私語，恐慌者有之，不平者更有之。陳幫辦不容他們有私議的機會，接著大聲道，“我奉袁大人令，此事既往不咎。但是，諸位請想，再要華商道歉，是否也沒有道理？依我看，彼此都犯了錯，也都有傷情，一筆勾銷罷了。”
“好，這位大人說的有道理。那麽我倒要問，判我李三哥入獄半年，是何道理？”
“判他入獄半年，沒有道理好講，講的是法。按大清律，公然違反契約，又唆使聚訟、喧鬧公堂，應當入獄半年。劉委員是嚴格按大清律例辦理，就是我來判，也是如此。但，”他話鋒一轉道，“大清律例講法，也講情，還有法外開恩的說法。這個情，就是李某人的大哥在朝中為官，為國宣勞，如果朝鮮國王求情，再有袁大人一道命令，便可不必入獄，在家閉門思過。諸位與其在這裏鬧，不如給李大人一封信，讓他向國王求情。”
要向國王求情，誰也沒有把握，因為李範寬的大哥李範晉的確受到國王和王妃的器重，但敢不敢向國王開口求情，那就說不準了。領頭的不滿道：“這分明是托詞，向國王求情不是件容易的事情。”
“這的確不是托詞。劉分理依法判的案子，就是袁大人也不能公然推翻。但如果有國王一句話，那就另說了。大家都知道，袁大人與國王和王妃的交情，那可不一般。袁大人兩次帶兵平亂，兩次救國王於危難之中，諸位都聽說過吧？”
“聽說過，但不知詳情。”有人嚷嚷。
“那我就給大家講一講。”陳幫辦添油加醋，把袁世凱兩次平亂的情形像說大書一樣講來，足足花了半個時辰，朝鮮人已經完全被他降服。他眉飛色舞講完了，言歸正傳道，“諸位請想，袁大人與國王是這樣的交情，他們兩人之間，還有什麽事不可商量？”
道理不錯，但問題是怎麽向國王求情，領頭的還是有些擔心道：“袁大人與朝鮮有恩，我們都知道。袁大人與國王殿下交情厚，我們也早聽說。可是，向國王求情可不簡單。”
“不必著急，一切包在我身上。”
“那太好了！”朝鮮人都一臉興奮，紛紛向陳幫辦進言，“陳大人，這事要拜托你了。”
“好說好說。那就讓李某人給他大哥寫一封信，請他務必呈給國王。如果他不方便，也可交給袁大人。袁大人有的是辦法，比如可請外衙門將信轉呈，然後袁大人再等國王交代下來。總之，大家如果信得過我，一切我來代勞。”
眾人簡直視陳幫辦為救星，對他的話已經是言聽計從。於是，他按按腰道：“諸位，我陳某人站了一上午，口幹舌燥一上午，你們總該散去，讓我喝口茶吧？”
眾人都歉然道：“對對，我們且散去，請陳大人喝口茶。”
回到後堂，袁世凱拍拍陳幫辦的肩膀道：“真是佩服之至。”
陳幫辦喝了口水稟道：“我亂打大人的旗號，大人不生氣吧？”
“生什麽氣？讚揚還來不及呢！真正是虛則虛之，實則實之，真真假假，花樣百出。總之一個詞：高明！”袁世凱大聲讚道。
“少川，我早就發現陳幫辦是個人才，這次有意帶他來考校，果然有本領。我打算讓他出任元山分理，你看如何？”等吃過飯，袁世凱屏人密談，隻留下唐紹儀。
“當然十分合適。他幹幫辦不過幾個月，等於是平步青雲。”唐紹儀語氣裏滿含著羨慕，“我到朝鮮三年多，還沒得到這種機會。”
袁世凱笑道：“我早就說過，必定讓你獨當一麵。可是，我外交上離不開你，所以不能讓你出漢城。我給你謀劃的是漢城分理的位子。如今把陳幫辦升任元山分理，委屈你先幹漢城幫辦，等新署一建成，譚分理便升任公署會辦，你則接他的漢城分理，同時繼續幫我辦外交，如何？”
“謝總理栽培。”唐紹儀連忙離座拱手。
袁世凱哈哈笑道：“什麽總理，是四哥。”
“謝四哥栽培。今晚上咱可得一醉方休，我和陳分理好好敬四哥一杯。”
袁世凱點上一支雪茄道：“好說，好說，都是自家兄弟嘛。”
次日一早，袁世凱等人騎馬返回漢城。一進公署，他的賬房楊厚福迎出來道：“老爺，你可當心點，三老爺帶著沈姑娘來了，正生氣呢。”
“生氣，剛來生什麽氣？”三老爺即是指袁世凱三哥袁世廉，說好由他和三嫂陪沈玉蘭到朝鮮來。但按預定的船期，要到三四天後才到。
楊厚福是欲言又止的神態：“小人也說不清，反正您小心點就是。”
“好，你快去通報一聲，我先看三哥三嫂。”
楊厚福頭前通報，袁世凱隨後就到了，進門就喊：“三哥，一路還好吧？”
“好，好，一路順利。”袁世廉和妻子都迎了出來，三嫂實話實說，“好倒是怪好，我是第一次坐船，吐得挺不住頭，分不清東西南北。沈弟妹是江南人家，坐小船慣了的，可是第一次坐大輪船，也有些暈船。這會兒還不舒服，你說話可和氣些。”
袁世凱又問：“不是過幾天才到嗎？你們怎麽今天就來了？”
袁世廉解釋道：“我們本來在煙台等洋輪，正巧北洋水師丁提督也在煙台，他說和你很熟，又正好兵輪要到仁川，就把我們捎過來了。”
三嫂在一旁賠著小心：“也沒法給你提前捎個信，來得有些唐突。”
袁世凱擺擺手道：“這怎麽說的，自家人，有啥唐突不唐突？”
說了幾句話，袁世廉叮囑道：“你別隻顧在這裏說話，先去看看沈姑娘。”
袁世凱到了沈玉蘭的住處，進門就喊：“玉蘭，沒想到你們提前來了，也不給我個信。”
沒想到沈玉蘭十分冷淡：“我們來得不是時候，打攪了你的好事不是？”
“怎麽回事，說話夾槍帶棒的。”沒來由的搶白，令袁世凱有些不快。
“你自己辦的事自己還不清楚？倒怪別人夾槍帶棒。”沈玉蘭還是一副找不痛快的語氣。
“到底怎麽了，剛進門就來這一套。”袁世凱終於忍不住，大聲道。
在沈玉蘭看來，袁世凱是揣著明白裝糊塗，這就更可見他心裏有鬼有愧，索性躺到**不理袁世凱。
袁世凱到院子裏喊：“把下人都給我叫來，我倒要問問，是誰惹沈姑娘生氣。”
一會兒，仆人、聽差都來了。袁世凱看到金氏三人，心裏突地一跳，大約猜到了病根，但他不能不故作糊塗：“你們，誰惹沈姑娘生氣了？”
大家自然都不知道。
沈玉蘭見袁世凱死不認賬，憤怒地坐起來道：“你別演戲給大家看，你做了什麽，自己不知道？我問你，這三個東西是怎麽回事？”
果然毛病出在這裏！袁世凱對下人揮了揮手道：“你們都忙去吧。”
眾人都莫名其妙地離開，沈玉蘭卻指著金氏道：“她們三個小婊子不能走。”
沈玉蘭在下人麵前仍然不給麵子，袁世凱忍了，但這句話一出口他卻是忍無可忍，轉手就給了沈玉蘭一巴掌：“你嘴裏不幹不淨，真是瘋了！”
沈玉蘭放聲大哭，但已經不敢再罵，隻是撒潑哭喊：“你打死我算了，我苦等這麽多年，等來的是你一巴掌。你打死我算了。”
這時三哥三嫂都聞訊跑來，袁世廉嗬斥道：“老四，你發啥瘋，剛進門你就打人，是嫌我和你三嫂來是吧？”
袁世凱剛要辯白，袁世廉直向他使眼色，拉著他就走，回頭對妻子道：“你好好勸勸沈姑娘。”
袁世廉把袁世凱拖到自己屋裏，責備道：“老四，我和你三嫂一再勸你，要好好說話，怎麽還動手打人了？”
“她和我使小性子也就罷了，她罵人家是婊子，那是王妃賜下來的人，她這麽不知輕重，傳到王妃耳朵裏，會惹來多大麻煩？”袁世凱此時也有些後悔，但他不能示弱，搬出王妃來說事，把這三個大活人的來由詳細說給三哥。
袁世廉歎道：“哦，人是王妃賜下來的，那和皇後賜人也差不多，的確不能不尊重。可是，你也要為沈姑娘想一想，苦等你三年，一進門發現你已經納了三個妾，這讓人怎麽受得了？”
“三哥，我哪裏納他們了？我就是為了玉蘭才沒納她們，正讓人想辦法給她們尋人家。”袁世凱大呼冤枉，把自己為難的情形向三哥陳述一遍。
袁世廉聽了之後道：“都是誤會，你為什麽在信中隻字不提？”
“我本打算在你們來前就把人嫁出去，誰知道你們提前趕過來了。”
“你也不能怪我們，好像我們提前幾天來是大罪過，這真是豈有此理！你也不能怪玉蘭，你原先說上任時就帶她來；後來又改成到朝鮮安頓好了，就接她過來；再後來，又推到過了年開了春再來。一延再延，人家能不想多了？”
袁世凱解釋道：“讓你們開了春來，也是為了玉蘭。她是南方人，哪裏受得了朝鮮的寒冷。前一陣我從仁川回來，本來已經穿單衣了，誰料寒潮複來，差點把我凍死，我病了一場，昏睡一天兩夜，全是金氏不眨眼地照顧我。”
“你是好心好意，可是，你對這三個人隻字不提，這就是最大的失策，反而像做賊心虛。”袁世廉一副沒有辦法的樣子。
“三哥，你可不能這麽想，我可沒動人家一根手指頭，不然怎麽往外嫁？”
“老四，不是三哥不相信，我信不信都沒什麽，關鍵是玉蘭怎麽想。孤男寡女，幹柴烈火，就你那性子能忍得住？我就不信，何況玉蘭？”
袁世凱聽三哥如此說，真是又好氣又好笑：“罷了，罷了，看來真是說不清了。”
“天下沒有說不清的事，就是費點口舌。把症結弄明白了，讓你三嫂去說。”於是袁世廉複去沈玉蘭的住處把妻子叫出來，把袁世凱的一番苦心如實相告，讓她好好勸一勸。
兄弟兩人在袁世廉的住處喝茶聊天，不知不覺西洋鍾敲了十下，袁世廉說道：“已經亥正了，你趕了一天路也該歇歇了。走，過去看看，你三嫂勸得也該差不多了。”
兩人相約來到沈玉蘭的住處，聽到三嫂還在苦口婆心地勸，而沈玉蘭還在邊哭邊訴：“他就是要了三個小婊子，我也用不著緊著生氣。我氣的是他明明不占理，卻死不承認，還要來教訓別人，還要扇我一巴掌，我雖然命苦，可從小到大還沒人戳我一指頭。”
三嫂勸道：“玉蘭，老四說他為了你沒動人家，你又偏偏不信。”
沈玉蘭倔強道：“我就是不信，我要的是個理。要證明很簡單，讓三個小婊子脫下褲子，他是不是動了人家，一目了然。”
三嫂又勸：“妹子，這我就要說你了。何苦來哉！就是他真動了人家，又能如何？反正老四說，已經托人把她們嫁出去了，從此兩不相涉，你幹嗎如此相逼？”
聞言，袁世凱大聲道：“看來，這事是真說不明白了。罷了罷了，一不做二不休。”
“我說你可真是沒用，讓你好好勸勸玉蘭，你到現在還沒勸好。”袁世廉故意大聲，他的意思是要給裏麵一個信號，讓他們知道袁世凱就在外麵，說話留心一點。
不料沈玉蘭也拗得很，反而更上勁了：“三哥三嫂你們做個見證，如果她仨是原裝的黃花閨女，我給她們道歉也行，賠罪也可，他想怎麽著都由著他；可是，如果她們早就開了苞，那這一巴掌，我得還到她們臉上。”
袁世凱以冰冷的語氣道：“不必了。誰也別再勸，我自有辦法。來人，去把唐委員找來。”
一會兒唐紹儀來了，自然不宜進室內，在院子裏大聲回話：“總理，我來了，請你吩咐。”
袁世凱平靜地問：“少川，托你辦的事怎麽樣了？”
“總理是問哪一件，公事還是私事。”
“這時候叫你，自然不是公事。就是三姐妹找人家的事情。”
“哦，是這件事。”唐紹儀已經知道沈玉蘭鬧別扭，雖不知詳情，但也猜個八九不離十，知道病根在三姐妹身上，“一個月前總理就安排，讓我托人打探，打聽了不下七八家，但都不太合適。你說過，她們身份非一般婢女可比，所以也不能太委屈人家。最近，找到了一個袱褒商，家境相當不錯，是為他小兒子納親，先把金氏娶過去……”
袁世凱打斷他的話道：“少川，立即辭掉，金氏三姐妹不必嫁了，我已經決定一塊把她們娶進門，省得嫁出去受人家的欺負。人家對得起我，我也要對得起人家。行了，就是這意思，你回去一是立即辭了那個袱褒商，二是告訴金氏三姐妹別再擔驚受怕了，我娶了她們，誰也休想欺負她們。”
“沒什麽不合適的，反正又沒定親，就說人家不樂意了。”袁世凱回道。
沈玉蘭知道自己弄巧成拙，無話可說，隻有放聲大哭，以示委屈。
見狀，袁世廉在一旁也勸：“老四，別賭氣，有話好說，有事好商量嘛。”
袁世凱這時才把火發出來，聲嘶力竭地怒吼：“沒啥好商量！我袁世凱可以疼女人，可以哄女人，可以為女人赴湯蹈火，可絕不受女人的挾製！哪個女人想把我袁世凱當軟杮子捏，那就是做夢！永遠不可能！”又走到內室門口，指著沈玉蘭道，“就這樣定了，我一次娶進你們四個，願意就這樣辦，不願意你立馬卷鋪蓋滾蛋！我要服一句軟，我是王八蛋！”
沈玉蘭是第一次見袁世凱如此發火，這才知道自己辦了件奇蠢無比的事情。此時她連哭也不敢了，瞪著一雙驚恐的眼睛一句話不說。
袁世廉拉著袁世凱出門，對妻子道：“今晚你就在沈妹子這裏睡吧，好好勸勸，我們哥倆再拉拉呱。”
回到袁世廉的住處，袁世凱道：“三哥，咱拉啥都行，就是不提沈玉蘭這件事。這件事已經定局，你主持給我辦喜事，我一次娶四個。她要不樂意，還是那句話，立馬滾蛋。”
“好好，我才懶得談你們這些破事，剛進門就給我一個下馬威，你們都覺得三哥好欺負是不是？”袁世廉以此來分散袁世凱的憤怒。
兄弟兩人拋開這個話題，開始嘮小時候的事情，漸漸的忘情，到西洋鍾敲了兩響，袁世凱勸道：“三哥，你累了一天，快睡，我也撐不住了。”
第二天一早醒過來，袁世廉問：“老四，你醒了沒？你再想想，一次娶四個進門，像什麽話？先娶了沈姑娘再說。那三個，還是嫁出去吧。”
袁世凱是鐵了心不改：“三哥，昨天已經定局的事，何苦再改？不必再說了，你等著喝喜酒吧。你是代袁家長親來受禮，她們四個都要給你敬酒，想一想也是咱們袁家門上祖祖輩輩不曾有的盛況。”
“老四，我是說正經，你別開玩笑。”
“我沒開玩笑。你趕快找本老皇曆，幫我查查日子。”
吃過早飯，袁世凱把唐紹儀找來道：“少川，你打發人把李家老大叫來，元山的事得盡快了。”
兩人商量定下大致原則，那就是堅持原判並無不當，但一定不能真關李範寬六個月，要找台階盡快放人。
李範寬的大哥李範晉是大院君的親信，自從大院君失勢後，受到閔妃勢力排擠，仕途一直不順。甲申政變時，王妃逃出王宮，就是躲到他在漢城北郊的別莊中，仕途由此才有所改善。但大院君回國後，他又受到猜忌，調任奎章閣直閣，是個徒有其名的閑差，日子並不好過。老家兄弟與元山分署鬧不痛快，他早就接到信了，回信教訓諸弟不要惹是生非，沒想到三弟不識好歹，把事情鬧大了。他接到家信，要他向國王求情，哪有那麽簡單？如今袁世凱請他，知道肯定與此事有關，隻是兩人向無深交，如何把握頗費思量。他希望結交袁世凱，以求將來在仕途上多條路子；但又不想在袁世凱麵前掉架子，尤其自己的老弟被抓入獄，總要表現出一點骨氣來。所以他進袁世凱的公署時，心情相當矛盾，臉上的表情也是陰晴不定。
“抓就抓了，他們都是小老百姓，袁大人不殺掉他已經是大麵子了。”
這顯然是說氣話，袁世凱笑道：“老兄，按大清律是應當抓。可是，還有句俗話，不看僧麵看佛麵，有你老兄的麵子，無論如何不該到這個地步。都是我手下人辦事死板，我已經把元山分署的分理撤掉了。”
李範晉絕對沒想到自己在袁世凱麵前會有如此大的麵子。誰不知道袁總理排場大？進宮轎子可直進仁政門，與國王對話都可不必站，朝鮮官員別管官多大，在他麵前都低一品。萬萬沒想到，袁世凱這樣看得起他這個閑官。他用一副推心置腹的語氣說道：“袁總理，舍弟所為的確不妥，可被人打了一頓，還要入獄半年，這實在太說不過去。”
“我說過了，都是他們辦事欠考慮，一切有我呢。”
李範寬問道：“如今可怎麽辦？人已經關進去了，老家捎信讓我向國王求情，我在殿下麵前，實在不好開口。”
袁世凱出主意道：“一切都好商量。老兄如果能在殿下麵前說一句，殿下交代給我，我立馬讓他們放人。如果殿下不肯為此事出頭，或者老兄有任何顧慮，不便向殿下開口，那麽也可以向外衙門雲養督辦去交涉，隻要外衙門來一紙公事，這就算是公事而非私情，我下令放人也就是公事公辦。”
李範晉連忙離座，恭恭敬敬給袁世凱作了個揖道：“袁大人如此給李某麵子，以後有用得著李某處請不要客氣，李某能為袁大人效勞為榮。”
袁世凱起身回禮道：“咦，老兄不可如此說，效勞一詞不能用到袁某身上，咱們互相提攜是應當的。”
袁世凱送給李範晉一塊英國打簧懷表。他出門時，對袁世凱已是佩服得五體投地。
沈玉蘭沒有拗過袁世凱，駐朝鮮總理交涉通商事宜大臣的新公署建成後，挑了個黃道吉日，就把喜事辦了。納妾不是娶正室，一切禮儀都很簡單。但袁世凱在朝鮮地位特殊，朝野朋友眾多，又是一次娶四個妾，祝賀加以瞧熱鬧的人真正是摩肩接踵。席麵公署院內自然擺不下，一直擺到大街上。公署的人員都派了差，唐紹儀負責接待各國外交人員，譚耿堯負責接待朝鮮官員，元山分署的陳分理因為與漢城商界熟悉，便負責招呼中外商人。朝鮮外衙門督辦金允植也親自帶人過來幫忙招呼。
袁世凱一桌桌的敬酒，到李範晉那一桌時，他端著酒杯離座走到袁世凱身邊，高舉酒杯道：“袁大人，一次娶四位佳人，亙古未有。”趁與袁世凱握手之際，把一個紙條塞到他手裏。袁世凱小心放到袖袋裏，敬完這一桌後，他找了個僻靜地方取出紙條，上麵寫的是——聽聞親俄派又有朝俄密約之議。
此事非同小可，如果朝鮮倒向俄國，中國宗主國地位便形同虛設，袁世凱這位駐朝總理便是最大的失職，有負朝廷的重托和李鴻章的信任，他的仕途也將大受影響。袁世凱設法向親華的官員旁敲側擊，但除了親俄的洪啟薰、金嘉鎮、鄭秉夏等人最近十分活躍外，並無其他確實消息。袁世凱是寧可信其有，不可信其無，他頻繁找理由進宮觀察國王和閔妃的動向，果然發現端倪：李熙經常召見通俄語的大臣蔡賢植，而閔妃則與俄駐朝大使韋貝爾的妻子及小姨子過從甚密。然而，卻沒有任何確實的證據，袁世凱急得要上房揭瓦，卻又不能采取任何措施。
西曆七月中旬，閔妃的侄子閔泳翊從中國回到朝鮮，袁世凱一聽到消息，次日就請他吃飯。閔泳翊自從甲申政變中受傷後，不久便到上海治傷，此後以治傷為由，不肯回國。此後他又經香港輾轉去了英國，一個多月前才回到上海，國王立即授他兵曹判書、左捕盜大將、典圜局管理等職，並派專差赴上海接他回朝鮮。
酒桌上，袁世凱不斷給他戴高帽：“竹楣，你總算回來了，朝鮮太需要你這樣既明了大局又能向國王直言敢諫的賢臣了。”
閔泳翊歎了口氣道：“我國政局總是動**不寧，實在讓人灰心。我之所以一年多寄居域外，實在是不得已而為之。可朝鮮畢竟是我的祖國，生於斯長於斯，身在異國，又難免時常想念。”
“竹楣回來是對的。殿下將軍權相授，可見所托之重。正如竹楣所言，貴國政局總是樹欲靜而風不止，非常需要竹楣這棵大樹，以為朝鮮遮風擋雨。”
閔泳翊好像根本不以為意：“我哪有那麽大的本事。從前事大黨得勢，他們視我為開化派，所以我不想回國；如今事大黨風頭過去了，親俄黨又招搖起來，他們未必能容得下我。爭權奪利的事我見多了，沒心緒了。”
袁世凱見閔泳翊是這番心思，就勸他振作起來：“竹楣，大清向來視朝鮮為兄弟之邦，從未啟吞並的野心。朝鮮也隻有托蔽於大清，才不至於被他國所吞。親日、親俄都非善策，這個道理我不必再重複，竹楣是聰明人，心中自然也明了。如今朝鮮有一股親俄的小人，慫恿殿下親俄，此非小事，竹楣不能不警惕，應當勸諫殿下不可受小人蠱惑。”
閔泳翊歎了口氣道：“我的話殿下也未必能聽得進去。”
“聽不聽得進去你總要勸，才能盡到臣子的職責。如果有什麽事情關乎朝鮮大局，還望竹楣以朋友的身份告訴我一聲，屆時咱們一起想辦法，總之，都是為了朝鮮好。”
十幾天後的晚上，閔泳翊悄悄來訪，進門便愁眉不展。袁世凱把他約進密室，厚厚的木門一關上，便無泄密之慮。室內放了兩盆冰降溫，亦無暑熱之虞。閔泳翊這才說道：“袁兄估計的不錯，殿下的確有聯俄之意。”
據閔泳翊說，國王深受親俄派大臣的影響，諸事隻聽從親俄派的意見，大權實際操於親俄派大臣手中。他們慫恿國王，中、日都不可靠，如今隻有依賴俄國，才能謀求國家獨立。而且，要想從英國人手中討回巨文島，也非請俄國幫助不可。
“這豈不是引狼入室！朝廷正在與英國人交涉巨文島的事情，英國已經有意交還，唯一擔憂的是俄國將來公然侵占朝鮮領土。李中堂正在與俄國人交涉，希望俄國人能夠承諾不侵占朝鮮，然後則再要求英國交還巨文島。殿下此時卻去聯俄，如果朝俄簽訂密約，英國人必以此為借口，久假巨文島不還，李中堂的一番心血付諸東流不說，英俄都來爭割朝鮮國土，那時朝鮮可真就朝不保夕了。”聽完之後，袁世凱氣得不行。
“是啊，我也是這樣勸殿下，無奈殿下聽不入耳，我是孤掌難鳴，更怕大局從此決裂。怪隻怪朝中親俄的小人，如果有什麽辦法把他們除掉就好了。”
據閔泳翊說，朝中親俄的人不少，最活躍的一個是掌禮院主簿金嘉鎮，一個是外衙門吏員鄭秉夏，兩人官職都不高，但國王卻經常召見兩人，日見寵信。以閔泳翊看來，兩人都是投機小人，不過以親俄投國王所好，以為進身之階罷了，並非真為朝鮮大局著想。
“金嘉鎮我不了解，鄭秉夏我是知道的，專門無事生非。這些小人應當從國王跟前除去，以清君側。可是口說無憑，沒有證據無論如何做不到。竹楣千萬留心，如果有文書方麵的證據，一定設法保留，我便可以此為據，向殿下交涉，那時候，要治這些親俄小人的罪，自然也是理直氣壯。”
送走閔泳翊，袁世凱深感事關重大，必須立即電報李鴻章，於是親自起草電報：
頃晤閔泳翊，探詰以所聞。據雲朝王信二十餘小人，時密商於韋貝，朝將不屬於華，如華不允，請俄派兵相助保護。韋遲疑未許，並雲恐華先動兵。朝小人雲華兵無用，如俄兵來，華兵必退。韋許以三思再定。朝王使翊決之，翊知朝王蓄意已久，群小固結太深，如拂此意，不但為朝王所疏，且將為群小所害，徒死無益，不如陽順引俄之議而陰密通華，即借華力盡除群小。有此一變，庶可持久等語。凱詳告背華求俄，所關匪細，須設法力諫乃為正辦。翊雲成議已久，諫必不入。凱雲為臣道不可料其不入而不言。駁辯良久，翊雲再相機為之。
安排人發出電報已經是晚上十點多，袁世凱回到沈玉蘭的住處，心裏有事，對她的熱情視而不見。他想朝王三番五次要背離中國，隻除去他身邊的小人恐怕沒用。除去了親日派，親俄派又來，將來除去親俄派，又會冒出親什麽派來？
沈玉蘭賭氣地轉過身去，背對著袁世凱。袁世凱終於拿定主意，推推沈玉蘭道：“玉蘭，掌燈，我要再擬一封電報。”
沈玉蘭沒好氣道：“我的祖宗，這都子正時刻了，你還要辦公事？明天一早不行？”
“明天一早就要發出去，還是現在弄好放心。”
於是沈玉蘭起身點上蠟燭，準備好紙筆。袁世凱在唐紹儀的影響下喜歡上了洋人的鵝毛筆，不必磨墨，而且字可以寫得小，不像毛筆一封言簡意賅的電報也要寫好幾頁：
閔泳翊前後各語俱已詳稟，細查力持附俄者乃金嘉鎮、鄭秉夏諸小人耳。然亦不過迎合朝王意，借為進身階，如僅除諸小人，亦未能清其本源，而後患未艾。伏查朝王現祈求西國保護，謀求背華自立，時以三千裏山河臣服於華為恥，群小因而附和，至蠱惑日深。甲申事誤於引日拒華之議，近年來謬於引俄背華之議，朝王首其意而群小附之也。聖朝馭藩屬惟盡仁義，而朝鮮視之，則以為聖朝礙於各國，對其妄謬無可奈何，漸至肆無忌憚。以凱管見，朝縱送文於俄，俄兵未必能速來，不如待其引俄張露，華先派水師稍載陸兵，奉旨迅渡，廢此昏君，另立李氏之賢者。次以數千兵繼渡，俄見華兵先入，朝易新君，或可息事。且此時人心瓦解，各國怨謗，如明降諭旨，再由憲授諭李昰應相助，三五日可定，尚不難辦。如待俄兵先入，恐難措手。凱庸愚淺陋，無能補救，苟有一得，未敢壅於上聞，冒昧上陳，無任悚惶。
沈玉蘭在旁為袁世凱打扇，驚訝道：“老天爺，你要廢掉國王！”
袁世凱白了她一眼道：“你小聲吧。我告訴你，這是絕密電報，不得向外吐露半個字。本來這種電報是不該在家中擬稿的，懶得再回簽押房，才在家裏弄。你可要知道輕重，隻當沒看見。”
“你不怕得罪了朝王，惹來殺身之禍？”沈玉蘭嚇得心驚肉跳。
“職責所在，個人生死何足掛懷？”袁世凱見沈玉蘭嚇得臉色有些蒼白，安慰她道，“你也不必嚇成這樣，沒什麽大不了的。朝鮮君臣，借他們個膽也不敢對我下手。玉蘭，朝廷派我來朝鮮，就是看住朝鮮君臣，不可背叛大清。越南已經被法國占去，琉球也被日本占去，大清這個最後的藩屬國，不能在我手裏丟掉了。那樣，我將背上千古罵名！大清太軟弱，明明琉球是我們的藩屬國，日本硬生生改為衝繩縣。琉球國王派人到天津、北京去哭求，朝廷卻不敢對日本強硬。左文襄——就是收複新疆的左宗棠曾經說朝廷越辦洋務骨頭越軟，沒有站著撒尿的真男人，說的是一點不假。我袁某人要做個站著撒尿的真男人。我早就建議，幹脆像日本對付琉球一樣，把朝鮮改為郡縣，永除叛離之後患。可是朝廷和李中堂都不答應，怕惹起國際糾紛。我真不明白，日本敢把琉球改為郡縣，我們為什麽不能把大清的藩屬朝鮮改為郡縣？這都不去說了。不能改為郡縣，那廢掉這個三心二意的國王，總可以吧？不然，他三天兩頭鬧叛離，讓我防不勝防。所以，釜底抽薪的辦法，是另扶一個死心塌地依靠大清的國王。”
“你這個傻瓜，廢了國王，王妃也就沒了機會幹政了。”袁世凱拿出密碼本，把電文翻成密碼，然後把手裏的稿子就著蠟燭燒掉，又把灰燼衝到痰盂中。
沈玉蘭見了說道：“你可真夠小心的。”
“小心駛得萬年船。你今天看到聽到的，也應該像衝掉的灰燼一樣，忘個幹幹淨淨才是。”
“知道了，你放心好了。”沈玉蘭又道，“都後半夜了，也涼快了，我先上床等著你。”
李鴻章接連收到袁世凱兩封密電，立即召津海關道周馥密商。看了電報之後，周馥驚訝地說道：“袁慰亭膽子太大，竟然要廢朝王！”
“膽子是夠大的，不過袁慰廷目光確實超人一等，他看到了問題的症結。他的處理措施也很得當，欲擒故縱，暫且隱忍，待聯俄跡象昭彰、取得證據後，以迅雷不及掩耳之勢斷然采取措施，俄國想幹預也來不及。至於善後，可推出大院君來收拾，各國便無話好說。袁慰廷這三步棋可謂步步相扣，精彩無比。”李鴻章也是連連讚歎。
“中堂的意思，也支持袁慰廷廢朝王之舉？”
“當然，朝王如此朝三暮四，除了另立新君還有其他辦法嗎？國人都怪我太過軟弱，沒有頂用的幫手，我想硬也挺不起來。袁慰廷在朝鮮的確是我的一個好幫手，內外聯手，絕不能再讓朝鮮步了琉球和越南的後塵。”
“隻怕證據不是那麽好取的，沒有證據，就不能興廢立之舉。”
聞言，李鴻章點了點頭：“你說的不錯，關鍵是證據。不過，現在得把朝鮮的情形先讓醇邸有數，且把袁慰廷的電報轉給醇邸。”
醇邸就是代恭親王而主政的七爺奕譞。他是今上光緒皇帝的生父，當年與六哥恭親王奕訢一起協助慈禧、慈安兩太後發動政變，扳倒了以肅順為首的八位讚襄政務大臣，兩宮得以垂簾，恭親王被封為議政王，肩負軍機大臣、總理衙門大臣等諸多要職，主持大清國的內政外交；奕譞才能不及奕訢，但以武人自居，得以管理神機營，軍權在握，是慈禧牽製六爺的一枚棋子。去年借中法之戰清軍潰敗之機，慈禧把恭王為首的軍機全班撤換，醇親王得以出山主政。當年看六哥主政，他意見頗多，怪六哥太軟弱，如今他主政後，才發現事情不是想得那麽簡單，國家戰和大計，不可率性而為。因此不到一年，便變得小心謹慎。而且光緒親政在即，他的打算就是維持局麵，到時候兒子能夠安然接掌大政。正因如此，對袁世凱廢立之舉認為實屬多事，回電李鴻章，現在並無證據，僅憑人言，不可為證，無題作文，不可不慎之又慎。