第三章 祁門縣憤而辭幕 南昌城兒女情長
曾國藩在接到上諭前，首先接到的是肅順的私函。肅順如此行事，一是要籠絡曾國藩，二是要向他表功。曾國藩對朝中大臣的來信向來很謹慎，尤其是肅順這樣行事跋扈的人，他更加謹慎百倍，因此對肅順絕不私函示謝。
這次的來信讓曾國藩一喜一憂。喜是真被李鴻章說著，朝廷與洋人和議，不必進京勤王了；憂則是李鴻章出任兩淮鹽運使的事沒成，他這些天也是春風滿麵，到頭來卻空歡喜一場，這個彎怎麽擰得過來？他有些後悔當初不該向李鴻章透露，李鴻章畢竟年輕，城府還是不夠。官場升遷這種事，向來是有人歡喜有人妒恨，沒有旨意前傳得人人盡知，難看的是自己。
隔日上諭就到了，曾國藩那時已拿定了主意，隻宣布上諭不需進京勤王，把李鴻章的見識大大誇了一通，至於兩淮鹽運使的事他隻字不提，而是把李鴻章叫到簽押房，再委婉告訴他。可無論他怎麽委婉，李鴻章滿麵春風的臉垂了下來，那失望的神情還是讓已有心理準備的曾國藩一時不知該如何相勸。
“少荃，天降大任於斯人也！”曾國藩這樣勸，下麵的話當然不用說出來。
“老師，我的心誌，也苦得太久了。”李鴻章歎息道。
這話讓曾國藩有些不高興了。李鴻章不過入他幕府一年多，他遇缺即補道台也是曾國藩極力保薦的結果。說起來，他並沒有虧待李鴻章。
李鴻章發覺了老師的不滿，彌補道：“學生萬沒有埋怨老師的心思，隻是不明白朝廷為什麽連一個小小的鹽運使也不舍得放手。”
“朝廷自有考慮。”曾國藩當然不能說出肅順私信的事，“兩淮鹽運使是江南的錢袋子，依我看，朝廷是想把這個錢袋子捂在手裏，將來還有其他打算。”
李鴻章雖然受此打擊，但靈敏的思維似乎並未受影響，順口便接道：“天下大勢，非湘軍不可。朝廷再有其他打算，也是枉然。不但眼下攻克安慶，就是將來收複金陵，恐怕也要依靠老師。這次英法不過萬餘人進京，八旗精銳數倍於敵，還是一潰如山倒，朝廷應該清醒了。”
“這都是後話，且不去說它。少荃，你心懷大誌，我自然再明白不過，你有匡世之才，但應待時而動。我看你精悍之色露於眉宇，你的字也是筋骨鋼硬，你這一生，自然不會悠閑優遊地度過，機緣湊巧，定當獨擔大任。可凡事要講天時、地利、人和，著急、憂慮都無益也無用。比如我，二品侍郎做了十幾年，當年客居江西，艱險萬狀，還備受贛省官場排擠，為什麽？就是因為我連個巡撫的實職也沒有。可是今年，先是署兩江，不出一月就實授，為什麽？是勢所必然。”曾國藩拿自己當例子。
這話李鴻章讚同也不讚同，自己的前途如今就攥在老師手裏，天天把他按在文案堆裏混，何時有出頭之日？他所期盼的是獨當一麵，比如這次李元度帶兵去徽州，換他李鴻章去有何不可？一兩仗下來，不要說從三品的鹽運使，就是正三品的按察使都有可能。比如老九，原本是個秀才出身，從軍不過六七年，已是道台。自己本是翰林出身，投軍已經七八年，也不過是道台，與老九比，虧不虧？
曾國藩仿佛看透了李鴻章的心思：“少荃，眼光不妨放長遠些，讓你在我幕中，是想軍政、民政、刑案都讓你了解些，多從全局著眼考慮問題，將來對你會大有益處。”
話說至此，李鴻章實在無話好說，拱手道：“老師的苦心，學生感激不盡。”
說歸說，李鴻章的挫敗感一時解脫不出來，萬事沒有心緒。他正羨慕李元度的時候，沒想到李元度出了大是非。
李元度守徽州，曾國藩本來就有些不放心，主要是他做事難免書生意氣。李世賢的太平軍圍攻寧國五十餘天，守將周天受糧盡援絕，城破之日自殺殉國。於是，李世賢一路南下，直撲徽州。李元度得到消息，派出兩營去守徽州城北的叢山關。曾國藩認為這個調度不妥，急派專差送信給李元度，要他盡快修築徽州城防，固守城池，勿輕出浪戰。李元度派出的兩營人馬果然全軍覆沒，曾國藩於是再派三千援軍前去增援，誰料第三天就得到消息，徽州已經失守，詳細情形不得而知。隨後就有數千潰兵湧入祁門，祁門糧草供應立時陷入緊張之中。
曾國藩從潰軍口中得知，城防未固，十萬太平軍就已殺到，夜裏趁雨攻城，徽州因此丟失。李元度的平江勇責備綠營兵不但不幫助守城，反而給長毛做向導，幫長毛出攻城的主意，還有的綠營兵趁亂搶掠、強奸民女，以致城內先亂。而綠營兵則責備李元度看不起也不信任他們，一到徽州就把守城門的重任交給平江勇，而且大開殺戒，斬了十幾個綠營老兵。至於李元度的下落，大家都不甚明了。
曾國藩以為李元度十有八九已經陣亡，所以那些天十分難過，在向朝廷報告徽州失守的情形中，他不免虛構了李元度苦守徽州的事跡，這是為將來請恤做個鋪墊。誰料發折的當天下午，曾國藩就收到了李元度的親筆信。原來他不但沒死，而且還一口氣逃到了浙江境內。守城主將必須與城共存亡，李元度棄城而走，大節已虧，而且他在信中全是指責綠營兵的不是，對自己的失誤毫無反思，這讓曾國藩非常氣惱。更讓曾國藩憤恨的是，徽州失守，祁門東門洞開，李世賢派三路大軍直撲而來。
祁門可資防守者，隻有東北羊棧嶺和東部的尚梓嶺。這兩座山嶺離祁門不過三四十裏，一旦失守，祁門必失。兩嶺天天槍炮聲不斷，曾國藩因此夜不能寐，日不安食。幕府裏的那些文人更是心驚膽戰，有的人已經悄悄收拾好行裝，隨時準備逃跑。曾國藩一想到這一切都是徽州失守造成的，李元度竟然隻守一個晝夜就棄城而走，他就恨得咬牙切齒，也深悔自己用人不當。
就在這個時候，李元度竟兩手空空回到了祁門大營。他趕到時已是晚上，沒敢直接去見曾國藩，而是到李鴻章的住處先打探消息。
“徽州失守，祁門東大門洞開，長毛的大軍正在圍攻祁門，情形你也看到了，真是危險萬狀，人心不安，老師正在氣頭上。”李鴻章如實相告。
“徽州形勢，難以久守，就是神仙也無力回天。”李元度這樣總結。他告訴李鴻章，副都禦史張芾守徽州五年，養了兩萬綠營兵，糧餉全靠當地，不免竭澤而漁，徽州民財搜刮一空。今年已經有五個多月沒有發餉，士兵自然要鬧餉，他們不僅不可依賴，反而是個隨時爆炸的火藥桶。他對帶頭鬧餉的強行鎮壓，結果與綠營鬧得勢不兩立。所以長毛一到，不要說用他們來苦戰，反而有人投向長毛，做了向導。長毛兵臨城下後，又是綠營先打開城門逃跑，結果讓長毛趁機攻進城來。至於徽州的城防，女牆都已塌廢，西門更是連門垛也已塌毀。他趕到後趕緊修築，還沒來得及修完，長毛就兵臨城下了。所以固守待援，純粹是空話。他之所以要帶兵出城殺敵，是想以攻為守。
第二天吃過早飯，李鴻章陪著李元度去見曾國藩。曾國藩沒有好臉色，李元度還是拿昨天給李鴻章的說辭，可在曾國藩看來，這全是推托之詞，所以他厲聲責問道：“你一怪綠營，二怪城池不固，你就沒有不妥之處？”
李元度回道：“我去徽州後，殺了十幾鬧餉的，雖然鎮住了鬧餉的毛病，但與綠營鬧得更加不睦，以致平江勇與綠營不能一條心守城。這是最大的失誤。”
要嚴厲鎮壓鬧餉者，這是曾國藩的要求，李元度這樣說，無異於把責任推到曾國藩的頭上，所以曾國藩立即打斷他的話道：“帶兵總要恩威並用，凡事都要適度。殺幾個鬧餉的兵油子總不至於導致徽州失守，你這是避重就輕。”
李元度也覺得一肚子委屈，見曾國藩一點也不體諒，便賭氣道：“勝敗乃兵家常事，我哪裏摔倒哪裏爬起來，我這就回平江募勇八千，再上陣殺敵。”
曾國藩譏諷道：“勝敗乃兵家常事不錯，可是不善於總結教訓，恐怕還是敗多勝少。”
李元度書生意氣風發，回敬道：“大帥也有靖港之敗，不照樣敗而不餒？”
靖港之敗是曾國藩的恥辱，李元度這樣說，幾近揭人瘡疤。曾國藩這幾日憂心如焚，李元度又如此不知反省，他有再好的克己功夫，此時也不能按捺，指著門外大聲道：“我不和不知廉恥的人廢話。”
李元度憤而離開，李鴻章攆出去挽留，他氣道：“此處不留爺，自有留爺處，他如此絕情，我又何必在此仰人鼻息！”
李鴻章又回到曾國藩的簽押房，告訴他李元度賭氣走了。曾國藩冷冷地回應道：“要走就走，隨他的便。少荃，你幫我起草折子，我要參劾李次青。他大節有虧，還不知反省，真是不可救藥。”
曾國藩竟然要參劾李元度，這大出李鴻章的意料。一則李元度失守徽州，事出有因，非人力所能挽回；二則李元度對曾國藩有救命之恩，兩人的關係被李鴻章視為深情厚誼的典範，他為李元度彌補還來不及，如何能夠參劾？
李鴻章立即去找趙烈文，希望他能勸說曾國藩回心轉意。李元度書生意氣，與曾國藩幕中的書生脾氣相投，人緣極好，所以大家都紛紛為李元度求情，這反而讓曾國藩更加氣惱。第二天吃過早飯，曾國藩把李鴻章叫到簽押房，問道：“少荃，我讓你準備的參折，起草得如何了？”
“學生覺得不能參劾。”李鴻章如實回答。
“主將守城有責，李次青棄城而走，大節有虧，為何不能參？同是失守城池，周百錄苦守寧國五十餘天，糧盡援絕，自殺殉節。我不但不參他，還要請朝廷優恤。李次青呢？守了一天一夜就棄城而走，為何不參！”
“這裏邊的情形不一樣。寧國城防堅固，徽州有城無防。要論失守之責，張副憲應該負主要責任，他有一萬四千綠營兵，而次青所率不過剛剛新募的三千平江勇。”李鴻章辯解道。
“張副憲已解除兵權，皖南軍事統歸李次青接手，不在其位不謀其政，張副憲要追責，但不能負主責。”曾國藩卻這樣理解。
“老師應該明白，現在的形勢都是兵為將有，李次青如何能指揮得動綠營？所以，如果說李次青是在指揮徽州所有兵馬，那隻能是紙上談兵。”李鴻章依然這樣認為。
“紙上談兵”這四字在曾國藩聽來特別刺耳，他覺得李鴻章是在諷刺他這個當老師的。所以曾國藩不再講道理，而是立起三角眼問道：“少荃，你給句實話，這個參折你寫還是不寫？”
“恕學生不能從命。”李鴻章的拗脾氣也被激了出來。
“你不寫，那我就親自起草，不勞你的大駕。”曾國藩意誌堅決。
“如果老師非要參李次青，那學生就隻好辭幕。”李鴻章也有些賭氣。
曾國藩沒想到李鴻章竟然以辭幕相威脅，心頭火苗直躥，指著門道：“那就請便！我曾某人絕不強留。”
李鴻章沒了退路，回到住處稀裏嘩啦地收拾一番。趙烈文見狀，連忙勸阻道：“大帥正在氣頭上，你又何必賭氣呢？”
李鴻章解釋道：“我不是賭氣。我昨夜就一直在想，李次青與他那是何等樣的交情，竟然翻臉不認人。我不過是他的學生，到時候一仗打不好，一個參折上去，我還有何前程可言？想來不免心寒。所以，我是非走不可。”
趙烈文見李鴻章去意堅決，連忙去曾國藩那邊，看有沒有通融的餘地，他好居中說和。沒想到曾國藩也是一臉的決絕：“要走隨他，我一概不攔。此君舊病複發，不可與之共患難！”
所謂舊病複發，是指當年李鴻章從廬州城出走的事情。當年李鴻章與安徽團練大臣呂賢基守廬州，數萬太平軍來犯，廬州岌岌可危。跟隨李鴻章的老仆人劉鬥齋把他叫到一邊說道：“他們是守城主將，守土有責，公子為什麽要在這裏陪著死？公子年輕，來日方長，你得想一想父母倚門而望的苦處。”
李鴻章一時拿不定主意，老仆人又勸道：“後門已經備好馬，快走！”李鴻章以搬救兵的名頭騎馬偷偷出城。他走後不久，廬州城破，呂賢基投水自殺。
這件事李鴻章曾經向曾國藩解釋，說他的家就安在廬州，豈有棄家而走的道理？現在看來，曾國藩覺得，李鴻章貪生而逃，倒可能是真的。
李鴻章賭氣離開祁門大營，原本計劃直接投奔大哥李瀚章處。大哥在江西南昌為曾國藩辦理湘軍後路糧台，可是這麽去，少不得被大哥埋怨。他又想起湖北巡撫胡林翼，兩人見過一麵，胡林翼對他的印象很好，也一直關心他，所以不如先到那去。一則聽聽他的意見，二則實在不行，投在胡林翼門下也未嚐不可。胡林翼人很通達，不像曾國藩這樣固執。說起性格來，李鴻章與胡林翼更相投一些。
那時候胡林翼已從湖北的英山向東南移營到安徽境內的太湖。之所以移營此處，主要是曾國藩大營從宿鬆撤走後，鄂皖交界兵力空虛，那時候曾國荃正圍攻安慶，李續宜攻打桐城，皖鄂交界作為後路，必須有所兼顧。胡林翼與曾國藩都是湘軍創始人，多年來兩人互相關照，互相扶持，曾胡一家，不分彼此，天下盡知。收複安慶、規複安徽的全盤部署，也是兩人相商的結果，所以胡林翼毫無畛域之分，一切以戰局需要來確定行止。
李鴻章趕過去的時候，胡林翼到太湖不及一月。一見到胡林翼，最令李鴻章驚訝的是他的消瘦，顴骨高聳，臉頰細長，臉色灰暗，他立即想到“病入膏肓”這個詞。胡林翼發覺了李鴻章的驚訝，苦苦一笑道：“少荃，你是被我這副病秧子嚇到了吧？沒辦法的事，天天東牆倒西牆歪，不得一日喘息。”
李鴻章見胡林翼身體如此，心裏十分難過，但還要裝出不動聲色：“潤帥要保重身體，現在棘手的事沒個完，潤帥總要忙裏偷閑，稍作休息才行。”
胡林翼已經接到曾國藩的私函，知道李鴻章賭氣出走的原因，所以他沒繞彎子，直接勸他回到曾國藩身邊。
“祁門是兵家所謂絕地，根本不宜駐守，更不宜做大營，可是他聽不進別人的一句勸！我不回去。”李鴻章還是一肚子氣，把祁門的情形詳細描述給胡林翼聽。
“滌帥非要紮營祁門，並非不知道這裏是絕地。”胡林翼也覺得曾國藩駐紮祁門是一大失策，但他不能順著李鴻章的意思說，那不是勸人之道，“滌帥之所駐紮祁門，也是顧慮朝廷臉麵。朝廷一再督促滌帥收複浙江，他駐軍徽州，就是做出一個收複浙江的樣子。”
“好，就算駐紮祁門有他的苦衷，那麽他參劾李次青就太不近人情了。兩人那算得上患難之交，怎麽說變臉就變臉？還要我起草奏折參劾次青，我萬萬做不到。我原來以為他是豪傑之士，沒想到……”李鴻章氣憤難平，本來要說沒想到會這樣小肚雞腸，可覺得這樣評價老師太有傷體統，因此改口道，“現在看起來，並非如此。”
“徽州那是祁門的東大門，次青不是不知道徽州的重要，徽州失守，導致祁門陷於絕地，不要說滌帥，就是我也會生次青的氣！滌帥如今總督兩江，身係天下安危，祁門危急，這些天我是夜不能寐！少荃，你應該體諒滌帥的處境！”
胡林翼一味回護曾國藩，讓李鴻章無話可說，見胡林翼連連咳嗽，也就不再與他爭執，便改口勸道：“潤帥，你可要保重身體，你和老師都是湘軍柱石，同樣身係天下安危。”
“少荃，你剛趕過來，一路勞苦，先休息幾天再說。既來之則安之，咱們慢慢談。”胡林翼還是希望李鴻章能夠回心轉意，打道回祁門。
當天晚上，胡林翼安排豐盛的晚宴，並請了幕府中幾個心腹來陪李鴻章。
第二天處理完營務，胡林翼打發人約李鴻章閑談。胡林翼剛要開口，李鴻章就道：“潤帥勸我回祁門的話就不要說了，我昨晚想了一夜，覺得我沒有錯，駐軍祁門就是失策，參劾李次青就是無情。既然我認為對，老師認為錯，那我回去又有何益？我天天盼望的是像老九那樣，帶上一隊人馬真刀真槍地幹。總把我按在文案堆裏，有什麽意思？”
“少荃，這你就錯怪滌帥了。你剛入滌帥幕府，滌帥就推薦你去帶領馬隊，是你覺得沒有把握，最終沒有成行。前些時候，滌帥又舉薦你創辦淮揚水師，就是打算讓你獨當一麵，創出一份業績出來，可是朝廷未準，那又如何能怪得了滌帥？”胡林翼明白，李鴻章是怪曾國藩不肯讓他獨當一麵。
這話的確不假，李鴻章無可辯駁，終於說出他有意投奔的想法：“老九當年投奔潤帥，潤帥立即撥給他三千人馬，潤帥如果給我三千人馬，我立即披掛上陣，為潤帥當先鋒、斷後路，無一不可。甚至可以帶兵去救祁門。”
“這絕對做不到。”胡林翼幹脆地拒絕了，李鴻章賭氣離開曾幕，他再收留在自己幕中，豈不是挖曾國藩牆腳？以後怎麽與曾國藩對麵？這種糊塗事，胡林翼萬萬不能做，但他說出的卻是另一個說法，“少荃，如今我營中最缺的就是兵，你知道武昌還有多少人馬嗎？隻有兩千人！那可是湖北的根本！如今的兵勇都集中在安慶周圍，又要圍攻安慶，又要圍點打援，又要兼顧後路，哪裏挪得出三千人馬？”
聽胡林翼如此一說，李鴻章十分失望。
胡林翼看他那一臉失望和茫然，於心不安，又推心置腹道：“少荃，沒有兵是一方麵，就是有兵，我也不能把你收在帳下。你將來的前途遠在我之上，我這小小的巡撫衙門不敢委屈了你。你記住我一句話，將來你定會有番大作為，必有大富貴，但你千萬不能離開滌帥，滌帥是你命中的貴人，隻有滌帥能夠提攜你成就大業！少荃，你試看今日之天下、今日之督撫，可有一人能與滌帥匹敵？”
李鴻章不得不承認，曾國藩的確已經是天下督撫之首。就是向稱天下第一總督的直隸，也無法與之相比，因為如今的兩江，關乎著社稷的安危。
“少荃，我以大哥的身份把你當小老弟相勸。人有本事是一方麵，跟對人是更重要的一方麵。你投筆從戎，在皖省團練中拚殺五六年，鬱鬱不得誌，不是你沒有才幹，而是所事非人。你拿那些大員與滌帥相比，無論道德文章、識人之明，還是運籌帷幄，誰人可與滌帥比肩？”
這又是大實話，李鴻章嘴角是不以為然的表情，但心裏不能不承認，天下大勢，的確如此。但一想起曾國藩的固執無情，特別是他瞪起三角眼，指著門讓他走的神情，李鴻章心裏的火就一跳一跳的。見李鴻章油鹽不進，胡林翼也就不再勸他，隻管好酒好菜侍候。
李鴻章投奔胡林翼的計劃完全落空，就算胡林翼肯收留，可他身體如此，隻怕陽壽無多，他投胡幕還有什麽意思？既然不能投奔胡幕，再待在太湖也沒意思，所以沒多久他就告辭，去南昌投奔大哥李瀚章。胡林翼也不阻攔，臨別贈銀一百兩。李鴻章要推辭，胡林翼道：“少荃不必固辭，千裏迢迢，路上花錢的時候多。俗話說，在家十日窮，出門一日富。我還是再勸你一句，不要嫌我囉嗦，你還是早日回到滌帥幕中。我已經去信滌帥，勸他移師東流。”
胡林翼放心不下，派了一個勇丁陪著李鴻章南下。兩人過江塘、下程嶺、走千嶺，一直到了長江邊，從湖口進入鄱陽湖。李鴻章心裏茫然，知道去了南昌，少不了受大哥一通說道。大哥自從入了曾幕，對曾國藩是言聽計從，佩服得五體投地。自己賭氣出走，大哥的話肯定比胡林翼還難聽。所以，他就像闖了禍的孩子，不太敢回家。入了鄱陽湖後，行程就慢了下來，他總是上岸小住，尤其入了贛江之後，更是借口登岸遊玩，走走停停，十幾天才到了南昌城下。
南昌城在贛江東岸，因為沿江而建，因此不像一般四四方方的城池，而是像一枚鴨蛋。城周十五六裏，共有七個城門，北麵是德勝門，往東是永和門，東南是順華門，南邊是進賢門，西南惠民門，再往北則是廣潤門，廣潤門往西北不遠就是章江門。南昌城七門之奇可以說是天下獨有——每個城門都是向南開。這七個城門，離贛江最近的是章江門，之所以叫章江門，是因為贛江又叫章江。
李瀚章辦理湘軍糧台，最主要的就是供應湘軍糧餉，為了便於發運，自然要選最靠碼頭的地方，因此辦理糧台的衙門就在章江門內偏北不遠處，緊鄰南昌縣衙。李鴻章一直乘船到了章江門外的碼頭，遠遠看到飛簷鬥拱的一座木樓，知道那就是著名的滕王閣了，也就知道章江門到了。
李鴻章到章江門邊打聽湘軍糧台怎麽走，門邊有個湘勇立即過來問道：“請問大人可是李觀察？”李鴻章是道台頂戴，所以按官場習慣應該稱一聲觀察。
“李大人安排在下，在這裏等了四五天了。”原來這個湘勇正是糧台上的聽差，是李瀚章派出來在這裏等李鴻章的。
李瀚章接到曾國藩和胡林翼的信，知道李鴻章賭氣出走的原因，也知道他要到南昌來，所以打發人在碼頭和章江門上等。因為李鴻章一路磨蹭，因此晚到了幾天，也難怪勇丁說已經等四五天。
到了糧台，李瀚章迎到門外問道：“老二，怎麽才到？”當著外人的麵，他不好緊著埋怨，對陪李鴻章前來的勇丁道，“這位小哥辛苦你了，快洗把臉準備吃飯。”
吃過飯，安排勇丁去休息後，李瀚章把李鴻章叫到他的簽押房，劈頭蓋臉一頓埋怨。李鴻章早有準備，任大哥說什麽，隻當耳邊風。李瀚章見他這副表情，更加生氣：“老二，你怎麽分不清好歹，聽不進人話！”
“我怎麽分不清好歹，怎麽聽不進人話？祁門明明是絕地，我說得有錯嗎？分不清好歹的不是我。李次青丟失徽州，本來就情有可原，而且他們又是過命的交情，竟然毫無情麵，硬要參劾，聽不進人話的是我嗎？”
李鴻章說這話把李瀚章噎得直翻白眼。論口才，他遠不是李鴻章的對手。沉默了一會兒，他壓下心頭的火道：“老二，守土有責，主官必須與城共存亡，這是我朝的規矩。大帥參劾次青，也不過是給朝廷一個交代，不然以後怎麽帶兵？賞罰分明，這正是大帥的高明之處。大帥幕中好幾十人，單單你去和大帥理論，大帥能不生氣嗎？”
李鴻章反駁道：“不同意參劾李次青的不光是我，整個督幕中，就沒有一個不反對的。”
“既然那麽多人反對，為什麽單單你出這個頭？”
“我是他的學生，拿著他當自己人才去勸的。我要把自己當外人，才不去費唾沫。”李鴻章理直氣壯，“現在怎麽樣？祁門被包圍了吧？當初就該聽我的，馬上移駐東流。”
“我正要說的就是這事。祁門危險的時候，你賭氣離開大帥。知道的是你們吵了一架，不知道的，肯定以為你是找個借口逃離險地！老二，你動動腦子想想，你這時候拍拍屁股走人，算怎麽回事？”
這真是擊中了李鴻章的軟肋。離開祁門後他就後悔了，不是後悔出走，而是後悔走的時間有點不漂亮。如果徽州沒有丟失的時候他走，大家不會想別的，恰恰是徽州失守，祁門危急時刻，他與老師一言不合拍屁股走人，十有八九大家會以為這是他的脫身之計。天地良心，曾幕中倒是有不少人已經收拾行裝，隨時準備逃走，但他李鴻章絕對沒有臨險而逃的打算。但問題是人家都沒走，他卻走了。
李鴻章不再說話，任李瀚章說東說西，他一言不發。接下來的幾天都是如此，李瀚章一開口，李鴻章要麽離開，要麽隻當眼前沒這個人，該吃吃，該睡睡。後來李瀚章不再勸，也隨他去了。
李鴻章不願在糧台看大哥的那張掛霜的長臉，就天天在南昌城裏晃。雖然幾經戰火，但南昌畢竟是省城，可去之處甚多。有豫章六景，分別是南浦飛雲、蘇圃春蔬、東湖夜月、章江小渡、滕閣秋風、西山積翠，有香火五盛地，包括塔前寺、普賢寺、萬壽宮、土地廟、延慶寺。這些地方，李鴻章都已經轉了若幹次，似乎比南昌人還要熟悉。可他去的最多的還是滕王閣。
滕王閣建於唐朝永徽年間，是唐太宗的弟弟李元嬰所建。李元嬰曾經封在滕州當滕王，當時築了一樓閣取名“滕王閣”，後來他調任江南洪州——也就是南昌，又在章江邊上築豪閣，仍冠名“滕王閣”。一千多年間，滕王閣倒了建，建了毀，已經重修了若幹次，誰也弄不清唐代的滕王閣到底什麽樣，隻是根據古書記載重修，好在滕王閣名頭太大，不管是誰所建，權當作唐代滕王閣。登斯樓也，尋找初唐四傑之首王勃的慷慨激昂，凡是有點文墨的，無不口中念念有詞：“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。”李鴻章不愧是翰林出身，一邊登樓一邊默誦，到頂樓的時候，恰好也到了篇末。
贛江北去，浩浩****，江風凜冽，如刀似箭。李鴻章站在樓頂，憑欄南眺，沒有王勃的激昂奔放，隻有塞滿胸懷的茫然空虛，想想自己已經三十七八，還是個沒有實缺的道台。離京這七八年，回想起來不過是蹉跎歲月。雖然嘴上不承認，但他心裏已經後悔了。胡林翼說得不錯，一個人不僅要有才能，跟對人也很重要。今日之天下督撫，無人可與老師比肩。但自己所爭，也是非爭不可，既然老師不能采納，他也不是能屈就之人。大丈夫，要拿得起放得下！
李鴻章走下滕王閣，心緒很壞，他不想回糧台，便漫無目的地亂走，一直走到惠民門內普賢寺北麵的小巷。其時已經早過了午飯時間，李鴻章饑腸轆轆，看到有一家“章記”米粉店，便立即走了進去。李鴻章到南昌後，終日無所事事，南昌的小吃幾乎都吃遍了，最讓他百吃不厭的，還是南昌的米粉。
在稻米之鄉，米粉實在是最常見的東西，但像南昌米粉這樣的味道，柔軟滑爽、口感宜人、風味獨特，實在非文筆所能寫明，有點挑食的李鴻章也是讚不絕口。因為過了飯點，小店裏並不特別忙，李鴻章塊頭又特別大，一進門老板就哈著腰招呼道：“客官，來碗米粉？”
李鴻章點了點頭。
“小店米粉，可煮可炒，客官喜歡怎麽吃？”老板又殷勤相問。
天下米粉，無不可炒可煮，並非這家小店獨有手藝，李鴻章也無心計較：“隨你的便。”
這時，一個小姑娘站在李鴻章的身邊道：“客官，來兩個小炒吧，光吃米粉沒得意思。”
李鴻章原本吃兩碗米粉就算了，不打算炒菜，他抬頭一看，眼前的小姑娘又水靈又俏皮，小巧的鼻翼上有兩粒似有似無的雀斑，反而把一張臉點綴得更加活潑可愛。他就改了主意，道：“南昌小炒，無非是辣鹹二字，你的小炒有什麽特別的，你說得好，我就吃。”
“好不好吃，不是說得出來的。我給你炒兩個拿手小炒，你要說不好吃，就不給錢。”小姑娘嘴巴很利索。
“你這小妹子真得味，那就說準了，不好吃，我真不給錢。”李鴻章這時候心情好了些，順口說出的是合肥鄉語。
“真得味”是有意思、可愛的意思，南昌小姑娘沒聽明白，向李鴻章眨巴著眼睛：“真得味，啥子意思？”
李鴻章嗬嗬一笑道：“我們合肥人，真得味，是誇你聰明。”
聞言，小姑娘歡天喜地去了後廚。
因為李鴻章點了小炒，所以老板就給煮了一碗米粉。李鴻章稍等，兩個小炒就端上來了。一個是茭白炒牛肉，雪白的茭白，鮮紅的辣椒，暗紅的牛肉，顏色很鮮亮，嚐嚐味道也不錯。另一盤是炒柚子皮，炸得金黃的柚子皮配著青椒、紅椒、蒜末、肉末，味道也很別致。李鴻章邊吃邊誇，額頭上很快滲出細密的汗珠。小姑娘手勤，早把一塊幹淨的白布帕遞到他手上。
看李鴻章吃完，小姑娘俏皮地說道：“客官，不好吃真的不給錢。”
李鴻章這時心情完全輕鬆了，笑道：“好吃得很，不但要給錢，你要多少給多少。”
“別大話，我要你紋銀千兩，你有嗎？”
“紋銀千兩，那可不是吃兩個小炒的銀子，是一份上好的嫁妝。”李鴻章也開了個玩笑。
小姑娘臉一紅，說道：“你攏雀啥，不理你，拿銀子。”攏雀是南昌話，亂說的意思。
李鴻章向口袋裏掏，臉一下拉得老長，他沒帶銀子。
小姑娘看他的神情，問道：“你不要說沒帶銀子。”
李鴻章十分尷尬，招呼坐在門外的老板道：“老板，真是不好意思，我沒帶銀子，我馬上回去拿。”
“客官，一頓飯錢也沒得啥，隻是小店天天客來客往，俺們不認得你。”老板的意思是你要跑了，我們上哪討賬去，“客官看看，能否就近借得來。”
李鴻章是客居南昌，除了糧台，哪有認識的人？
小姑娘倒相信李鴻章的確忘帶銀子了，說道：“爺，就讓他回去拿吧，我信得過。”
南昌人管爹叫爺，女兒是爺的心頭肉，女兒說信得過，老板也不再廢話。
“大個子，我信得過你，讓你去拿錢，你可不要跟我捏腦漿。”捏腦漿是南昌方言，耍心眼的意思。李鴻章雖然在南昌閑逛已久，但這南昌土話他並未學得多少，所以愣怔著沒聽明白。
姑娘撲哧一聲笑了：“就是你不要跟我耍心眼，跑了沒的人影。”
“那是那是，我大哥就在章江門內湘軍糧台，我去去就回。”
李鴻章回到糧台，李瀚章連連埋怨他出門也不說一聲，原來曾國藩來信了。兄弟兩人一人一封。給李鴻章的一封信說的是他得到消息，長毛有意要占據鷹潭、撫州，目標是圍攻省城南昌。江西是湘軍的後方支撐，南昌更是湘軍糧台所在，此處有失，湘軍軍心勢必震動，所以曾國藩十分著急，勸李鴻章出來幫忙守南昌城——
撫、鷹危如累卵，省城必大震動。不得已，調鮑軍由建德、湖口徑赴省城，先顧根本。保江西即所以庇湖南，即吾湘人自為室廬計，亦不能不出死力保衛江西。更請閣下曆勸輔堂（江西巡撫李恒），竭力支撐。仆又勸閣下，亦出而任事，料理江西守城事宜。江西倘有虞，則令兄筱泉亦為無巢之鳥。閣下如見允許，當以公牘奉委，並附片具奏。
這可真是一喜一憂。憂自不必說，如果長毛進攻省城南昌，大家都是性命攸關。一喜則是，曾國藩還把李鴻章當成他幕府的人。這一點李瀚章最為欣慰，勸道：“老二，大帥這是給你改過的機會，你馬上給大帥寫信，說過些日子就回他大營。”
李鴻章拒絕道：“我不回去，要回去，那得等他同意把大營搬離祁門。”
祁門如今成為險地，李鴻章不回去也是可以理解。
“那麽，你總該答應大帥，幫李撫台守南昌。”李瀚章退而求其次。
“我幫著大哥辦理糧台，不去幫李撫台守城。幫李撫台守城，將來李撫台不肯放我走，我何時能回老師身邊。”
無意間，李鴻章透露了終究要回曾國藩身邊的意思。李瀚章很高興，覺得這些天總算沒有白勸，道：“那也好，把你暫留糧台效力，這話讓我給大帥說。不過，你還是要給大帥親筆回一封信。”
李鴻章給曾國藩回了一封信，閉口不談守南昌城的事，還是建議他離開祁門。
李瀚章也給曾國藩寫了一封信，說明要把李鴻章留在糧台效力的意思，同時很明確地向曾國藩表示，李鴻章之所以不肯到李撫台幕中，是為了將來能夠回到老師身邊。
長毛攻打鷹潭的消息接二連三地傳來，都不是好消息。據傳長毛有十萬人，把鷹潭圍得如水桶一般。後來又傳來撫州被圍的消息，省城南昌就大受震動。鷹潭到南昌不過二百多裏路，撫州則更近，隻有一百五十多裏，而且如果沿著撫河順流而下，那可真是朝發夕至。南昌立即緊張起來，調兵布防，忙得焦頭爛額。李瀚章的糧台更是一片忙亂，既要往前線運糧餉，又要防備南昌總糧台被端掉。李鴻章幫著大哥忙，十幾天沒得一刻清閑。
自從南昌形勢緊張後，有不少店家關門歇業，帶著細軟逃到鄉下。李鴻章過去一推，門竟然開了。老板正在店裏抽煙，看到李鴻章十分驚訝，一時無話可說。李鴻章解釋道：“老板，我還欠你一筆賬。”
這大概出乎老板的意料，他衝著後麵喊道：“妙玉，客官還錢來了。”
那個俊俏的小姑娘從後麵跑出來，十分委屈地衝著李鴻章喊道：“大個子，你怎麽才來還錢，害得我……”下麵的話沒說出口，她的眼圈一紅，幾乎要落下淚來。
上次李鴻章沒帶錢，她父母都認定他是蒙飯吃的混混，賴了賬絕對不會再回來了，妙玉則堅持說他不是那種人。結果，父母的預言應驗了，李鴻章一天沒來，兩天沒來，十幾天了也沒來。於是，妙玉不得不麵對現實，心裏卻很難受，不是因為打賭輸了，而是因為好好的那麽個人怎麽會是騙子。李鴻章今天突然出現，讓一家人都有些始料不及，妙玉是又驚又喜，心跳得厲害，數落了李鴻章，臉又紅得厲害。
李鴻章說明原委，妙玉的父母都覺得以小人之心度人有些不好意思。李鴻章奉上十兩紋銀道：“全南昌城裏頭，就是‘章記’米粉最好吃，小妹的小炒也味道獨特，以後我要經常來吃你家的米粉，這銀子就放在這裏，你們隻管記好賬，最後一起結算。”
見狀，老板推辭道：“這怎麽好，十兩銀子，那要吃多少碗米粉！還是吃一次結一次賬好。”
“你們信得過我，我更信得過你們。”李鴻章把銀子又推了回去。
李鴻章點了一碗米粉，又讓妙玉隨便炒兩個小菜。老板人實在，說道：“客官，這些天兵荒馬亂的，小店的菜不新鮮。”
李鴻章無所謂，妙玉卻眉開眼笑，說菜不新鮮她也照樣做出可口的小炒。
米粉和小炒做好，父女三人都坐在那裏看李鴻章一個人吃飯。老板問道：“這位客官，還沒請教您貴姓。”
“在下姓李，在家排行老二，你就叫我李老二吧。”
“哪敢這麽造次，我就稱你李先生吧。”
妙玉則在一旁調皮道：“我就叫你李大個子。”
父母怪她沒大沒小，李鴻章則很樂意這個稱呼。因為糧台事情多，他吃罷就告辭了。從此，李鴻章隔三岔五就去小店一趟，米粉、小炒，一副百吃不厭的架勢。他突然覺得自己的行為有些奇怪，是小店的米粉特別嗎？他想了想，主要是小店一家人很投他的心思，每次到小店去，心情總是輕鬆愉快。當然，那個叫妙玉的小姑娘是讓人心情舒暢的主要原因。
老板娘在一邊譏笑道：“那還用說，至少是個秀才，哪像你背了十幾年八股文，連個秀才也考不上。十幾年，娘們生娃也生一炕了。”
“你娘兒們懂個啥，功名哪能像你生孩子那麽簡單？隻要有男人，哪個女人不生娃？”老板又轉頭問李鴻章，“請教先生，看談吐你不隻是個秀才，請教你的功名……”
談到功名，正是李鴻章最得意處，他笑道：“我是甲辰科中的鄉榜，丁未科入的翰林。”
老板雖是市井小商人，對功名可是萬分的敬仰，他聽到後驚歎道：“哎呀！李先生原來是翰林。看先生年紀不大，還不到四十吧？”
“虛度三十八年。”
“先生那是二十一歲中進士，二十三歲就成了天子門生，真是文曲星下凡。”老板掐指一算，連連恭維。
李鴻章謙虛道：“功名這事，也要碰運氣。我就是運氣好了一點。”
“李先生既然是翰林，怎麽不好好在京裏做官，跑到南昌來了？”這時，老板娘又插話問了一句。
“我是從翰林變成了綠林。長毛造反，朝廷派人到各地練勇，我就自動請纓回老家辦團練，南征北戰，這不就到南昌來辦理糧台了。”李鴻章說的話半真半假，他不想把行跡過多地露給外人。
曾國藩幾乎每月都有信來，所以李鴻章對祁門的情形比較了解。李世賢的太平軍數路進攻，可是因為道路難行，不利大軍展開，所以長毛人多的優勢不能發揮，又加上鮑超、張運蘭的援軍趕到，因此祁門之圍暫解。但李秀成的人馬突然從江蘇方向打過來，幾乎要殺進祁門。這麽連攻了十幾天，祁門形勢岌岌可危。可是不知李秀成是哪根筋出了毛病，突然決定回蘇州過年，帶著人馬撤了圍。曾國藩連遺書都準備好了，沒想到絕處逢生，僥幸又躲過了一劫。
過了年，李秀成又率十萬人馬到贛東北來抄祁門後路，兵分三路，一路攻德興，一路攻婺源，一路攻景德鎮。鷹潭、撫州的長毛也躍躍欲試，說一旦拿下景德鎮，就三路進攻南昌城。曾國藩憂心如焚，給李瀚章兄弟的信中焦急萬狀。李鴻章則認為長毛長途跋涉從江蘇趕到贛東北，勞師遠征，匆匆投入戰鬥，人數雖眾，戰鬥力卻不一定強。因此擔心歸擔心，卻不必太驚慌失措。李瀚章則認為老二是站著說話不腰疼，景德鎮一旦被攻破，南昌的糧餉就無法運到祁門，祁門糧餉一絕，不攻自破。李鴻章就回敬道：“那老師就應該立即撤離祁門，否則困在這裏，少不得屢屢身陷險境。”
真是被李鴻章說著了，能征善戰的李秀成一軍，戰鬥力卻差得出奇。左宗棠在景德鎮唱了空城計，把全部人馬兵分兩路，派出去支援德興和婺源，內外夾擊，先破了攻打德興、婺源的兩軍。然後這兩支人馬又合兵一處，打了個伏擊，把李秀成的六七萬人打得潰不成軍，從此撤離江西，再未踏入一步。
轉眼已到了陰曆二月底。這天在小店吃飯，說起南昌的小炒來，妙玉講道：“要論我們南昌最好的小炒，要算藜蒿炒臘肉了。可惜你來得不是時候，沒有藜蒿給你炒。”
“那要到什麽時候？”李鴻章問道。
妙玉也不知道，就問道：“娘，現在藜蒿有沒有了？”
“俗話說，三月藜、四月蒿、五月當柴燒。這才二月底，哪來的藜蒿，就是有，也不到一拃長。”妙玉娘笑道。
“那就是可能有。”妙玉小聲念道。
妙玉爹一邊忙一邊道：“興許朝陽的地方冒出頭了。”
聽了這話，妙玉不再吱聲。
李鴻章要走時，妙玉悄悄叮囑道：“大個子，明天晌午來吃飯。”
第二天不到晌午，李鴻章趕到小店，店裏有些忙，但不見妙玉。妙玉娘笑道：“這個女崽子，一大早就出門了，到現在還沒人影，也不說一聲去了哪。”
李鴻章有些失落，在門口的小桌邊坐了下來，眼睛直向外看。突然，妙玉就站在了他麵前，問道：“大個子，你在看什麽呢？”
這時，妙玉娘看到女兒回來了，便問：“你個死丫頭，到哪裏瘋去了？”
妙玉舉了舉籃子，裏麵有一大堆嫩綠的半拃長藜蒿，像是表功道：“看，這是我從青山湖采的藜蒿。”
妙玉娘驚道：“我的老天爺，你這是吃它的命，沒有半拃長。青山湖，一來一去二十多裏地，你也不嫌累。”
李鴻章立刻明白，妙玉是專為他采的藜蒿，為此不惜跑了二十多裏地，他心裏不由得又感動又心疼。
趁大家不注意，李鴻章來到後廚。妙玉正在井台邊摘藜蒿，她的一雙繡花鞋濕透了，天還很冷，她不時地跺了跺腳。她的手也冷，不時攏到嘴邊嗬熱氣。李鴻章的心突然被融化了，他突然從後麵緊緊抱住了妙玉。妙玉嚇了一跳，扭頭一看是李鴻章，臉燒得似一塊大紅布，掙紮著道：“讓我娘看見了！”
李鴻章貼著她的耳根道：“妙玉，你又何必跑那麽遠，看把你凍的。”
“我願意。”見李鴻章不放，妙玉一狠心便掙脫了。
“我心疼。”
李鴻章聞言，有些油滑地問道：“那你希望是我什麽人？”
“我不知道。”妙玉把頭扭到一邊，“院子裏冷，你別在這裏凍著。”
這些話讓李鴻章的心裏暖暖的，他連忙蹲下來幫著妙玉摘藜蒿。
當天下午，李鴻章到南昌最好的成衣店裏挑了一身杭綢衣裙，價格自然不菲，隻是不適合春秋穿。第二天吃午飯時，他就帶了過去，把妙玉娘叫到後院：“去年秋，我給小妹買了一身衣裳，這才想起來她不喜歡這種顏色。這衣裳在我手裏已經放了半年，總不能扔了吧。我看妙玉的身材和我家小妹差不多，妙玉要是不嫌棄，就留下吧。”
“哎呀，李先生，她哪敢嫌棄。”妙玉娘一邊說著話，一邊又怕被人誤解成貪財之人，又補充道，“這麽貴重的東西，俺們可不敢收。”
妙玉尖著耳朵在旁邊聽，她見李鴻章托著衣服，尷尬地站在院子裏，就跳出去道：“為啥子不收？是他妹妹不要才給我的，又不是專給我買的。”說完，她一把從李鴻章手裏奪過去，在自己身上比畫來比畫去。
妙玉娘見女兒喜歡得不得了，不忍再奪下來，就說道：“我去給你拿銀子。”
“這就見外了，我又不是賣衣服的，哪能要銀子？”李鴻章一聽，當然不答應了。
妙玉爹見妙玉在試衣服，立即明白是怎麽回事，直往李鴻章手裏塞銀子，道：“這衣服肯定貴，銀子你一定收下。”
妙玉怕娘不怕爹，把銀子奪去道：“他又不是專門給我買的，是她妹子不要才送我的，你給他銀子幹嗎？”
李鴻章吃罷飯走時，妙玉直把他送到門外，李鴻章小聲道：“妙玉，那衣服是我昨個給你買的。”
“我又不是木腦殼，當然知道是給我買的。”
晚上飯後無事，妙玉爹娘終於下決心與女兒談一談，斷絕她的癡心妄想。妙玉娘隻怕女兒現在被人欺、將來受難為，所以態度非常堅決，不存任何奢望；妙玉爹則崇拜李鴻章的功名，心思有些活絡。但在這家中，向來是女人拿最後主意，所以他也隻能附和妙玉娘的意思。
“妙玉，那個李先生對你說過什麽？”妙玉娘這樣問女兒。
“大個子說了千萬句，我哪記得說過什麽。”妙玉故意裝糊塗。
“女崽子，你可不要跟我捏腦漿，你別癡心妄想，攀什麽高枝，讓人賣了還幫人數錢。”妙玉娘說話直，出口有些難聽。
“我賣什麽賣！”妙玉生了氣，白著臉瞪著眼看著娘。
妙玉爹心疼女兒，對妙玉娘道：“你擾雀些啥！妙玉，你娘的意思說李先生那是翰林，天子門生，咱高攀不上。看他年紀，肯定已經孩秧子滿地爬。你去少不得做人家小妾，你甘心嗎？”
妙玉被娘一頓教訓，心裏難受，眼淚嘩嘩向下淌。妙玉爹看著心疼，道：“好哩哩個哭什麽嘛？”
“我還是那句話，不要怪娘殺辣，斷了你的癡心妄想，將來娘給你許個可勁的女婿，你在家裏說一不二，那才是正辦。”妙玉娘也心疼，但不能不把話說明白，然後她又對丈夫說，“你可不要順風打旗，害了咱女崽子。”
妙玉哭了半夜，不僅僅是因為娘話說得難聽，還因為娘說得其實有道理，她有時也懷疑自己是癡心妄想，因為李大個子至今沒有一句踏實話給她。
隔天見到李鴻章，妙玉就不理他，拿一張冷臉給他看。李鴻章莫名其妙，跟到後院問道：“妙玉，你是怎麽了，誰惹你生氣了？”
妙玉最後還是沒忍住，道：“你還是把衣裳拿回去吧，我受用不起。”
“這又是為烘個！”李鴻章一急，連合肥土話也冒出來了。他明白妙玉聽不懂，學著南昌話說，“要我拿回去，這是為什麽哩？”
想想這些天母親的訓斥和勸誡，妙玉心裏又委屈又矛盾又怕真的與李鴻章無緣，眾味雜陳，遂變成一連串的淚珠滾了下來。
李鴻章知道再耍滑頭是不行了，必須說句實打實的心裏話，於是便道：“妙玉，我知道你的心思，你也猜得到我的心思。”
“我不知道你的心思。”妙玉抹了一下淚。
這時候妙玉娘已經伸頭往這邊看了好幾次，李鴻章隻能長話短說：“我家裏已經有婆姨了，你進門就要做小，我心裏有些不忍。你要不嫌委屈，我就托人來說媒。”說罷，他就回到店裏，像沒事人似的。
吃罷飯，妙玉照例送李鴻章出門，不過這次送得遠了點，在路上她小聲問道：“她厲害嗎？好不好侍候？”
這話意思很明白，妙玉心甘情願做李鴻章的妾，唯一的擔心是正室太厲害。
李鴻章保證道：“這個你放心，她也是書香門第的人家，通情達理得很。再說，還有我呢，不會讓你吃委屈。”
“那我等著。”妙玉說的等著，自然是等李鴻章來提親。
周邊的熟人都向這邊看，章家米粉店的女崽子喜歡上一個吃米粉的大個子，大家都心照不宣。妙玉拿眼角餘光掃他們一眼，心裏想，等我嫁給翰林大個子，看你們還有什麽話說。
李鴻章的心情有些矛盾，他麵對妙玉的時候憐香惜玉，非娶不可。可是離開她後，他心裏難免掂量，堂堂翰林娶一個小店主的女兒做妾，實在有些不好意思張口。他原本要和大哥商量一下，好幾次張了張口又算了。