第二十五章 濟寧危機受處分 張秋城內險喪命
李鴻章接到吳毓蘭的報告，真是一喜一惱。喜的是賴文光終於就擒，沒有溜掉。惱的是這樣一件大功，竟然由吳毓蘭唾手而得。六弟長途追趕，竟然沒有追及。還有劉銘傳的淮軍，興師動眾南下，被賴文光甩下四百餘裏，想為他鋪敘戰功也無從下筆。有一位新入幕府的文案出主意：“大帥要想照顧全局，隻有讓吳知府重新詳細報告捕獲賴文光的經過。”文案所說的重新報告，其實就是編造賴文光戰敗才被俘的謊言，這樣無論對哪一方，請功都比較方便。
李鴻章一聽文案的建議很好，立即派他南下揚州，找吳毓蘭密商。吳毓蘭知道是李鴻章的意思，一切按文案的建議重新編造捕獲賴文光的經過。文案帶著文稿，立即返回，李鴻章則於當天立即出奏《生擒賴逆東撚肅清折》。奏折開頭，鋪敘劉銘傳等軍一路追剿，賴文光損兵折將，走投無路，最後終於就擒。就擒的經過已經不是自投羅網，而是一番苦戰的結果：
據派防揚州之統帶華字營淮勇即選道吳毓蘭稟稱：十一日戌刻，賊眾突至灣頭，立即出隊迎擊獲勝，星夜派兵四路趕追。該道督遊擊梅宏勝、參將杜長生、守備吳輔仁由運河東岸向前追殺，遇賊於瓦窯鋪。雨夜昏黑，逆騎數百拚死拒戰。五更時，該逆縱火燒屋，誌在逃逸。我軍冒雨直前砍殺，吳毓蘭於火光中望一騎馬老賊手執黃旗指揮，知是逆首，連放數槍，賊馬倒斃，當將該逆生擒，餘紛紛投河淹斃並擒賊眾三十餘名，東路一股剿滅無遺。訊據賊眾指認生擒者，實係逆首偽遵王賴文光，該逆自認不諱。
接下來，李鴻章的奏折以洋洋數千言回顧了與撚軍作戰的艱難曆程，恭維朝廷上自兩宮、下至軍機大臣運籌帷幄，稱讚曾國藩的艱辛備嚐，當然，更曆數了以劉銘傳為首的淮軍數次大戰的功績。特別提及壽光彌河、洋河之戰，“劉銘傳、郭鬆林、楊鼎勳追七十餘裏始得接仗，戰至十數回合，又追殺四十餘裏，斬獲近三萬人，賊之精銳、騾馬、輜重拋盡。蓋軍興以來，罕有之事。將士回老營者，臣親加撫慰，皆麵無人色，其饑憊勞苦誠可憫矣。”這樣鋪敘的目的，便把吳毓蘭的功勞盡可能地衝淡，而最終捕獲賴文光，也是眾淮軍苦戰窮追的結果。
因為有這番文報往來，李鴻章的奏折到京時，漕運總督張之萬的奏折已經到了兩天。不過他並不知詳情，隻是奏報賴文光已經就擒。朝廷等李鴻章的奏折到京，立即發布上諭，對有功人員給予獎賞。慈禧對軍機處擬的賞格有些不滿意，她覺得有些高了：“老六，如今還有西撚未滅，將來征伐西撚，如果比東撚還要勞苦萬狀，朝廷那該怎麽賞？你們也知道，左宗棠這個人向來是自視甚高，尤其不將李鴻章放在眼裏，那時候他攀比李鴻章和淮軍，怎麽辦？不如留些餘地，到時候才能更公道。你們說是不是？”
李昭慶所追蹤的任三厭、李允和牛喜子三人所率的撚軍，由盱眙南下安徽天長，又從天長西入來安，繼而北上三河。李昭慶部下葉誌超率部窮追至三河境內，眼看就要生擒時，卻被江南提督李世忠接進他的駐地，稱奉安徽巡撫英翰令，已經招撫該批撚軍。
李世忠本名李昭壽，是河南固始人，十餘歲參加太平軍，後來投降官軍，投而複叛，又隸李秀成部下，鹹豐十年，又複叛，獻防地滁州、天長、來安三城，被朝廷賜名李世忠。如今已是江南提督，隸安徽巡撫英翰麾下。英翰是滿人，李鴻章沒法與之相爭，隻好吃下這口窩囊氣。最窩囊的是李昭慶，他窮追千餘裏，先是在淮安陰差陽錯跟掉了賴文光，讓吳毓蘭撿了便宜，又追著任三厭、李允等三人，眼看要立功了，又被李昭壽撿了便宜。他派專差送信給李鴻章，大發牢騷，希望做保案時秉公上奏。
朝廷第一份由內閣明發上諭到達濟寧時，已經是臘月二十六日。因為東撚就伏，各路大軍統領雲集濟寧，濟寧城翎頂輝煌，除了當年乾隆下江南時，從來沒有這樣熱鬧過。又因為是打了勝仗，軍紀還算好，又有劉銘傳的銘軍做榜樣，淮軍臭名遠揚的擾民問題竟然沒有發作。李鴻章在行轅大擺宴席，天天唱大戲，他親自把酒向各路統領道乏。酒樓、客店和小商小販們都因此而生意興隆，濟寧城內外一片熱鬧歡樂。
朝廷的嘉獎上諭一到，李鴻章特把在濟寧的各路統領招來，一起聽封。他專門挑選一位聲音豁亮的文案來宣旨——
諭內閣：前據張之萬奏，官軍追撚大勝，生擒首逆，餘眾殲除殆盡，當經降旨宣示中外。茲據李鴻章馳奏，派軍南追，生擒賴文光，餘逆剿滅淨盡。紅旗夕至，慶幸良深。撚逆偽魯王任柱、偽遵王賴文光，糾眾肆擾，流毒中原，極惡窮凶，神人共憤。經朝廷特授李鴻章為欽差大臣，督師進剿，廣設方略，將士同心，捷書屢奏。旋斃任逆，賊勢衰落，率黨南奔。複經劉銘傳等軍晝夜窮追，未及旬日，賴逆生擒，其餘逆酋偽眾，悉數殲除，洵足以彰天討！從此江南、安徽、山東、湖北等省生民，得以安業，自宜特沛恩施，以酬勞勳。湖廣總督一等肅毅伯李鴻章，調度有方，膚公克奏，加恩著賞加一騎都尉世職。直隸提督劉銘傳，加恩著賞給三等輕車都尉世職。福建提督郭鬆林、湖南提督楊鼎勳、副都統善慶，加恩均著賞給騎都尉世職。山東布政使潘鼎新，著賞給頭品頂戴。江南提督黃翼升、山西布政使劉秉璋，均著賞給白玉翎管各一，大荷包各一，小荷包各一對，火鐮各一個，白玉柄小刀各一柄。
又諭：因思此股撚逆，擾亂江南、安徽、山東、湖北、河南等省，各省疆臣，公忠體國，共濟時艱，或督兵出境，調度各宜；或轉餉籌糧，軍行無缺，洵屬同心協力，一體有功。允宜特加異數，用普恩施。大學士兩江總督一等毅勇侯曾國藩，加恩著賞加一等雲騎尉世職。安徽巡撫英翰，加恩著賞給三等輕車都尉世職。漕運總督張之萬，著賞加頭品頂戴，並賞戴花翎。河南巡撫李鶴年、浙江巡撫李瀚章均著賞加頭品頂戴。三品頂戴前任直隸總督劉長佑，著賞加二品頂戴。山東巡撫丁寶楨、前任湖北巡撫曾國荃，前因防剿不力，分別懲處，現在撚逆**平，自應量予加恩。丁寶楨著開複革職留任處分，並賞加頭品頂戴。曾國荃著開複頂戴。用副朝廷論功行賞、甄敘賢勞之意。
上諭尚未宣完，淮軍各位統領已經大聲咳嗽以示不滿。這次論功行賞，與當年平定太平天國不可相比。這次最大功臣賞給劉銘傳，封爵是三等輕車都尉。清代功臣爵，分為九等，自上而下分別是公、侯、伯、子、男、輕車都尉、騎都尉、雲騎尉、恩騎尉。劉銘傳的輕車都尉是第六等。而且，與他同一等爵的是安徽巡撫英翰。英翰的功勞怎能與劉銘傳相比？
劉銘傳不滿道：“爵帥，朝廷的賞賜太不擋人眼了。您和曾大帥耗費了多少心血，曾大帥不過是賞了一個雲騎尉，爵帥也隻賞給一個騎都尉，安徽的撫台出了多少力？竟然也是三等輕車都尉。”
李鴻章明白，要論勞苦功高，英翰的確沒法與劉銘傳比，但英翰是眼下督撫中少有的滿人，朝廷自然格外關照。劉銘傳的牢騷完全是因為三等輕車都尉太輕了。他遂安慰道：“我和老師不過是居幕後，從未親臨前敵，賞我個騎都尉也是諸位的功勞換來的。再說，畢竟現在撚匪還未徹底剿平，西撚還在西北作亂，所以朝廷的恩賞要留有餘地。”
劉銘傳大聲道：“西撚是左大帥在剿，與我們何幹？爵帥的意思莫非還要我等再剿西撚？我先告訴爵帥一聲，我舊傷發作，不能騎馬作戰，過了年我就解甲歸田，先養好傷再說。”
郭鬆林、楊鼎勳等人也要求休假，其他將領也都隨聲附和。
“各位將軍勞苦萬狀，我已經上奏朝廷，一是裁撤淮勇，二是準許各位輪番休養生息。可是朝廷上諭未頒，如何能夠各行其是？我勸各位還是少安毋躁。”
“如果裁撤淮勇，大帥先從銘軍裁起。銘軍征戰三年，已經不堪再用。”劉銘傳根本不體會李鴻章的難處。
“爵帥要裁軍，那最好不過，我們實在也都帶不動了。”眾將聽說裁軍，也都借坡下驢。裁軍向來是裁兵不裁將，到時他們這些實職提督總兵，到各自訊地坐坐帳，看看操，比督率部下南征北戰輕鬆得多。
眾將散去後，李鴻章打發他的心腹幕僚專門去撫慰劉銘傳，請他無論如何要體諒，不能撂挑子。劉銘傳毫不客氣，更無商量餘地，讓幕僚傳話給李鴻章，過了年無論朝廷準不準撤軍，他都要回籍養傷，因為舊傷發作，上馬都困難，何必賴在軍營占著茅坑不拉屎？比他劉銘傳能的人有的是，朝廷盡管點派來做他銘軍的統領。
隨後朝廷又有上諭下頒，對有功將領論功行賞。有前車之鑒，大家都好不了哪裏去。吳毓蘭是捕獲賴文光的功臣，不過是實授江蘇道台，而李昭慶則不過是記名鹽運使。吳毓蘭不久給李鴻章來信，表示他原本沒指望拿賴文光的血來染紅他的頂子，表麵上是領情，其實酸溜溜的字句中也隱含著心底的不滿。李昭慶則於大年三十跑到濟寧來，表示要回籍耕田，所以李鴻章的年過得很沒意思。而更讓他窩火的是，大年初一又收到六百裏加急上諭，西撚軍逼近京城，朝廷令他率軍北上勤王。
西撚軍一直在陝南一帶活動，讓負責進剿西撚的欽差大臣左宗棠頭疼不已。三個月前收到東撚軍緊急求援的蠟丸密信，梁王張宗禹與眾將商議，決定兌現東西撚軍“誓同生死”的諾言，馳援東撚軍。當然還有另一個重要原因，陝甘本來貧瘠，民無餘糧，又加遍地烽火，動**多年，因此客居陝南的西撚軍吃飯問題一直是個大困擾。他們曾經嚐試與陝甘起義軍聯係，可雙方都不能完全信賴，因此也就處於若即若離的狀態，何況西撚入陝，無異與義軍爭糧，因此並不太受陝甘義軍的歡迎。
因為這兩個緣故，西撚軍決定東援。但陝西到膠東，兩千餘裏路，遠水難解近渴。有位老者獻計道：“直接救援膠東肯定來不及，最好是行圍魏救趙之計，直接向朝廷的心髒發兵，山東之圍自然破解。”張宗禹與懷王邱遠才、荊王牛洛紅等人一商量，覺得此計不錯，於是從陝南直奔陝北。
同治六年臘月，西撚軍從陝北宜川乘黃河壺口結冰的時機，進入山西。山西境內兵力有限，西撚軍簡直如入無人之境。山西耕種、經商多用騾馬，西撚軍大肆搶掠，搶到萬餘匹，連婦女都騎上了騾馬，騎兵則一人兩騎，交替驅馳，讓官軍望塵莫及。巡撫趙長齡要從太原南下截擊西撚軍，僅聚集起了三百餘人，做鹽不鹹，做醋不酸。負責黃河防務的山西布政使陳湜，好不容易把黃河防線上抽調起千餘人，走了不到兩天，便潰散僅餘百餘人。
向來自誇成癖、自譽諸葛的左宗棠憤恨交加，連忙上折請罪，並親自帶領五千人出潼關，到晉南去堵截。他製定了數路圍剿的計劃，可西撚軍行動比他快捷得多，他的數路大軍還未到，西撚軍已經橫掃晉南，根本沒遇到像樣的抵抗。同治七年正月初一，正是過年的時候，西撚軍四萬餘人拋開官軍，經晉南曲垣從王屋山側出山西，進入河南濟源，沿著太行山東麓，星夜兼程進入直隸。
朝廷臘月底起，連續發了八道六百裏加急上諭，令山東的淮軍、湘軍、東軍及安徽的皖軍北上會剿西撚軍，並統歸左宗棠指揮，是為進剿之師。直隸各軍，包括直隸總督官文、都統春壽、頭等侍衛陳國瑞、三口通商大臣崇厚的洋槍隊陳兵京城以南，是為“備禦之師”。同時令恭親王奕統率各軍、醇親王奕統率神機營。
剿滅東撚軍，淮軍出盡了風頭，山東巡撫丁寶楨憋著一口氣，所以一接到上諭就匆匆率軍北上勤王，安徽巡撫英翰也督隊起行，而濟寧的李鴻章卻遲遲沒有動靜。因為淮軍牢騷滿腹，不肯為朝廷賣命。
“這個仗不能打，也沒法打。朝廷對我淮軍有功不獎，有過先罰，我們何必為他賣命？”劉銘傳第一個不肯。
李鴻章知道劉銘傳耿耿於懷的就是剿滅東撚賞功太輕，便勸道：“省三，這些話都搬不上台麵，私下發牢騷可以，我總不能上奏說淮軍有情緒，不願出征吧？再說，食君之祿、忠君之事，這也是我們的本分。”
“爵帥，那麽淮軍將士疲憊不堪、我身染重病，這個理由可以搬得上台麵吧？”劉銘傳一肚子氣憤，不考慮李鴻章的焦慮。
“你早不病，晚不病，單單朝廷要你北上勤王的時候你病了，我信，朝廷能信？”李鴻章也是口不擇言。
“那就先請爵帥檢驗一下我的傷病是不是有假！”劉銘傳聞言，臉漲得像塊紅布，三下五除二脫下棉衣，讓李鴻章看他背上的傷疤和滿身的疥癬。
“省三何必如此，我也沒說你的病有假，我是說朝廷的那幫言官也許會懷疑。”
“大帥不妨再驗驗我的跨馬瘡，看看我還能不能騎馬。”劉銘傳又要解褲帶。
李鴻章最信賴的幕僚周馥一直負責金陵善後，年前專門到濟寧行轅來看望李鴻章，這時也在座，看兩人爭執不下，連忙過來相勸，他把棉衣遞給劉銘傳說道：“軍門何必如此著急。你病了，大人自然會向朝廷解釋。”
“這樣的朝廷，老子不為它賣命。”劉銘傳喘著粗氣說罷，不待整理衣冠，摔門而去。
郭鬆林、楊鼎勳兩人與劉銘傳關係最近，見劉銘傳負氣走了，就以去勸說劉銘傳為由，也走了。
“爵帥不必生氣，武將沒有氣性反而不好。”見眾人走了，周馥又勸，“省三說得也不錯，這仗真是沒法打。現在的直隸已經有兩位王爺，一位欽差左諸葛，一位直隸總督，一位將軍，兩位巡撫，還有一個頭等侍衛，三口通商大臣，論軍則有湘軍、淮軍、東軍、皖軍、練軍，還有神機營的旗兵，人數雖多，可到時號令分歧，互相牽製，這仗怎麽打？”
周馥的分析自然不錯，尤其是左宗棠向來與李鴻章不和，怎麽和他共事？
“朝廷一再催促，我淮軍總不能按兵不動。”李鴻章有些為難。
“不是按兵不動，而是各軍大戰餘生，一時難以起行。當年英法聯軍進攻京師，朝廷要曾相帶兵勤王，大帥一個‘拖’字為曾侯相破解了難題，今天也不妨拖拖看。如今直隸兵力不下五萬，撚子也許知難而退，或西去，或南走，那時候朝廷就不要咱們勤王了。”
李鴻章無奈道：“現在也隻有如此了。”
形勢卻不容李鴻章久拖不決，西撚軍發揮騎兵優勢，馬隊縱橫百餘裏，在冀北平原上由南而北，直逼京城，保定、滿城、易縣都有撚軍活動，騎兵前鋒到達順天府屬房山縣。
慈禧正睡得香，被宮女輕聲叫醒了。她睜開眼，看到宮女手中擎著黃匣，立即翻身坐起，披衣下床。隻有六百裏加急上奏，才會連夜遞進大內。她打開黃匣，取出奏折，是直隸總督官文急奏撚軍前鋒到達保定，有十數萬眾，縱馬馳騁，直隸兵單，請督促勤王之師火速馳援。慈禧向西一指，宮女立即將燈移到西牆，那裏掛著直隸輿圖。她拿奏折和輿圖上所做的記號對照，僅僅一天時間，西撚軍竟然向北行軍近三百裏，按這樣算下來，從保定到京城，也不過一天路程。她禁不住倒吸一口涼氣，也許西撚軍已經兵臨城下了。
“宮門一下鎖，立即著人去東邊說一聲，今天叫起早半個時辰，第一起見軍機，還有，把七爺也叫來。”慈禧站在輿圖前，像將軍一樣下達軍令。
宮門寅正——也就是早晨四點下鎖，現在隻差兩刻鍾，宮女連忙出去安排。慈禧生活極有規律，平時寅正準時醒來，索性不再躺下，道：“叫她們忙吧。”
“太後吉祥。”為首的侍寢宮女帶頭請安。
這便是一個暗號，門口值夜的宮女這時才放其他宮女進寢宮，見西暖閣的門簾打起，司衾的宮女才能進寢室去整理被褥。宮女端來一盆熱水，將燙熱的毛巾包住慈禧的雙手，然後再泡到熱水裏，這樣連用三盆熱水，把手指的關節都燙活絡了。然後才是洗臉，也是用熱毛巾敷很久。然後坐到梳妝台前，讓宮女給她攏攏頭發，她親自往臉上敷粉，擦她親自研製的胭脂。等這一切收拾停當，才傳太監梳頭劉來侍候梳頭。慈禧要強，又性情鎮定，無論發生多大的事情，她在自己的梳妝打扮和衣著上，一點也不馬虎，從來不會蓬頭垢麵示人。
梳頭劉梳頭的時候，司衾的已經整理好**的一切，退出寢室。為首的宮女使個眼色，讓司衾示意大家，今天太後火氣大，小心侍候。梳完頭後，慈禧重新描眉擦紅，穿好衣服，又在鏡子前轉一圈照一遍，最後並起雙腳，看鞋襪都端端正正，這才點點頭。侍寢的宮女把寢室的窗簾拉開，安德海為首，一幫太監在殿外廊下已經等候很久，一看到信號，立即跪在石階上，以太監特有的不男不女的聲音高喊：“太後吉祥！”
慈禧在膳桌前坐下，侍候水煙的宮女站在左側把水煙敬上，吸罷兩管煙，老太監把銀耳湯奉上，喝完銀耳湯，早膳已經傳到。每一樣都裝在提盒裏，外罩黃雲龍套，門外太監遞給門口的安德海，然後侍膳的老太監當著慈禧的麵解開黃雲龍套，這項規矩極嚴，如果黃雲龍套沒當著太後的麵打開，那麽這道膳就不能敬了。安德海親自捧到膳桌上，慈禧看哪一樣，太監便用銀筷子夾一點放到慈禧麵前。今天的早膳有玉田紅稻米粥、江南香糯米粥、杏仁茶、麻醬燒餅、蘿卜絲餅、清真炸饊子、炸回頭，還有鹵鴨肝、鹵雞脯……
吃罷早膳漱過口，吸一管煙，慈禧走進更衣室，宮女幫她換上綴滿珍珠的花盆底鳳履，戴上兩把頭的鳳冠，披上水獺皮的鳳帔。安德海已經指揮太監把暖轎抬到宮門口，慈禧登上暖轎，安德海喊一聲“起”，便前呼後擁上朝去了。
慈禧與慈安一前一後到了養心殿東暖閣。第一起自然是軍機大臣，不過，今天外加醇親王。這讓恭親王有些不安，不知是何原因叫老七一起上朝。
見麵第一句話是慈禧來問，而且語氣不善：“老六，步軍衙門有沒有要緊的事情上奏？”
這讓恭親王更摸不著頭腦，硬著頭皮道：“沒有，隻是前些天說乞丐多了些，原因是直隸、豫北大旱，秋糧減產。”
“恐怕撚子都打到城下了吧！”慈禧這才把官文的緊急奏折給大家傳看。
慈安聽說撚子已經打到保定，大驚失色道：“老天，那離京城隻有三四天的路了！”
“用不了三四天，恐怕今天撚子就能兵臨城下。我看了一下這幾天的戰報，撚子一天竟然能行軍近三百裏。保定到京城還不到三百裏，姐姐想想，官文的奏折是昨天下午起遞，到今天下午撚子是不是就要打過來了？”恭親王這才明白，原來慈禧是問城外是不是已經有撚子了。
城外有無撚子，總要天亮後才報進來，天未亮他就起程進宮，哪裏能說得上來？於是便謝罪道：“都是奴才等調度無方。”
“要安徽河南山東進京勤王，他們怎麽勤的王？他們的兵呢？”慈禧咄咄逼人。
丁寶楨的東軍隻有前鋒兩千餘人趕到，而且軍紀極差，百姓視如土匪；英翰的皖軍，李鶴年的豫軍，左宗棠所部劉鬆山、郭寶昌的人馬，都跟在撚軍屁股後麵窮追，無異於驅之入直。
“李鴻章呢？他的淮軍滅了東撚，打撚子比別人更熟路，他的人馬到了哪裏？”慈禧急切地問道。諸路軍馬中，淮軍是朝廷最倚重的。
到了哪裏？怕是還沒起程，恭親王心裏嘀咕，已經七八天了，李鴻章沒有片語上奏。
“等下了朝，軍機處馬上擬旨，責問他為什麽遲遲沒有起程。”恭親王與李鴻章關係密切，此時也不敢為李鴻章護短。
“隻怕是李鴻章覺得翅膀硬了，不把我們娘仨放在眼裏。”慈禧憤憤不平，“兩江的銀子都供給了他的淮軍，要錢有錢，要糧有糧，兩江士紳那麽多人參他，朝廷都留中不發，不就是為了他一心剿撚嗎？他李鴻章但凡還有點天良，早就該督隊起程。人是不經慣，有些人你給他好臉，他以為你離了他不行，就蹬著鼻子上臉，就敬酒不吃吃罰酒。你們也不要再催他，朝廷賞了他雙眼花翎，也賞了黃馬褂，他既然這樣不識好歹，那就奪回來！”
這處分夠嚴厲了，仗還沒打呢，就受了這麽大處分，這以後讓他怎麽帶兵？可是，恭親王不敢回護，別的軍機也無人敢張嘴。
“這事也不能全歸罪李鴻章。河南的李鶴年怎麽不用心擋一擋，讓撚子一溜煙跑到直隸來了。”慈安這時也說話了。
“對，不僅李鶴年，左宗棠、官文也難辭其咎。”慈禧將臉轉向醇郡王，“老七，那個陳國瑞，曾國藩參他好私鬥，你說他忠勇性成，讓他去帶神機營，他人呢？”
陳國瑞當年被曾國藩嚴參，回籍反省。靜久思動，便拿出銀票請人活動。西撚軍入晉後，便有人為他說話，說他當年隨僧王剿撚，撚子最怕的就是他，因為他打起仗來從不後退，而且善於夜裏劫營，應該讓他出山。醇郡王奕搶先一步上奏，讓他統帶了神機營。
醇郡王與恭親王這兩年一直在暗中較勁，李鴻章、曾國藩等封疆大吏都與恭親王關係密切，相比而言，醇郡王卻是勢單力孤。他自己也明白，要論理政，自歎不如，但要論統軍，自信比這位六哥要強。陳國瑞是僧王最得力的屬下，又以敢戰出名，而且又有僧格林沁家族的支持，所以醇郡王的奏折很快獲準，憋屈了兩年多的陳國瑞終於揚眉吐氣進京了。進京後被賞給頭等侍衛，主要任務就是訓練神機營。開始他是雄心勃勃，暗下決心要把神機營訓練成一支勁旅。但很快他發現這是一個沒法完成的任務，因為神機營雖然稱為旗營中的精銳，但這些旗大爺養鳥、鬥蟈蟈、酗酒、私鬥很在行，而要嚴加操練卻都受不了，紛紛向醇郡王告狀。醇郡王一看將帥難和，幹脆從神機營中撥出三萬兩銀子，讓陳國瑞在直隸新募一軍。
不過直隸天子腳下，士民皆架子極大，疲玩取巧，卻不能吃苦耐勞，根本募不到能上陣拚命的兵勇。回老家去募，根本來不及。陳國瑞想到了挖人牆腳的辦法。當時在直隸的部隊，以左宗棠的湘軍最多，湘軍月餉四兩，陳國瑞開出月餉七兩五的高價，派出親信到左宗棠的軍中去“招募”，而且還聲稱，入陳軍後賭博、洋煙、搶奪民財皆不禁。這麽優厚的條件，湘勇都眼紅，所以，很快就被挖走了七八百人。左宗棠知道後，十分憤慨，騾子脾氣一上來誰也不怕，他給醇親王上書，如果陳國瑞再這麽幹，他就帶人先把姓陳的滅了。醇郡王正為此事發愁，慈禧一問，竟然嚅嚅無以言對。
“怎麽，陳國瑞不是很能打嗎？他不是也怕了撚子吧？還是神機營的兵將不聽話？”慈安有意救老七出窘局。
“回太後的話，陳國瑞正在募勇，目前才募到了千把人，他雖然能打，但光靠他也不行。”醇郡王終於有話可說。
“陳國瑞的新軍、神機營還有崇厚的練軍，那是最後才能用上的人馬。真到了那時候，京城恐怕又要戒嚴了。”
懷著僥幸心理的李鴻章盼著局勢有所變化，所以對每一道上諭及關於兵事的信函都看得很仔細，正月十五日元宵節，燈影喧鬧中他等來的是一份極為嚴厲的上諭——
諭內閣：本日據官文、崇厚奏，撚匪北竄衡水定州一帶，覽奏曷勝憤懣。朝廷特命官文署理直隸總督，剿匪是其專責，乃毫無布置，任令撚逆北趨，日肆蔓延，實屬有負委任。左宗棠於張宗禹撚股，未能在陝省就地殲除，致令紛竄山西、河南，擾及畿輔，調度無方。官文、左宗棠均著交部嚴加議處。李鴻章身任欽差大臣，為朝廷素所倚畀，當此匪蹤北擾，宜如何速派援軍，同心剿賊，乃疊奉諭旨，既未催令劉銘傳暨善慶等軍，趲程前進，又日久迄無一字覆奏，是何居心？著拔去雙眼花翎，並褫去黃馬褂，革去騎都尉世職。李鶴年未能迅速出省督剿，會殄逆氛，以致撚匪竄入直境，擾及近畿。所調宋慶等援軍，又不遵旨飭令分途前進，貽誤戎機，著革去頭品頂戴，並摘去頂戴。劉銘傳暨善慶各軍，是否李鴻章於接奉諭旨後，未經催令起程？抑係該員等任意逗留？著李鴻章據實覆奏，再行分別懲處。除丁寶楨帶兵入直諭令迅速前進外，所有前調劉銘傳等軍，仍著官文等迅速催提，以資兜剿。
李鴻章閱過上諭，遞給身邊的周馥。周馥驚呼道：“這還沒見仗，怎麽先給這麽重的處分？剿西撚那是左諸葛的本分，怎麽連帶了這麽多人？！”
“都是這位今亮放賊出山，殃及眾人。沒想到撚子行軍這樣迅速，看情形比東撚還要難製。不能再拖了，蘭溪，麻煩你親自走一趟，把各位統領叫到行轅來。”
“好，大人多給我點時間，我勸一下各位統領，務必以大局為重。大人是淮軍的根本，大人地位不穩，便是一損俱損。”周馥自動請纓，要幫李鴻章解決難題。
“承情得很，這話你說比我說方便。”李鴻章對周馥的用心十分滿意。
眾人來到大堂，李鴻章親自宣讀上諭，讀完了，眾將站起來，他摘下頂戴，親手把雙眼花翎拔下來，放到疊得整整齊齊的黃馬褂上。
“眾位，朝廷這次是奪了我的雙眼花翎、黃馬褂，下一次，我腦袋能保不保得住就說不準了。”他裝出一副無可奈何的神情，目光從每個人的臉上掃過。
山東布政使潘鼎新首先保證道：“屬下願跟隨爵帥出征，不為別的，隻為將來能夠幫爵帥把這個處分削掉。”
郭鬆林、楊鼎勳、周盛傳等人也都表示，願隨爵帥出征。
“我傷病未愈，沒法隨爵帥出征。”劉銘傳依然不願意出山。
“你可不必親臨前敵，朝廷看重的是你的聲威。”李鴻章最希望的是劉銘傳能夠出征，而且朝廷也點名要他北上。
“傷病是一個原因，還有一個原因，爵帥可能沒在意：姓陳的竟然搖身一變成了頭等侍衛，統領神機營，不知走的哪個的門路，反正來頭不小。我與他有舊怨，仇人見麵，不知會鬧出什麽麻煩來。他不是善茬，我也不是吃窩囊氣的人，到時候給爵帥惹出大禍來，反而不好。我無論如何不能奉命，明天就回合肥，請爵帥體諒。”劉銘傳隻好實話實說。
“省三不能出征，我不勉強，不過也不必這麽急著走，就隨我行轅調養有何不可？”看他說得決絕，李鴻章不再阻攔，想想也有道理，兩個仇人戰場上見，不能殺敵，先火拚了，豈不讓天下人笑話。陳國瑞能得來神機營的名頭，顯然是以醇親王為奧援，還是少惹他為妙。
劉銘傳搖了搖頭道：“算了，那樣倒好像我的傷病有假。幹脆，我就回老家養幾個月再說。”
李昭慶也趁機附和道：“我陪劉軍門回合肥，路上有的話說。”
“諸位回去好好準備，等定準行軍次第，立即開拔。”李鴻章沒理他的茬。
眾人走了，李鴻章把李昭慶留了下來：“老六，我知道你有怨氣，可是成事一半在人，一半在天。你如果親自捉住了賴文光，我上奏朝廷話也好說。”
李昭慶自從跟隨曾國藩剿撚開始，是抱了立功升官的決心，率領馬隊奔馳在湖北、安徽、山東、河南、江蘇，與撚軍往返周旋，不得休息。每次鏖戰，也都是匹馬斫陣，所向無前，雖盛暑寒冬，與士卒同勞苦，因此落下了咳嗽、腰疼的毛病。可是造化弄人，辛苦數年，隻得了一個記名鹽運使的空銜。李昭慶突然頓悟，功名心全無，隻想回家過兒女繞膝、嬌妻在懷的小日子。
“天道不公，人道也不公。天不時，人不和，隻知拚命有何用？我是看透了，再拚命，也是為人作嫁衣。”李昭慶大發牢騷，去意堅決，無論李鴻章怎麽說，都堅持要隨劉銘傳一起回合肥，因此李鴻章隻能隨他了。
李鴻章把行轅設在德州，同時在張秋設轉運局。張秋是運河古鎮，在東昌府所屬的陽穀縣東南二十裏，運河穿鎮而過，而南下不到十裏，便是黃河與運河交匯口，無論水陸，運輸都極為便利。
張秋雖為鎮，其規模卻遠超縣城。鎮子被運河分為東西二城，有護城河環繞，城有九門，鎮內有七十二條街八十二胡同，百貨充盈，繁華異常，晉商、徽商都建有會館。李鴻章在此設轉運局，一則是看中其交通便捷，二則就是看重它的商業繁榮，便於采購。
按照他的計劃，轉運局要設總辦一名，會辦三名。總辦自然由他親自點將，三名會辦，他的要求是務必精於運籌，最好從辦過糧餉軍械的人中擇優選用。他讓幕僚先籌劃幾個人選，附上簡曆由他最後確定。費這麽多周折，他是為了一個人——妙玉的丈夫韓文達。等幕僚們呈上名單，他在韓文達的名字上劃了鉤，解釋說轉運局要有個精通槍炮器械的會辦，這個韓文達在糧台就是專門負責軍械，而且正當盛年，是個不錯的人選。韓文達從一個糧台委員，一躍而成轉運局會辦，外人無從知道他是走通了誰的門路，就是韓文達本人也不明就裏，以為完全是因為自己善於管理軍械的原因。隻有妙玉心裏清楚，當丈夫興奮地報告喜訊時，她就知道是“大個子”起的作用。
李鴻章於正月二十日離濟寧北上，二十天後到達德州督師，提督郭鬆林、楊鼎勳，布政使潘鼎新，總兵周盛波及都統善慶等共計三萬餘人陸續北上，投入戰鬥。此時所有進入直隸的人馬，統歸左宗棠指揮。左宗棠獻計朝廷，整個大軍分為三部分，京城附近一部分，為近防之師；直隸中部保定、河間、天津、直東駐軍，為且防且剿之師，既是京師屏障，又防西撚軍突圍；左係湘軍、李鴻章所率淮軍及山東、安徽的勤王之師，為進剿之師，專門追擊西撚軍作戰。
李鴻章對這個部署並不讚同，他認為要剿西撚，在直隸平原上追來追去不是善策，最有效的辦法，還是他剿東撚的扼地兜剿。他揣度地勢，直隸西邊是太行山，一直延伸到豫北，東部有南北向的運河，而直隸中部有衛河，豫北有沁河，再南則有黃河，大體都是東西走向。那麽最好的辦法就是把西撚軍壓進衛河或沁河以南，使他們無法縱橫馳騁，或可收聚殲之效。
左宗棠自然不會聽從李鴻章的指揮，他督促進剿之師跟在西撚軍後麵窮追。西撚軍已經全部易步為騎，行軍十分迅速，如果與人數較少的官軍步兵相遇，則以兩萬騎橫衝，人挺長矛，腰挾洋槍，排山倒海，官軍擋者披靡；若與官軍騎兵相遇，則統統下馬，留下十分之一的人照看馬匹，其他人則揮刀直進，官軍騎兵也不敢靠近。若官軍雲集，不待合圍形成，他們就疾馳而去，總是與官軍保持兩三天的路程。所以在直北平原上縱橫奔逐一個月，官軍莫敢當其鋒。官軍以步兵為主，行軍速度沒法與西撚軍比，不過李鴻章的淮軍洋槍洋炮十分先進，因此戰鬥力比之左宗棠的湘軍強許多。三月中旬，郭鬆林、楊鼎勳所部淮軍，先後在安平城、饒陽連敗西撚軍，十六日夜乘西撚軍疲憊不堪疏於防範之機，又與劉鬆山、郭寶昌的湘軍合圍，獲得大勝，邱遠才、幼沃王張禹爵戰死。
邱遠才是太平軍老將，後來加入撚軍，能夠獨當一麵，素有邱老虎之稱；幼沃王張禹爵是撚軍總旗主沃王張樂行的侄子，從小參加撚軍的紅孩子兒軍，現在已經是西撚軍年輕的戰將，所部騎兵和紅孩兒軍勇銳不可當。張宗禹善謀，而張禹爵善戰，相得益彰，恰如東撚軍的賴文光與任化邦。這兩人的戰死對西撚軍震動很大，因此他們連夜撤軍，疾馳數百裏，一直到了豫北沁河流域才停住腳步。
這次重大勝利，讓朝廷對淮軍的戰鬥力刮目相看，因此對李鴻章的作用更加重視，對戰場指揮權進行重新劃分，左宗棠負責西路，駐保定，李鴻章負責東路，駐德州。
李鴻章看到西撚軍進入沁河流域，正是他扼地兜剿計劃實施的好時機，他命令淮軍立即沿沁河紮木柱，建壕牆，準備把西撚軍聚殲在沁河與黃河之間的狹長地域。他主動給左宗棠寫信，請他督促晉軍嚴密防守太行山要隘，不讓西撚軍西去，他本人則親往河南開州（今濮陽）就近指揮作戰。
西撚軍在張宗禹的率領下，的確有向西重入山西的計劃，但他發現太行山、王屋山各隘口已有官軍布防，隻好放棄。其實，官軍匆忙布防，根本無力阻止西撚軍西去。不過，張宗禹的特點是善於謀劃，但是不善於打硬仗，而且最善戰的邱遠才與張禹爵剛剛戰死，他更加沒有信心，因此改為向南，但到了黃河邊上，見水勢浩**，也難於渡過。他率軍重新北上，打算再回直隸平原，卻發現淮軍正在沿沁河紮柱挖壕。他意識到官軍正在實施合圍計劃，於是決定東渡運河。
西撚軍一路向東北疾馳，連續打了好幾個勝仗，李鴻章扼地兜剿計劃宣告失敗。他給劉銘傳寫信感歎道：“直隸千裏平原，無一堡一寨，撚匪縱橫馳騁，一路搶掠，而後官軍又過，所過如梳篦，直隸之民苦不堪言。左諸葛也知要剿平西撚非圍製不得了局，但又無地利，無處措手。這真是十六年從軍以來最糟糕的一次！”
西撚軍一路東進，然後沿直魯交界北上，重新進入直隸平原。李鴻章不得不離開開州北上，打算回德州行轅。路過魯西東昌府陽穀縣，此地離張秋不過二十餘裏，他心血**，決定到張秋轉運局去視察。他對幕僚說，左諸葛在信中好幾次提到希望裝備淮軍的洋槍洋炮，他決定籌措部分洋槍，挪借給左諸葛的湘軍，以改善一下關係。他的臨時行轅設在陽穀，隻率百餘人的衛隊去張秋。大家不放心，他說去去就回，不過大半天的時間，沒什麽好怕的。不過他的督標中軍統領程副將不放心，與留守陽穀的參將約定，萬一有緊急軍情，就放紅色禮花彈，務必安排專人觀察張秋方向。
李鴻章一行騎馬到了張秋鎮，直接進了轉運局所在的西城。他讓轉運局的總辦領著，糧庫、軍械庫、軍裝庫，邊看邊問，總辦對情況並不太熟，幸虧三位會辦對自己的分工都十分清楚，算是救了總辦的駕。尤其是負責軍械轉運的韓文達，對軍械的種類、優劣以及進出數目，真是如數家珍。李鴻章對負責糧台的心腹幕僚道：“這位總辦我看走眼了，倒是管軍械的韓會辦業務精熟。找個合適的機會，把現任總辦調走，讓韓會辦當這個總辦。”
“現在庫存五千條槍，炮有八十餘門。依我看，大帥不妨大方點，就給左帥三千條槍，炮嘛暫時無從挪借。”韓文達這樣建議。
“為什麽是三千條槍，又為什麽炮無從挪借？”李鴻章問道。
“因為這三千條槍都是我們自己產的，另兩千條是從英吉利國買來的。我們自己產的無論射程還是準頭都不及英吉利國。”韓文達有條不紊地解釋，“對咱們淮軍來說，現在洋槍已經全部準備部隊，無非就是戰後補充一部分，有這兩千條足夠了。還有三千條正在從上海轉運過來，所以把這三千條挪給左大帥，對我們毫無影響。至於炮嘛，庫存隻有八十門，要等大帥合圍時調用。”
李鴻章笑了笑說道：“你的意思是好槍自己留用，差一點的就給左帥。合不合適咱們以後再議，我倒要請教你一個問題，為什麽咱們自己生產的槍射程和準頭都不及洋人產的？”
“這個我仔細向人請教過。射程不足，主要是咱們的火藥不如洋人的好，煙大，勁頭卻小。即便是從洋人國家進口的黃藥，買來的也不是最好的。”韓文達胸有成竹，“至於準頭不好，還是咱們工藝不精，俗話說差之毫厘謬以千裏，準星精度和調校上，咱們都不如洋人精細。”
“同樣的設備，為什麽我們的精度總是不夠？”李鴻章則鍥而不舍，好像非要問倒韓文達。
“要我來說，咱們大清沒有精益求精的傳統，辦事情講究個差不多就行。比如，洋人現在講化學、講格物，可是我們還在講金木水火土；在鋼鐵冶煉上，洋人對不同的礦石，有不同的爐子和不同的冶煉配方，我們呢還是老經驗，生鐵、熟鐵、炒鋼、灌鋼，把煉鐵與炒菜相比，光聽名稱，就不講究。”
“你說得倒是新鮮，我還是第一次聽說咱大清沒有精益求精的傳統，不過仔細一想，還真是這麽回事。數千年來，咱們一直以詩詞文章取士，搞算學、水利、格物這些實用學問的，反而不被看重，所以也就沒人在這上麵下功夫，不肯精益求精，這的確是個問題。”李鴻章想了一想確實如此。
這時外麵突然響起槍聲，亂糟糟人聲鼎沸。督標營中軍統領兼欽差衛隊長程副將跑進來報告道：“大帥，不好了，我們被撚子馬隊包圍了。”
一屋的人都緊張起來。
“怎麽回事？有多少人？”李鴻章皺起眉頭問。
“好幾千人。他們先有人冒充商人進城奪了城門，大隊人馬已經進城，衛隊在門外抵擋一陣，大帥趕快走。”程副將留下二十幾人，其他人則在門外抵擋。
可一時間去哪裏找百姓衣服，正忙得亂轉，外麵抵擋的衛隊傳來消息，說撚子就要攻破轉運局大門，請大帥馬上轉移。
韓文達見總辦已經暈頭轉向，當機立斷道：“大帥，請跟我從後門走。”
後門在另一條街上，那條街全是普通民居，街巷狹窄，小胡同七拐八拐，不熟悉路況很容易轉迷糊。然而剛走出後門，就被西撚軍發現了，百餘人立即撲上來。二十多個護衛拚死抵擋，韓文達拉著李鴻章東轉西轉，來到了一個大門前，咣咣砸著門大喊道：“秋秋，快開門。”
前來開門的是個大眼睛姑娘，李鴻章一下認出來，正是妙玉的丫頭。不過驚慌之中，李鴻章又是頂戴袍服，她並沒認出來。
剛關上門，外麵吵嚷聲越來越近。韓文達吩咐道：“秋秋，這是淮軍大帥、欽差李大人，快帶夫人和李大人藏到地窖裏，我來抵擋一下。”
說話間大門已經被砸得砰砰直搖。秋秋拉著李鴻章進了房間，一個大肚子女人迎出來，兩人對視一眼，立即認出彼此。
“大個子，是你？”妙玉驚訝道。
秋秋盯著他看了一眼道：“啊，夫人，老爺說他是淮軍大帥、欽差大臣李大人。”
淮軍大帥、欽差大臣李鴻章的名字，丈夫經常念叨，沒想到就是李大個子。
李鴻章著急道：“妙玉，不必多說，我就是李鴻章。撚子追過來了，你們快躲起來，我在這裏給你們擋擋。”
“你拿什麽擋？要死一塊死。”
這時大門已經被撞開，韓文達手持腰刀，越戰越勇，連殺三個撚子。但好漢難抵四手，他連中兩刀，躺在血泊中。李鴻章從客廳的架子上抽出一柄劍，跳到院子中，揮劍亂砍，一連砍倒兩人。但這柄劍是樣子貨，根本不趁手。幾個人圍上來，一個撚子叫道：“哦，紅頂子，是一品大員，我們捉到清妖大官了，兄弟們，咱們捉活的。”
他們要捉活的，李鴻章卻是殺一個夠本，殺兩個賺一個，結果又連傷兩人。一院子西撚軍被殺急了眼，不再捉活的，惡狠狠刀砍矛刺，李鴻章胳膊和腿上都受了輕傷。眼看就絕望了，外麵響起密集的槍聲，李鴻章的衛隊和轉運局的守衛衝了進來，洋槍亂放，十幾個西撚軍全被打死了。
程副將渾身是血，也不知是他的還是別人的，看到李鴻章並無大礙，喘著粗氣道：“謝天謝地，大帥無事就好。”
這時門外喊殺聲又起，侍衛衝進來道：“大人快走，又有一隊撚子追過來了。”
“大人的紅頂子太招眼，先扔掉，將來再找回來。”程副將把李鴻章的一品紅頂子摘下來，順手扔到西廂房裏，又讓一名衛勇脫下號衣，讓李鴻章換上。
“我不能走，我走了，韓會辦家裏就會遭殃。”李鴻章不放心屋裏的妙玉。
程副將職責所在，隻管李鴻章安危，哪管他人死活，他一邊使眼色讓人拉著李鴻章出門一邊道：“撚子就是衝大人來的，大人不走才真正給人家惹禍。”
李鴻章被簇擁著出了大門，他對程副將怒吼道：“老程你給我聽著，這家人要是讓撚子禍害了，你提頭見我。”
程副將見李鴻章眼裏冒火，知道這家人非同小可，把身邊人分成兩撥，一撥去保護李鴻章，一撥留下來和他一道阻擋追來的撚軍，死死護住院子。好在胡同比較窄，西撚軍人多也無濟於事，竟然被程副將死死擋在胡同裏。
妙玉被秋秋架出來用力去推血泊中的丈夫，根本沒有回應。她一著急，捂著肚子癱倒在地，身下一攤血跡，秋秋手足無措，隻知道“夫人夫人”地亂叫。
“秋秋別急，我要生了，你快扶我去屋裏。”
可是秋秋如何能夠扶得起她，妙玉又道：“你快去屋裏，抱褥子來墊到我身子底下。”
秋秋抱來褥子，又拿一張床單遮在妙玉身邊。妙玉一手抓住丈夫的手，一手抓住秋秋的褲腳，死去活來掙紮著。秋秋手足無措，看到夫人身下湧出一大攤血，早就嚇得哇哇大哭。一聲嬰兒的啼哭傳來，妙玉如釋重負，把床單蓋在自己身上，吩咐秋秋去拿把剪子和蠟燭來，在蠟燭上把剪子燒了燒，自己剪斷孩子身上的臍帶。她看了一眼是個女孩，便說道：“秋秋，快讓老爺看看，韓家有後了。老爺還沒走遠，他看得到的。”