第二十二章 劉銘傳以怨報德 李鴻章倒守運河
曾國荃從左宗棠那裏借來鮑超、楊鼎勳兩支人馬幫他駐守武昌後，就督促郭鬆林和表弟彭毓橘向撚軍進攻，希望在李鴻章的淮軍到來前把東撚軍就地殲滅或趕出湖北。
第一次大仗由郭鬆林發起。郭鬆林本來就是曾國荃的部將，因為貪財好色才投到李鴻章門下。平定了江蘇太平軍後，郭鬆林因傷病回籍。曾國荃出任湖北巡撫後，邀請他出山帶兵。郭鬆林慨然應允，而且急於打個漂亮仗來了結當年離開湘軍的一段舊賬。
俗語說心急吃不了熱豆腐，何況郭鬆林對東撚軍戰術不明，又有幾分輕敵，結果讓賴文光送上口的熱豆腐狠狠地燙了一下：他中了東撚軍的誘敵之計，身受七傷，而且被東撚軍生擒，撚軍士兵拿洋槍托把他的小腿砸斷，把他的屁股打腫，幸虧他的紅頂子丟了，加以天色未明，東撚軍沒認出他是主將，又順手把他扔在路邊，這才僥幸逃過一劫。他的弟弟郭芳珍、愛將謝連生等被殺，所部四千餘人僅剩一千五百餘人。
接著，曾國荃的表弟彭毓橘也吃了敗仗。彭毓橘與曾國荃同齡，兩人自幼關係密切，曾國荃統帶吉字營出征，彭毓橘一直是曾國荃手下猛將，當年攻克金陵，是首先攻進城中的四將之一。正因為有此戰功，他不免對東撚軍有些輕看，沒有吸取郭鬆林的教訓，反而暗笑郭鬆林沒有識破東撚軍的詭計。他被東撚軍拖著鼻子在孝感一帶打轉轉，最後被激得真個七竅生煙，於是東撚軍賣個破綻，他督軍猛追，便重蹈了郭鬆林覆轍。隻是他沒郭鬆林那麽幸運，戰馬陷進冰水泥濘中，被東撚軍生擒，他破口大罵，結果被東撚軍當場斬殺，所部哨官以上大小頭領五十餘人包括兩位總兵、一位提督在內全部陣亡，五千人被斃三千餘。曾國荃連敗兩仗，所部幾乎全軍覆沒。他為失去表弟傷心，又為大敗憂憤不已，結果肝疾複發，大年初一病倒在軍營中。
無論曾國荃願意不願意，湖北的爛攤子隻能等淮軍來收拾了。
欽差大臣、新任湖廣總督李鴻章作為旁觀者，很清楚曾國荃的兩次大敗依然是犯了僧王一樣的錯誤——被東撚軍牽著鼻子走。他認為曾國藩重鎮防守、查圩清源再加河防之策是製服東撚軍最有效的辦法，他決定繼續采取老師的方略，但略有改動，總結為“扼地兜剿”：就是利用地形之利，實行重兵合圍。如果東撚軍再跑進曾國藩設置的河防範圍，就依河為勢，數路並發，力求剿滅；如果東撚軍不進河防範圍，官軍絕不能沒命地窮追，但如果一旦地形地勢便於官軍合圍，便數路齊發，把東撚軍圍起來就地剿滅。
李鴻章仔細研究湖北地圖，發現東撚軍在臼口一帶盤桓，正是“兜剿”的大好時機。
臼口，是臼水入漢水的河汊口，位於湖北鍾祥南八九十裏處。這一帶水流較緩，是渡河西去的好地方，因此撚軍轉來轉去，總是不肯離開臼口。撚軍計劃過年後從此過漢江去四川和陝西，然而，此一時彼一時，官軍水師戰船已經進入漢江，在臼口一帶不停巡遊，而所有民船全部集中到了西岸。此處水流不是太深，青壯年強渡也不是不可能，可是幾萬婦幼老弱、大批輜重沒船怎麽行？臼口往東不足百裏就是大洪山，往南不足百裏又是漢江。這裏是古雲夢澤之地，河汊縱橫，夢天遼闊，正是逐鹿爭雄的好戰場。
李鴻章調兵遣將，實施“臼口之圍”計劃：北路，以李昭慶部淮軍馬隊駐河南汝寧、信陽，阻住東撚軍北上通道。西麵，提督鮑超率霆軍由河南南陽進至湖北襄陽再沿漢水南下，官軍水師及湖北綠營沿漢江西岸布防，防止東撚軍西渡入川或西北入陝。東麵，安徽巡撫英翰等督率皖軍駐六安、霍山一帶，扼住趨皖之路。南麵，曾國荃部及鄂軍駐防武昌，兵部右侍郎彭玉麟率長江水師守備黃州一帶，防止東撚軍南下。提督劉銘傳、按察使劉秉璋、總兵周盛波和張樹珊部自河南分路入湖北，劉銘傳部最先從東麵逼近臼口。隻憑劉銘傳一軍無論如何不能與撚軍開戰，李鴻章於是命令鮑超沿漢水南下，從西麵進逼，與劉銘傳對臼口形成東西夾擊之勢。
賴文光和任化邦故伎重演，做出一副狼狽逃走的架勢，讓出臼口，向東到了京山縣的下洋港一帶。這裏是京山與鍾祥交界地段，再往東就是大洪山。而此時劉銘傳率軍也沿著大洪山麓由北而南殺過來，東撚軍再次以驕敵之計，向南退走二十餘裏，到尹隆河南岸駐紮。
尹隆河發源於大洪山，水麵不寬也不深。此時，尹隆河南岸的東撚軍，人員、馬匹、糧食都得到充分補充，正是兵強馬壯，對外號稱十萬。尹隆河北劉銘傳二十營一萬餘人，是淮軍精銳，洋槍洋炮十分得手。西邊的鮑超部近三十營，一萬五六千人。彼此相距不到三十裏，真是旌旗互望，金鼓相聞。一場大戰在所難免，雙方都在耍著心計。鮑超與劉銘傳信使往返商定，正月二十五日辰正，也就是早晨八點發起進攻，銘軍由下洋港往南打，霆軍由臼口進軍，沿尹隆河由西往東打。對外則故意放出風聲，說霆銘兩軍二十八日將與撚軍決戰，以麻痹東撚軍，達到突襲的效果。
賴文光比鮑超大一歲，是從廣西出來的老兄弟，他更是久經戰陣，對銘軍、霆軍的小九九一眼就識破了。他與任化邦商量，從明天開始，人不解甲，馬不離鞍。任化邦少謀卻善戰，拍胸脯道：“遵王放心，定讓他們有去無回。”賴文光在太平天國原本是文職，精於謀劃，後來天京內訌才棄文從武，跟著英王陳玉成轉戰南北。後來奉英王令隨英王族叔扶王陳德才入陝西，與回民聯合，希望開辟新根據地。天京危急時，他率軍千裏迢迢來救天京，未出湖北，金陵已經陷落，於是他率部參加撚軍，並按太平軍的體製改造撚軍，使撚軍成為號令統一的大軍。他每打一仗，總要認真研究對手的長處和短處，然後對症下藥。他對霆軍和銘軍多有關注，知道兩軍的統領鮑超和劉銘傳互不服氣，所以決定采用離間加激將法，修書一封，派人射到劉銘傳大營。
等這封信傳到劉銘傳手中，他果然中計。信並不長，寫道：“銘軍徒依洋槍洋炮，聲威不及霆軍百一。何不與霆軍合軍一處，約定明天一起來攻，我便可一鼓**平。”劉銘傳以淮軍精銳著稱，保上海平江蘇，積功至直隸提督，無奈聲威還是不及鮑超，如今東撚軍竟然也抑銘揚霆，讓他如何受得了？他揚著手裏的信說道：“看來明天這一仗無論我們怎麽拚命，大家都會把功勞記在霆軍頭上。你們說，我們能甘心嗎？”
“霆軍有什麽了不起，不就是比我們早幾天嗎？要論打仗，我們哪裏輸過他們？”劉銘傳的族侄劉盛藻也不服氣。
但手下大將唐殿魁道：“如今我們與湘軍合軍一處，共謀剿撚，隻有一心一意打好這一仗再說。”
“這一仗自然應該打好。爵帥剛剛實授湖廣總督，又是剿撚欽差大臣，這是爵帥出山剿撚的第一仗，我們要好好打，給爵帥爭點光。可是這光最終是貼到人家臉上，還是貼到爵帥臉上，咱們得好好盤算。”劉銘傳所稱爵帥，就是李鴻章。李鴻章是伯爵，又是統兵大員，手下武職多尊之為爵帥。
“六叔怎麽說，我們就怎麽打。”劉盛藻雖然比劉銘傳大六七歲，但總是一口一個六叔，唯劉銘傳馬首是瞻。
“這一仗我們不打則已，要打就要讓天下人知道，是我們淮軍在當頂梁柱，不是借人的光才成事。依我銘軍之力完全可以破賊，會合霆軍獲勝，首功肯定是霆軍，這一仗不能和霆軍摻和。我計劃明天咱們早一個時辰發起進攻。不是說好辰正嗎？我們卯正就動手。我們一鼓把撚子**平，不用說，功勞別人想爭也爭不去。萬一不能立即取勝，霆軍參戰後勝了，依然是我們居頭功。”
劉銘傳的手下都是驕兵悍將，都不肯讓功於人，聽他如此說，個個揚眉捋袖，隻等著明天去建功立勳。
“軍門的意思是我們要自己先動手？我好像沒太聽明白。打仗氣勢最重要，咱們與霆軍兩路同時動手，才能在氣勢上壓倒撚子，咱們自己動手，一萬人去對付十萬人，這仗不能這麽打。”唐殿魁勸道。
“藎臣，你號稱我銘軍第一猛將，今天怎麽婆婆媽媽？”劉銘傳主意已定，對唐殿魁橫生枝節有點不高興，臉上的麻坑因為氣血上衝而發亮，“當年常州城下打奔牛鎮的豪氣哪裏去了？”
唐殿魁的確是銘軍第一猛將。當年劉銘傳率軍去打常州，結果在半路被襲受了重傷，唐殿魁率軍趕到，拚死救出劉銘傳，他在奔牛鎮築壘死守二十餘天，三路太平軍無可奈何。劉銘傳帶傷來救，裏應外合，打了個大勝仗，一萬多人打退了太平軍五萬多。唐殿魁一戰成名，也更受劉銘傳敬重。唐殿魁見劉銘傳真生了氣，但依然鬥膽勸道：“這不是有沒有豪氣的問題，而是為了把握性更大一點。”
“藎臣，別的都不說了，明天這一仗，我已經決定就這樣打了，而且我準備把你放到最難的地方。你就給句痛快話，上不上陣。”劉銘傳瞪著眼睛問道。
“當然要上，銘軍出隊沒有我唐殿魁的事，那真是出了鬼了。”唐殿魁不再爭執。
劉銘傳讓唐殿魁帶右路軍，因為右路軍所對的楊家洚易守難攻。左軍由劉盛藻率領，他自己親自率領中軍。第二天一早大軍出發，到了一個叫宿食橋的地方，已經離東撚軍陣地不足七裏。探哨報告，東撚軍沒有任何動靜，好像對官軍今天即將進攻毫無察覺。
“好，打他個措手不及！”劉銘傳命令留下五營守輜重，其餘二五營營兵分三路，齊頭並進。
東撚軍其實早就做好了迎戰的準備，也是兵分三路。賴文光居中，他的西邊楊家洚因為有街壘可以依托，因此配置兵力略弱；而東邊河穀平緩，易於涉渡，因此是最為強悍的任化邦率領馬隊迎戰。雙方這樣的部署，便形成東撚軍悍將任化邦迎戰劉盛藻的格局，而劉盛藻的戰鬥力沒法與唐殿魁相比。
劉盛藻爭功心切，最先進攻，任化邦等他率軍渡河渡到一半時，率騎兵突然風馳電掣般殺了過去。因為當時天剛剛亮，等洪水般的馬隊衝到近前時，劉盛藻才看清楚，他當時就慌了手腳。淮軍依仗的是洋槍洋炮，任化邦的馬隊所持多是削尖了竹子做的竹矛。短兵相接，淮軍放過一遍槍後，根本來不及換子藥，手裏的洋槍就連燒火棍也不如。劉盛藻率部退回河岸，任化邦兵分兩路，一路繼續追擊劉盛藻，他則親率一路向中間靠攏，去攻打劉銘傳的中路。渡過河的劉銘傳先是遇到賴文光部的迎頭阻擊，打得不分勝負之際，任化邦的馬隊自東向西橫掃過來，立即把他的中路軍截成兩段。一段向河對岸退，而他則被賴文光和任化邦前後夾擊。淮軍的洋槍一輪輪施放，無奈撚軍一層層向上圍，眼看被圍得鐵桶一般。
劉銘傳一邊用七響後膛槍殺敵，一邊問道：“怎麽搞的，西邊的撚子怎麽都跑這邊來了。”
親兵告訴他道：“劉統領一接仗就敗了，撚子馬隊就圍咱們來了。”
劉銘傳惡狠狠地罵道：“等打完了這一仗，非扒了他的皮。”
正在無望的時候，右路的唐殿魁輕易攻克了楊家洚，立即帶兵向中路增援來了。他率部衝擊任化邦的馬隊，給劉銘傳蹚出了一條逃生的通道。劉銘傳在數百名親兵的拚死保護下逃出重圍，倉皇向下洋港方向潰退。唐殿魁救了劉銘傳，卻無人能救得了他，撚軍越圍越多，密不透風，他一把長柄刀左劈右砍，早就卷了刃，胳膊也累得舉不起來了。任化邦打了一聲呼哨，從身邊撚軍手中奪過竹矛擲向唐殿魁，附近的撚軍都聽從他的號令，一起把手中的竹矛擲過去，唐殿魁立馬被竹矛穿成刺蝟。麾下記名總兵田履安，副將胡衡章、吳維章、劉朝珣等也隨後陣亡。
唐殿魁部死傷大半，見主將陣亡，便向北潰退。東撚軍拋棄輜重，輕裝追擊。劉銘傳逃到宿食橋，與守衛輜重的人馬又被重重圍困。目之所及，全是撚軍馬隊。後麵潰退下來的人向他報告，唐總兵已經陣亡。劉銘傳仰天長歎道：“沒想到今天竟然是我劉麻子的祭日！”他和身邊的將領一起脫下頂戴袍服，坐在泥水中，相約到時候自裁。
然而，就在絕望的時刻，東撚軍突然躁動起來，驚慌地互相提醒：“霆軍來了，霆軍來了。”
趕來的的確是鮑超的霆軍。鮑超率霆軍按計劃於辰正時刻發起進攻，等他趕到尹隆河北，到處都是銘軍潰軍，從潰軍口中知道銘軍吃了大虧。鮑超一拍腦殼，用他家鄉四川奉節話對部將埋怨道：“劉省三搞麽呢，說好辰正動手，看來他比咱們早了個把時辰，蒜我壇子喲？”
“蒜我壇子喲”是奉節土話，意思是跟我開玩笑。
“也有可能是撚子先對他動手了？”部將猜道。
“那不可能，眼見的是他們從撚子陣地上潰下來的。”鮑超雖然大字不識，但你要以為他是個隻知硬拚的莽漢，那就大錯特錯了。他打仗向來講究形勢，而且眼光經常與人不同。他並不急於帶兵殺去，而是帶著部眾策馬奔上一個小山丘。此山丘沒有多高，但看清戰場形勢足矣。他拿親兵遞上的千裏鏡把戰場看了個遍。尹隆河南北方圓七八裏全是戰場，撚軍大部在尹隆河南岸層層圍困銘軍，有一兩萬人已經渡到河北岸，銘軍真是一敗塗地。
“你們幫我仔細瞧瞧，劉省三的軍旗在啥子地方？”鮑超吩咐。
大家拿著千裏鏡亂看，始終找不到銘字軍旗。
“劉省三完了。”鮑超有些惋惜。
鮑超打仗，一是講究斷敵後路，派出兩支馬隊，一北一南，去繞攻撚軍後路。二是講究互相接應，分成左中右三路外，還有兩路在中軍兩側，以備接應增援。三是先用炮火壓製。湘軍洋槍洋炮沒法與銘軍比，並非人人都一支洋槍，而是有一支洋槍隊，專跟著中軍行動。炮隊更可憐，隻有十幾門炮。所以霆軍接仗，先是洋槍洋炮盡情地放，直到子藥盡光，然後步兵上陣。鮑超親率中軍，兩路包抄，三路大軍由西而東向撚軍橫掃過去。
賴文光躍馬高呼道：“今日霆軍銘軍都來了，我們正好斬劉擒鮑，然後乘勢西上，一路去川，一路去陝，在那裏建立我們的小天堂！”
東撚軍隨即不顧疲勞，重整軍陣，分兵三路猛攻霆軍。霆軍的左右兩軍首先接敵，撚軍中軍在任化邦、賴文光的統領下直向霆軍中軍撲來。撚軍作戰，基本是一騎夾一步，互相配合，以人海戰術取勝。不過騎兵速度快，總是比步兵衝在前麵。
鮑超揮了揮手，十幾門炮一起開火，把撚軍馬隊炸得人仰馬翻。這時步兵挺矛舞刀衝過來了，鮑超再一揮手：“放！”此時炮彈已經打光，該洋槍隊上了，千把人排成三排，學洋人的槍陣，一排放，一排起，一排裝藥，輪番射擊，威力相當大，撚軍一排排倒下，雖然沒有潰退，但已經膽寒。鮑超正了正頂戴道：“時候到了，跟我衝！”
霆軍軍紀極差，搶掠比淮軍有過之而無不及，但打起仗來卻是擋者披靡。一則是霆軍賞罰嚴明，二則是軍官帶頭，鮑超及各位統領及至哨官，全部頂戴袍服，就像上朝一樣，誰官大誰在前麵，帶著步兵向前衝。這無形之中形成一種威勢，以致撚軍一看到頂戴輝煌的霆軍，從心裏就怯。
鮑超帶著步兵橫掃過去，兩路馬隊又在東撚軍後路喊殺震天，東撚軍頓時人心慌亂，無心戀戰，一旦開始潰退，人多人少就沒有意義。霆軍在這幫紅、白、藍頂子軍官帶領下向前衝，雖然隻有一萬數千人，卻如海潮升起，隻管向前，見沙衝沙，見礁觸礁，就是碎成浪花，也不回頭。
任化邦馬隊善戰，無奈多年來撚軍采取的是打得過就打，打不過就跑，如今軍心已怯，即使任化邦再想打，卻組織不起戰隊。從前撚軍撤退，都是長官下令，有接應、有斷後，因此雖然匆忙，卻是忙而不亂。今天則不同，馬步皆慌，馬踏步兵，步兵踩踏老弱，少見的潰不成軍。賴文光急令各軍，拋棄剛從銘軍手中撿到的洋槍，再令人把軍中金銀珠寶一路走一路丟。鮑超的霆軍向來是見錢眼開，因此紛紛棄敵不顧，去撿財寶。鮑超紅了眼道：“龜兒子，誰撿殺誰的頭！”揮刀連斬數人。所有的軍官都高呼：“誰撿斬誰的頭！”個個手起刀落，不殺敵，專殺撿財寶的霆軍。結果撚軍這一計歸於無用，霆軍視滿地金銀於不顧，潮水一樣向東撚軍淹過去。
鮑超吩咐，各軍留意撚子有裹脅銘軍軍官者，務必拚命救下，尤其要救出銘軍統帥劉銘傳，並隨時向他報告。結果，一直到中午都沒人見到劉銘傳，卻撿到了一堆紅頂子。二品以上官員的頂戴都是紅頂子，武職總兵就是二品，提督則是一品。這些年軍功保舉泛濫，紅頂子已不稀罕，因此劉銘傳在他的珊瑚頂子周圍，又圍以純白細珠一串，以區別於其他。鮑超端著圍了細珠的紅頂子，歎惜道：“劉省三十有八九凶多吉少！”又吩咐眾軍，對戰場繳獲仔細區分，凡是銘軍的洋槍洋炮輜重旗幟等，一律歸還。
到了傍晚，哨探傳來消息，劉銘傳死裏逃生，此時就在下洋港。鮑超把隨軍師爺叫過來商量：“老夫子，劉省三死裏逃生，我想過去看他一眼，你也知道，我不想到西北跟著左季帥吃癟，將來剿東撚，少不得跟銘軍打交道，我想借此機會，和劉省三拉拉近乎。”
鮑超進湖北，本來是要跟左宗棠去西北，因為東撚軍入鄂，他才被改為暫時留在湖北，配合淮軍圍攻東撚。左宗棠自譽今亮，對屬下多有苛求，鮑超是大字不識的老粗，不願追隨左宗棠。他的打算是跟著李鴻章追剿東撚，因為李鴻章用人不拘一格，識字多少、有無功名無所謂。
師爺明白鮑超的心思，說道：“大帥的心意自是不錯，要與劉提督拉近乎很是應該，但現在不是時候，劉提督新敗，此時去看他，如果讓他誤會是看他笑話，那就弄巧成拙了。”
“老夫子，你說得也有道理。可是我如果不去，他也許以為我拿大，反而不好。戰場上撿了半車紅頂子，還有他的帥旗，還有幾顆印信，這都是緊要的東西，我親自送過去，和他說句話就走。”鮑超卻有自己的見解。
師爺想了想說道：“大帥的想法也不是沒有道理，隻是大帥不可久留，不可多言，所謂言多必失，讓劉省三尷尬反而不美。”
鮑超向來對手下的師爺尊敬有加，拱了拱手道：“我記下了。”
他帶著幾個人，用一輛敞篷馬車拉著銘軍的旗幟，軍官佩帶的七響後膛短槍還有十幾頂紅藍頂戴，二十多支花翎、藍翎，徑直送到下洋港劉銘傳大營。劉銘傳正在與眾將唉聲歎氣，清點損失，聽說鮑超親自上門，他皺著眉說道：“鮑春霆這時候上門，不是要來看我的笑話？不見。”
師爺勸道：“軍門不見不好，霆軍畢竟剛給我們解了圍。見見又何妨，且聽他說什麽。”
於是劉銘傳迎到門外，兩人見麵，真是不知如何開口。
“省三，你看這仗打得……”鮑超覺得這話出口就純是多餘，這仗打得怎麽了？銘軍大敗，你霆軍大勝嘛！他因此改口道，“你放心，銘軍的軍械物資，一樣也不少，我已經吩咐下去，清點清楚，到時完璧歸劉。”
鮑超沒有多少墨水，又喜歡瞎改成語，完璧歸趙改為完璧歸劉，他自以為改得高明，在劉銘傳聽來，卻有諷刺的味道。
“多謝老兄美意。”劉銘傳勉強抱拳稱謝。
“他們在戰場上撿了十幾個紅藍頂子，這是大家的臉麵，丟不得，我親自送過來了。你的紅頂子獨一無二，有一串細珠，這個肯定就是。”鮑超要親自拿起來交給劉銘傳，但跟隨他的親兵眼色不趕趟，鮑超隻好親自去拿，無奈他離車還有兩步遠，順手拿佩刀把劉銘傳的紅頂子挑了過來，然後兩手端給劉銘傳。劉銘傳羞得滿臉泛紅，低著頭接過了：“軍門到大帳喝杯茶。”
鮑超記得師爺叮囑，不必多說，言多必失，所以他辭道：“不了不了，我還要往北邊去，我已經安排人追上去了，不放心，要連夜去。”
鮑超向劉銘傳抱抱拳，跨上馬背，抽一馬鞭，揚長而去。出了劉銘傳大營，他慢了下來，問身邊的人道：“我今天說話還得體吧？”
“得體得很，軍門一句笑銘軍的話也沒有。”身邊的人幾近二百五。
“劉省三這回虧吃得大發了，不能再笑話他了。”
這是鮑超的一廂情願。在劉銘傳看來，鮑超純粹是來看他的笑話，拉著一車紅藍頂子，還叮囑丟不得，又把他的紅頂子高高挑起，唯恐別人不知道他在戰場上丟盔棄甲，還要顯擺他將親自去追剿撚軍……
“鮑春霆欺人太甚！”劉銘傳對部將憤憤道，“我們被他笑話不要緊，不能給爵帥臉上抹黑。”可是，初戰大敗，想不抹黑也難。
下麵的事情，知道的人越少越好，劉銘傳於是說道：“你們都散了吧，我和老夫子商量下戰報的事。”
部下們都退出去，大帳裏隻剩下劉銘傳和兩個心腹文案，他道：“我作為銘軍統帥，不能不為全軍著想。爵帥的麵子要顧，銘軍的士氣也要振作，不能因為這一仗打下來，要士氣沒了士氣，要臉麵沒了臉麵。”
一位文案問道：“大帥的意思，是想再好好打一仗，奪回麵子？”
“不是將來奪回麵子，而是這一仗就不能丟麵子。爵帥在千裏之外，戰場詳情如何能夠盡知？還不是專靠你們的一支筆。”
劉銘傳的意思已經很明確，要在文字上玩遊戲。可是無論怎麽玩，銘軍自作聰明，爭功心切，提前進攻，致有大敗，如何是能靠文字掩飾得過去？
“反正你們筆頭上功夫，總歸有辦法。霆軍要是也像我軍黎明出隊，兩軍合攻，撚子早就被滅了。”劉銘傳這樣說，是公然顛倒黑白。不過文案唯命是從，且聽他吩咐就是。
銘軍失敗還有個原因，就是他們本來隻有一萬人，戰前還要分出五個營守輜重，沒有參戰就犯了兵分則單的毛病。有位文案自作聰明道：“我們之所以要分出五營，是因為聽說後路有賊兵蹤跡。”
“很好，霆軍從我們背後過來，很容易讓我軍誤以為賊。”劉銘傳借題發揮。
這樣戰報的調子就定下來：鮑超霆軍誤期，以致銘軍孤軍作戰；霆軍從銘軍後路進軍，又讓銘軍誤以為是撚軍，因此分兵兼顧後路，導致前線兵力更單。這樣，霆軍不但沒有救銘軍，反而是銘軍大敗的罪魁。
劉銘傳看罷文稿，吩咐立即派專差送到徐州李鴻章軍營：“要快，必須搶在姓鮑的前麵，隻要爵帥按此出奏，姓鮑的就無話可說。”
李鴻章接到劉銘傳的戰報時，剛要動身去周口。曾國藩已經從周口趕到徐州，接過兩江總督的關防。而李鴻章為了指揮戰事方便，把他的欽差行轅移到周口——此前曾國藩的欽差行轅也設在這裏。李鴻章看了劉銘傳的戰報，深信無疑，雖然損失太大，但畢竟先敗後勝。他按照抑鮑揚劉的思路，安排文案起草奏報，他稍作改動，就放炮拜折。
曾國荃的報捷折比李鴻章快了兩天。他所根據的是從戰場上零星得來的消息，反正是撚軍大敗，斃傷兩萬餘人，生俘八千餘人。官軍亦有小挫，但終歸是先小敗後大勝。至於銘、霆兩軍，是誰功勞大，他沒來得及弄清楚，反正報喜要快，以六百裏加緊，飛遞京城。
慈禧看了曾國荃的奏報後道：“老六，曾國荃的折子太不清楚，兩軍圍攻撚軍，先是小挫，後是大勝，那是誰先小挫，後來的大勝又是兩軍都大勝，還是一軍大勝，或者一軍勝得多，一軍勝得少些？”
恭親王回道：“曾國荃報喜心切，估計隻聽到喜訊就匆忙出奏，他的心情可以理解。估計李鴻章很快就有上奏，不妨再稍等等。”
“朝廷總要賞罰嚴明，才能砥礪士氣。”慈禧為她的發問做注解。
“奴才謹遵慈諭。等李鴻章的奏報到後，軍機就擬旨呈請慈覽。”
李鴻章的奏報隔天到京，慈禧用指甲在上麵做個記號，請軍機先議。
李鴻章先是較為詳細地說明銘軍苦戰情形，然後奏明銘軍雖經苦戰亦小挫。小挫的原因卻耐人尋味：“該提督血性忠勇，平素好戰輕敵，曾國藩與臣皆慮饑疲日久，或有意外之挫。疊經批函勸誡，令其益加持重。”話雖短，但意思卻豐富得很，劉銘傳小挫的原因，是因為血性忠勇，好戰輕敵，又饑疲日久，連曾國藩、李鴻章都意料到“或有意外之挫”，劉銘傳的小挫也就盡在情理當中。接下來就隨著劉銘傳顛倒黑白：“不料尹隆河之役接仗過猛，又因鮑超期會偶誤，致有此失，幸霆軍奮勇，乘機大捷，轉敗為功。”劉銘傳有此挫敗，主要原因是“接仗過猛，霆軍誤期”。李鴻章點到為止，對霆軍不加一語指責，達到了委過於人的目的，又讓人覺得大有曲庇湘軍的美德。而且更為巧妙的是“乘機大捷”四字，既可以理解為霆軍是乘銘軍猛戰之後大捷，也可理解為銘軍在苦戰受挫後依然乘機奮起，終於大捷，總之，大捷之功還是銘軍的最大。
隨後劉銘傳自請朝廷責罰的奏折也到京，他隻含混說銘軍人馬軍械都有損失，自請參辦。在軍機處看來，劉銘傳之所以如此，是為了給霆軍留臉麵。是馬上發布上諭，還是稍等鮑超的奏報？恭親王堅持再稍等，估計鮑超的奏折也很快就到。可是慈禧有些不耐煩了，說道：“鮑超誤期，以致銘軍挫敗，事情很清楚了。鮑超驕橫也是人所共知，他欺劉銘傳新進，故意不會期進攻也有可能。如果真是這樣，此風斷不可張。”
恭親王連忙道：“太後教訓得是，軍機馬上擬旨。隻是兩軍的士氣都要維護，將來霆軍銘軍還要並肩作戰，奴才的意思，可否隻是訓誡，不加懲處？”
“你說得有道理，士氣要鼓，不能泄；驕氣要滅，不可張。”
鮑超的奏折依然未到，軍機隻好先擬旨呈進，立即明發。鮑超之所以奏報最晚，是因為他一直在追剿東撚軍，而且不斷有新勝利，他的想法是要向朝廷報一個“大捷”。等他攢了好幾個勝利，自覺夠一個大捷時，正式向朝廷出奏。文案按他的吩咐，不必鋪陳銘軍的敗狀，隻要說明救了銘軍即可。出奏沒幾天，忽然親兵來報，周口欽差行轅專差宣旨來了。一定是嘉獎上諭到了，隻是沒想到會這樣快。鮑超滿麵笑容，讓人快馬傳令，所有他將會受朝廷恩賞的將領都招呼到大帳來。他則喜滋滋親自請教師爺，應該如何對傳旨專差打賞。
人到齊了，鮑超帶頭跪下聽宣。上諭頗長，前麵指授方略，從欽差大臣李鴻章到鄂皖等省巡撫、前線統兵大員，應該如何同心協力，如何把撚匪困在湖北，不令西去川陝，更不許放回中原等等都有部署。鮑超越聽越覺得不對味，眾將也都愣怔著不知所雲。然後說到尹隆河之戰，官軍先挫後勝，而挫的原因則是“鮑超未照約會分路進剿，致令劉銘傳駭退挫敗，鮑超雖有小勝，亦不得辭其咎”。鮑超聽到這幾句話，忘了規矩，霍地站起來問他的部下：“你們聽明白了嗎？這是浪格話？”“浪格”是鮑超的家鄉話，“浪格話”就是什麽話的意思。
宣旨的是李鴻章中軍的一位參將，他提醒道：“鮑軍門，我還未宣完旨。”
鮑超重新跪下，下麵說什麽一句也聽不進。好在最後隻有幾句話，很快宣完了。參將宣完旨，連忙以下屬之禮參見鮑超。鮑超顧不得他，立馬把老夫子叫來，問他上諭是什麽意思。
上諭的意思很明確，雖然沒罰，但霆軍沒有如約參戰，才導致銘軍大敗。
“劉省三瞎胡扯。”鮑超大怒，把案上的令箭、茶杯都打翻在地。
師爺小聲提醒他，這是上諭的說法，不是劉省三，更不能稱“胡說”。
鮑超的部下眼巴巴等著領賞，沒想到拚死拚活連打了幾個勝仗，換來的是幾句訓斥。鮑超對宣旨的參將道：“天下還有沒有公理？老子按約定辰正出隊，救了劉省三的命，怎麽是我們誤期，致銘軍大敗？還有沒有公理？”
那位參將隻有表示他實在不知情。
師爺怕在座的各位將領情緒失控，所以把大家勸走，然後對鮑超說道：“霆軍吃了憋，隻有找九帥說理。再說，九帥肯定也有奏折給朝廷，他不會如此顛倒黑白。”
“對對對，找九帥討個公道。還有大帥，也要去封信說說委屈。”鮑超口裏的大帥是指曾國藩。
師爺勸道：“大帥那裏就算了吧，如今他已經不是剿撚欽差，已經回任兩江，大帥也不清楚戰場情形，反而讓他為難。”
“那就不給大帥寫信。”鮑超已經氣得沒了主意。
前來宣旨的參將，見霆軍像沒頭蒼蠅，看來是受了莫大委屈，而據他所知，李鴻章是接了劉銘傳的信後才上奏朝廷，因此他提醒道：“朝廷關於戰場消息，最主要的還是你們兩位軍門，劉軍門怎麽奏報，也很重要。”
師爺一拍腦門道：“對，應該想辦法把劉軍門的戰報弄來看看。”
這並不難，他有個老熟人就在劉銘傳軍幕中，連忙打發一個專差，拿上銀子親自跑一趟。
鮑超營中議論紛紛，怨氣衝天，他擔心部下鬧嘩變，憂心忡忡，結果舊傷複發，左腿疼得不能落地，右胳膊則舉不起來。四天後劉銘傳的戰報底稿拿來了，鮑超聽人一讀，恨得捶著床頭哭罵道：“劉省三，你個龜兒子，你陰老子，你欺老子是瓜娃子。你陰老子不要緊，老子不要爵位不要頂戴，你讓我怎麽向兄弟交代！”
“軍門先不要太著急，劉省三陰軍門就是陰湘軍，九帥不會坐視。”師爺又勸道。
可是曾國荃的回信也到了，看罷讓鮑超隻覺得兜頭澆了涼水。曾國荃看了鮑超的信，知道霆軍委屈了，他上奏時沒有見到鮑超的戰報，結果語焉不詳，也是造成霆軍委屈之一。上諭已頒，金口玉言，現在爭也無用，隻能等有機會為霆軍辯白。如今剿撚欽差剛換李鴻章，湘軍就喊冤，容易讓人誤會湘軍不想聽李鴻章的招呼。所以為了避嫌，隻好讓霆軍受些委屈，以大局為重。
鮑超真是又冤枉又委屈，連湘軍的娘家人都不肯出頭，霆軍就如寡婦的孩子，爹不親娘不疼。鮑超部下中有相當一部分是四川三峽出來的老鄉，這一帶本就是哥老會的發源地，不少人是哥老會成員，四川人稱袍哥。成了袍哥，便是異姓兄弟，以輩分定尊卑，軍令也沒有袍哥的令管用。鮑超的霆軍曾經幾次嘩變，都與哥老會的勢力息息相關。如今鮑超部下數百人擁進他的大帳，要他率弟兄們調頭去打銘軍，向劉麻子討個公道。鮑超又氣又急，又擔心嘩變，數次暈厥。於是他向朝廷上折，要求回籍養病。
宣旨的參將回到周口欽差行轅，將所見所聞密報李鴻章。李鴻章心中暗驚，但嘴上卻道：“那也是一麵之詞，不可對外人道，我會弄清楚的。”然後他立即派出專差，密赴銘軍營中調查。事情很快查清楚，李鴻章追悔莫及，但他不能去責備劉銘傳，責備也無用。他更怕京中禦史知道真相，參劾他冒功欺罔，便派人持銀票到京中預先安撫。
曾國藩當時正在回兩江途中，接到鮑超因病開缺的消息，也收到霆軍受了莫大委屈的信件。他心中非常不悅，怪老九不為湘軍著想，恨李鴻章太不給湘軍麵子，於是寫信給李鴻章和曾國荃，讓他們好好安撫。曾國荃自知有愧於鮑超，把他接到武昌養病，後來鮑超執意回四川居家養疾，曾國荃再有一筆豐厚的饋銀贈送，總算心裏稍安。
李鴻章心中有愧，但他的態度是寧可我負天下人，不可天下人負我，劉銘傳是他的手下大將，隻有千方百計為他開脫。而對鮑超，在後來所上奏折中，多次稱讚他身經百戰，功績卓著，聊算補償。然而，他給曾國藩的信中，卻又有一番說辭。他告訴曾國藩，鮑超軍中哥老會勢力太大，已經到了幹預軍令的程度，因此鮑超借此機會回籍養病，霆軍則應嚴加裁汰，避免令鮑超名聲有損。曾國藩一看氣得連連搖頭，鮑超軍中有哥老會他自然知道，隻恨他這位高足明明是委屈了人家，反而搬出哥老會來，仿佛把鮑超氣病，反而是救了他。此人太過機巧，太過陰狠了！
李鴻章的手段還未完，鮑超執意回籍養病，他便奏請朝廷對霆軍嚴加裁汰，由曾國荃選派鮑超得力手下繼續統帶。曾國荃便推薦了唐仁廉。
而出山後的曾國荃先是與官文鬧不和，然後新湘軍慘敗，接著又有愧於鮑超，可以說事事不順。一氣之下，他也像鮑超一樣回籍養病。李鴻章則趁機奏請調署理江蘇巡撫郭柏蔭出任湖北巡撫。
湘淮以代，至此基本完成。
東撚軍在湖北、河南、安徽、山東之間牽著官軍東奔西走，李鴻章知道這樣窮追不是辦法，但不追朝廷又不答應。他這才體味到曾國藩當初的難處，重鎮布防和以河為防策略其實很高明，無奈上下交逼，結果是畫虎類貓。他寫信給曾國藩道：“看人挑擔不腰疼，如今鴻章深悟吾師當日之苦楚。撚子真是賊中偷兒也，人中怪物也！吾與兵將不幸有此磨難！”
李鴻章日子不好過，東撚軍日子也並不舒服。終日東奔西走，一樣的疲倦不堪。原本計劃入川入陝，可是一則因為官軍堵截嚴密而無法突破；二則撚軍中有相當一部分不願離家遠走。畢竟一入川陝，何時回家遙遙無期。因此東撚軍在數省間奔波，始終拿不定主意。
四月底，山東籍撚軍接到家鄉密報，膠東鹽梟數千人造反，希望東撚軍能去會合，共謀大事。而且山東即將進入麥熟之季，連年豐收，家家糧食滿倉，正可前往休養生息。賴文光與任化邦召集眾將商議，大家都願意東赴膠東半島。
膠東有漁鹽之利，自古就是富庶之地，比總在豫皖打捎容易得多。山東籍的撚軍更是有意慫恿：“咱們直奔登州海邊，鬥大的海蟹吃也吃不完。”是啊，數年來撚軍縱橫不下數萬裏，可還從未到海邊嚐嚐海味，有不少將領附和。吃不吃海鮮不太要緊，但山東糧食豐足則極具**。於是賴文光和任化邦統一意見，率大軍直奔山東。
五月初，東撚軍五六萬人從豫西南的鎮平出發，經唐縣、舞陽、葉縣、臨潁、許州、洧川、尉氏、中牟入朱仙鎮，又經陳留、蘭儀、考城，到達山東曹縣。一路上不攻不戰，馬不停蹄，晝夜兼程急進。九天時日，行程達兩千餘裏，每天二百餘裏。淮軍營規，日行三四十裏，如今變通，也不過五六十裏，自然是逐之不及，被遠遠拋在後麵。曹縣及附近州縣，就是當年的梁山泊之地，水套縱橫，伏莽遍地。聽說撚軍到來，便如風吹餘燼，火星四起。他們紛紛投奔東撚軍，又熟悉地形，引導東撚軍直撲鄆城、汶上交界地帶，準備從這裏搶過運河。
山東地形，中部北自濟南一直到臨沂，是連綿不斷的群山，把整個山東分為東西兩塊大平原。西部平原兗、沂、曹三府，與河南相鄰，常年受東撚軍騷擾，已經是民無遺財；東部膠東半島，青、萊、登三府，多年來未曾遭兵，糧食、財貨富足；至於中部泰、濟二府，城高壕深，向來是兵備要地，東撚軍無意在此停留。因此一過運河，撚軍就走東平、赴泰安、過濟南，轉而沿泰山山脈北麓向南，過章丘後轉而向東走壽光、昌邑，馬不停蹄，直奔膠東半島而去。丁寶楨督帶兵馬追趕，無奈是望塵莫及。
東撚軍突破運河，朝廷十分震怒，又擔心他們會越過黃河，威脅京城，因此急令直隸總督劉長佑、三口通商大臣崇厚到黃河邊上布防。對山東文武大員，朝廷自然要嚴厲處置，五月十七日下旨嚴責——
山東巡撫丁寶楨，於運河防務，未能得力，雖因河水旱涸，究屬籌策無方，著交部嚴加議處。總兵王心安著即革職，暫免治罪，仍留營效力，以觀後效，倘再不知愧奮，即行從嚴參辦。都司朱萬春，於認守地段，不能遏賊，致壞全局，著即於軍前正法，以昭炯戒。李鴻章仍駐周口，鞭長莫及，著即移營東境，擇要駐紮，居中調度。劉銘傳、潘鼎新等軍，均落賊後，著該大臣即行催令迅速赴東，力圖剿辦。
正如朝廷所言，那時李鴻章的欽差行轅還遠在河南周口，而他的淮軍精銳正從河南往山東趕，沒有十來天根本不可能進入山東境內，“迅速赴東，力圖剿辦”根本就是畫餅。而李鴻章此時卻心中暗喜，因為東撚軍進入山東，又一次為他實施“扼地兜剿”創造了條件。山東半島的形勢，北有黃河天塹，南有蘇、魯交界處的六塘河橫亙東西，而西有泰山山脈南北縱貫，再西有運河。而且李鴻章仔細研究山東輿圖發現，在膠東半島還有一條南北貫通的膠萊河，正是設防的天然依托。這膠萊河其實是南北兩條，都是發源於平度，向南一條流入膠州灣，稱南膠萊河；向北一條流入萊州灣，稱北膠萊河。元代的時候，為了南糧北運，不去繞探入海中的膠東半島，沿膠萊河開鑿運河，因此當地百姓稱之為運糧河。一個把東撚軍困死在膠東半島的計劃在李鴻章頭腦中形成，他稱之為“倒守運河”。
實施這個計劃，有兩點很關鍵，一是山東得支持。因為把東撚軍困在膠東，倒黴的是山東尤其是膠東老百姓，山東難得的完善之區也就不再完善，無論官民必然都極力反對；二是要有足夠的時間來準備，運河要在西岸布防，膠萊河要挖壕築牆，都需要時間。因此對進入膠東半島的東撚軍，不妨先讓他們逍遙些日子，不能急著去追，追急了他們再竄離山東，他的計劃又成畫餅。這一條需要說服的是朝廷，因為朝廷最希望的是大軍立即跟進去追剿。
果然，五月二十一日，上諭又到，這次把李鴻章、曾國荃、李鶴年全給了處分，而且是由內閣明發天下——
諭內閣：上年撚逆自豫竄鄂，疊經諭令李鴻章、曾國荃，督飭湘淮各軍及鄂省諸軍，實力剿辦，以期就地殄滅，永靖撚氛。乃該逆遊弋於鄂之黃、麻、隨、棗，豫之南、陽、信、羅一帶，縱橫馳逐，日久無功。本年五月間，該逆長驅入豫，曆葉縣、襄城、許州、蘭考，直竄山東。遂由鄆、巨直撲運河，現複竄山東腹地。各省疆吏及統兵大員，平日所謂布置防剿者安在？殊可痛恨！賊至則堵禦無方，賊去以出境為了事，糜帑殃民，迄無底止。中原撚患，何日可平耶？除丁寶楨因河牆不守，業經交部嚴加議處，及認守地段之營員朱萬春令於軍前正法外，湖北巡撫曾國荃著摘去頂戴，與河南巡撫李鶴年一並先行交部議處，以示薄懲。其防剿不力以致該逆竄逸各將弁，著李鴻章查明參奏。李鴻章以欽差大臣，督辦剿撚事宜，時逾半載，辦理毫無起色，殊負朝廷委任。著戴罪立功，迅督諸軍馳赴山東，會同剿洗，務將此股全數撲滅。倘再任賊縱橫，毫無調度，恐該大臣及該撫等均不能當此重咎也！懍之！
朝廷果然是一味催促進剿。李鴻章一邊發信給劉銘傳眾將領加快進軍，一邊給曾國藩寫信談他的倒守運河之策，師生先通氣，將來能夠互應；再給河南巡撫李鶴年、安徽巡撫英翰寫信，爭取兩人對他的倒守運河計劃給予支持。因為把東撚軍困在山東，無論對河南還是安徽，都是一件大好事。而山東巡撫丁寶楨，則緩一步打招呼，他一旦得悉自己的意圖，一定極力反對，朝廷聽了他的話，倒守運河便難以實行。
這是在匯報運河防守計劃，更是在向朝廷展示安徽、河南的積極態度，如果將來丁寶楨反對倒守運河，朝廷也不能不顧及河南、安徽諸省的情緒。