第二十章 李鴻章上駟奉師 曾國藩重兵剿撚
接下來他要立即辦理的有兩件事，一件是要給曾國藩寫一封親筆信，一件是要上奏朝廷，談一下他對剿撚的考慮。
給老師的信他立即動筆，一則表示祝賀，“上意專倚吾師保障北方，收拾殘燼，時機緊迫，物望叢積，自屬義無可辭。”二則表明他和淮軍的態度，不待老師張口，便把調兵籌餉的事情籌劃好，以解老師後顧之憂，“恩師隨身苦乏兵將，淮軍銘、盛、傳、樹三軍共三十三營，計一萬六七千人可供恩師驅策。”他特意介紹他的兩位得力幹將劉銘傳和張樹聲，“省三前數年徒以驍勇稱，自克複蘇常後，曆練漸深，謀略大進，程方忠嚐言為淮軍特出之將。師門時為提攜勸誘，加以馬隊，似可獨當一麵。琴軒堅忍果決，有文武之資，又與省三至好，兩軍互為犄角，必為師門可倚之師。學生以上駟奉吾師，以中下駟留鴻章左右。”他又提出讓六弟李昭慶隨行，“六弟應令隨侍旌麾，少效犬馬，藉可聯絡諸將。”至於署理兩江，必須讓老師放心，“鴻章奉命暫權督篆，事棘何敢固辭！所幸墨守師訓，亦步亦趨，再隨時隨事請教，冀無顛蹶。蘇事暫交鬆嚴，仍是一鼻孔出氣，兵餉或不致掣肘。擬派郭遠堂署藩，王曉蓮署臬。當否？乞明示。鴻章即料理交卸各事，出江陰乘輪船西上，未知能稍待否？”李鴻章自覺此信處處周到，立即派專差送往金陵。
給朝廷的密折，他定名為《密陳剿撚事宜折》。朝廷對剿撚事宜已經做出部署，但僅是調兵遣將而已，將來如何剿撚卻並沒有一言半語的部署。這說明朝廷對僧格林沁失敗的原因並沒有很好地總結教訓，而這事關下一步剿撚成敗。尤其是他的淮軍將走上剿撚第一線，如果這問題解決不好，他的淮軍難免又步僧格林沁後塵。
李鴻章對起草奏折那是輕車熟路，不過他的風格與老師不同。有折上奏，曾國藩總是先讓若幹文案各拿一稿，然後各取所長。這樣固然有取眾長的好處，但文案們卻有種被考試的感覺，尤其所起草文稿隻字未用，則是屈辱羞愧五味雜陳。李鴻章出自曾幕，對此深有體會。所以他安排起草奏折，總是把文案們叫到一起各抒己見，李鴻章最後指定一人或幾人起草，他簡單一改，就放炮拜發。而且李鴻章上折，有話則長，無話則短，直來直去是他的最大特點。
這次的奏章，他先要說明僧格林沁敗在哪裏，“往見僧格林沁統帶馬隊，窮年累月逐賊而行，到處掠食，不於險要形勢及賊匪歸路竄路布置扼紮，慮其疲憊日久，將有大挫，而不敢越俎而言。伏讀疊次寄諭，飭該親王持重養銳，冀其或稍省悟，不謂竟以此一蹶不振，然其忠勇勤勞，實非諸臣所及。”李鴻章的意思是，僧王敗就敗在追著撚軍跑，沒有在緊要處駐紮。那麽他的淮軍將來打仗，千萬不能再像僧軍一樣，被撚軍牽著鼻子走。“臣軍由江南剿賊入手，因西洋火器精利倍於中國，自同治二年以後，責成各營雇覓洋人，教練使用洋槍炸炮之法。臣軍每營用洋槍四百餘，少者亦三百餘條；洋藥銅帽每開一仗則須數萬斤，其開花炮隊、炮具之笨重，藥彈之煩冗，每出一仗則須數十巨艦裝運，此非他人所能深知，他省所能接濟者也。”淮軍優勢在洋槍洋炮，而洋槍洋炮後勤所需量大，而且要從江蘇供應，因此要像僧軍那樣四省間縱橫奔馳，是絕對不可能的。除此之外，還有一個原因，“淮軍全隨湘軍營規，無論調援何處，事勢緩急，仍守古法，日行三四十裏，半日行路，半日築營，糧藥隨帶，到處可以立腳。是以用兵江蘇，卒能成功，此又非他省將帥所能仿行，非他軍但圖野戰不肯紮營者所能體會也。”這就是湘、淮軍堅持的“步步為營”，看似笨人笨法，實則穩紮穩打，堅固不搖。淮軍踐行這樣的營規，當然也不可能在剿撚的時候東奔西走。李鴻章其實這是在給朝廷打預防針，不要到時候指手畫腳，責備淮軍行動遲緩。
那麽，應該怎樣來對付撚軍呢？李鴻章的戰略，概括為八個字“堅壁清野，以逸待勞”。“至目今製撚之策，臣愚以為須令直、東、皖、豫各省居民堅壁清野，官督民團，去邪扶正，認真辦理，否則賊得地覓食、擄人，增黨為患，竟無底止；須令各省整練步隊勁旅扼要紮營，伺近邀擊，否則賊得任意去來，官軍徒增疲乏，無裨實用；須今各將帥多練馬隊，否則無力兜追，剿辦殊難痛快。”撚軍向來是跑到哪裏掠食到哪裏，如果堅壁清野，他們沒吃沒喝，戰鬥力必然受影響；從前官軍被撚軍牽著鼻子東奔西走，疲憊不堪，現在駐紮軍事要地，以逸待勞，撚軍行軍迅速的優勢也就無用武之地。可是這樣一來，必然曠日持久，朝野內外必然責備統兵大員，所以李鴻章再次苦口婆心勸朝廷要沉住氣，“應請皇上於久在軍營帶勇卓有成效文員中慎選擢用，不責速效而求遠略，不騖虛談而考實濟，庶緩急可待，而殘寇可滅。臣因事危迫，冒昧直陳，未知有當萬一否。伏乞聖鑒裁擇施行，謹具折密奏。”
這份密折，李鴻章也派專差抄報曾國藩。
與李鴻章躊躇滿誌、躍躍欲試不同，曾國藩接到任命他為欽差大臣、節製三省軍務的上諭，他愁眉不展，心裏是一百個不情願。
他自鹹豐三年創練湘軍，打了十幾年仗，對軍旅生活已經厭倦，對功名利祿已經心如止水。何況他的身體如今已經大不如前，眼睛看不清東西，總是流眼淚，說話長了舌頭就發澀，口齒不清，精神也不行，看書稍長就頭暈。身體差是一方麵，當初與太平軍作戰，有曾國荃的吉字營全力支撐，如今湘軍已經裁撤殆盡，他所能調用的不過幾千人，將來作戰的主力是李鴻章的淮軍，哪能與吉字營相比？何況現在的湘軍將領，頭上是紅頂子，家裏是從戰場上劫掠的金銀財寶，都打算廣置良田美妾，過富貴安逸的日子，誰還願跟他北上剿撚？當年他節製四省文武，長江航線上無一船不張湘軍旗幟，江南督撫大員，無一不是出自湘軍門下……他那時真正是運籌帷幄，決勝千裏。而如今，他是節製三省的欽差大臣，可是直隸總督劉長佑、山東巡撫閻敬銘都有自己的隊伍，也都是靠軍功和政績走上了封疆大吏的位子，對他這位欽差大臣，哪有當年那種默契、配合？他的高足李鴻章雖然表示“上駟奉師”，但這隻是表麵文章，將來淮軍能否指揮裕如，實在沒有把握。有這種種的不如意，曾國藩接到上諭後立即上折辭差，請朝廷收回節製三省的成命，另派知兵大員，他願隨軍作個會辦效力。
朝廷對他的請求立即明確回複，不允他辭差。於是他再次上折請辭——
臣上次具折力辭節製直隸、山東、河南三省之命，未蒙諭允。皇上優待老臣，略短取長，不惜假以威柄，而微臣度德量力，實難任此事權。將來臣之兵力，隻能顧及河南之歸、陳，山東之兗、沂、曹、濟。其餘各府，萬難兼顧。直隸則遠在黃河北岸，臣力恐不能及。徒冒虛名，全無實際，寸心惴惴，深抱不安。
從前親王僧格林沁，節製直、魯、豫三省，每當追賊之際，晝食粗糲，夜宿單棚，勳勞卓著，臣自愧十分不及其一二。臣屬封疆大吏，較之勳戚賢王，禮數固當大減，名分豈可齊衡？僧格林沁以親王之尊節製三省，名實相符，臣又如何能膺此重寄？唯有籲懇天恩，明降諭旨，收回節製三省成命。至於剿撚事宜，凡思慮所能到，才力所能及者，自當殫竭血誠，與三省督撫和衷商辦，冀此迅殲逆氛，仰紓宸慮。區區愚誠，伏乞皇太後、皇上聖鑒訓示。謹奏。
曾國藩不願離開兩江，但李鴻章快刀斬亂麻，一副盼著老師快走的架勢。他先是派潘鼎新率十營乘輪船從上海出發，就像他當年千裏輪運赴上海一樣，把五千人馬直接航運到天津登岸，然後分駐景州、德州，以拱衛京師，安定人心；另一路則派劉銘傳立即帶銘軍趕到濟寧駐守，這裏是僧格林沁的大本營，他的殘部聚集於此，人心惶惶。劉銘傳大軍一到，可安軍心。辦完這些事情，他就乘輪船沿長江到金陵來了。
這令曾國藩隱隱有些不快，他的這位學生太急於接手兩江總督了。巡捕來報，說李鴻章已到了行館下榻，請示上午是否有時間拜見。曾國藩當時正在與趙烈文下棋，他自言自語道：“他就這麽急於把兩江督篆拿到手嗎？”
趙烈文自然聽得出曾國藩是在說李鴻章，他示意巡捕先退下，把茶遞給曾國藩說道：“由少荃來署理兩江，總比別人強得多，起碼老師在前線督師，不必為糧餉發愁。”
趙烈文說得有道理，李鴻章署理兩江，前線是淮軍在拚命，就是不為曾國藩著想，為了他的淮軍也應當全力支持。趙烈文也明白曾國藩對李鴻章心懷不滿，但如今他羽翼豐滿，不宜怠慢，所以委婉地勸道：“少荃已被老師扶上高位，從此隻有更加傾力護持。將來北上剿撚，還要依靠他的淮軍。何況青出於藍，師門臉上也有光。”
這些道理曾國藩豈能不懂，隻是李鴻章太熱衷於權柄。他對李鴻章的總體評價是，才勝於德，他用人向來是堅持德在才前。李鴻章的行事風格，讓他隱隱不安。然而，正如趙烈文所言，如今他羽翼已豐，已是撫台大員，二等肅毅伯，隻有全力雕琢，錦上添花；棄之不用或敬而遠之都不可能，也不應該。
曾國藩的本心是想晾晾這位為兩江督篆興衝衝而來的學生，但理智告訴他，此時師生萬不可生出嫌隙。他喝罷一口熱茶，揮了揮扇子道：“惠甫，吩咐他們開中門，迎接少荃。”
總督衙門的中門，一般隻有欽差或重要大員來訪才開，為李鴻章開中門是極高禮遇，曾國藩的隱忍功夫不能不令趙烈文佩服。趙烈文一直到儀門代為迎接，李鴻章一臉笑意，抱拳說道：“哪敢勞動趙老弟大駕！”
兩人熟不拘禮，趙烈文拱手道：“老師在西花廳等著中丞大駕呢！”
“老師身體如何？”在前往西花廳的路上，李鴻章問道。
“精力不及從前，兩眼昏花，尤其左眼更是不濟，看邸報越來越吃力了。”
曾國藩已經拄著杖站在西花廳門口，李鴻章連忙趨前一步要行下屬參見大禮，曾國藩搖手道：“不必不必，惠甫你攔著他。”
“中丞大人不必行此大禮了吧。”趙烈文扶住了李鴻章的手。
李鴻章已經半跪了下去，在趙烈文的攙扶下站了起來，改行作揖禮。師徒兩人分賓主坐下，李鴻章說道：“學生到鎮江巡視防務，順便過來看看老師，學生年節時給老師拜過年後，竟然有半年未見老師，心中實在不安。”
李鴻章閉口不談奉旨前來接督篆的事，隻說來看望老師，曾國藩自然知道這並非實情，他沒必要去計較，笑道：“勞少荃掛念，老朽身體是一日不濟一日。朝廷非要我這老牛來拉剿撚的大車，實難勝任，我已經兩次辭差，但願朝廷能夠體諒老臣的苦衷。”
“放眼九州，除了老師誰能勝此重任！依學生看，老師辭也無用，朝廷絕對不會答應的。”
“少荃，外人以為我是虛情假辭，我可是真的力不從心。湘軍已經裁撤殆盡，目前能跟我走的不過三千人，就是這三千人，心底也是一百個不情願。”曾國藩一攤雙手，做出一副為難的樣子。
“這個老師不必擔心，五萬多淮軍，除了留萬把人守兩江要地外，三萬多人全憑老師驅策。湘淮本是一家，淮軍就是湘軍，老師應當把淮軍當九叔的吉字營一樣來用。我已經給淮軍將領打了招呼，到了前線唯老師之命是從，誰敢怠慢，就別怪我翻臉無情。”
李鴻章的態度很令曾國藩滿意，他拍了拍李鴻章的手背道：“老朽如今所能依靠的隻有少荃和你的淮軍了。”
“老師何出此言，向來是學生依靠老師，哪敢說老師依靠學生。當初學生在老師幕府，還是個不知輕重的意氣書生，如今封疆開府，還不都是老師提攜？往後學生還要依靠老師指教，學生和淮軍受老師驅策，那是學生的職分。”
曾國藩點頭道：“有你的淮軍，我心裏稍稍有底了。少荃，我有個想法，這兩江總督幹脆由你來做。”
“老師這是要折殺學生。朝廷有旨，令學生暫且替老師保管一下兩江督篆，學生不能不奉命，哪敢覬覦兩江？學生署理兩江，別的都不必費心，隻管一門心思給老師籌餉，讓老師在前線無後顧之憂。待老師凱旋之日，學生一定效迎十裏，跪還兩江督篆。”這番說辭是李鴻章提前就有所準備的，署理兩江必須讓曾國藩放心，他絕無異心。
“少荃領會錯了，我是真心想辭這兩江總督。我去了前線，兩江的事情自然不能兼顧，讓你來放手做這兩江總督，豈不更是順理成章？再說讓你來做，總比讓別讓人來更合適。”
李鴻章依舊推辭道：“老師這個念頭連想也不必想。學生署理心安理得，如果老師真要上折讓學生實授，朝廷絕對不會答應，如果改派別人前來，豈不是便宜了別人？那時候不但老師不能安心，就是學生也為淮軍坐立難安。”
這話是實情。曾國藩該說的話都說到了，李鴻章的態度也算摸清了，他梳理著花白的胡須道：“少荃，朝廷一催再催，我必須動身北上了。你正巧也過來了，不然我也要派人去請你，咱們明天就交接兩江督篆，我放心準備起程，你全心來照看兩江。”
“學生還沒準備，江蘇的事還沒交代，現在接督篆有些倉促吧？”李鴻章故意撒謊。
“現在接正好。江蘇那邊是鬆岩接手，沒什麽不放心的。說準了，明天在大堂交接。”曾國藩一副不容置疑的語氣。
第二天在大堂交接督篆，兩江總督的長方大印供在桌上，曾國藩焚香拜過，雙手交給李鴻章，李鴻章接過後，恭恭敬敬放回桌上，他再焚香拜過，交接儀式完成，李鴻章正式署理兩江總督。
然後兩人回到簽押房，商討剿撚大計。曾國藩的剿撚方略基本采納李鴻章的設想，他初步確定在蘇、皖、魯、豫四省邊境，設立四大軍事重鎮：即安徽臨淮、江蘇徐州、山東濟寧、河南周口，以重兵駐守。以有定之兵，製無定之寇，以逸待勞，控製要衝，一處有急，三處赴援。這四大軍鎮，湘居其一，淮居其三。另外派李昭慶訓練馬隊，加以僧格林沁的舊部騎兵，同為遊擊部隊，隨從曾國藩隨時應變。對這個安排，李鴻章也很滿意，六弟跟著他與太平軍作戰，真是舍生忘死，可是李鴻章為了避嫌，在做保案時總是有意委屈他，弄得兄弟幾乎反目，如今派到曾國藩門下，老師自然會格外關照，可彌補從前遺憾。
五天後，曾國藩整裝起行，沿運河乘船北上，直奔徐州，他計劃設帥府於此。他派出專差，令所過州縣，遍貼招賢榜。
運河邊上的寶應縣貼出的招賢榜，引起了薛氏兩兄弟的注意，弟弟薛福成奮筆疾書，寫成洋洋近萬言的《上曾侯書》，哥哥薛福辰隨時打探消息，隻待曾國藩的座船一到，就陪弟弟前去獻策。
薛氏兄弟共四人，老大薛福辰，老二薛福同，老三薛福成，老四薛福保。薛家並非寶應人，而是無錫人。鹹豐八年，父親薛湘任安福縣令，老大薛福辰和老三薛福成到湖南去看望父親。誰料趕到不久，老父病重而亡。而他率勇與太平軍作戰，經手的賬目是一堆爛賬，兄弟兩人隻好在湖南等著賬目弄清。這一等就是近一年，鹹豐十年春，兄弟兩人聽說太平軍東下蘇常，家鄉無錫也遭兵災，心裏惦記家鄉親人，於是再三向府縣陳情，得以扶棺回鄉。回到家鄉，才知已是家破人逃。太平軍攻破無錫後，薛家的產業已是**然無存，伯母懸梁自盡，堂嫂抱著兒子跳井自殺，堂兄因罵賊而遇害。幾經輾轉，兄弟兩人在寶應東興找到了離散的家人。一家人寄人籬下，住在兩間又矮又潮的小屋內。薛福成本來就對八股取士不以為然，湖南一行，他深為百姓流離失所而震驚，覺得唯有經世致用的學問，才能救民於水火，所以埋頭於研究天文、農政等。英法聯軍火燒圓明園，大清又是割地又是賠款，他因此對洋務也開始關注。
曾國藩坐船到寶應的時候，正是風雨交加，兄弟兩人冒雨將《上曾侯書》交給碼頭的戈什哈，並一再說明，每天都在碼頭等候召見。戈什哈道：“你的上書我一定交給大帥，但大帥能不能召見卻說不準。想見大帥的人多了去了！”
午飯的時候，趙烈文拿著薛福成的萬言書，來到曾國藩下榻的驛館道：“老師，今天收到一篇奇文，洋洋近萬言！”
“嗬，萬言書！”曾國藩很感興趣，“是空話連篇，還是有些真貨色？”
“有些空話，但也有真知灼見。文筆也很流暢，隻可惜字寫得實在難看。”
趙烈文把《上曾侯書》遞給曾國藩，字確實很差。文章這樣開頭——
太老夫子元侯中堂節下：竊唯天下之將治，必有大人者出而經緯之。宋明以來，大儒間出，恒不得居將相之位以有為於時。得位矣，或限於地，或受任未專且久，或因循而礙於更革，而未暇為百世深計。此非其人不偉，位不顯，而時為之也……
這個開頭就不同凡響，曾國藩把萬言書還給趙烈文道：“惠甫，我眼睛不行，你讀給我聽，挑要緊的，那些阿諛奉承的話就不必讀了。”
薛福成的萬言書，前麵一段自然是極力恭維曾國藩，下麵則分為養人才、廣墾田、興屯政、治撚寇、澄吏治、厚民生、籌海防、挽時變八個部分，分別提出他的建議，而是每部分的建議都不是泛泛空談。曾國藩興致高漲，連午飯也推遲了。尤其是治撚寇一節，曾國藩肩負剿撚重任，自然格外關注。
“山東河南數省，吏治疲頑已久。民貧俗悍，善撫之則皆民也，不善撫之，則皆撚也。”薛福成認為，治撚之策，首在吏治。撚患的根源在吏治，說得再明確一些，就是官逼民反。這種真話，在堂堂剿撚大員前沒有一番膽量是不敢說的。薛福成時年二十八歲，正是初生牛犢不怕虎的年齡。
“善撫之則為民，不善撫之則為撚，真知灼見！如何把良民與撚匪區別開來，如何從撚匪中分化出良民來，如何不讓撚匪把良民裹挾而去，是剿撚中必須好好研究的問題。少荃主張堅壁清野，也就是要把撚匪與良民的聯係割斷，與這份上書有異曲同工之妙。”曾國藩重複著薛福成的話。
趙烈文附和道：“的確有異曲同工之妙，老師請聽：圖之之機，宜檄直隸、山東、河南督撫，堅壁清野，謹守封略，各以其兵策應。節下以大軍蹙之，分遣諸將，或截擊，或迎擊，或斷其道，或搗其堅，或襲其輜重，或披其形勢，或攻其無備，或散其脅從，彼一二凶渠之首，旦夕可至麾下。”
曾國藩拍案道：“真是英雄所見略同！”
接下來，薛福成提出的具體措施有四條：一是汰冗營，以省靡費；二是用鐵騎，機動靈活；三是離逆黨，使反間計；四是招降附，剿撫間用，把撚匪中的良民招撫過來。這幾條也都對曾國藩的胃口，他高興地對趙烈文道：“惠甫，我此行得此一人才，將來必有造就。不知他多大年紀，如果年老了就太可惜了。”
“我看了他留的名帖，時年不過二十八歲！”趙烈文回道。
“下午就讓他來見。”曾國藩愛才心切。
下午曾國藩午睡起來，聽說薛福成已經到了，立即到花廳相見。曾國藩善於相人，自然從頭到腳打量一番。薛福成一副寵辱不驚的神態，目光敏銳，額頭寬廣。曾國藩十分喜歡，相邀道：“你的文章長於論事，你正少年，多下功夫，將來必成一家之言。我幕府中正需人才，不知你可否願意屈就？”
薛福成離座拱手施禮：“學生求之不得！”
“那就好。你在江北，還聽說過其他賢才嗎？我這裏是多多益善。”曾國藩滿麵笑容，連連點頭。
“舍弟薛福保，自幼刻苦好學，文筆書法都比我強許多倍。”
曾國藩一口答應：“好，他隻要願意來，我就照單全收。”
第二天，曾國藩起程前往徐州，他派專差前往濟寧，調僧格林沁的愛將、浙江處州鎮總兵陳國瑞率部赴河南歸德府駐守。因為淮軍劉銘傳部已經趕到濟寧，東線防務得以鞏固，正可以抽調陳國瑞去充實河南防務。誰料陳國瑞對曾國藩的軍令根本不拿正眼瞧，更沒有立即起程的意思，而是在籌劃一件大事：他要奪取劉銘傳的洋槍洋炮。
這個陳國瑞何許人也？一句話概括：一個勇猛善戰的無賴。
他是湖北應城人，十六七歲時參加太平軍，後來背叛太平軍，投降到清軍總兵黃開榜的麾下，因勇猛善戰，被黃收為義子。後來他跟著袁甲三打過太平軍，又跟著僧格林沁平定苗沛霖，鎮壓撚軍。僧格林沁與撚軍的所有惡戰他幾乎都參加過，因此深得倚重。不過，陳國瑞確實又是個無賴，黃開榜是他的義父，對他有救命之恩，後來他與黃反目為仇，差點把黃殺死。他歸袁甲三指揮時，與袁甲三的部將一言不合就大打出手，在壽州與李昭壽部下開明仗，在正陽搶鹽商數萬包鹽，在汜水與米船口角，率部兩千人與米商開明仗，騷擾百姓，淩辱州縣，吸食鴉片，喜怒無常，動輒殺人，而且不聽調度，動不動就威脅要造反。他看上的東西，明火執仗下手搶奪，這是他一貫的做法，而且屢屢得手，朝廷念他英勇善戰，因此也從來沒怎麽處分他。劉銘傳的淮軍一到濟寧，就讓他驚訝得閉不上嘴。淮軍每營幾乎人手一條洋槍，而且還有千餘人的炮隊！他打聽清楚炮隊所在的位置，親率五百人直奔淮軍駐地而去，他笑道：“娃子們，咱們去弄些洋槍洋炮玩玩。”
淮軍的傳統，走到哪裏先建營壘，不但有營牆，而且營牆內外都挖有深壕，要想衝進去絕非易事。但陳國瑞部穿著官軍衣服，所以守營的淮軍沒太在意，結果陳國瑞衝進淮軍營中見人就殺，見槍就搶，一連殺了幾十人，直接去拖銘軍的火炮。
劉銘傳聞報大怒：“你們都是吃屎長大的？手裏的家夥是燒火棍？”
報信的哨官解釋道：“他是官軍，就沒開槍。”
劉銘傳嗬斥道：“他是狗屁官軍，殺我淮軍的不是官軍而是撚匪。”
“大帥的意思，把他們當撚子滅了？”
“那是當然，我的話還不夠清楚？殺他個片甲不留，一個活口也不要，隻留下姓陳的！”劉銘傳派一千人前去增援，把陳國瑞團團圍住。
陳國瑞叫囂道：“劉麻子，老子是欽差軍務幫辦，跟著僧王東征西殺，為朝廷立下了汗馬功勞，你敢動老子一根毛試試？”
劉銘傳最恨別人叫他劉麻子，冷笑道：“你算狗屁欽差，連你劉爺的毛都算不上。老子今天非打得你隻剩一根毛！”
一聲令下，淮軍洋槍齊發，陳國瑞武器粗劣，哪裏有還手之力，五百人不消半個時辰，全部被斃光。陳國瑞無賴、鬥狠多年，還從來沒遇到過劉銘傳下手這麽狠的。數名淮軍士兵把陳國瑞反扭著胳膊押到劉銘傳跟前，劉銘傳用馬鞭挑起陳國瑞的下巴說道：“姓陳的，我知道你耍橫耍無賴，別人怕，我劉銘傳不怕，當年你在娘懷裏吃奶時，老子就親手殺了村裏的惡霸！要殺你，老子連眼也不眨。”之後他又揮了揮馬鞭說，“把他關起來，先餓他三天再說。”
開始陳國瑞還嘴硬，可劉銘傳真的一粒米也不給他，連餓了三天，第三天他都快餓死了。但凡無賴都是欺軟怕硬，也都是不要臉的貨色，他餓得實在受不了，就向劉銘傳哀求認錯。劉銘傳也很大度地說道：“好，既然你認錯，那就放你走。你想找我報仇，不妨再試試，不要說帶五百人來，你就是帶五千人來，我照樣殺個片甲不留。”
“這五百人都是跟著我百戰餘生的老兄弟，今天被你全殺了，我陳家軍從此一蹶不振了。”陳國瑞氣若遊絲。
等親兵把他接回營，狼吞虎咽吃飽了，又恢複了他的威風：“老子要告劉麻子，他殺官軍五百人，看曾大帥怎麽說！”
曾國藩收到兩人的稟帖，稍加分析，就知道這回是針尖遇上了麥芒。對這個陳國瑞他早就有所耳聞，已經收到多封揭露陳國瑞作惡的狀子，對此人他是深惡痛絕。但此人作戰勇敢、不貪財、不好色，當年僧王對他十分倚重，朝廷對他也多有袒護。僧格林沁戰死，山東巡撫閻敬銘及他身邊的將領都受處分，唯有陳國瑞未加任何懲處，可見朝廷隻見其長，未見其短。曾國藩也希望用人所長，不想失去這員猛將，也不想讓人誤會他對僧王手下趕盡殺絕，所以對陳國瑞，他的處置原則就是**，如果他知錯就改，也就放他一馬。而劉銘傳乃是淮軍主力，以後不能不依仗，因此他對此事的總體態度就是抑陳揚劉。
他在陳國瑞的稟貼上諄諄教導，苦口婆心寫下了兩千餘字。官場老手，無論古今，批評下屬時，都不直接表達自己的好惡，而慣於通過“我聽不少人說”這樣的方式，曾國藩深諳此道：“本部堂在安慶、金陵時，就聞該鎮劣跡甚多，此次經過淮揚、清江、鳳陽，處處留心察訪，大約毀該鎮者十之七，譽該鎮者十之三。”於是他把陳國瑞忘恩負義、性好私鬥、淩辱州縣、不聽調度等劣跡一一點明。然後話題一轉，點述該鎮的優點，驍勇絕倫、素不好色，也不貪財。總之，本質不壞，尚可救藥。曾國藩如此先罵後譽，打一巴掌再給個甜棗，就是為了讓陳國瑞認識到自己的錯誤，從此改惡從善。他向陳國瑞約法三章：一不擾民，二不私鬥，三不梗令。
在不私鬥這一條中，他告誡陳國瑞：“私相鬥爭，乃匹夫之小忿，豈有大將而屑為之？本部堂兩年以前，即聞該鎮有性好私鬥之名。此名一出，人人皆懷疑而預防之。閏五月十九日之事，銘字營先破長溝，已居圩內，該鎮之隊後入圩內，因搶奪洋槍，口角爭鬧，銘營殺傷該隊部卒甚多，劉軍門喝之而不能止。固有倉猝氣憤所致，亦由該鎮平日好鬥之名招之耳。長溝起釁之時，其初則該鎮理屈，其後則銘營太甚。該鎮若再圖私鬥以泄此忿，則禍在一身而患在大局；若圖立大功，成大名，以雪此恥，則弱在一時，而強在千秋。昔韓信受**之辱，厥後功成身貴，召辱己者而官之，是豪傑之舉動也。該鎮受軟禁之辱，遠不如**之辱甚，宜坦然置之，不特不報複銘營，並且約束部下，以後永遠不與他營私鬥，能忍小忿，乃成大勳。”
曾國藩苦口婆心，就是希望把陳國瑞往好人道上勸，所以最後又特別勸解道：“其毀言之偽者，盡可剖辯，真者亦可承認。大丈夫光明磊落，何所容其遮掩；其譽言之真者，守之而加勉，偽者辭之而不居。保天生謀勇兼優之本質，改後來傲虐之惡習，於該鎮有厚望焉！能玉成一名將，亦本部堂之職責所在。”
俗話說一個巴掌拍不響，陳國瑞固然需要批評，劉銘傳下手也太狠了，所以曾國藩打算給劉銘傳一個宣示，類似今天的通報批評。朝廷先是收到陳、劉兩人的奏報，隨後收到曾國藩的處理意見，軍機處十分清楚，無論對誰嚴厲處罰都會損害士氣，陳國瑞的身後有僧格林沁家族一派，劉銘傳的背後則是曾國藩、李鴻章，一有偏倚，必生怨望，所以朝廷幹脆不加處罰：“劉銘傳、陳國瑞勇丁互相械鬥，殺傷多人，實屬不成事體。該員等均係提、鎮大員，不思乘賊勢新挫之後奮鬥追擊，而於勇丁互相鬥殺不能禁止，且各執一詞，殊失大員體度。本當從重治罪，姑念該員等均曾立功，免其深究。”
陳國瑞接到曾國藩的回複，無異被連打幾個巴掌，覺得曾國藩是有意揭他的短，袒護劉銘傳。可是曾國藩的老辣文筆，條條都站在理上，讓陳國瑞有苦說不出。他把曾國藩的批複扔到腳下道：“天不能讓他姓曾的一手遮了，上麵還有朝廷會給我做主。”可是他沒想到，朝廷來了各打五十大板，他白白損失了五百人，竟然什麽說法也沒有。他於是又把這筆賬記到曾國藩的頭上，認為是他在朝廷告了黑狀。當天晚上他在濟寧太白樓喝悶酒，酩酊大醉，非要酒家筆墨侍候，隨即揮毫潑墨：“黃鶴飛來複飛去，白雲可殺不可留！”還蠻橫地要店家立即掛起來。店家滿口答應，說明天裱好後一定掛起來。
第二天店家果然把這副對聯裱好了掛在店中，吸引了不少人前來評點，人人都覺得這副對聯獨特，人人又都弄不清到底是什麽意思。陳國瑞的心腹中當然也有精通文墨者，也弄不通這副對聯，特意向他請教，陳國瑞咬牙切齒地說道：“李太白有詩‘總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁’，浮雲就是朝廷中的小人，你說浮雲可殺不可殺？姓曾的就是真小人，假君子！”
陳國瑞再給曾國藩的稟帖全由文案代草，語氣極為謙謹，但對曾國藩所指責的劣跡卻玩文字遊戲，一概不予承認，對曾國藩的約法三章也是含糊其辭，無半句矢誌遵行之語。曾國藩十分生氣，他剛出任剿撚欽差，就遇到令不行、禁不止、勸不聽的事情，這不僅僅關乎他的體麵，而且直接關係將來能不能指揮各路大軍，所以他決定拿陳國瑞開刀，樹立他欽差的權威。
曾國藩不愧是官場熟手，他不參陳國瑞不聽勸解，不給他麵子，也不參陳國瑞私德太差，忘恩負義、淩辱州縣、私性好鬥等問題，單單挑出僧格林沁戰死、陳國瑞“不顧主將”、草間偷活的舊賬。這件事情已經過去，翻出舊賬來參劾，朝廷能買賬嗎？曾國藩的理由是，既然山東巡撫、布政使及僧軍各部將都因僧格林沁戰死不同程度受到處罰，那就不能容許陳國瑞一個人“飾詞巧脫，逍遙法外”。即使身受重傷，情有可原，也“隻可略從末減，未便概置不問”。而且他還特別說明，“臣此次參奏，但將其不能救護僧格林沁一事薄予微懲，治以應得之公罪，而於其私罪多端並無悔過之誠，尚不列款明參者，因河南實乏良將，稍留陳國瑞體麵，冀收鷹犬之才，一策桑榆之效”。其實，列舉了陳國瑞的私罪，已經與參劾無異，偏又聲明對他的私罪不予參劾，紅臉白臉，公義私情，全讓曾國藩占盡，別人想為陳國瑞說情也無從置喙。很快，曾國藩奉到上諭——陳國瑞著撤去幫辦軍務，褫去黃馬褂。
陳國瑞知道這回遇到一個難纏的統帥，他見勢不妙，稱病請假，將所部交由心腹部將統領，他則沿運河南下，趕到江蘇清江浦拜謁曾國藩，承認錯誤，謹受約束。曾國藩見他已經服軟，也就好言相勸，又與他約法三章：一是裁撤勇丁，從八千人裁到三千，留優汰劣；二是從此不要再妄稱是欽差處州鎮總兵；三是讓他率部駐守清江浦，以遠離劉銘傳的淮軍，一年內不要與淮軍同駐一地。陳國瑞一一答應。
劉銘傳早就把他與陳國瑞火拚的事稟報李鴻章，而且表示他是奮起自衛，沒有什麽錯，因此不能受任何處分。李鴻章向來是對部下袒護有加，所以親自給曾國藩寫信，為劉銘傳求情：“省三血性奮往，曆練少淺，不免粗率之處。鴻章因其戰守可靠，向不擾民梗令，往往曲予含容。此次與陳鎮爭氣，未分曲直，倘函丈以此事劾責，則朝廷必疑其驕縱難製。渠必不自安，且無以策勵將來。除鴻章諄函勸飭外，師亦必憐其勞苦逐戰，勿加苛求。”
部將有錯，他這位統兵大員卻不能加以批評，如果批評，還隻能由李鴻章來“函勸”，曾國藩心裏憋悶，但更清楚李鴻章的麵子不能不給，畢竟淮軍的真正統帥就是這位高足。所以對劉銘傳宣示批評的計劃也隻能放棄，他回複李鴻章道：“省三之事，亦嚐再三思慮，閣下多方培植，苦心琢磨，而成此令器，鄙人斷無不知愛惜之理。轉念省三最愛體麵，恐因此而名望大壞，遂將前擬宣示之批，一並秘之，全未谘行各處。”
這件麻煩事處理完，曾國藩打算立即趕到徐州坐鎮指揮，可還未從清江浦起程，撚軍卻突然從山東南下，回到他們的發源地安徽雉河集。撚軍在山東曹州大敗僧格林沁後，黃河以南、長江以北，已經無軍可與之匹敵，此時完全可以大有作為，然而，是東進攻取濟南，還是渡河北攻直隸，或者西入陝西，撚軍上層爭論不決，兩個多月的時間內，他們就一直在黃河南北、運河以西遊**。如今湘淮軍紛紛北上，眼看要將他們包圍於魯西南，這才統一了意見，直下皖北，重回發源地雉河集。然而，此時雉河集已今非昔比，既沒有當年苗沛霖暗中配合，也沒有太平軍明裏相助。朝廷已將雉河集改為渦陽縣，安徽布政使英翰正在率軍清剿，當年鐵心支持撚軍的百姓不是被抓就是被殺，大部分百姓都急於與撚子撇清關係。撚軍萬騎縱橫，攻下了一些村寨，把英翰團團包圍，雉河集卻始終未能攻克。
皖北危急，曾國藩隻好改變計劃，從清江浦溯淮而上，到達安徽臨淮關，就近指揮雉河集解圍。他調來的援軍就是劉銘傳的銘軍，劉銘傳率軍南下，濟寧就空虛了。李鴻章抓住時機，建議立即讓在直魯交界的潘鼎新率部南下濟寧。自從潘鼎新率軍乘輪船到天津，都統恒齡、三口通商大臣崇厚都希望能夠指揮這支淮軍。李鴻章十分後悔，怕這支謫係落入滿人之手，所以立即命令他們南下，到直魯交界布防，名義是防撚軍北上，實際是防備為他人所有。曾國藩自然十分支持，命令潘鼎新立即率軍南下駐守濟寧。劉銘傳的銘軍趕到雉河集，與英翰的皖軍內外夾擊，撚軍連吃敗仗，分成南北兩路，敗退河南、湖北，雉河集之圍遂解。
計劃雖好，但淮軍在調遣上卻遇到麻煩。四鎮重兵，三鎮是淮軍，但這些淮軍將領私下裏都先把曾國藩的命令函商李鴻章，在李鴻章的指示到來前，他們表麵上答應得很好，但就是遲遲不動。劉銘傳不僅對四鎮防守的部署有意見，尤其讓他去周口更是牢騷滿腹。因為濟寧、徐州、臨淮基本在南北一條線上，而周口則西入河南，很容易被撚軍圍困，而附近又無重兵可援。
曾國藩收到李鴻章的信，很不高興，堅持劉銘傳必須駐周口。劉銘傳則以傷病為由，遲遲不肯西行。曾國藩知道病根所在，因此給李鴻章一封親筆信，一改他委婉曲折的風格，嚴厲批評道：“目下淮勇各軍既歸鄙處統轄，則閣下當一切付之不管，凡向尊處私有求情，批令概由鄙處核奪，則號令一而驅使較靈。以後鄙人於淮軍，除遣撤營頭必須先商左右外，其餘或進或止，或分或合，或保或參，或添勇，或休息假歸，皆鄙處徑自主持，請閣下密函見告。”
李鴻章知道老師真生氣了，立即給劉銘傳寫信，讓他無論如何立即率軍去周口。劉銘傳複信表示，立即率軍起行可以，隻是經過雉河集大戰，軍火消耗嚴重，步槍子藥、開花炮彈嚴重不足，必須盡快起運補充，不然淮軍的洋槍就成燒火棍，連大刀長矛也不如。李鴻章答應一定如期運到。