第十八章 監臨鄉試惜人才 鳥盡弓藏受彈劾
眨眼到了十月十一，李鴻章如期攜印赴約。各地士子已經開始聚集金陵，城內所有旅店爆滿，有些住房稍稍寬裕的人家也臨時改作旅店，接待應試的士子們。因為突然間增加兩萬人，金陵城陡然變得熱鬧起來，城南一帶尤其秦淮河沿岸商賈雲集，花船錦簇。商賈不用說，是來賺考生的錢，而花船則是明娼暗妓，供考生們消遣。朝廷雖有士子禁娼的規定，但並無認真查核。
此時金陵城中是士子們的天下，人多勢眾，不免仗勢欺人。最受欺的是商家，考生與商家發生糾紛，附近的考生無論是否相識，一般都擁過來動手幫架。有些人不是為打架，而是製造混亂，趁機偷拿商家財物。即便報了官，也是法不責眾，所以商家寧願吃啞巴虧。好在鄉試期間物價騰貴，商家利潤頗豐，大多忍氣吞聲，避免與考生糾紛。考生最氣人的，就是隨地大小便。因為人多廁少，街角或偏僻處，便成了大小便之所，白天照樣脫褲子方便。有些缺德的考生，越是看到有婦女走來，無屎無尿，抹下褲子就大小便。看著婦女挪著小腳倉促而逃，他們卻放聲大笑。
出任江南鄉試監臨的李鴻章自然知道考生們的種種毛病，所以調來三千淮軍，兩千人進貢院監考兼應付茶水等雜務，一千人要在貢院周圍巡查放崗。入闈前則協助維護南城秩序，專門對付鬧事的考生。李鴻章有意在兩江士子前展示他淮軍的威風，這三千人清一色洋槍。綠營總兵、提督都眼熱的短槍，他淮軍的哨官都是人手一支，用寬大的牛皮帶掛在屁股上，走起路來一跳一跳，出盡了風頭。
士子們被淮軍的氣焰震住，秩序比預想的要好不少。曾國藩感慨萬千，他所關注和感慨的是淮軍的裝備。當初他對洋槍洋炮不以為然，以為打仗靠的是勇氣，太重視洋槍洋炮，反而會讓兵勇染上取巧的毛病。現在看，自己真是落伍了，他不能不承認，在洋務方麵，他比自己的學生差多了。
入闈前，李鴻章已經數次進入貢院察看，發現什麽不妥立即安排糾正。江南貢院位於南京城東南的聚寶門內，東臨桃葉渡，南濱秦淮河，西抵夫子廟。設考舍兩萬餘間，規模之大、占地之廣，與京師順天貢院不相上下，其他各省貢院更是無法相比。順天貢院不僅承接直隸省還包括國子監及關外學子應試，規模自然龐大，世稱北闈；江南鄉試冠於他省，因此稱為南闈。江南貢院有兩道圍牆，都遍布荊棘，在兩道圍牆間，李鴻章還特意安排幾百淮軍巡回查看，以免有越牆舞弊行為。
十一月初八這天，早晨天氣就有些灰暗，陰風嗖嗖刺人肌骨，後來又雨雪交加，更加寒冷難當。貢院門前大街有東西轅門，兩萬士子排隊入闈，每人背著考籃、書籍、文具、食糧、燒飯的鍋爐和油布，雜七雜八一大堆。東轅門為江蘇籍考生入口，西轅門為安徽籍考生入口，每位考生都要高舉考號，一一經過搜查，看是否有夾帶，因此非常耗時。士子們雖然早有準備，穿著厚厚的棉衣，有的再把油布披在身上，但經不住長時間的風雪交加，個個都凍得縮手縮腳。年輕些的還能挺得住，五六十歲的就有些受不了，何況，七十歲以上還有幾十人。
入闈前曾國藩專門安排李鴻章著人統計了一下，應試的士子最年輕的有多大，最年老的高壽幾何，七十以上有多少人，祖孫三代同入闈的又有多少。尤其白首入闈，向來是各省鄉試大加褒揚的典範。經李鴻章統計，白首入闈者大有人在，七十以上五十餘人，祖孫三代同入闈的有八家共二十五人。因為有鮑姓一家是一祖一父二孫。這一家四口來自昆山，老者已經七十八歲，兒子五十三，兩個孫子分別是二十五、十九。
曾國藩對這一家四人特別關注，叮囑李鴻章要特別留心，如果祖孫三代有兩人中舉，那真是江南佳話。誰料鮑老爺子先是受了風寒，今天又在雨雪中排隊近一個時辰，兒孫都勸他不要再應試，他卻不甘心，咬牙堅持，結果活活凍死在轅門外。事情先報到李鴻章那裏，他立即報告曾國藩，並建議立即停止搜檢，讓士子們憑號先入場。考棚雖然也是透風漏氣，但比之大街上總是強一些。
曾國藩立即答應，並讓李鴻章去與主考商議。主考也很敢擔當，說出了事他負責。李鴻章分擔道：“我是監臨，而且主意是我出的，要擔責我擔第一份。”這樣一來，入闈速度就快多了。兩個時辰後，所有士子入闈完畢。
貢院號舍為考生日間考試、夜間住宿之所。號舍用“千字文”編列，每排多則一百多間，少則五六十間，南向成排，形如長巷，巷寬四尺，僅容兩人來往。號舍巷口有柵，門楣牆上大書其字號，並置號燈與水缸。號舍屋頂蓋瓦，每間號舍隔以磚牆。入場後，考生以油布為簾掛在號舍簷下，以防風雨。號舍十分局促，高僅六尺，舉手可以及簷；深四尺，寬三尺，僅容入座寫卷；舍內有上、下承板，上板就是書桌，下板就當座椅。白天應試，晚上將上板抽下與下板並排，合二為一，聊稱“龍床”，在上麵蜷曲而臥。所帶糧食、爐灶、鍋碗就掛在考號正對的牆上，所以巷道更加擁擠不堪。場內九天，考生全要自己做飯。講究的帶的吃食豐盛些，而大多數人帶的是麵條，圖的是個方便。而今年是大戰之後，考生所帶大多十分寒酸。巷尾有馬桶，供考生如廁，人多桶少，臭不可聞，汙穢不堪。照例每號中都有空棚，便成了公共廁所，更是臭氣熏天，戲稱“屎號”。鄰近“屎號”者要掩鼻屏息，還要被人嘲笑，說是作孽才得此報應。好在今年天寒地凍，臭氣可減，但寒冷難當。李鴻章特別叮囑雜役及監考人員，一旦發現有考生發病，就要及時供湯藥，病重的就動員他們放棄應試，畢竟，命比前程要緊。
貢院中軸線上，從南往北有三道門，分別稱“貢院”“開天文運”及“龍門”。“龍門”取鯉魚跳龍門之意，秀才經鄉試中舉人，就有了做官的資格，俗話說窮秀才、富舉人，鄉試也便如鯉魚化龍一般，無異於人生命運的一大轉折。龍門後依次有明遠樓、至公堂及戒慎堂。戒慎堂後有門，門後有飛虹橋。飛虹橋便是內外簾的分界，橋之南屬外簾，橋之北為內簾。所謂內簾，是指閱卷的官員，而李鴻章所率負責提調監試的人員則屬外簾。考試期間內外簾分隔很嚴，不得擅自出入。內簾最主要建築是衡鑒堂，是主考官閱卷、評定名次的地方。
李鴻章等外簾人員到飛虹橋前即止步，他除了第一天到部分號舍巡察外，去的最多的地方就是明遠樓。“明遠”取自《大學》“慎終追遠，明德歸原”之意。明遠樓位於整個貢院中心位置，高三層，為四方形，飛簷出甍，四麵皆窗，站在樓上可以一覽貢院，是用來監視應試士子和院落內執役員工有無傳遞關節的情形。當然，還起著號令和指揮全考場的作用，白天搖旗示警，夜晚舉燈求援，以防止考生騷亂、作弊。由於其地位與作用的特殊性，貢院內外的建築，在高度上均一律不準超過明遠樓。樓門懸掛康熙年間名士李漁所撰並題楹聯：“矩令若霜嚴，看多士俯伏低徊，群囂盡息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一覽無餘。”
跟隨李鴻章入闈督帶淮軍的是他的撫標營中軍張參將。張參將辦事十分通達圓潤，等曾國藩、李鴻章等人登上樓後，他遞上早早準備好的四支千裏眼。李鴻章笑道：“不錯，你想得倒周全，怎麽知道用得上這洋玩意？”
張參將應道：“我哥參加過鄉試，回來向我顯擺，我就記住了明遠樓是各位大人登臨監視的地方。我想試場便如戰場，大人自然用得著千裏眼，所以悄悄備了幾支。”
曾國藩也是點頭稱讚。
兩萬餘間號舍，一排又一排，氣勢恢宏，震撼人心。大家都驚歎，兩江精華人傑，皆薈萃於此。多少人的命運，也在這貢院當中分道揚鑣。而李鴻章望著一排排號舍，心中感歎卻與眾人不同。應試士子，無疑是兩江之精華，然而，他們耗盡心神所醉心者，卻是百無一用的八股文。他想到鮑姓老秀才，七十有八，六七十年間，完全沉迷於八股時文，章句小楷，這是多麽可惜和可悲。一年前，李鴻章就根據馮桂芬的建議，上奏朝廷建議改變八股取士的製度，把經世致用的學問、製造槍炮等洋務列入應試內容，從而讓那些有實用學問、懂洋務的人才能夠獲得功名，但他的建議被束之高閣。一想到整個國家的人才精華，都埋頭八股文，李鴻章就禁不住心中沉甸甸的，臉上無一絲笑意。
如今太平軍已經基本平定，國家不久就會迎來和平。他對未來已經有所規劃，那就是要以巡撫之尊，推動“師夷長技以製夷”的洋務運動。要購買洋人製器之器，要學習洋人製器之法，要造槍炮，造輪船，洋人能造的東西，他都要來造。然而，這需要洋務人才。而今天，他站在大清國選拔人才的高地上，卻不敢奢望從這兩萬人中選出幾個他所需的人才。
一天，李鴻章和曾國藩談起他的感慨，曾國藩歎道：“我也知道讀書人埋頭八股實在可惜，但八股取士已然舉行一千餘年，天下讀書人全部心血凝聚於此，要改談何容易！”
李鴻章畢竟中年得誌，敢於任事，所以說話比較直接：“不改國家就無希望。”
曾國藩笑了笑道：“你要改，你就沒有希望。科舉取士如千軍萬馬過獨木橋，如今你卻要把這獨木橋再砍掉一部分給那些洋務人才，豈不得罪天下數百萬的讀書人？那時候群情激昂，你便成眾矢之的！如果你連巡撫的位子也保不住，還怎麽推動你日日懸心的洋務？”
“老師教訓得極是，學生想得簡單了。”曾國藩的話很有道理，李鴻章連連點頭。
“少荃，我哪裏是教訓你？隻是說點兒為官心得罷了。你們可能都覺得我謹小慎微，以為我是怕失去了富貴榮華。其實，官位至此，富貴榮華於我已如浮雲過眼。我這麽小心謹慎，想保住的不過是將來能夠辦事的機會。少荃你要記住，你想辦事，必須先站穩腳跟。你辦的事再正確，而你卻摔了大跟頭，從此站立不起，不僅你的榮華富貴談不上，你想辦的事也成海市蜃樓。”
李鴻章由衷地感謝道：“老師一席話，點醒夢中人。學生許多時候太急於辦事，卻忘記了首先要站住腳跟。”
“少荃，我們從小讀聖賢書，修身、齊家、治國、平天下，你我今天的地位，平天下的功勳我們建立了，將來要在治國上盡一分力量。打了十幾年仗，我真是打夠了，我現在最盼的就是國家安定下來，咱們師生攜手在民生上下一番功夫，在國富民強上盡一份心力，尤其是造輪船、製機器，把洋人的玩意一樣樣學起。”
“學生也正有此意，隻可惜洋務人才奇缺。”李鴻章有些激動，話題又回到了原點。
“關於洋務人才，我倒有些想法。”曾國藩指了指偌大的貢院考棚說，“從這裏麵找洋務人才恐怕太難。我們不妨將來多辦洋學堂，專門請洋人來教習。這是其一。另外，我這些天在想，咱們能不能選一部分聰穎的幼童，派到洋人國家去學習。‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。’咱們隻拿幾本洋人書籍來學習，太淺，隻有親自到洋人國家去，才能了解真實情形，也才能學到最根本的學問。”
曾國藩竟然有這樣的設想，李鴻章不能不刮目相看，這件事就足以說明，他這位老師絕不是腐儒可比，頭發雖然白了，但老師的心卻並未老。
曾國藩見他有些吃驚，笑了笑說道：“要論洋務，少荃真的是青出於藍勝於藍。隻是這些事情也要慢慢來，否則欲速則不達。”
經過師生這次暢談，李鴻章再登臨明遠樓，俯視考場中的士子，心裏多了份悲憫。他們從開蒙始，就讀四書五經，鑽研八股，學寫試帖詩，往往一縣應試童生兩三千人，隻能考取三四十名秀才；一省上萬秀才，一科隻取百餘名舉人；而數萬舉人，一科最多時不過取二百餘名進士。有多少人皓首窮經數十年，依然還是個童生！又有多少人把科舉當作了終生的追求！如果有一天取消了八股取士，將有多少人會因此人生絕望！
到了十一月十九日，考卷收齊，交給內簾，李鴻章等外簾官員就出闈了。還要等二十天評判結果出來，他要參加放榜，還要以主人身份舉辦舉子們終生難忘、津津樂道的鹿鳴宴！
內閣學士殷兆鏞府上，今天特意從外麵叫菜，因為老家來客人了。
殷兆鏞是江蘇吳江人，字補金，號譜經，時年五十八歲，剛從兵部侍郎遷內閣學士。為人耿直，為官清正，又敢於秉筆直書，所以在京官中有些清名。正因為這個緣故，家鄉來人向他大訴其苦。
他們所訴事情主要是江蘇捐厘太重。太平軍興後的厘捐製度就是源於江蘇，厘金是按運銷貨物的總值按比例抽取，捐納則是直接向富紳攤派，當然也有報酬，是按所納多少給予職銜、翎枝、功牌、封典。李鴻章主政江蘇後，大力擴充淮軍，又要協濟湘軍，巨額餉銀依靠的主要是厘捐。而今太平天國亡了，又要協濟湘軍裁軍，所以厘卡未見減少，反而越增越多，名目本來就有田捐、米捐、稻捐、船捐、茶捐、房捐、鋪捐、攤捐、糖油捐、豆餅捐、房市捐，年前又新增善後捐、銀錢業捐、隨漕帶捐、蘇屬餉捐。原來隻在要衝之地設厘卡，如今鄉間道路也設，無論大小買賣幾乎無一幸免。吳江人不堪重負，商人罷市半個多月，後來被官兵彈壓下去。大家共舉三位鄉紳向李鴻章遞稟帖，希望減少厘卡之弊，沒想到李鴻章回道：“我既然帶一天勇，就要設一天厘卡，除非朝廷能給淮勇發餉。”大家討了個沒趣，灰溜溜回到吳江。這一口氣咽不下，所以又共舉數人到京師來求殷學士，請他為家鄉父老主持公道。
六科給事中王憲成是江蘇常熟人，年前回家，也是聽了父老鄉親一肚子牢騷，所以附和道：“聽家裏人說，就連娼妓、糞桶也要上捐。江蘇一年的厘捐收入，不下四千萬！”
“這是典型的霸術治民，橫征暴斂！我不知道則已，知道了就要為民請命！”殷兆鏞年近六十，但依然是拍案而起，又激將王憲成說，“我要上折彈劾李少荃！他是議政王眼裏的紅人，你敢不敢得罪？”
王憲成硬氣道：“有什麽不敢的？我隨老兄一道上折，大不了丟了頂戴。”
同天晚上，安德海私宅。內務府茶庫李進升帶著一個仆役，給安德海弄去了一大堆雜七雜八的土貨，安德海根本不拿正眼瞧。
李進升諂媚道：“哥，我知道這些東西根本不入您的法眼，我也沒打算入您的法眼。您是誰啊？什麽好東西沒見過？可是，這是弟的一番心意。我沒啥好東西孝敬哥的，可孝敬哥的誠心什麽時候也不能淡了。我這差哪來的？哥您給的。我以後靠誰？還靠哥您呢。哥，這些東西您還不能太不當東西了，有一些我是從庫裏弄出來的，有支人參，那可大了去了。”
安德海“啪”地抽了李進升一個嘴巴子怒道：“什麽東西？我寧不要你的孝敬，你也不能幹這事。弄那麽點兒不值錢的東西，要是讓人知道了，你連命都別要了，還要拉上我給你墊背。”
李進升一邊摸著火辣辣的腮幫子，一邊說道：“哥我錯了，下回再也不敢了。”
李進生對他可算得上忠心耿耿，無奈總做些不著調的事，安德海真正是恨鐵不成鋼。按起來說，他堂堂總管犯不著和李進升搞得這麽近乎，可一則兩人從小一塊長大，孩童時結的情誼非場麵上相混的可比；二則，他也需要這麽一個人隨時溝通內外的情勢。因此他又勸道：“你也別怪我心狠，這給宮裏當差可不敢有一點馬虎。我給你說，這懂門道的人，把宮裏的寶貝都弄到自個家裏也出不了事，可這不懂門道，你拿根稻草回家也要你的命。最近，那個蔡壽祺可與你聯係了？”
李進升應道：“最近他心裏沒底。那折子上去一直沒動靜，怕是打不著狐狸惹一身臊，急得跟猴似的。”
“真是沒見識的東西。折子留中不發，那也是一種態度，那是太後上心了。告訴他，在家裏偷著樂吧。最近，又來了一個好機會，聽說六爺門房收門包快收瘋了，太後很生氣，你讓姓蔡的留心一下，動動心思，再上一折。”安德海“哼”了一聲。
李進升這時卻聰明起來了，問道：“哥，就門房收門包這種小事，能動得了議政王嗎？哪個王府不收門包？”
“你懂什麽，那不過是個由頭。我可告訴你，”下麵事涉機密，雖然是在自家宅內，安德海依然壓低了聲音，“六爺重用漢人，滿人都不滿呢！從前南邊長毛鬧得厲害，朝廷不得不重用漢臣，如今長毛已經滅掉，僧王爺的蒙古鐵騎把撚子剿得雞飛狗跳，滿人總算透過氣來了，都想翻身呢。你和姓蔡的一說，他明白得很，他知道應該怎麽上折。”
“哥，這話你跟姓蔡的說多好，我怕話說不明白。”李進升怕話傳不清楚。
“你個豬腦子，我與他姓蔡的說得著嗎？我一個堂堂總管，沒必要結交他這些小京官。”安德海不是不願結交小京官，而是他直接與蔡壽祺聯係痕跡太重，容易留人把柄。
晌午覺過後，慈禧吩咐道：“小安子，去那邊看看。”
去那邊，就是去慈安那裏。安德海“喳”地應了一聲，跟在後麵去慈安的寢宮。
慈安也起來了，剛梳洗完畢。兩人互相問了睡得可好後，有一句沒一句地說閑話。
“姐姐，你說咱對老六怎麽樣？”慈禧說著說著把話就引到正題上。
慈安有些驚異道：“咱姐妹對他沒什麽說的呀。妹妹你是不是聽六爺說什麽不滿的話了？這再加恩可實在無可再加了。”
“是無可再加了。姐姐你覺得老六對咱怎麽樣？”慈禧也附和了一句又問道。
“六爺，算是不錯吧。先帝這幫兄弟裏麵，還真就數他了。”
“這隻是咱姐妹倆的看法。這一陣參他的折子一個接一個，你看看這份折子。”慈禧把蔡壽祺的折子遞給慈安。
蔡壽祺那個折子，筆鋒直指議政王，開篇奏道：“為時政偏私，人心惶惑，物議沸騰，請旨飭議政王實力奉公，虛衷省過，以弭天變，以服人心。”然後，歸結了議政王“貪墨、驕盈、攬權、徇私”四大罪狀，最後寫道：“臣愚以為議政王若於此時引為己過，歸政朝廷，退居藩邸，請別擇懿親議政，多任老成，方可保全名位，永荷天眷。”這是明確要議政王退出權力中心，慈禧所最看重的也就是這幾句話。
慈安大體看了一遍，問道：“這有些誇大了吧？六爺有些任性，敢說敢做，但要說驕盈、攬權，有些委屈六爺。至於貪墨、徇私，我看這更是冤枉六爺，王公貴胄，不貪墨的有幾個，老六在這方麵還算得上幹淨的。”
慈禧見慈安一味護著議政王，也屬意料之中，下麵該說什麽她也都預先想過了多少遍了：“姐姐說得也是。不過，也不能一味回護他。這曆朝曆代，又是攝政、又是輔政，還有什麽讚襄政務，大都難有善終，除了個人生了不臣之心外，沒人及時提醒、警誡也是個原因。君君臣臣，父父子子，這君臣關係有時也如同父子，兒子有了壞毛病，不及時訓誡他，等毛病坐下也就晚了。及時說說他，也是保全他，你看蔡壽祺說得多好——聖主衝齡，軍務未竣，議政王當虛己省過，實力奉公，於外間物議數端，有則改之，無則加勉，虛衷采訪，願聞過失，以期共濟時艱，匡弼政事，庶幾天和可召，物議可弭，為朝廷致無疆之福，即為一己全不朽之名。臣所以不避斧鉞，痛切之言者，為朝廷實亦為議政王也。”
講道理慈安從來講不過慈禧，聽聽慈禧說的確有道理，就道：“那就提醒提醒六爺。可是誰說呢？皇上還小，老五又像我一樣，話也不趕趟；老七又是做弟弟的。”
慈禧無奈道：“姐姐就不要指望別人了，沒人說得了老六，得罪人的話，隻有你我姐妹倆說了。”
慈安連忙推辭：“我可不行，我說起話來說了上句沒下句的。我隨著你幫腔還行，要叫我說，真抹不下臉來。”
“隻要有姐姐幫腔就行了。老六少年得誌，大權在握，是要讓他好好磨煉磨煉。”這正合慈禧的心意。
次日見起，最後一件是內閣學士殷兆鏞、六科給事中王憲成彈劾李鴻章的事。
慈禧有些生氣地說道：“如果按他們兩人的說法，李鴻章一年搜刮四千萬兩的厘捐，那也太過分了。”
“這純屬胡扯。江蘇厘捐重一點，已經多有議論，可就是再重也不至於一年搜刮四千萬。朝廷沒有餉銀下撥，各統兵大員自籌糧餉，是先帝在的時候旨準的。這些人聽風就是雨，應該刹刹這股風氣。”議政王對此彈劾根本不認可。
“那不合適，我朝向來廣開言路，言者無罪嘛。”慈禧很幹脆地否定了議政王的意見。
“言者無罪是不錯，可要看他言的是什麽事。民間泄憤的胡說不過腦子就上折，這種風氣斷不可長。”議政王不顧文祥連使眼色，與慈禧針鋒相對。
“既然有人彈劾，那就讓李鴻章先解釋一下。”慈禧的火已經堵到了心口。
文祥一反常態，搶在議政王前出頭說道：“謹遵太後慈諭，讓李鴻章給朝廷回個話。”
“那就這樣吧。”議政王當然明白文祥的心思，轉身就要走。
“六爺慢走。”慈禧拿起一份奏折揚了揚說，“有人參你。”
按勢論禮，此時議政王應該誠惶誠恐跪下，表一番有則改之無則加勉的態度，再說一番請太後訓誡的話，這事也許就過去了。但議政王偏偏在這些小節上的確有缺，梗著脖子問道：“是殷兆鏞？”
“不是。”
“那是誰？”議政王有些咄咄逼人。
“是蔡壽祺。”
議政王多少知道這個蔡壽祺，不是個安分端莊的角色，他上折子的事早就從內奏事處得悉，隻是沒想到竟然是直接參他，便順口道：“蔡壽祺不是好人，他的話不可信。”
“他的話不可信，倭仁是理學大師、清流領袖，他該不會胡說吧？”議政王的態度已經令慈禧怒不可遏，“參你的折子不下十份！”
慈安為老六的態度著急，她並不想把事情鬧大，就勸道：“六爺，你怎麽這麽回話？”
議政王沒有領會慈安的苦心，也沒往深處想，又道：“奴才是知無不言，言無不盡，蔡壽祺在四川招搖撞騙，有案在身，應該抓他。”
慈安臉都氣白了，想著實數落老六一頓，可一口氣憋在胸中，一句話也說不出來。慈禧嚴厲地盯著議政王道：“老六，你要這麽不知好歹，我革你的職你信不信？”
議政王脖子一梗道：“奴才是先帝的六子，太後能革奴才的差，可革不掉奴才皇子的身份！”
“那就沒什麽好說的了。”慈禧說罷，拉起慈安拂袖而去。
到了西暖閣，慈禧對氣得直流淚的慈安道：“姐姐，你總算領教六爺了吧？你看看他還把咱姐妹放在眼裏？你也別生氣，犯不著，姐姐你要沒意見，我就按我的意見辦了。小安子，傳在廷大學士周祖培、倭仁、瑞常，吏部尚書朱風標，戶部侍郎吳廷棟，刑部侍郎王發桂，內閣學士桑春榮、殷兆鏞。”
聽了這些名字，慈安不安地問道：“妹妹，怎麽一個軍機上的也沒有？”
“姐姐，軍機大臣都是老六的班底，召他們有什麽用？”
說話間，周祖培等人都到了。
大家一看兩宮太後都是淚眼迷離，感到事情蹊蹺，等慈禧太後簡單一說，更覺事情難辦。一邊是太後，一邊是議政王，他們做臣子的，話該怎麽說？
慈禧嚴肅地問道：“議政王貪墨、驕縱、攬權、徇私，沒有人臣之禮，你們說該怎麽辦？”
論資格，周祖培居首，但他沒想起如何應對。次之的倭仁說話了，他的話已經憋了很久，他一直看不慣議政王倡率的洋務運動，同文館招收正途人員學洋文、學算學，他更是從心底裏反對，便趨前一步說道：“臣以為，議政王最大的過失在於過分倚重洋人。我泱泱中華文明，綿綿不絕五千餘年，怎麽到了我們手上卻要棄之如敝屣？國之要強，最要緊的不是師法夷類，而是弘揚我中華文明，教化人心，才是治本之策。同文館的事情不說也罷，前些年購買英夷艦船，受盡了洋人欺淩，艦船損失十八萬兩，炮位彈藥損失三十二萬兩，賞金及遣散費又是四十餘萬兩，購船兩年，最終竟是被洋人訛去銀子九十餘萬兩。洋人如此狡獪無信，議政王卻要倡導天下人師法夷類，名義是自強，實是在賣國！”
倭仁的擔心是真誠的，他忠於大清的情懷也容不得半點懷疑，但他岔開了慈禧的話題，而且辦洋務也是慈禧一向支持的。
慈禧心裏暗氣倭仁的迂腐，打斷道：“洋務的事以後再說。議政王如此目無君父，你們說該怎麽辦？你們都是先帝器重的人，你們不要怕議政王。”
大家都看周祖培，他趨前一步道：“兩位太後明鑒，隻有兩位太後乾綱獨斷，臣等不敢有所主張。”
慈禧見周祖培還在回護議政王，厲聲道：“像這個樣子，還要你們幹什麽？等皇上長大了，你們就不怕皇上追究？！小安子，宣旨！”
處分議政王的諭旨慈禧早就親自擬定了，原本沒指望用上，如果老六態度好，教訓幾句就過去了；但慈禧做事向來是準備周密，態度好有態度好的說法，不好有不好的辦法，這份上諭就是為萬一議政王驕蹇不服準備的。安德海展開上諭念道：
諭在廷王大臣等同看。朕奉兩宮皇太後懿旨：本月初五日據蔡壽祺奏，議政王辦事徇情、貪墨、驕盈、攬權，多招物議；種種情形等弊，嗣（似）此重情，何以能辦公事？議政王從議政以來，妄自尊大，諸多狂敖（傲），以（依）仗爵高權重，目無君上，看朕衝齡，諸多挾致（製），往往諳始（暗使）離間，不可細問，每日召見，趾高氣揚，言語之間，許多取巧，滿是胡談亂道，嗣（似）此情形，以後何以能辦國事？若不即早宣示，朕歸政之時，何以能用人行正（政）？議政王著毋庸在軍機處議政，革去一切差使，不準於預公事，方是朕保全之意。特諭。
慈禧昨晚親擬的諭旨，錯字連篇，語多不通，但雷霆之怒與懲處之重，卻是再明確不過。幾位大臣都驚愕得一時閉不上嘴巴。
議政王被蔡壽祺參劾，受兩宮訓斥的話很快傳開了，便有不少人前來打探消息，也示慰問，議政王吩咐一概擋駕。天將正午時，文祥匆匆來了，門房自然不能擋駕，也擋不住。
文祥是軍機裏麵最為持重穩慎的，今天卻也有些驚慌，從府門到書屋一路疾走，額上竟然滲出細密的汗珠來。議政王迎到台階上，彼此見過禮，進書房，丫頭侍候文祥寬衣、上茶，他擺擺手說道：“別忙了。王爺，事兒大了。”
今天被兩宮召見的大學士周祖培與議政王、文祥交情都不錯。一出養心殿立即著人叫文祥去他府上，將所奉懿旨默寫了一份交給了文祥。
兩宮竟然如此措置，實出意外。那一刻，議政王驀然想起了當年宣旨懲處讚襄政務八大臣的情形，脊梁上冷颼颼的一陣發涼。
文祥問道：“王爺，周中堂說，上諭馬上就會明發，您說這事怎麽辦？”
“隨她怎麽辦。她不是撤我的差嗎？先帝在時，我又不是沒被撤過差，我真巴不得清閑呢。”議政王一副無所謂的樣子。
議政王所說，是指鹹豐五年，為生母冊封之事與鹹豐帝鬧得不痛快，結果被撤去一切差使，之後當了五六年的閑散親王。這樣算來，這次是他第二次受到重譴。
文祥勸道：“王爺，話可不能這麽說。您清閑了，那總理衙門怎麽辦？天下將平，正是大辦洋務的時候，您能這麽扔下，前功盡棄？李鴻章會同曾國藩剛給總理衙門寫了封公函，打算在上海辦個機器廠，已經有些眉目了。多少事等著您主持呢！”
“還主持什麽？還不知道由誰主持呢！”議政王依然有些賭氣，“自從庚申受先帝之托，在京辦理和局以來，我何曾睡過一個踏實覺？兩宮垂簾以來，我是兢兢業業，悉心辦理內政外交，一心為大清社稷著想，想不到兩宮竟相信蔡壽祺這種小人的話，實在讓人心寒。”
文祥擔心議政王賭氣撂挑子，依然勸解道：“王爺，您要不主持大局，可就不僅僅是您個人的得失。誰不知道洋務大業全靠您一力支撐？您個人的榮辱可以不講，自強大計一朝夭折，您難道不痛心？王爺，於公於私，您都要設法挽回才是。”
正說著，議政王的五哥惇親王奕與寶鋆等軍機大臣們幾乎同時趕來了。奕是有名的粗俗親王，沒大講究，說話也是無遮無攔，人沒進門，就大聲道：“老六，你怎麽鬧的，把東邊的也惹惱了，那可是個老好人。”
“五哥，我也沒想到，總之都是我的不是。”議政王連忙迎了出來。
惇親王見他這個六弟突然憔悴了許多，再無平日的灑脫氣派，心裏不忍：“老六，你也別太上心裏去，還有咱一幫兄弟們呢，總不能她不想讓誰幹就不讓幹吧。這總得講點家法嘛。”
這個粗粗拉拉的王爺，關鍵時候能如此貼心，雖然話說得直拙，但讓奕心頭一暖：“五哥，公事我仰仗各位軍機，家事仰仗五哥等兄弟們，我心裏也就有底了。”
惇親王大大咧咧地說道：“對，這是咱們的家事，本來就不應該叫內閣摻和。馬上叫老七回來，他得說句公道話。”
老七醇郡王奕，此時正在東陵主持工程，三兩天內根本回不來，遠水救不了近火。寶鋆卻很讚同惇親王的意見，說道：“我聽人說，蔡壽祺參了議政王，主張請醇郡王接手議政王的差使。這話無論真假，倒是可以明白告訴醇郡王，他為了避嫌，也得替議政王說話。”
大家都覺得這主意不錯，都有意稱讚這位粗中有細的惇親王。惇親王笑道：“這事我打發人辦就是了。老六，你得提防小安子，這事十有八九他在裏麵攪和了。你們都知道，我沒個正經，宮內宮外內城外城都亂去，聽的事兒也就多些。小安子這一陣和禦史言官們鬧得挺近乎，特別這個蔡壽祺，聽說他兩個人偷偷見過幾次麵了。這狗東西在宮外新買了一個大宅院，把他家裏的人都搬來了，買了幾個女孩子侍候，比咱爺們還威風。你真不能小看了他，你堂堂一個議政王，都鬥不過他一個閹賊。”
“不是鬥不過他。他算什麽東西？主要他是西邊的紅人兒，西邊喜歡，就是條狗也比人威風。這是沒辦法的事。”寶鋆對安德海也素無好感。
寶鋆的話有些張狂了，文祥岔開話題對惇親王說道：“王爺，您是不是上個折子，幫議政王挽回一下？您的話比誰都有分量。”
惇親王笑道：“文相，你也別給我戴高帽，老六的事我不能不說句公道話。不過，這折子你們得給我準備。”
“這事就讓琢如代勞。”文祥知道惇親王不善文辭，痛快地答應下來。
琢如是軍機大臣曹毓英的字，他領命立即躲到一邊起稿。惇親王的折子，照例用不著引經據典長篇大論，但這折子又非同一般，長話短說，頗費周折。寫罷請惇親王過目，他連連說道：“好，琢如好手筆，我念給大家聽——議政王自議政以來，辦理事務未聞有昭著劣跡，唯召對時語言詞氣之間，諸多不檢，但終非臣民所共聞；蔡壽祺所奏，亦不過是捕風捉影，若因此罷斥，恐傳聞於外，議論紛然，於用人行政，殊多窒礙。”
文祥又建議道：“篇幅雖短，但該說的話都說出來了。不過，蔡壽祺雖是捕風捉影，但不好如此說。可改為‘被參各款查無實據’。估計周中堂還要問蔡壽祺話，折子隻能晚上幾天，待問過話後再上。”
“遲幾天也無妨，我也難得清閑。這一句‘恐傳聞於外’，可改為‘恐傳聞於中外’。”議政王也說了一點自己的意見。
大家都連連點頭。議政王主持樞庭以來，頗得各國讚許，這一點慈禧不得不考慮。雖是隻加一字，但把國際影響扯過來了，也就更加大了分量。
惇親王自告奮勇地說道：“我去找他，他就不該摻和皇家的事。”
惇親王要真去，肯定把事情弄糟。文祥笑著勸道：“何必勞王爺大駕？琢如是倭中堂的高足，由琢如去最好。”
曹毓英拱手領命。
“諸位請回吧，要不傳到外人耳朵裏，不知要怎麽說呢。”事情商議完畢，議政王起身送客。
江南春早，陽春三月，正是萬物複蘇。曾國藩的心情也像這季節，孕育著生機。老九在家靜養，肝疾大為好轉。金陵一帶善後工作已經大見成效，流民明顯見少，舍粥的鋪子不再那樣人潮洶湧。夫子廟被毀的殿舍已經修複完工，香火日盛。特別是秦淮河，借助去年鄉試的契機，已經有數十家酒樓茶坊店肆開業，久違的畫船歌舫又在水上亮起橘紅的燈籠來。
不過，新到的廷寄像一盆冷水把曾國藩的好興致澆滅了。廷寄“議政王軍機大臣字寄”的固定模式中沒有了“議政王”三字。曾國藩何等細心？他本能地意識到，這不可能是辦事人員的疏忽。他無心看廷寄內容，連忙拆開第二份廷寄，果然，這一份同樣沒有“議政王”三字。朝廷發生了大變故！進一步說，他的靠山議政王發生了大變故！他盡量抑製住心底的空虛和迷茫，擠出一個難看的笑臉說道：“諸位，廷寄有要緊公務著我辦理，各位且請回吧。”
大家陸續走了，隻有趙烈文留了下來。
曾國藩把兩份廷寄遞給趙烈文，趙烈文立即明白曾國藩讓他看什麽。他也頗感驚訝：“莫不是議政王病故了？”
“不可能。議政王一向頗為精壯，倘病故肯定會提前有些征兆，不可能猝然發作吧？”曾國藩連連搖頭。
“那麽，會不會是第二個肅……”趙烈文斟酌著又猜道。
曾國藩連連搖手，但脊梁上直冒冷汗。肅順倒台，當時被肅順器重的曾國藩安然無恙，是因為那時長毛猖狓，朝廷不得不倚重，且有議政王豁達明理。今非昔比，如果議政王也步肅順後塵，就沒人能夠救曾氏兄弟了，他們兄弟惹朝廷上下多少人疑忌、妒恨！而且長毛已滅，正是卸磨殺驢的好時候。
曾國藩兩眼空空地望著前方，足有一刻鍾。
趙烈文勸道：“中堂，議政王不會步肅順後塵。一則議政王為人隨和，不像肅順咄咄逼人，四麵樹敵；二則肅順等人當時隻控製了軍機處，卻沒有兵權。而議政王不同，僧王、中堂都是他的密友，沒人敢輕舉妄動。”
趙烈文說的確實有道理，但西太後絕非等閑之輩。如果她決意與議政王一決高下，僧王與他又能如何？宮闈深深，種種不可能都可能發生。
曾國藩點了點頭。
趙烈文走後，曾國藩繞室踱步，心煩意亂。趙烈文取來了一份邸報，進門就說道：“中堂，議政王果然出事了，已經有明發上諭。”
除了邸報，還有兩江總督派駐京城的提塘官的一封密信。所謂提塘官，是各省督撫選派本省武進士及候補、候選守備等，駐於京城，專門負責投遞本省與京師各官署往來文書。當然也同時負責探聽朝政動向，遇有緊急、機密事項，提塘官會派專差密遞。曾國藩派在京中的提塘官，是他同年的兒子，人不僅聰明，而且十分忠誠。今天他送來的密信，除了記錄了京中關於朝局的傳聞，還有蔡壽祺的彈章。
曾國藩是曆經宦海風濤之人，從蔡壽祺的奏章中自然能讀出弦外之音。在他看來，蔡壽祺彈劾議政王，劍鋒卻直指被議政王重用的漢臣。“夫用舍者朝廷之大權，總宜名實相符，勿令是非顛倒。近來竟有貪庸誤事因挾重貲而內膺重任者，有聚斂殃民而外任封疆者，至各省監司出缺，往往用軍營驟進之人，而夙昔諳諫軍務通達吏治之員，反皆棄置不用，臣民疑慮，則以為議政王之貪墨。”所謂“聚斂殃民而外任封疆者”在曾國藩讀來分明是指他的九弟曾國荃，“軍營驟進之人”也就是暗指湘淮出身的官員。
到了第二天，京報又到，抄來了殷兆鏞、王憲成彈劾李鴻章的奏折。這令曾國藩更加緊張，在他看來，彈劾議政王和彈劾李鴻章絕對不是孤立事件，一場大政潮即將到來，中樞受衝擊的必是議政王，而地方則是湘淮出身的封疆大吏。而更糟糕的是，他看不清政潮的真正起源在哪裏，又是誰在推波助瀾。他現在唯一能做的，就是夾起尾巴做人，不僅他要這樣做，還專門寫信給李鴻章，讓他也要特別謹慎，尤其厘卡，近期內不妨放鬆一些，千萬不要再惹起大的事端。對殷、王的彈劾，則應當含詬忍尤。他知道李鴻章心氣高傲，肯定要進行辯駁，若激怒了朝中清流，則無異於引火焚身。他勸這位高足道：“唯末世氣象，醜正惡直，波瀾撞激，仍有尋隙報複之慮。敬非極有關係，如糞桶捐、四千萬之類必須相爭外，即可置這不問。總宜處處多留餘地，以延無窮之禍。”
李鴻章同時收到朝廷上諭和殷、王彈劾抄件。上諭並不長，但頗為嚴厲——
同治五年二月奉上諭，有人奏，功臣宜知警戒，請嚴加訓迪，俾得保全等語。據稱：江蘇巡撫李鴻章戰功雖著，而子惠未孚，百姓之流離者未盡收恤，地畝之荒蕪者未盡開墾，不聞德政，唯聞厚斂。內閣學士殷兆鏞疏言，江蘇橫征暴斂之害，皆指李鴻章而言。李鴻章自簡任江蘇巡撫以來，疊克城池，肅清全省，闕功不為不大，唯以該省事同創始，委用之人較多，則流品易雜，籌餉之途稍廣，則民怨易滋。若如該學士所奏，各捐未免太形鎖屑，至官親、幕友、遊客、劣紳爭充委員，擅用令箭、旗、牌等事，紳董稍假事權，擅作威福，恐亦事所難免。著李鴻章將不肖委員嚴加裁汰。另片奏，江蘇各項捐款加以各項田捐，歲可收銀四千萬兩等語。江蘇捐款雖繁，亦斷不能如所奏之多，究竟可得若幹，如何開支？著李鴻章造冊報部核銷。該撫受委任之重，唯當朝廷與民休養之苦心，以上各情，著明白回奏，若有欺瞞，當知朝廷律法森嚴，決不寬貸。原折片並殷兆鏞折均著抄給閱看，將此諭令知之。欽此。
罵歸罵，但他心裏如曾國藩一樣，不能不琢磨一下這事情背後的原因。湘軍已經被迫裁撤，難道朝廷也要逼著裁撤他的淮軍不成？如果淮軍也步湘軍後塵，他此後的功業靠什麽來支撐？如果朝廷是想卸磨殺驢，那麽殷、王兩人的彈折就是朝廷借到的一把快刀，自己隻有夾起尾巴，效法老師，自請裁軍，朝廷也許會放他一馬。但他又如何能夠甘心？到了第二天，曾國藩的信到了，果然是勸他忍氣吞聲。
殷、王二人信口雌黃，他李鴻章如何能夠忍氣吞聲？合肥人最講究的是麵子，讓人罵一聲窩囊廢，是他最受不了的。如果是朝廷要逼他裁軍，他忍氣吞聲也沒用；如果朝廷並無此意，對殷、王兩個信口雌黃的書生又何必忍氣吞聲？反過來想，如果忍氣吞聲又將如何？結果就是，從此淮軍餉源無著，即便朝廷不逼著撤，也隻有自請裁撤一途。沒了淮軍，他也就從此與其他督撫一樣，做個聽說聽道的小媳婦，任憑朝廷拿捏，那豈是他李鴻章所願？
關鍵問題還是，朝廷到底是不是有逼他裁軍的意思？李鴻章想來想去，覺得不太可能，至少，目前還不可能。因為江北的撚子鬧得正歡，自視甚高的僧王和他的蒙古鐵騎被牽著鼻子東奔西走，想求決戰而不能。以李鴻章判斷，僧王如此剿撚，勝算到底多大，實在不敢看好。萬一吃了敗仗，如今湘軍已經裁撤，朝廷靠什麽與撚子周旋？因此他斷定，朝廷至少現在不敢把淮軍也撤掉。既然如此，他當然要挺起腰板爭一爭，為淮軍爭一條活路。
等李鴻章想清楚了，立即著人請布政使劉郇膏、江蘇厘局總辦郭伯蔭、會辦王大經到巡撫衙門。幾個人趕到後，李鴻章把上諭和殷、王折片讓他們傳看。幾個人看罷冷汗直冒，劉郇膏膽子最小，說道：“打了這麽多年爛仗，朝廷無一兩餉銀撥付，全靠厘捐支撐，東挪西借怎麽說得清楚。我是藩台，全省財政無不與我相關，真是無法自白於天下。”
李鴻章見劉郇膏如此不擔風波，心中不快，但這兩年來，劉郇膏一心一意為淮軍籌餉，幾乎與李鴻章一個鼻孔出氣，所以安慰道：“鬆岩此言差矣！這些年來，我江蘇以半省之兵，供天下各省之用，又以半省之厘，不但分防本境，而且要援助各省糧餉，有什麽不能自白於天下？”他喝了口茶，故作輕鬆，給三人打氣，“鄙人做官帶勇，別無他計，做一日官，帶一日勇，就辦一日厘捐，如果朝廷讓我帶勇上陣，我還要責成後任者大辦厘餉，否則朝廷必另撥足糧餉，不然，李某人棄軍撤官都不在話下。我還要告訴諸位，李某人沒別的長處，但個子長，敢擔責，江蘇士紳怨恨，朝廷追責，都由我李某人一人任之。”
接著，李鴻章分析道：“現在還說不到擔責的話。打仗就要募勇，募勇就要發餉，天經地義，也是朝廷旨準的，我六七萬淮軍將士就食江蘇，不辦厘捐怎麽辦？朝廷還沒到卸磨殺驢的時候，也不敢卸磨殺驢。僧王帶著他的蒙古鐵騎東征西討，從湖北到河南，從河南到山東，撚子是越剿越多，朝廷還沒到高枕無憂的地步。”
郭柏蔭恨恨道：“王憲成真是滿嘴噴糞，竟然說江蘇年收厘金四千萬，連娼妓、糞桶都要納捐。”
“這就是書生的可笑之處！”李鴻章不以為然，“不過，這樣反倒更容易駁倒他。你們梳理一下這些年來的厘金收支，讓朝廷明白，就是如此搜刮，也不能滿足糧餉，我淮軍還積欠餉銀幾百萬兩。”
他這就為下一步的工作定了調子，這些厘金收支，外人無從弄清楚，他們三人按李鴻章的意思拉出單子來就是。
“等你們弄清了賬目，交給蘭溪，讓他先起草折稿。”李鴻章安撫下三個人，他又讓周馥過來，告訴他準備起草複奏，當然要對著殷王二人的彈劾，一條條辯駁。
“蘭溪，你隻掌握一條，我們為朝廷分憂，一切皆是為公，要一條條批駁。我輩所爭，在是非不在利害，在理不在勢。我們行得正，坐得端，不能任他們信口雌黃。”這也是給複奏定了調子，一言以蔽之——一條也不能承認。
第二天，李鴻章收到曾國藩的信，對老師教導“含詬忍尤”不能苟同。這是他任封疆大吏以來第一次被彈劾，他絕對不能示弱，更不能吃啞巴虧。他認為此時正是萬眾矚目，他不能給人留下軟弱可欺的印象，寧被打死，不能被嚇死。他要讓世人知道，無論是誰，要參他李鴻章，必須掂量掂量。
李鴻章強挺著腰杆，一副天塌了地接著的神氣。不過，江蘇無論官場還是民間，都知道他被殷學士告了禦狀，甚至有人傳言，捉拿李鴻章進京的欽差已經在路上。厘卡幾乎無一例外受到冷嘲熱諷，抗厘的人越來越多。李鴻章叮囑郭柏蔭，隻要不太過分，就睜一隻眼閉一隻眼，等他複奏有了結果，要讓那些抗厘的加倍還來。