第十二章 漢皇韜晦待崛起 竇後鎖眉愁烽火
朝廷現在看起來十分平靜，早朝依舊按部就班進行。不過劉徹再也聽不到尖銳的諫言了，隻有許昌、石建、石慶等人轉達太皇太後的一些旨意。特別是那個石建，最喜歡人後奏事，到了朝堂反而沒有話說了。
可供廷議的事情一少，早朝的時間就大大縮短了，空閑的時間一長，劉徹便覺得分外無聊。這時候，韓嫣總會想出一些讓皇上高興的主意。
這天，他又出主意道：“當初皇上舉賢良時，策對者中有一個叫東方朔的，因文辭不遜讓皇上反感，令其待詔公車。據說此人詼諧幽默，皇上何不傳來解解悶呢？”
“真有這樣一個人麽？朕怎麽沒有印象？”
這公車署本是士人等待任用的驛館，俸祿不高，到了這裏，等於是坐了冷板凳，皇上是很難想起的。如果不是韓嫣提醒，劉徹倒真想不起這個人了。
“玩什麽呢？”
“就玩射覆吧！這樣正可以試試東方朔的機敏。”
“好主意！既然愛卿說東方朔滑稽有餘，機智過人，朕今天就試試他。”
“諾！”
出了未央宮，韓嫣直奔公車署。官居上大夫的韓嫣對公車署的士子向來是不大待見的。這不僅因為公車署的級別低，而且在這裏待詔的多是懷才不遇之士。性格乖張，**不羈。不過今天，為了討皇上高興，他不得不親自前往了。
公車署令見上大夫來訪，自然畢恭畢敬，急忙吩咐下人煮茶備酒招待。韓嫣一邊擺手一邊說道：“免了免了，皇上正急著召見東方朔，快讓他出來跟本官進宮去吧。”
一提起東方朔，公車署令就一個勁地搖頭歎道：“大人有所不知，這東方朔雖是待詔公車，可誰管得了他呀？他經常清晨出去，夜半歸來，甚至夜不歸宿。下官說他一句，他能回上十句，諷刺挖苦，尖酸刻薄，下官真怕他了。這不一大早又不知到何方去了。”
韓嫣一聽就急了，道：“那你還待著幹什麽？快去找啊！”
署令急忙安排署中眾人四下去尋找。其中有一位士子，平日與東方朔交好，聽說皇上要召見他，就對韓嫣道：“東方先生晨間出門時提過一下，他今天要到‘卜肆’去轉轉。”
韓嫣聽完，就無奈地笑了：“這個人還真是行為詭異，令人捉摸不透啊！好！既然已知去向，你就快帶本官前往。”
“卜肆”地處長安東市，一行人沿著杜門大街一路疾走，就遠遠地看見東方朔正與一位卜筮者理論，也許是因為東方朔說話幽默，圍觀的人群不時發出陣陣笑聲。
東方朔五短身材，其貌不揚，但說起話來卻聲若洪鍾，隔很遠都聽得清楚。
“嗬嗬！”東方朔手舞足蹈地說道，“先生十卜九錯，何來卜者之譽？占吉而實凶，占富而實貧，豈非欺世盜名，不就是想騙幾個錢花罷了。”
那卜者被說得滿臉通紅，卻又不願意當眾服輸，賭氣道：“你如此輕看我，想來必是卜筮高手，那就請你為我卜一卦，倘若說準了，我就將這龜板當麵燒掉；倘若你輸了，那就從我**鑽過去怎麽樣？”
“好！”人群中一陣高呼。
東方朔也大叫一聲道：“這有何難，咱們擊掌為誓！”
韓嫣在一旁看了，暗地向署令使了一個眼色，署令會意，立即鑽進人群，拉了拉東方朔的胳膊小聲道：“皇上要召見先生，先生卻在這裏打賭，成何體統？快隨本官去吧！”
東方朔揮手將署令推到一邊，笑道：“哈哈哈！署令這謊話編得何其笨拙，如東方朔這樣的閑雲野鶴，皇上怎會召見？”說罷，他從腰間拿出酒壺，仰起脖子，滿滿地喝了一口。
“真的！這回真是皇上召見，先生就是給下官十個膽，也不敢拿皇上的詔令瞎編啊！”署令說完拉著東方朔的衣袖，指了指韓嫣。
東方朔又是一陣嬉笑：“嗬嗬！那不是專討皇上歡心的韓嫣麽？”雖然他嘴裏還在這樣說著，可心裏早信了十之八九。他隨即對卜者道，“皇上要召見我，待明日再來與你理論。”
韓嫣聽到這些話，心裏就老大的不樂意了。但射覆的主意是他出的，人也是他舉薦的，縱有千般不滿，他也隻能先忍著。哼哼！待日後有機會再與這狂生計較。想到這，他連忙催促馭手追著東方朔的背影而去。
皇宮中，東方朔在包桑的引導下進了殿門。劉徹一看到他，就想起來了。哦！這就是東方朔，在策對時言辭狂放，不可一世。不過當他穿一身待詔冠服，寒酸地出現在大殿時，劉徹仍無法將他與那個狂徒聯係起來。他遠不似劉徹想象中那麽飄逸俊秀，玉樹臨風，反倒看上去有幾分猥瑣。那雙小眼睛、凹鼻梁，處處透著調侃和幽默。
“朕今日閑暇，欲與卿作射覆一戲，不知可否？”
“小臣樂與皇上分憂。隻是臣一人戲之，甚無樂趣，請皇上允準眾人都來嬉戲，不中者罰酒，不知可否？”
“正好君臣同樂。”
於是，包桑捧來一個缽盂，由韓嫣事先驗過，然後讓大家猜缽內所置之物。
一個年輕黃門猜道：“盂中是地龍一條。”韓嫣微笑著搖搖頭。
又一位黃門說道：“必是蟋蟀無疑。”韓嫣擺了擺手。
一連十數人過去，竟然沒有一人猜中，韓嫣遂將目光移向包桑道：“包公公何不來射一射呢？”
包桑猶豫了一下道：“既非地龍，亦非蟋蟀，必是‘僵而不死’的百足之蟲。”
韓嫣拊掌大笑道：“看來隻有東方先生來猜了。”
東方朔擠了擠眼睛，不無神秘地自言自語道：“臣曾研讀過《易》書，必會中之。”他遂捧起缽盂，時而搖搖聽聽，時而置於階下，時而圍著缽盂遊走，然後又用龜蓍在案頭卜起了卦，那做派惹得黃門們掩口而笑。
可東方朔卻旁若無人，口中念念有詞道：“臣以為此物，是龍卻沒有腳，是蛇又有足；它的習慣是攀緣牆壁。所以，盂中之物若非守宮，那就是蜥蜴！”
眾人被他煞有其事的模樣逗得忍俊不禁，但懾於皇上的威嚴，又不敢大聲笑出來。倒是韓嫣聽了東方朔的解說後，頻頻點頭。劉徹見此便分外高興，當場賞賜東方朔帛十匹，又罰未猜中者每人酒一爵。
大家見皇上高興，氣氛就漸漸地活躍起來。接著往下玩，每每都是東方朔猜中，於是皇上的賞賜便都歸他一人了。
這時候，人群中走出一位中年人，一臉的不服和不屑。原來是以滑稽博得皇上高興的郭舍人站出來了，他必是想與東方朔一搏。看來，今天有好戲看了。大家都在心裏默默地念到。
果然，隻見郭舍人走到劉徹麵前奏道：“皇上，臣以為東方先生乃僥幸而已，並非實才。臣請皇上令其複射之，如果他猜中了，臣甘領鞭笞。若是不中，請皇上賜臣金帛。”
“愛卿可知，君前無戲言？”
“臣明白，一言既出，駟馬難追。”
劉徹又對東方朔道：“愛卿可敢應搏？”
東方朔並不說話，隻是笑著點頭。
“好！韓嫣，將缽盂交與郭卿。”
郭舍人接過缽盂，便去了廊廡，不一刻就回來了。他道：“盂中物為樹上寄生，請東方大人猜猜此為何物？”
東方朔撚須略思片刻，便脫口而出道：“此乃窶籔也。”
郭舍人很自負地笑了：“哈哈！下官早知道大人是猜不中的。這金帛下官是得定了。”
東方朔搖了搖頭道：“舍人的鞭子是挨定了。”
郭舍人不以為然。
東方朔邁著八字步，緩緩地繞著缽盂走一圈，然後麵對眾人說道：“生肉為膾，幹肉為脯。著樹為寄生，盆下為窶籔。”
劉徹聽罷，禁不住哈哈大笑，撫著東方朔的肩膀道：“愛卿好一副伶牙俐齒，郭卿認罰吧！”
郭舍人被剝去上衣，連打數鞭。他疼痛難忍，撅著屁股，嗷嗷大叫，東方朔在旁見了，笑著又是一套俚語脫口而出：“口無毛，聲謷謷，股益高。”
郭舍人遭到奚落，惱羞成怒道：“好一個東方朔，竟敢欺負天子從官，按律當棄市。”
劉徹也幫腔道：“舍人既已認罰，愛卿為何嬉笑之？”
東方朔回道：“臣不敢詆毀舍人，那不過是幾句隱語而已。”
“那是什麽意思呢？”
東方朔晃著腦袋，吟吟哦哦道：“口無毛者，狗竇也；聲謷謷者，鳥哺轂也；股益高者，鶴俯啄也。”
郭舍人不服，對劉徹說道：“臣願再問東方朔隱語，如果他不知道，也該挨鞭子。”
東方朔笑道：“舍人盡管道來，在下若是回答不出，甘願受罰。”
“令壺齟，老柏塗，伊優亞，狋吽牙，何意？”
“令者，命也；壺者，所以盛也；齟者，齒不正也；老者，人所敬也；柏者，鬼之廷也；塗者，漸洳徑也；伊優亞者，乃辭未定也；狋吽牙者，兩犬爭也。”
郭舍人不服，又連出數句，東方朔應聲輒對，變詐鋒出，亦莊亦諧，插科打諢，調侃嬉戲，凡難皆對，凡對皆奇。
眾人紛紛為東方朔的詼諧和敏捷而傾倒。特別是劉徹，一直聚精會神地聽著雙方的舌戰，東方朔的詭譎和狡黠、藏鋒於諧的辯才，讓他見識了另外一種士者風采。他不似司馬相如那樣的瀟灑飄逸，卻有著比司馬相如更令人快慰的可愛；他沒有似司馬相如那樣的清詞麗句，卻有著比司馬相如更讓人吃驚的奇巧。
劉徹不禁為自己得到這樣一位人才而感到僥幸，當下就任東方朔為長侍郎，這樣他就可以早晚與司馬相如一起談詩論詞，倒也優哉。
眾人散去之後，劉徹向韓嫣問道：“愛卿以為太皇太後知道這事後會怎麽想呢？”
韓嫣道：“太皇太後可以安穩入夢了。”
劉徹哈哈大笑道：“還是韓愛卿知道朕的心思。”
可是，射覆的遊戲偶爾為之尚覺新鮮，玩過幾次劉徹便厭倦了。這一天，劉徹對韓嫣道：“朕近來想出去散散心。”
“皇上要去何處？臣安排就是。”
“不用安排，朕隻帶你一人。”
韓嫣不解地看著劉徹，猜不透他究竟想幹什麽。劉徹拍了拍韓嫣的肩膀道：“你怎麽就不明白呢？朕是不想讓人知道。”
韓嫣還是不能理解。皇上出行，羽林衛、黃門和警蹕動輒成百上千，怎麽可能銷聲匿跡呢？他茫然地搖了搖頭。劉徹從腰間解下一個“門籍”，放到韓嫣的掌心。
“你看看這個。”
“平陽侯？皇上是要以平陽侯的名義出行？”
“對！”
“這樣說來，臣就是侯府府令了。”
“嗯。不過此次出行，朕要從騎射營中抽調精壯之士隨行。你要記住，出了長安，朕便是平陽侯了，你不可再稱朕為皇上。”言畢，劉徹又叮囑包桑道，“自即日起，朕要埋頭讀書，沒有大事，不再早朝，明白麽？”
“明白！但如果太皇太後那邊有人來傳呢？”
“你就說朕在研讀《鴻烈》，撰寫心得呢！”
“諾！”
次日黎明，長安城門剛剛開啟，一隊人馬就披著秋日的晨露，悄悄出了橫門，匆匆朝北去了。
回望長安，城樓宮殿在晨曦中影影綽綽，分外雄偉；舉目遠眺，鹹陽原上的皇家陵塚，鬆柏蒼蒼。
也許是心境的緣故，路過安陵的時候，劉徹勒住馬頭，久久地望著坐落在陵園前的寢殿，一時萬千思緒湧上心頭。當年堂祖父惠帝登基的時候，呂後不也像太皇太後這樣專權麽？
劉徹十分吃驚自己會想到這些往事。是因為自己目下的處境與惠帝當年的遭際相似麽？不！他不是惠帝，正因為如此，他才決定微服出行，要給太皇太後一個對朝事淡然的印象。隻要是瑣事，他都任許昌等人去太皇太後那兒討主意，他隻要在詔書上蓋上玉璽即可。韜光養晦——這是目前唯一能拯救自己的辦法。
前事不忘，後事之師，從朕起一定要消除後宮幹政的陋習。劉徹駐馬東望，隴原盡頭剛剛升起朝霞。然後，他狠甩一鞭，催動坐騎衝入晨光下的曠野。
韓嫣緊緊追在身後，問道：“侯爺，這是要去往何方？”
劉徹馬鞭指向前方，道：“池陽。”
一連數日，劉徹帶著狩獵隊伍，北至池陽，南獵長楊，西至黃山，東遊宜春。常常是他帶領一支隊伍，韓嫣帶領一支隊伍，從不同的方向出發，然後在預定的地點會合。後來，這支遊獵隊伍竟然變成一支名曰“期門軍”勁旅的雛形。
走出深宮，他們放縱在天地蒼穹、沃野莽林之間，起居都安排得十分隨意。他們往往是披著夜幕出發，天明就到了山腳下，然後隊伍分開，以狩獵的數量決勝負。韓嫣明白，皇上展開這樣的狩獵，不過是為了發泄。因而，他總是暗中叮囑部下少打些獵物。這樣幾次之後，就被劉徹看出了破綻。
這天午夜時分，大家決定到戶、杜一帶的山間狩獵。在隊伍即將分開之際，劉徹向韓嫣問道：“為何你的人馬每一次打的獵物都比朕的少？”
韓嫣遲疑片刻便答道：“皇上……”
劉徹“嗯”了一聲，韓嫣馬上意識到自己的口誤，忙改口道：“侯爺有所不知，在下所帶人馬，與侯爺的相比較弱，自然要稍遜一籌了。”
劉徹笑了笑，隨之嚴肅道：“你覺得能自圓其說麽？同是一營所選的士卒，何故本侯的人馬就會強一些呢？莫非你要戲耍本侯不成？”
韓嫣聞言大驚，慌忙滾下馬來，伏地跪拜，惶恐道：“小的不敢，請侯爺恕罪。”
“罷了，起來說話。本侯說過，這遊獵如同打仗，不可視作兒戲。而你卻暗地讓本侯沉湎於虛榮之中，這豈能瞞過本侯雙眼？念是初犯，本侯且饒你這一回，若再如此，本侯就不客氣了！”
“謝侯爺！”
劉徹看了看周圍的環境，覺得這地方很有意思。四周皆是平原，隻有一座丘陵孤零零地坐落於此，上麵如棋盤一般平坦，便饒有興趣地問道：“此為何處？”
其間有一個來自戶縣的子弟道：“此處是望鄉坪。相傳當年周武王在此狩獵，常常登坪回望鎬京。”
劉徹聽罷，就要上去看看。於是他縱馬踩過稼禾，向坪上衝去。韓嫣正要號令大家上前，卻聽見不遠處傳來大聲喝問：“何人如此大膽，竟敢在此狩獵，還踩踏百姓稼禾，還不趕快下馬，難道要以身試法嗎？”說話間，兩位身著縣尉冠服的人提刀策馬，頃刻間就到了狩獵隊伍麵前。
“本官奉縣令之命，前來捉拿你等擾民毀田之徒。”
衙役們紛紛上前，卻見劉徹身後的子弟一個個弓上弦，劍出鞘，便先怯了。
韓嫣見狀，忙喝住身邊的人馬，上前道：“你們可知何人在此？”
“不管是誰，都不能違反皇命。”縣尉的態度很堅決。
“這可是當今……”話到口邊，韓嫣打了個結巴，“這可是當今平陽侯曹大人！你們有幾個腦袋？竟敢對曹大人動手？”
縣尉屬地方小吏，且對曹壽也不甚了解，但平陽侯的大名卻是如雷貫耳，於是他們說話的口氣緩和了一些，馬上向劉徹作揖道：“侯爺是朝廷貴戚，絕不會忘記皇上還耕於民的詔命吧？今侯爺狩獵，踩踏稼禾，百姓怨聲載道，侯爺此舉，豈不枉視詔命，欺君害民麽？”
“這……”
“卑職職責所係，請侯爺不要為難卑職，隨卑職到縣府複命便是。”
“大膽！誰敢動手。”韓嫣在旁邊聽到縣尉理直氣壯訓斥著劉徹，早已按捺不住，一聲喝令，身後的子弟們頓時劍拔弩張。
孰料劉徹卻平靜地擺了擺手道：“難得他們對漢室如此赤誠，你就不要為難了，本侯就隨他們到縣府便是。”
“侯爺！”
“侯爺！”眾子弟跟著韓嫣向前奔去。
“無須多言，你隨本侯到縣府去，其他人原地待命。”
大約巳時時分，劉徹一行來到戶縣衙門，杜縣縣令也在那裏等候。兩位縣令從堂口看去，但見堂下站著一位十六七歲的翩翩少年，身材高大，器宇不凡。單看年齡，不像是平陽侯。再看跟在身邊的韓嫣，玉麵濃眉，一身玄色勁衣，也是英氣勃勃，心裏當時便有些忐忑。但不管怎麽說，踩踏百姓稼禾，就觸犯了大漢律條，身為地方長官，就不能不問。
戶縣縣令舉起堂木，正要拍案，卻被韓嫣製止道：“大人且慢，在下這裏有一樣東西，大人看了再審不遲。”說完便疾步走上前去，將一隻金虎頭鞶遞到縣令手中。兩位縣令一見這隻有皇上才能佩戴的東西，頓時大汗淋漓，跌跌撞撞地跪倒在大堂了。
“起來說話。”
兩位縣令跪在地上沒有動。
“起來說話。”
“微臣有眼無珠，不知皇上駕到，罪該萬死，罪該萬死！”
劉徹環顧縣府大堂，不僅縣令們魂不附體，就連那些手持法棍的衙役，負責地方治安的縣尉，還有兩縣的縣丞，也都齊刷刷地跪在地上。
按說，他們高舉著大漢的律法，為地方百姓仗義執言，本應理直氣壯，可麵對皇上，律法也顯得無力。不過這半天的經曆又讓劉徹十分欣喜，因為他親眼看到新製已深入人心。
記起前些日子，他為排解煩惱，便翻看了先朝的書籍。他從《商君書》中讀到了“憲令著之官府，刑罰必於民心”的箴言，這些話都被眼前的情景賦予新的含義——政之興在民。
“二位縣令不必驚慌，你等奉詔保民，非但無罪，朕還要褒揚賞賜，且站起來說話。傳朕旨意，賞戶、杜兩縣縣令金百斤。”劉徹有條不紊地說道。
“謝皇上隆恩！”意外得到賞賜，兩位縣令恍若夢中。
及至明白事情的原委後，他們心中不禁為剛才的驚慌失措而尷尬，為皇上的胸襟而感動，便覺得與其得了皇上的賞賜，倒不如將之散給百姓。
劉徹對他們的行為自然是分外高興，朗聲道：“二位愛民就是忠於大漢，朕回京後定當擢拔你們；你等要恪盡職守，好自為之，切不可辜負了朕的厚望。”
縣令們益發地受寵若驚，為官多年，他們什麽時候有當麵聆聽皇上聲音的機遇呢？他們除了千恩萬謝之外，對為官之道又多了一層體悟。
當劉徹和韓嫣返回灃水岸邊的時候，卻看到在狩獵的隊伍中多了不少人。韓嫣眼尖，很快就認出那披著玄甲的正是未央宮騎郎公孫敖，而另外一名身著黑色勁衣的青年就是衛青。
衛青見了劉徹，“撲通”一聲跪倒在地道：“臣衛青叩見陛下！”
劉徹眼前一亮：“衛青？你不在建章宮嗎？怎麽到這裏來了？”
“皇上，若非公孫大人相救，小臣恐怕見不到陛下了。”
劉徹將不解的目光投向公孫敖，問道：“究竟發生什麽事情了？”
……
衛青一想起自己的命運，就百感交集。當初他隨人到甘泉宮服役時，同行中一位相麵的說，他是貴人相，將來必封侯。他當時就笑了，隻覺得這身負刑罰的“鉗徒”也學會了阿諛。一個奴仆的兒子，一個連身份都得不到承認的牧羊兒，一個靠賣苦力為生的傭工者，隻要不被鞭笞不被辱罵就知足了，怎麽可能封侯呢？
可就在今年清明那天，阿姐的一曲輕歌曼舞，不僅改變了她的命運，也讓自己得以成為建章宮的一名衛士。
從那時候起，他的人生目標就有了新的方向，他兢兢業業守衛著皇宮，精益求精地習武健體，潛心研讀兵家典籍，期待有一天會被皇上發現。也許是因為姐姐的緣故，皇上給予他特別的照顧，使他不斷增強對未來的自信。
可就在昨夜，他在建章宮當班的時候，卻莫名其妙地被人綁架了。他被蒙住眼睛，裝進麻袋裏，橫置在馬背上，他的耳邊隻有馬蹄聲和綁架者說話聲。
“聽說這小子的姐姐叫衛子夫。”
“是啊！聽說他母親還是個奴仆呢！”
“皇後怎麽就這樣仇恨她呢？”
“你根本不懂女人的心，皇後能容忍一個漂亮女子每日在皇上身邊轉悠麽？”
“少胡扯！讓皇後聽見了，有你好果子吃！”
“好了！不說了，不說了。你說，怎麽處置這小子？”
“殺了算了。”
“唉！皇後也是女人，她的心怎麽就……”
衛青明白了，綁架他的人是皇後派來的人。那一刻，他有些絕望了，他知道落到皇後手裏，等待他的就隻有死路一條。
他沒有想到，他的好友——在未央宮擔任騎郎的公孫敖會在此時出現，把他從鬼門關救了回來。
公孫敖是從接替衛青當班的衛士口裏得知他被綁架的消息的。精明的他深知宮廷的複雜，他並不想陷入兩個女人爭風邀寵的漩渦，他隻要救出好友就夠了。因此，麵對劉徹質問的目光，他很快就找到了理由。他說衛青是被一夥強盜劫持到林子裏勒索錢財，他正好帶著人馬從那裏經過……
他用目光製止了衛青解釋的企圖，把一場宮廷風波化解為普通的打劫事件。
劉徹的臉上恢複了平靜，道：“既然你們來了，就隨朕一起狩獵吧。”
公孫敖奏道：“皇上，臣是受包公公之托一路追趕皇上而來的。”
“有事麽？”
“包公公說，太皇太後那邊傳話要皇上過去呢？”
“不是讓他說，朕要閉門讀書麽？”
“包公公說，隻怕瞞得了一時，不可能瞞得長久。”
“這個包桑，怎麽就如此愚鈍呢？”劉徹思忖片刻，便對公孫敖說道，“回去告訴包桑，讓他先瞞著，朕不日回京。衛青留下，隨朕狩獵便是。”
“諾！”
公孫敖走了，但劉徹的思緒並沒有從剛才的氛圍中走出來。衛青有什麽財物值得強盜們冒險去打劫呢？那麽多的禁衛，沒有人覺察麽？他越想就越覺得其中有蹊蹺，卻又理不出頭緒來，直到遠去的馬蹄聲漸漸消失於耳際的時候，才大聲道：“上馬！”
“皇上！下一步我們要去何處？”
“湖縣！”劉徹揚起馬鞭指向東方，“此為朕狩獵的最後一站。”
一幹人頃刻間便奔向平原的深處。
劉徹並不知道，在他離京的日子裏，七國之亂的餘波在南疆燃起了熊熊戰火……
此刻，在都城典客署的官衙中，東甌國使節正焦急地等待著皇上的召見。
他滿臉痛苦，幾欲流淚道：“大人可知，東甌國已處在四麵包圍之中了。我們不甘成為閩越國的魚肉，與閩越軍相持了兩個多月。如今城中糧食殆盡，除了守城軍士尚可得到勉強充饑的食物外，百姓開始吃食草根和樹皮了。現在，我們把全部希望都寄托在朝廷身上了，請大人現在就帶本使去見皇上！”
“這個……”典屬國聲音拖得長長的，因為他無法回答使節的問話。其實他也不知道未央宮發生了什麽事，他唯一的辦法就是為皇上的拖延尋找適合的理由。
他盡量讓自己的話平和，帶著不易覺察的歉意道：“使君稍等，依本官看，皇上很快就會召見使君的。”說完這些，他就喚來譯令，要他作陪，而他自己卻匆匆趕往丞相府了。
丞相府亦是一團亂麻，石建、石慶、莊青翟等都在那裏。這些平日在太皇太後麵前鼓舌的大吏們，從來沒有遇到這樣的事情。他們一籌莫展，愁眉苦臉，誰也拿不出個好主意來。
許昌埋怨石建道：“大人身為郎中令，統領宿衛、侍從，卻不知道皇上現在哪裏，叫老夫怎麽說呢？”
言未盡，他又轉過來批評石慶道：“大人作為內史，掌管京都事務，也不知道皇上的行蹤麽？皇上連我們這些人都不召見，總該有些道理吧！”
石慶性格暴烈，自然對許昌的埋怨不服，反唇相譏道：“若說與皇上關係最近者，恐怕莫過於丞相了。丞相身為宰輔之臣，總攬朝廷大政，每日不離皇上左右，如果丞相對皇上的去向都茫然無知，我等就更不知了！”
莊青翟站起來擺了擺手道：“如今東甌國使節還在京城，南國戰事吃緊，各位大人卻在這裏互相埋怨，傳出去豈不讓人恥笑？當務之急還是決定出不出兵吧！”
許昌應道：“這是皇上的事情。現在皇上不見我們，我們能有什麽辦法？”
石慶提議道：“幹脆讓太皇太後發一道懿旨得了！”
“萬萬不可。”許昌否定了石慶的提議，“太皇太後怎能代皇上發詔出兵呢？當年呂後專斷，也不敢直接號令三軍。這事且不說違製，傳將出去，匈奴一定會認為我朝發生了變故，這不是引火燒身麽？”
“這不行，那不行，丞相總該有個定奪吧？”
莊青翟此時疑惑道：“皇上會不會微服出宮去了？為了不驚動我等，才托詞閉門讀書的？”
石建道：“這事隻有太後知道。”
許昌正要說話，就見典屬國進來了。石建、石慶和莊青翟忙起身迎接，紛紛詢問使節的態度。
典屬國道：“現在東甌國內人心浮動，一部分人已主張投降閩越，還請丞相速作決斷。”
許昌沉吟半晌才安排道：“請莊大人速去太後處打聽皇上行蹤；典屬國大人先回去安撫使節，一定要斷了他們投降閩越的念頭；我和兩位石大人現在就去太皇太後那兒討主意！”
永壽殿此刻卻是一片寧靜，太皇太後正做著到上林苑賞菊的準備。許昌等人的到來，令太皇太後大吃一驚。
“皇上是從何時不再早朝的？”
“大概已有數日了。”
“你等為何不稟告哀家？”
“皇上說，他要親自稟奏太皇太後。”
“你等啦！”太皇太後一下子跌坐在榻上，蒼老的臉頓時陰沉了，“太後知道此事麽？”
“臣已讓莊青翟去問了。”
太皇太後不由分說，轉臉厲聲下令：“速傳太後來見！”
“諾！”竇宇一轉身便匆匆離去。
太皇太後將一腔怒火撒向麵前的大臣們：“你等拿著朝廷的俸祿，卻整日渾渾噩噩，不思為政之道。好啊！皇上已經數日沒有早朝，你們竟匿情不奏，該當何罪？”
許昌嗡嗡回道：“皇上說，他要閉門讀書……”
“哀家什麽時候隻要他閉門讀書而不早朝了？你等就沒有發現皇上近來有什麽異樣麽？”太皇太後越說越氣，問著話就流下了淚水，傷心地自言自語道，“啟兒呀，你當初怎麽就選了這個冤家呀！”
傷心歸傷心，生氣歸生氣，眼前的難題她卻不能不去麵對。
“你等都是皇上的近臣，怎麽對他的行蹤一點都不知道呢？那東甌國的使節來了幾日了？”
“大概六七天了，他正等著皇上的召見呢！東甌國已經斷糧，他們盼望朝廷早日出兵。”許昌道。
石建小聲提議道：“依臣看來，太皇太後還是見一見使節吧！”
“胡說！”太皇太後打斷了石建的奏議，喝道，“皇皇大漢，皇帝在上。哀家打理國政，傳揚出去，成何體統？”
正說著，王娡就在包桑的陪同下到了。太皇太後一聽見王娡的聲音，怒火就從心底燒起，喝道：“快說！皇上到哪裏去了？”
王娡對此事茫然不知，如實答道：“皇上不是在宮裏嗎？”
“哼！你們是成心合夥欺騙哀家是不是？”太皇太後聞言怒極反問道。
王娡感到很委屈，她確實不知道皇上的行蹤。她問過包桑，可包桑就一句話——皇上在未央宮中讀書，不見任何人。
她憑自己對兒子的了解斷定，徹兒不見臣下，必有重大的舉動，但不至於到了荒廢朝政的地步。好在包桑就在身邊，他一定知道皇上的行蹤，於是王娡大聲問道：“包桑！皇上究竟到哪兒去了？”
“這……啟稟太皇太後、太後，皇上正在未央宮讀書呢！”
“大膽！事到如今，你還要隱瞞？”太皇太後由於盛怒而發出斷斷續續的喘息聲，“身為黃門總管，不悉心伺候皇上，已屬大罪，如今又隱情不報，其心可誅！”
“太皇太後，奴才真的……”包桑雙唇囁嚅，卻不知該從何說起。作為每日不離皇上的中人，這幾個月，他總是千方百計地為皇上排解煩惱，他希望皇上等待時機，重新崛起。因此，當他被傳到永壽殿時就打定主意，不到萬不得已，他絕不說出皇上的行蹤。
“奴才真的不知道……”
“哼！看來你今日成心要與哀家作對了。”太皇太後冷哼一聲，讓一殿人都毛骨悚然，“哀家從侍奉文帝起，還沒人敢如此大膽。來人！讓包公公清醒清醒。”
“太皇太後，奴才……”
“拉下去！”太皇太後沒有任何心軟和動搖。
從殿後傳來包桑淒厲的慘叫：“太皇太後饒命啊！哎喲！啊！……”
許昌、石建和石慶第一次見太皇太後對一個中人動如此大刑，一個個心都懸著，暗暗打量著太皇太後。她臉上掠過一絲冷笑，問道：“眾卿以為如何？太後以為如何？”
包桑的每一聲慘叫，都牽動著王娡的心。倒不是她的心承受不了，當初對栗姬動手的時候，她的冰冷和殘酷絲毫不遜於眼前的這位老太婆。隻是如今她心裏明白，太皇太後的刑罰，雖然打在包桑的身上，實際上是指向她和劉徹的。
王娡的思維急速運轉著，在尋找解救包桑和自己的辦法。她在太皇太後問話的時候，就已想好了應對的辭令：“母後息怒！包桑隱情不奏，是罪當其罰。”
“你真的這樣認為麽？”
“一個黃門總管，死何足惜？隻是……”
“隻是什麽？”
王娡頓了頓，竭力使自己說話的語氣平和：“隻是隻有他知道皇上的行蹤，若他斃命，皇上便無可尋找，而東甌國急待朝廷發兵，這豈不誤了大事？還請母後三思。”
太皇太後臉上的笑容頓時僵住了。這一陣她隻圖發泄心中的憤怨，卻忘了還有這一茬事在等著。不論怎樣，她是不能出麵去接待使節的。她不能出麵，王娡自然更不能替代劉徹去應付局麵。想到這裏，她命令道：“把包桑帶上來！”
包桑已被打得皮開肉綻，臉色慘白，汗水和淚水攪在一起，往日尖細的嗓音也變得十分微弱：“奴才謝太皇太後、太後不殺之恩。”
太皇太後不滿道：“難道你現在還不肯說麽？”
王娡知道，這話隻有自己來問，才能消除太皇太後心中的鬱氣。她走到包桑麵前輕聲問道：“公公這是何苦呢？如今南國戰事吃緊，東甌遣使求援，十萬火急，公公隱瞞皇上的行蹤，豈不要誤了朝廷大事？不僅太皇太後不能饒恕你，就是皇上知道了，你也怕難逃責罰。公公還是趕快說出皇上的去處，也免得讓哀家難堪。”
許昌也在旁邊催促道：“快說！皇上究竟在何處？”
包桑抬起頭望了望王娡，斷斷續續地說道：“皇上……以平陽侯之名……出宮去了。”
“你可知他現在何處？”
“自那日丞相要見皇上，奴才就讓騎郎公孫敖到京畿各縣尋找，最後一次聽說皇上是在戶杜兩縣交界處，現在可能已經到了河水岸邊的湖縣。”
太皇太後聽罷，聲音愈加沉重了，叫道：“看看！看看！身為一國之君，竟然荒誕嬉戲到如此地步，成何體統？”
王娡見狀，忙勸道：“母後息怒！當務之急就是找到皇上的下落。”
太皇太後這時候態度反倒變得冷淡了：“劉徹是你兒子，平陽侯是你女婿，你自己看著辦吧！”
王娡知道，事情到了這一步，隻有自己把責任承擔起來，才能化解太皇太後心中的塊壘。她遂轉身對許昌說道：“傳哀家口諭，速派張敺前往湖縣尋找皇上。誤了朝廷大事，斬無赦！”然後又對隨來的黃門命令道，“快扶包公公下去，好生伺候。”
坐落在尚冠街深處的竇嬰府邸，如今是院庭冷落，門可羅雀。當年那些狂熱追隨他的門生故吏，現在都像躲瘟疫一樣地避著他，有些曾經稱他為恩師的人，甚至在車駕路過他門前的時候，特地加快了速度，生怕因為盤桓太久而沾了晦氣。
這些事情時不時地通過府令傳到他的耳裏，他都坦然一笑。每日坐在囚籠一樣的書房裏，他手捧著書卷，心卻在茫然地遊**。他忘不了昔日門庭若市的喧鬧，忘不了朝拜者相望於道的榮耀。當年他曾對這種浮華厭倦之至，憧憬有一天辭官回鄉，過一種平靜如水的日子。然而，當一切真如這樣時，這些浮雲一樣的往事卻讓他揮之不去。
同樣是罷官在家，但他聽人說，田蚡就不一樣了。他的府邸整日高朋滿座，依舊花天酒地。當初那些在自己麵前“恩師，恩師”叫得何其甜蜜的人，現在都跑到他府上去了。
這讓他有些寒心，然後又是自嘲的釋然。人情冷暖，世態炎涼，他看得很清楚。臣僚們改換門庭，說好聽些，便是良禽擇木而棲，說破了，就是奔著太後而去的。
而自己就不同了，自從被皇上召進京的那一天起，他就同姑母分道揚鑣了。沒有了這棵大樹，他就變成了一株獨木，給別人帶不來多少蔭庇，於是大家疏遠他就是自然了。
竇嬰苦笑著放下手中的卷冊，就看見府令不知什麽時候站在門外了。
“有事麽？”
“中大夫嚴助求見。”
“啊！嚴大人來了。”竇嬰放下書卷，臉上充滿了欣喜。
“求見”這兩個字他已經很久不曾聽到了，嚴助是自趙綰事件後第二個登門的在任官吏。第一個是太仆灌夫，他從太守任上調到京城的第一天就來看望竇嬰，這讓他孤寂的心溫暖了多日。現在，嚴助也來了，他的廳堂也因此明亮了許多。竇嬰站起來，就往客廳走。
“嚴大人來了，老夫未能遠迎，還望大人見諒。”
嚴助急忙站起來回禮：“大人如此謙恭，倒讓下官有些無地自容了。大人在朝的時候，嚴助剛剛進京不久，大人提攜之恩，下官沒齒難忘。前些日子總想來拜望大人，卻是瑣事纏身，慚愧！慚愧！”
竇嬰道：“大人能來，老夫已十分欣慰。大人看見了，現在我這府邸，還有誰敢多看一眼呢？”
嚴助勸慰道：“大人何出此言？清者自清，濁者自濁，大浪淘沙，疾風知勁草也！對那些朝秦暮楚之徒，去一個少一個，倒也落個清淨。”
賓主寒暄一番，竇嬰就請夫人出來見客。過去嚴助隻聽說竇夫人賢惠，現在一見，果然是雍容華貴，氣度不凡，隻是他也從竇夫人的目光中看到了淡淡的憂傷。
竇嬰搖了搖頭道：“嚴大人好不容易來一趟，你囉嗦這些幹什麽？快吩咐下去準備酒宴，老夫要與嚴大人一醉方休……”
“諾！”
夫人出去後不久，菜肴就上來了。府役在廳中燒起鼎鍋，煮起了酒釀。竇嬰先舉起了酒爵，那話語中帶著濃濃的熱意。
“趙綰一死，竇嬰一去，朝中就隻剩大人力挺新政了。請大人滿飲此爵，竇嬰先幹為敬。”
這樣推杯換盞，幾巡過後，雙方的話自然都多起來了。酒逢知己千杯少，共同的經曆使他們的話題繞不開新政。
“皇上近來可好？”
嚴助放下酒爵，長歎一聲：“自丞相、太尉去職以後，朝廷諸事悉決於太皇太後，皇上的心情很鬱悶。不過早朝每天還照常進行，但每逢遭遇大事，許昌總是抬出太皇太後，皇上也無可奈何。”
“那皇上還是睡得很晚麽？”
“是啊！不過，近來皇上忽然傳下話來，說要閉門讀書，要許丞相凡事直接去請教太皇太後，皇上罷朝已有多日。這不，前些日子，東甌國派使節前來求援，可他們竟然不知道皇上的去向。”
竇嬰很詫異，驚道：“竟然有這等事？”
對於劉徹，竇嬰自信要比別人知道得多。自從那次跪雪犯顏直諫之後，皇上就再也沒有罷過朝，孰料現在鬧到這種程度，他的心便不由得沉重了。
“太皇太後可知此事？”
“直到今天早上，太皇太後才知道皇上外出狩獵了。”
一定又是韓嫣的主意。竇嬰在心裏想。他端起酒爵，一飲而盡，從胸中吐出一股悶氣。
對韓嫣的為人，竇嬰不大了解。新政夭折太快，他作為丞相還沒有來得及對皇上身邊的人進行考察。韓嫣當陪讀時，衛綰任太傅，他隻聽說韓嫣常常與皇上同榻而臥，相交甚好。他曾和衛綰有過書信往來，在談到皇上身邊的近臣時，衛綰尤其擔憂韓嫣。現在看來，衛綰的眼光沒有錯。取悅於上，乃奸佞所為也。
是的！不管太皇太後如何專權，她的每道旨意，都必須經過皇上這一關才能宣達朝野。隻要皇上還在未央宮裏，新政就一定有東山再起的時候，這一點皇上應該明白啊！
令他不解的是，皇上就算要韜光養晦，也不必私自外出啊！如果繼續這樣下去，太皇太後會不會一道懿旨，讓先帝的其他皇子取而代之呢？要知道，先帝還有十三個皇子呢！更何況那個劉安，每年進京朝覲，都要贈予太皇太後厚禮。
竇嬰忽然覺得，事情遠不像想象得那麽簡單，他的心就惴惴不安起來，向嚴助勸酒的速度也明顯遲滯了。
想到這裏，他好像忘記了自己早已不在朝堂的現實，朝外麵大喊一聲：“筆墨伺候！”
這聲音讓嚴助吃了一驚，疑惑道：“大人這是……”
“老夫有話要對皇上說。”竇嬰仿佛又回到新政開局的日子。
當府令呈上筆墨的時候，他的目光又黯淡了，歎道：“唉！老夫早已不在朝堂，何必多此一舉呢？”
嚴助怎會不理解竇嬰的心境呢？在野言政，非有膽識和勇氣者不能為之。但嚴助更多的是感動，為竇嬰心係天下社稷而感動。
他向府令使了個眼色，然後親自從硯邊拿起筆，飽蘸墨汁，雙手捧到竇嬰麵前，那一腔熱腸都在這行動中了。
“大人！寫吧，想說什麽盡管說，下官一定親手轉交給皇上！”
“依大人之見，這奏章老夫寫得？”竇嬰看著嚴助。
“寫得！”在竇嬰接過筆的時候，嚴助順手鋪開絹帛。
“好！既然大人這麽說，老夫就一吐為快！”
竇嬰俯下身體，略思片刻，心緒就如滔滔江水都傾注在潔白的絹帛上了。
臣竇嬰昧死上疏皇帝陛下：
臣聞君者儀也，民者景也，儀正而景正。君者槃也，民者水也，槃圓而水圓。君者盂也，盂方而水方。君射則臣決。楚莊王好細腰，故朝有餓人。故曰：聞修身，未嚐聞為國也。先帝大業未竟，中道崩殂，大漢國運，社稷安危，係於陛下一身。
陛下正當盛年，大略在胸，奇偉俊貌，聖光耀之四海，聖威及於九域。當善班治人，善顯設人，善藩飾人，善生養人，四統者具，四海歸之。然則，今陛下偶挫其鋒，而合光息銳，何負於先帝重托，何失於群黎之望。今閩越狂傲，無視朝廷，擅興兵戈，東甌告急，臣祈陛下，吊民伐罪，以安四邦，恩惠九州。延宕猶豫，則大漢聖威危矣。
臣以塵埃之軀，而直諫聖聽；以垂老之體，而縈懷社稷。放言狂語，罪在不赦。然臣忠貞剛直，天日可見。
竇嬰一邊寫一邊感慨，嚴助在一旁欷歔不已。一篇寫罷，但見夕陽的餘暉從門外灑進來，落在絹帛上。
兩人都有些微醉了，手緊緊地握在了一起……