第六章 劍指薛城開新域 身歸項梁謀錦程
豐縣城門在緊閉了數日之後，終於重新敞開了。從城門口望去，街道上來來往往的都是巡邏的義軍；酒肆、店鋪前的招子飄飄欲飛，戰爭陰雲散了，一切都回歸正常中……
太陽剛剛升上城頭，劉邦就帶著蕭何出現在城門外。盡管他對雍齒違命出戰心中滿懷不快，但在蕭何的勸解下，加上剿滅秦軍的大勝，一切都變得明麗敞亮了。雖然已是十一月初，可掛在樹梢的太陽依舊耀眼，豐縣的大街小巷因此顯得不那麽清冷了。其實，劉邦內心很清楚，對秦軍的首戰之勝不僅在他麵前展現出希望，更因為昨晚與王陵的觥籌交錯，使得他對天下大勢有了更加清楚的認識。
昨晚劉邦為王陵設宴，雍齒回稟說昨夜酒醉未醒無法赴宴，座上就僅剩下劉邦、王陵、蕭何、夏侯嬰四人。
“沛公可知，張楚假王吳廣被殺了。”酒過幾巡後，王陵向劉邦、蕭何等人傳遞了一個來自張楚軍的消息。
劉邦舉到空中的筷子頓時凝滯不動了，眼睛睜得老大，誰不知道大澤鄉舉事時，幾乎所有的籌劃都出自吳廣呢？又有誰不知道他在軍中的聲望僅次於陳勝呢？當然，劉邦也聽說過，他被封為假王後率軍攻打滎陽，並不順利。延宕數月而不下，盡管如此，也不至於殞命中道啊！
王陵顯然讀出了劉邦眼中的疑慮，將一樽酒灌進肚裏，說話的聲音就顯得沉重了：“在下也是道聽途說，傳吳廣死於部將田臧刀下。彼以為滎陽久攻不下，皆因吳廣拒聽諫言，以致貽誤戰機，未能牽製秦軍，致使張楚驍將周文不能西進鹹陽。田氏與諸將密謀，斬殺假王，並獻首級於張楚王前，張楚王遂以田臧為上將軍。”
田臧？蕭何想不起這個人有何世族淵源，怎的就當了張楚的上將軍，真是亂世出英雄啊！
“足下果真以為假王是因為驕而失命麽？”劉邦沉思片刻，他細長的眼睛迷離成一條線，“在下在芒碭山時也聽人說起大澤鄉揭竿，言吳廣機敏多智，深得眾心，為何滎陽遇阻反而驕橫起來了。依在下觀之，該是他缺少防人之心，以致遭人暗算亦未可知。”
蕭何放下酒杯，朝著劉邦坐的方向頻頻點頭道：“沛公所言切中肯綮，《易》曰：‘鳥焚其巢，旅人先笑後號啕。’物必自腐而後蟲生。暴秦未滅，而先自亂，殊堪為訓。”
這話一出口，王陵手中的筷子不由自主地掉在了案幾上。他原以為吳廣驕橫而亡，未料劉邦、蕭何將事情看得如此透徹，這讓他不得不重新審視這兩位從沛縣走出的小吏。他記得商鞅當年說過：“愚者暗於成事，知者見於未萌。”劉邦與蕭何是不是“有獨知之慮”的“智者”他一時說不清，可他們看事比自己顯然深了一層。
也許緣於此，宴會的後半場他的神思有些離亂，飲酒的興致也索然了。就在他彷徨之際，夏侯嬰的聲音在耳邊響起來了，很溫暖親切：“《書》曰：‘同寅協力和衷哉’，自古成大事者，莫不以人心為上。現今沛公深得人心，百姓擁戴；將軍胸懷大略，誌在萬裏。何不兵合一處，共圖大計，豈不樂哉？”
王陵又是一驚，早在來豐縣的路上他就發現夏侯嬰對劉邦推崇備至。現在，他的勸說顯然是有備而來。回看自己身邊的幕僚，有哪一個能夠與蕭何、夏侯嬰比呢？有了這一群介士忠臣，即便到了劉邦營壘，他還能有什麽位置？至於再遠的事情，他更是無法判斷。但他已打定主意，絕不能留在豐縣。他借口“更衣”出去了一會，再回來時，心境就安定多了。他從容舉起酒樽，向著劉邦、蕭何和夏侯嬰表示敬意，話也借著酒意從口中流出：“感謝沛公盛情款待，在下先飲為敬。陵本沛地小富，足衣足食，但求安逸。皆因暴秦無道，百姓倒懸，陵不得已勉力為之。今沛公大略天下，陵不敢望其項背。且借此酒當作辭行，明日一早，便要北去南陽了。”
聞言，劉邦大度地起身應道：“兄至誠實言，季不勝感激。來日方長，日後若有為難之處，季當萬死不辭。”
幾隻酒樽“當”地碰在一起，震落了天邊的幾顆殘星。
此刻，劉邦與蕭何看見，在夏侯嬰的陪同下，王陵朝城門口來了。
劉邦下了車，上前作揖道：“昨夜敘話時久，兄未睡好吧？”
王陵翻身下馬，一步上前握住劉邦的手道：“煩兄相送，實不敢當。”
“解圍救援，大恩不忘。”
兩人相視而笑，劉邦邀王陵上了自己的車駕，看上去很親密的樣子。蕭何與夏侯嬰彼此看了一眼，都在心裏覺得劉季有不同常人之處。
蕭何與夏侯嬰乘一輛車，拉套的卻是一頭大犍牛，雖然虎虎有生機，總不如馬威武。蕭何打趣道：“牛車雖慢，卻是穩當了許多。”
夏侯嬰本是趕車出身，順著蕭何的話道：“倘有一天換乘馬車，足下還會如此說麽？”
再後麵是王陵的隊伍，他們中不少人就是沛縣人，對於離開故鄉北上南陽，掩飾不住的鄉戀就掛在眉梢角。他們不明白，王陵為什麽就不能與劉邦合兵一處，卻執意要到南陽去闖天下。
出城五裏，王陵拉著劉邦的衣袖道：“千裏相送，終有一別，兄我就此分手，願相會於強秦覆滅之時。”
劉邦跳下車，看到蕭何與夏侯嬰也都圍了上來，彼此一一道別，目送王陵馬上打拱而去……
回城的時候，劉邦的話少多了，似乎多了幾重心事。蕭何問道：“沛公還在為沒有留住王陵而惋惜麽？”
劉邦搖搖頭道：“一切皆緣，若是有緣，總有一天他會回來的。我是在想另一件事。”
蕭何立即明白了，問道：“沛公是否還在為吳廣之死糾結？”
劉邦點點頭。的確，他絕不相信吳廣會是一個居功自傲的人，再說，大澤鄉舉事後的第一仗就是滎陽之戰，而出師不利，他也沒有理由狂傲不羈啊！他斷定此事必與田臧有關。令他尤其不解的是，陳勝竟然聽信讒言，任用這樣的人為上將軍。
可蕭何明白，劉邦糾結吳廣之死不過是個由頭，他的思緒所指在身邊人，特別是眼前驕橫漸露的雍齒。他竟然不來送王陵，這不是給沛公難堪麽？
“沛公是擔心……”蕭何手指暗暗指了指城門道，“屬下也以為對此人不能不防。”
聞言，夏侯嬰趕上一步道：“沛公所慮，屬下在回豐縣頭中就想過。此人雖作戰驍勇，然心無定見。主公不妨移師薛城，免得被雍齒脅迫。”
劉邦十分感喟，他的憂慮蕭何和夏侯嬰都替自己排解了。他捋了捋胡須，臉上露出由衷的笑意：“就依二位，回城。”
劉邦並不急於上車，讓馭手趕著車駕在前麵走，自己跟在後麵步行。蕭何與夏侯嬰知道劉邦有話要說，於是相繼棄車隨行。李甲率領衛隊在後麵遠遠地跟著，時不時地瞅瞅道邊的樹叢，叮囑衛士們提高警覺，以防襲擊。
劉邦看了一眼蕭何道：“方才二位建言移往薛城未嚐不是良策，可豐縣乃我軍首戰勝地，距薛城不遠，進退皆是依靠，交給雍齒，不知當否？”
蕭何點了點頭，覺得劉邦的擔心不無道理。眼下秦室衰微，群雄蜂起，攻城略地，以大淩小，弱肉強食，難保雍齒不會見風轉向。然而，眼下除了他又有誰擔得此任呢？他轉臉看了看夏侯嬰，問道：“足下如何看雍齒？”
“彼非忠貞大度之人。”夏侯嬰判定道。
“依屬下之見，不如留夏侯嬰守豐，雍齒隨主公前往薛城。”蕭何見狀建議道。
“萬萬不可。”劉邦連連擺手道，“如此一來，彼必起疑心，倘使率眾倒戈，我豈非前功盡棄。”
這話一出，二人都覺得還是劉邦深謀遠慮。所謂“見之不若知之，知之不若行之”。一場戰事讓他儼然懂得知兵用將，心中先自服了。不過，在夏侯嬰看來，在眼下義軍氣勢正盛的情勢下，雍齒尚無倒戈的依憑，不如先以守豐縣安撫之，待取下薛城再作打算。
蕭何也覺得這不失為一種緩兵之策。隻要義軍一舉奪得薛城，就會斷了雍齒自立欲念。
見劉邦頻頻點頭，蕭何、夏侯嬰的心才落了地。他們一回到縣府剛剛坐定，雍齒就慵懶地從門外進來，雖然醉意尚在，還沒有忘記向劉邦行禮：“王將軍走了？”
“你怎麽知道他已離開？”劉邦示意雍齒坐下。
“方才軍侯報知，沛公到城外送別去了，末將就明白王將軍另有高圖，此彈丸小城，豈能容得下彼等。”雍齒忽然想到，送別隊伍沒有自己，臉上立時表現出些許愧意，轉臉向劉邦道，“末將昨夜酒醉不醒，未能與王陵歡宴，還請沛公恕罪。”
劉邦似乎對此事並不在意，卻將話題轉到了昨天的戰事上：“我再三叮囑不可輕易出戰，雍將軍卻置若罔聞，致使我軍中敵埋伏，死傷甚眾，總該有個說法吧？”
“這……”雍齒臉上騰地紅了，耳根子發熱，後半截話支吾其詞，“末將也是想突襲敵營，壯我軍威，卻不料姚平奸詐，早有埋伏……”
“此次與郡監為戰，將軍雖貿然出兵，然意在早日滅秦，我很理解。”劉邦適可而止地刹住了話頭，他明白這樣的事情隻能點到為止，於是話鋒一轉道，“眼下薛城戰事正緊，不知將軍有何破敵之策？”
雍齒沉吟片刻，猜想劉邦的話並無其他意思，便應道：“沛公隻管前往薛地，豐縣交給末將，萬無一失。”
劉邦的臉色亦嚴肅了：“我相信將軍定能不辱使命。豐縣乃我軍依托，守城之責甚重，將軍萬不可掉以輕心，給秦軍以可乘之隙。來！我且以茶代酒，謝過將軍了。”
劉邦如此禮賢下士，卻是雍齒所沒有想到的，他忙站起身子應對：“折殺末將了，末將定當謹記沛公之言，絕不再魯莽行事。”可是沒有人覺察到雍齒被謙恭掩蓋的微妙心理……他內心對劉邦的叮囑大不以為然。
這時候，牛良進來稟報，說豐縣窮苦子弟千餘人要求加入義軍。這消息讓劉邦心頭一震，眉宇頓時展開，如兩隻鳥翼悠悠顫動。
“屬下去處置就是。”夏侯嬰不失時機地說了一句，轉身出了縣府門……
泗川郡守薛壯從城頭巡查回來，心頭陰雲就又厚了一層。
居高臨下望著義軍陣容，他頓時陷入一片倉皇。一個小小的泗水亭長，為何會擁有如此眾多的士卒呢？黑壓壓一片，將薛城四門圍住。他們的衣著顏色斑雜，也沒有堅硬的盔甲，可那迎風招展的“沛”字大旗，還有旁邊的“曹”字黑旗，都把犁庭掃閭，必欲取之的緊張氣氛傳遞給他。
再回看自己身邊的士卒，雖然身披甲胄，手持利器，卻掩蓋不住內心的慌亂。其實，他自己又何嚐有過一絲的安定呢？每日聽到的，都是讓他十分沮喪的消息。
眼下，不僅義軍風生水起，當年被秦皇兼並的六國後裔們也紛紛趁機自立複國。
除項梁掌控的楚軍之外，正月，田儋殺了狄縣縣令，自立齊王。八月，田儋戰死，田榮繼承王位，在阿城大敗章邯軍。
幾乎在阿城之役的同時，張楚軍將領武臣攻取邯鄲，在張耳、陳餘擁戴下自立為趙王。他派遣部將韓廣北略燕地，孰料韓廣效仿武臣，自立為燕王。
薛壯至此明白了，置秦於死地的不隻是黔首和刑徒們，更有昔日的六國貴胄，他一個郡守又如何能夠抵擋得住這檣傾楫摧之勢呢？但他是夏禹的後代，早年居於薛邑，以忠貞不貳為家風，豈能隨波逐流，反叛朝廷。
他至今不能忘記，前年始皇南巡時在會稽郡召見他，聽說泗川郡風調雨順後，特地賜他青銅劍，劍柄上刻有秦篆“鹹陽”二字。那時候，他曾憧憬應召北上，在高峨的鹹陽宮中朝拜皇上。然而，天有不測風雲，僅僅過去一年，大秦社稷就風雨飄搖了。
走下城頭的時候，他已經下了赴死的決心。他現在唯一的希望就是郡監姚平在豐縣大敗賊軍，隻要守住豐縣，他就可以與之形成呼應之勢，將曹參和樊噲的軍隊聚而殲之。他了解姚平，他對兵法的熟稔常常會在自己一籌莫展時奉出奇計，他不相信姚平會敗給一群烏合之眾。
在城下等候的是郡尉虔，看上去也是一臉的倦容。自郡監兵出豐縣後，虔就承擔了守城的大任。連日來，他生怕有個閃失。他現在等在這個地方，一定有什麽消息告訴他。
“有事麽？”
虔看了看周圍，壓低聲音道：“郡監所部的軍侯回來了。”
“戰況如何？”
虔搖了搖頭道：“渾身是血，戰袍殷紅。”
“郡監大人呢？”
“恐怕是凶多吉少。”
薛壯便不再問話，轉身就朝郡府奔去。剛一進府門，就看見軍侯蒼涼的背影。聽到身後的腳步聲，軍侯轉過身來跪倒了，接下來就是彌散在郡府大廳各個角落的哭聲：“大人！完了，一切都完了。”
薛壯皺了皺眉頭，說話的聲音就帶了申斥：“起來說話，哭哭啼啼成何體統。”
軍侯的哭聲戛然而止，聽到問郡監的情況時，忙回道：“郡監大人在豐縣兵敗，在投奔薛城途中遇到樊噲的圍堵，百十人隻回來十數人。屬下率領弟兄們拚死廝殺，就為回來給大人報訊。”
“郡監呢！”薛壯厲聲問道。
“郡監大人被圍城樊噲軍截殺，生死未卜。”
“馬力呢？”
“不得而知。”
薛壯沒有再問，頹然地坐在了榻上。軍侯何時退下的，他不知道。直到虔的聲音在耳邊響起時他才訥訥自語道：“大秦危矣，大秦危矣啊！”
這聲音，猶如秋風掠過郡府的屋頂，在薛城上空久久徘徊，也在虔的心頭久久環繞。虔覺得大敵壓境，郡守不能自亂，上前勸道：“始皇遠行，我等不可自亂，當速定退敵之策！豐縣雖失，廣戚尚在，隻要我軍從容應對，則進可以收複豐、沛，退可以據守廣戚，以待援軍。”
聞言，薛壯的情緒漸漸平複：“大人所慮甚是，就請大人遣人前往廣戚傳令，命郡丞大人謹慎設防，以為策應。”
……
“策應？”此時在義軍大帳內，曹參在向劉邦一行析解了軍情後，爽朗地笑了，“唇亡之際，齒豈能獨存？覆巢之危，必致卵破。我軍一路勢如摧枯，小小廣戚豈非螳臂，豈能阻我義軍北進。”
劉邦接過樊噲親自呈上來的熱酒道：“中涓言之有理，眼下我軍士氣正盛，正乃奸敵良機。諸位盡可放言破敵良謀，不必忌諱。”
樊噲的手掌在戰袍上擦了擦，從案幾上抓起一塊狗肉塞進嘴裏，說話便有些模糊：“有甚良策，敵軍據城不戰，如之奈何？不如俺率部登城，取了賊將首級，豈不痛快？”
周勃從樊噲手中搶過狗肉，撕下一塊道：“君不聞上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，你急什麽，何不聽聽蕭先生如何說。”
“就你明白！”樊噲瞪了一眼周勃，卻把臉轉向了劉邦。
劉邦喝了一口酒，也從樊噲手中奪過一塊狗肉道：“你就知道打打殺殺，何時方能眉頭有計。恐是這狗肉食之過多也。”
樊噲聽懂了劉邦的嘲笑，反譏道：“沛公忘記了，當初您賒欠俺狗肉無數，至今還不還賬，你亦食之過也。”
“哈哈哈！二位連襟倒有不少故事，待閑時不妨做通宵敘。”
劉邦聽出蕭何話中的意思，忙問：“功曹可有破敵之計，不妨說與我聽聽。”
蕭何起身打拱道：“自敵失豐，而姚平被我軍截殺之後，郡守則為驚弓之鳥，惶惶不可終日。此時，敵必不能對我軍采取攻勢，而我軍也不能盤桓太久，隻能智取速戰為宜。”
“蕭兄此言甚是。我倒有一有誘敵之策，不知當否？”曹參將身子欠了欠，見劉邦、蕭何和夏侯嬰目光中充滿期待，從容道，“如果我沒有猜錯，薛壯此時必遣人前往廣戚設防，我軍可佯裝移師廣戚，做必欲取之態。”
夏侯嬰立即接上曹參的話問：“曹中涓是說，薛壯必會乘機追殺我軍，以解廣戚之圍？”
“正是此意。”曹參合擊掌道。
話說到這個分上，劉邦完全明白了，索性放下酒樽揭開了謎底：“前往廣戚必經微山湖，我軍可在湖岸萑葦深處設伏，待敵經過，以火攻之。敵必不能彼此相顧，我軍趁薛城空虛一舉拿下，豈不快哉？”
當晚，劉邦命曹參和蕭何率一千人馬隱於城外密林深處。其他人馬則做出退兵減灶的姿態，先是拆除了營寨，接著放火燒了圍寨的柵欄；夜色沉沉中，義軍的火把呈“之”字形長龍朝廣戚方向而去。沿途路過村莊，廣為散發討秦檄文，大造聲勢。夜色中，劉邦登上車，回看燭火晃動的薛城城頭，對夏侯嬰笑道：“此時此刻，薛大人一定在城頭為吾等送行吧！”
夏侯嬰也笑了：“他如果得知我軍將去廣戚，定然火急三焦，緊急馳援的。”
“因此我當大造必取廣戚的聲勢。”劉邦點了點頭又問，“對了，蕭何把那幾個俘虜的士卒放了麽？”
“昨晚就放了。蕭兄心細，連他們回去說些什麽都一一叮囑清楚，還給每個人錢數貫，可謂仁至義盡。”
“自古得人心者得天下，吾等須切記之。”劉邦以這話做了結語，但聽馭手一聲清脆的鞭響，馬兒撒起快蹄“嘚嘚”地向夜色深處奔去……
太陽從微山湖上冉冉升起，將金色的光芒灑在湖麵的冰花上，銀光閃閃。凜冽的寒風吹得萑葦唰唰作響，更增加了冬日的清冷酷寒。但樊噲遵照劉邦的吩咐，嚴禁各屯起炊造飯，一律啃食麥餅。這些來自沛縣和豐縣的義軍士卒平日裏受盡秦朝官吏的欺壓，如今看見劉邦、夏侯嬰等人也同自己一樣啃食冰冷的麥餅，心中生起的埋怨漸次地煙消雲散了。盡管衣裳單薄，卻無聲無息，眾人埋伏在萑葦叢中，如無人一般。
牛良率領部下埋伏在最前沿，以觀察秦軍蹤跡。風像刀子一樣向脖子、衣縫裏鑽，不一會兒，牙齒也禁不住打起戰來。由己推人，他想象自己的部下一定也苦不堪言。但他硬是忍住沒有吭聲，並且小聲告訴身邊的伍長千萬不要打草驚蛇。
幾個月來，牛良有種恍若隔世的感覺。當初因為妻子遭豪強欺辱而殺人的他，沒有想到會被劉邦途中釋放，更沒有想到會成為率軍的“百將”。前些日子，劉邦把護送夏侯嬰的重任交給他，現在又讓他埋伏在隊伍的前列，這分量他掂得出。他不敢有絲毫的懈怠和疲倦，眼睛直愣愣地盯著湖岸不遠處的官道。
“精神些！”牛良對身後的部下道，“誤了軍機，那是掉頭的大事。”
可第一天過去，大家都沒有見到秦軍的影子。而劉邦得到的消息，義軍中有人因為衣裳單薄而凍病，甚至有人一夢過去就沒有醒來，他的心就不免沉重起來。他哈了哈熱氣暖手，問夏侯嬰道：“郡守果真能上鉤麽？”
“能！必來無疑。隻是不能久拖，我軍冬服不濟，難抗寒冷。”
好不容易熬過一夜，第二天大約午時二刻的時光，終於從遠處傳來轟隆隆的車轂聲和馬蹄聲。牛良的目光立時像看見獵物的鷹，悄悄來到樊噲身邊稟告。
“聽到鼓聲再點火。”樊噲的聲音雖然低沉，但每一個字都是有分量的，“點火後，我軍迅速撤出。”
劉邦選在這裏設伏，實在是再恰當不過了。這一帶的萑葦都是多年野生的，枝枝蔓蔓地長出長五裏、寬二裏的葦林。夏天，它是密密紮紮的青紗帳，到了冬天，葦葉枯黃，葦花雪白。通往廣戚的路就從葦地間穿過，因而也常常是強盜打劫之處。
薛壯的車駕已經進入樊噲的視野，隻是看不清他的表情。
樊噲是個直性子，他見不得姐夫滿口出奇製勝講什麽韜略，依他的性子，幹脆就是刀對刀，槍對槍地廝殺個痛快，誰能殺了對方，誰就是勝者。為此他一次又一次地受到劉邦的責備和蕭何的規勸。不過，兩個多月來義軍的節節勝利，使他對自己的想法開始有了反思。
“這狗官現時正想什麽呢？”樊噲伸了伸脖子，似乎這樣可以看得更清楚些。
車駕漸漸深入到萑葦腹地，薛壯忽然有了隱憂。雖然一路走來，百姓紛紛言劉邦的軍隊直奔廣戚而去，並且他親眼看到賊軍焚燒營寨的火勢。當軍隊一步步走進葦林時，他心裏就有些發慌，便對身邊的“千人”命令道：“快馬疾走穿過葦林，軍情緊急，不容延誤。”
一陣北風迎麵撲來，薛壯打了一個寒戰，但聽“撲棱”一聲，從不遠處的葦叢裏飛起一群鳥，直朝九天而去。薛壯驚出一身冷汗，是何物驚擾了水鳥？上天！倘使賊軍於此處埋伏，那隻需一把火，他就難逃葬身火海的下場了。
薛壯揮了揮手中的長戟，看了一眼從身邊走過的軍伍，怒吼道：“蹣跚不前者，斬無赦。”
“千人”們得了郡守的命令，紛紛舉起皮鞭，抽打士卒中行動遲緩者。
一刻時間過去，萑葦林恢複了平靜，他的心才稍稍安了些。其實，昨夜在城頭上看到賊軍撤退的情景後，他是半信半疑的，他擔心這是劉邦設下的誘兵之計。然而，當從敵營中回來的士卒稟告了所見所聞時，他意識到這是一次戰機，立即找來郡尉虔商議。虔認真析解了劉邦的兵力，以為不過四千之眾，複新河邊伏擊，雖然沒有大勝，但劉邦軍損失是肯定的。因為他要進軍廣戚，又要留一部分守豐縣，難免力不從心。
當薛壯問劉邦為何棄薛城而攻廣戚時，虔的判斷是因為薛城堅固，易守難攻，而劉邦軍力不足而致。他還帳前請纓，願率軍前往廣戚。但薛壯讓虔留下堅守，臨行時又叮囑道：“薛城郡所重地，足下長於運籌，足智多謀，當不負我望。”
虔沒有繼續爭出兵的機會，這讓薛壯有些不解。依理說，他血氣方剛，正是建功立業之際！此刻麵對冷風萑葦，他“啊”了一聲，莫非他已經料到……一想到這裏，薛壯的神思頓時亂了，目光彷徨離亂，四下裏茫然掃視。
就在這時，隻聽一陣震天動地的鼓聲，埋伏在萑葦林中的義軍從四麵湧來。
牛良手擎火把衝在最前麵，一邊揮刀砍倒衝上來的秦軍，一邊揮動火把燃起身邊的葦葉，然後，按照樊噲的安排，率領部下迅速撤到葦林邊緣，擺開殺敵的陣勢。
他剛剛部署好士卒，就遠遠望見劉邦正手搭涼棚朝這邊張望，他頓時湧滿熱血，轉過臉來對士卒們道：“絕不能放過一個賊軍。”
劉邦此時已在李甲的護衛下來到一方高地，“沛”字的大旗插上高地頂端，大旗的周圍滿布弓箭手，以防秦軍襲擊。
夏侯嬰居高望去，但見眼前一片火海，裏麵傳來慘烈的呼喊聲。哦！那不是樊噲麽，他手執一麵黑色大旗，目光緊盯著萑葦林邊緣，遇見有秦兵衝出火海，他就揮動手中的大旗，義軍們立即上前將之擒殺。風聲、喊殺聲、慘叫聲交織在一起，透出無限的恐怖。
秦軍這時候已經不辨東西了，火苗吞噬著他們的生命，滾滾的濃煙使許多人還沒有等到大火燃身就已窒息而死。有幾位從小在湖邊長大的屯長率先跳下湖去。其他士卒見狀，也紛紛跳湖自救。那些不知水性的隻在水中掙紮一會兒就沉了底，空氣中彌漫著一種焦糊味，血腥味。
薛壯後悔自己求勝心切，當戰車四周葦火熊熊的時候，他迅速從車上跳下來斬斷繩套，翻身上馬朝葦林外衝去。在他的身後，是平日裏寸步不離的衛士。他們現在自顧不暇，往往正跑著跑著就死在了路旁。馬蹄踩過他們的屍體，濺起點點血花。他此刻已經將衛士們遠遠地甩在身後，衝出了林子。但他驚魂未定，就見前方斜衝出一位黑袍將軍，大聲喊道：“周勃在此，還不下馬受死！”
薛壯也不答話，揮動手中的大刀就朝周勃砍去。兩人廝殺幾個回合，薛壯無心戀戰，撥馬奪路朝廣戚方向跑去。周勃見狀，追了過去。這是他第一次直麵秦朝郡守，自跟隨劉邦舉事以來，雍齒、樊噲都已先後在攻城略地中建立功勳，這讓他很羨慕。周勃看似粗心，實則粗中有細，常常會在一言半語中顯出自己通曉兵法的睿智。大軍剛剛進入微山湖伏擊地帶，他就主動向劉邦請纓，在外圍守候薛壯。當他的戰馬緊緊咬定薛壯的坐騎時，眉宇間流露出獵犬式的興奮。耳邊是呼呼的風聲和“劈裏啪啦”蘆葦被燒倒的聲音，在薛壯的感覺裏，它們都化為義軍在追趕自己。他驚慌中回頭去看，一個沒有披戴盔甲、豹頭環眼的漢子，手執長刀正在追趕。
薛壯急忙從腰間抽出一支箭，回身拉滿弓弦向周勃射去。那箭“嗖”的一聲，從周勃耳邊飛過。兩人兩馬又追出五裏地，前麵一條河攔住去路。薛壯揮動馬鞭不斷策馬前行，但那馬盯著波光粼粼的河水，死活就是不走了，雙蹄騰空，險些將薛壯摔下去。恰在這時，樊噲從身後追來，一箭正中薛壯脖頸。薛壯腦際頓時一片空白，覺得自己的身子輕飄得沒有多少分量。
周勃有些惋惜，他原是要抓活的。此刻，他隻好下馬揮劍取了薛壯首級，回馬來到劉邦麵前，稟告賊首被斬。
劉邦問道：“將軍如何料定薛壯從此過。”
周勃憨憨地笑道：“兵法曰，北勿從，銳卒勿攻。末將觀薛壯乃真敗而非佯北，其擇路唯近，故而在此等候。”
劉邦頻頻點頭，覺得這周勃比之樊噲前程要遠大很多。也許，日後可當大任。
這時候，樊噲率領人馬也集結到劉邦車前。他命人清點傷亡情況，過了大約半個時辰，各個屯長來報，說是除了水性好的，大部秦軍已葬身火海。
“我軍呢？”劉邦又問。
“我軍也有數十人因沒有及時撤出葦林而被燒死。”樊噲歎了一口氣，但顯然沉浸在斬殺郡守的興奮中，“戰陣之中，豈能不傷皮肉？”
“他們皆是血肉之軀，有妻兒在家守望，豈能視如草芥？就是那些秦軍也是身不由己。”劉邦走下高崗，眉頭收攏在一起，話音中帶著哀傷，“將秦軍屍體好生掩埋，對我軍亡者記下姓名，一俟有空，定當撫恤。”
夏侯嬰聞言，頻頻點頭：“荀卿有言，‘愛民者強，不愛民者弱’，‘君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。’夫強秦興也勃，亡也忽，蓋在不惜民力矣。”
樊噲點了點頭，不再吭聲，吩咐牛良通知屯長們掩埋屍體，打掃戰場。
這時候，就聽見劉邦高聲喊道：“回師薛城……”
蕭湖波光粼粼，湖岸垂柳成行，湖中蟹肥魚美，使得它成為淮陰城北一處遠離塵囂的垂釣處。韓信已在此垂釣多日了，與其說他瞅著甩進湖波的釣竿，倒不如說他在等待項梁北渡的消息。因此，常常是魚兒咬動釣鉤，拉得絲繩悠悠地顫，他卻仍然沒有從思緒中走出來。他想象著聲震吳中，擁兵數萬的項梁是怎樣的器宇軒昂；他走在淮陰街頭，將會怎樣吸引眾人的目光。聽說項梁還有一位力能拔山的侄兒，僅比自己年輕數歲，又該是怎樣的青春義氣；當然，他想得更多的還是項梁將會怎樣接見自己，會不會像當年秦昭王在鹹陽宮中一樣耐心地聽荀子議兵，聽他指點江山，或者給予他統領數千人馬的機會。
有過路人看看水波漣漪，又看看他癡心呆目的樣子，發出暗暗的嘲笑。個中好事者上前碰碰他的肩膀，提醒魚兒已經上鉤了。韓信這才糊裏糊塗地拉起釣竿，看到的卻隻是空空的魚鉤，上麵的魚餌早被吞噬一空。他重新裝好魚餌，用力將魚鉤甩向湖心，然後就坐下來。隻是這一回，他不再盯著湖麵，而是將目光轉向湖岔處碼頭上浣洗麵紗的老嫗。
他從淮陰街上人的口中知道，其實她並不老，也不過四十五六，比自己大了十數歲。隻是生活的風霜染白了她的發鬢，歲月的艱辛在她額頭刻鏤下細密的皺紋，日子的重負壓彎了她曾經筆直而又婀娜的腰肢。
她正埋頭濯洗一把梳理得整整齊齊的麵紗。她洗得很仔細，先用皂莢籽兒在麵紗上搓出白沫，然後就投進水中反複地漂洗，白色的粉末順著湖水緩緩流向遠方。不一會兒，水清了，紗白了。她艱難地站起身，一手托著紗團，一手捶捶酸困的腰肢，這才緩緩地來到距湖岸不遠的柳林，將紗團晾曬在繩子上。然後，她從蒲籮中再拿出一團，回到碼頭重新投入日複一日的勞作。伴隨著棒槌錘打的節奏，從情感的堤壩流出淒婉的歌聲：
皆雲田家苦，怎知浣紗艱。
春浸桃花水，冬蒙冰雪寒。
新紗上機杼，夜夜素月盤。
織得江淮錦，納賦輸郡官。
……
那歌吟低沉婉轉，如泣如訴，韓信的心頭禁不住一陣酸楚，眼角就發熱了。
“大恩漂母……”他在心底暗暗地呼喚。
他不知道她姓什麽，也從來沒有打問過這些，隻聽來取紗的人喚她漂母，他也就跟著叫，而她總是順著他的呼喚回答一個“哎”字。
轉眼十多天過去，可初遇漂母的情景猶在昨日。
從王屠戶**爬過之後，他在一片狂笑中離開了淮陰街頭，來到蕭湖岸邊。比起精神蒙受的屈辱，饑腸轆轆才是眼下最難忍耐的折磨。從昨天中午在亭長家吃過午飯後，到現在他水米未進。腹中饑餓，心慌目眩。他多麽希望此時有一位好善者施舍他哪怕一碗粥，使他不至於因為饑餓而掉入湖中。
他環顧左右，巳時一刻的湖邊靜悄悄的，隻有幾位垂釣者耐心地等待魚兒上鉤。看他們的打扮，都是些富豪子弟。他在心頭暗暗給自己鼓勁，怕什麽呢？不就是一塊幹糧麽？可每當這種念頭浮上心頭時，他的眼前就有一個影子在晃動，那不是別人，正是把自己變為嘲弄對象的王屠戶。這樣的屈辱，他不可能再承受第二次。
韓信咽了口唾沫，忽然就覺得頭暈目眩，似乎腳底踩著雲團，輕飄飄的，之後就什麽也不知道了……
他再醒來時，已經躺在一間茅草屋裏了。一位滄桑的女人端著一碗粥坐在他麵前，一勺一勺地喂進他的口中。暖乎乎的粥湯順著喉嚨流過腸胃，也流過他的眼角。
“韓信謝過救命之恩！”他掙紮著要起來，被漂母一手按住。
“你餓昏了，不能輕動。”那女人放下碗，把一塊麥餅遞到韓信手上。韓信顧不得維持哪怕一點男人的自尊，就狼吞虎咽，不消片刻，麥餅就隻剩下手掌心的幾粒碎渣。
“不急，還有呢！”
一連吃過兩塊麥餅，他的精神好多了，翻身下榻跪在了那女人的麵前：“韓信謝過相救之恩，倘有出頭之日，定當重報。”
“人皆有惻隱之心，我亦莫之能外，並非有圖報之念。”那女人從架子上拿下團紗，問道，“隻是不知壯士今後作何打算？”
韓信不知道該怎樣回答，他著實不知道接下來自己該幹些什麽。說他等項梁的兵馬麽？笑話，你這樣一副落魄的模樣，說去拜見義軍統帥，誰信呢？說過日子麽？這不是他的初衷，而且淮陰城誰不知道他是一個遊手好閑的浪子呢？
其實，在他沉默的當兒，那女人已經把一副釣竿放在了他的麵前：“你堂堂七尺男兒，豈能仰望他人。妾身無他能耐，這裏有釣竿一副，你可於明日蕭湖垂釣，得一半條魚，或烹而食之，或市而易之。”
韓信還能說什麽呢？他隻有接了釣竿。
可十幾天下來，他竟然沒有多少收獲，隻在第三天釣上來一條小魚，之後都是空空而去，空空而回，徒費了漂母做的魚餌。倒是漂母的茅草小屋成了他的就食之處。但他已顧不了許多，他需要時間來等待項梁的隊伍過河。
看來今天注定又是一無所獲了。他抬頭看看天，日色已近正午，側目左視，看見漂母踏上了歸程，他慌忙收拾起釣竿，朝橋北的茅草屋去了。但他的腳步是沉重而又滯澀的，速度比往日慢了許多。
走完湖岸的小徑，走過柳蔭，漂母的茅舍就在眼前了。韓信忽然就忐忑不安，他不知道會不會又遇到亭長妻子那樣的遭遇。畢竟十多天了，他一無所獲。但他知道，此時漂母一定在裏屋發現了他，離開已不可能。
果然，隔著窗漂母喊道：“來都來了，還站在門外作甚？”
韓信的臉上就有些發熱，推開院門進到屋裏，一眼就看見案上擺了兩盤菜蔬，旁邊的陶溫酒樽裏正熱騰騰地散發著酒香，一陣陣撲鼻而來……
他敏銳地感覺到這大概是在這最後的午餐了，他下意識地摸了摸身上，及至確定一文不名時就不免有些倉皇。目光正離散間，漂母從裏間走出來了，兩隻黑陶碗分別盛了糯米做的幹飯，那誘人的味道讓饑腸蠕動的韓信喉結微微顫動，那貪婪便都毫無遮掩地寫在眉宇間了。
漂母從溫酒樽中酌了一勺酒，倒進案上的黑陶碗，臉上就帶了肅然：“喝了這酒，妾身有話說。”
韓信將酒碗舉過頭頂，忙道：“謝過漂母。”
韓信驚歎自己果然沒有猜錯，當他再度把目光對著漂母時，臉上就充滿了自責：“韓信無能，身無分文，相擾數日……”韓信說這話的時候，眼圈就紅了，“韓信他日有為，必當重報。”
還沒有等他說完，就被漂母截住了話頭：“唉！你難道不感到慚愧麽？大丈夫當自食其力，我是憐你方供你食，何曾望你報恩？”
這一頓飯因漂母的話而吃得很沉悶。在咀嚼著並不細膩的飯食時，韓信已打定主意，吃完飯就離開茅舍……
可韓信萬萬沒有想到，當他把釣竿交還給漂母，陪著那把祖傳的寶劍重新走上淮陰正街十字路口時，眼前的情景讓他有些目不暇接。
一麵麵旌旗迎著寒風呼啦啦地飄揚，一隊隊士卒手持戈矛，步伐整齊地走過街頭；一輛輛車轂碾過巷閭，發出轟隆隆的聲響；一匹匹探馬在行軍的隊伍兩旁來回奔忙，時不時吆喝街道兩旁觀看的百姓讓道。
韓信夾雜在圍觀的人群裏，眼睛卻是來回掃著走過的隊伍。在四人一排的隊伍漸漸離開視線時，他轉眼朝南看去，就見一麵“項”字大旗在前麵開道，接著，就看見四馬拉的戰車上站著一位年近五旬的將軍，他頭戴銀盔，身披銀甲，著褐色戰袍，飽滿的天庭下一雙眼睛深沉而又穩健。當他環顧迎接義軍的百姓時，韓信就感到一種無以名狀的威嚴。
他正猜著眼前的這位將軍是誰，就聽見一位年輕的將領驅馬來到車前高聲道：“啟稟將軍，淮陰三老在縣府恭迎將軍。”
“傳令各軍，我軍乃仁義之師，所過之處，不可驚擾百姓。”將軍點了點頭。
“遵命！”年輕的將領轉身而去，當他從步軍身旁馳過時，帶起了一陣風。
韓信日思慕盼的項梁軍渡過淮河到淮陰城了，直到隊伍過盡，百姓散去的時候，他才下意識地摸了摸腰間的寶劍，手掌間竟然滲出了津津的汗濕。
這一夜，韓信失眠了。冷風從淮河河麵生起，掠過街巷，在窗外的樹梢嘶鳴，發出淒厲的叫聲；河風苦寒，穿牆而入，將鬥室凍成一間冰窖。他裹著破舊的棉被，仍然時不時打戰。他排解寂寞和寒冷的唯一方法就是放開遐想，憧憬見到項梁以後會是怎樣一種情景。
早在項梁叔侄在會稽起事時，他就聽說這位楚國名將的後人禮賢下士，善得人心。他一定有一雙識人的慧眼，而絕不會如亭長和屠戶一樣把自己看得一事無成。
城中不知哪個角落傳來雄雞第一聲啼曉，韓信已經在榻上躺不住了。他來到院內，靠舞劍驅除寒意。果然，不一會兒，渾身就熱氣騰騰了。
他回到屋內啃了一塊麥餅，就轉身向外走。剛才他開門的時候，看到院子的窗台上放著一包麥餅，不用說，那是漂母趁著黎明的晨曦送來的，這讓他感到十分溫暖。
韓信沒有回答便匆匆離去，他在心裏再一次重複了陳勝的那句感歎：“燕雀安知鴻鵠之誌哉！”
哦！他終於看見淮陰縣府了。在淮陰縣令逃走後，這裏儼然成了項梁的中軍府，門前站著全副武裝的衛士，從街口一直排到縣府大堂門前。
“軍爺在上，請受韓信一拜。”韓信上前打拱行禮，生怕衛士拒絕了他，幾乎就在收回雙臂的同時說，“煩請軍爺通稟一聲，就說淮陰韓信欲追隨項將軍，前來拜見。”
衛士見韓信比自己大了十幾歲，況且腰佩寶劍，氣度不凡，便轉身進了縣府，不一會兒便出來道：“將軍有令，進堂回話。”
“遵命！”韓信越過衛士朝前走去。這一刻，他覺得不遠處的這扇門對於他來說，曾經是多麽遙遠，而今又多麽親近……