第十七章 誌鬱鬱下邑籌謀 意切切牛良勸歸
嶽恒用自己的生命和少年營將士鮮血，將楚軍阻擋在了濉河西岸。
嶽恒是在筋疲力盡到極點後與虞子期做最後一搏的。當他率領少年營將士在距濉水一裏地擺開陣勢時，虞子期就看得十分清楚，嶽恒要為劉邦渡河贏得時間。盡管他已經知道，項羽派遣鍾離眛從另一條路追趕劉邦去了。但是，他的銅錘依然招招打向嶽恒的要害處，非置他於死地不可。
當彼此都明白了對方的意圖時，嶽恒迅速選擇了邊打邊退的戰法。隻要劉邦父子能安然過河，他的生死可以置之度外。他以疲累之軀，全力對付虞子期的攻勢。雙方大戰四十多個回合，嶽恒估計劉邦父子已經離開濉河西岸，便跳出圈外，對與楚軍正在酣戰的將士喊一聲“過河”，拖槍向濉河邊奔去。
虞子期大喝一聲“小孺子，哪裏去”，高舉銅錘就追了上去。嶽恒一幹人到了河邊，遠遠地瞧見劉邦和數十名侍衛過了濉河，他的心一下子落了地。隻是眼前的情景慘不忍睹，整個濉河中漂滿了屍體，在下遊幾丈遠的地方築起了一道“人壩”。嶽恒很慶幸劉邦脫了險，如此，即便是自己死在西岸，也可以瞑目了。因此，麵對窮追不舍的虞子期，他倒心底從容了。
沒有在河心看到楚軍俘虜劉邦父子，虞子期把一腔憤怒都發泄到了嶽恒身上，他右手的銅錘狠狠地下去，嶽恒的右肩膀就脫了，隻能用左手操起長槍抵抗。虞子期再一錘，朝嶽恒的胸前砸下，雖然由於左手握槍的抵擋，緩衝了力量，然而，嶽恒的身體卻極度失衡，落下馬來。楚軍蜂擁上前，亂槍刺向嶽恒。他已經喪失了戰力，在生命的最後時刻，他沒有躲避雨點般的槍刺，隻是閉上了雙目。
虞子期環顧身邊兩軍的累累屍骨，十分驚訝漢軍少年營的戰力，直到最後一名校尉倒在濉河西岸的草叢中，也沒有一個投降。敬仰和感懷從虞子期的心底油然升起，他將銅錘插進腰間，下得馬來，對站在身邊的校尉道：“你到附近莊戶去尋找鄉豪，購一副棺槨厚葬嶽將軍。其他犧牲將士也好生掩埋。”
“諾！”校尉轉身離去。
耳邊傳來車轂碾過大地的轟隆聲，是項羽的車輦到了，虞子期上前迎接。
項羽下了車，站在河岸邊望著屍體壘起的“人壩”，聞見從濉河水浪中飄來的血腥味，再看看身後橫挺順臥的屍骨，皺著眉問道：“劉邦呢？又讓他逃了？鍾離眛呢？不是遣他追殺麽？”
“臣當時與阻擋我軍的漢軍少年營鏖戰。”虞子期有些羞愧，接著把嶽恒壯烈殉職的故事講給項羽聽。
項羽來到屍骨堆中，按照虞子期的指點找到了嶽恒的屍體，凝視良久後道：“劉邦有此忠臣，乃大幸也。寡人要讓天下人明白，寡人亦是惜才愛將的君王。”他默許了虞子期對嶽恒的厚葬，而後下令，“追過河去，不給劉邦喘息之機。”
聞言，虞子期沉吟片刻後道：“臣有一言，不知當講不當講？”
“但說無妨。”
“劉邦之所以過河，必是有漢軍接應。據臣所知，酈商、柴武皆為驍將，曹參、灌嬰乃多謀者。經過午後一戰，漢軍必料我軍追擊，若是設下埋伏，我軍必然失利。”
“哦？依你之見，就此罷兵不成？”
“不。我軍南下，意在奪回彭城。臣聞王陵、牛良退出彭城，乃因司馬欣和董翳中途倒戈。臣恐大王戀戰追敵，致使彭城有變。倒不如先回彭城，整飭綱紀，安撫諸侯，然後合力滅漢，何愁天下不歸？”
經虞子期如此一說，項羽亦覺當回彭城。正要下令東去，卻見鍾離眛率軍從濉河下遊過來了。一看見項羽，他就翻身下馬道：“臣追擊劉邦到河心，發現河對岸有漢軍，臣恐中埋伏，故而率軍返回。”
“今日且放過他，總有一天讓他做階下囚。”接著，項羽就楚軍去向征詢鍾離眛的意見。鍾離眛也以為回彭城乃當務之急。
“既是如此，傳令下去，申時二刻造飯，酉時一刻出發，兵發彭城。”
……
劉邦率領數十騎趕到下邑城外，就瞧見張良、酈食其、呂澤在門外等候。短短的幾日，恍若隔世。劉邦的眼睛驟然潮熱，顧不得車上尚有一對兒女，就跳下車撲上前去，緊緊扶握住了張良的雙臂，口中連聲喊著：“子房，我們終於見麵了。”
張良的眼角也紅了，望著征塵仆仆的劉邦，從舌尖上滾出的都是熱乎乎的話語：“隻要大王安然無恙，大漢就有希望。”
劉邦哽咽道：“寡人最擔憂的就是軍師與諸位的安危。”
“若非樊阬率領侍衛拚死相戰，未知我等還能否見到大王。”酈食其一句話說得滿場沉默了。
過了好一會兒，劉邦又哽咽著說道：“可惜嶽恒一員虎將，卻因護衛寡人而殞命沙場。日後見到雍齒，真不知該如何說呢。”當他再度環顧身邊的臣下時，眼裏就充滿了歉疚，“都是寡人忘乎所以，至有今日之禍。”
事非經過不知難，人啊，總是在犯錯之後，才逐漸明白過來。張良的心頭就充滿了感慨，他多麽希望劉邦從此幡然悔悟，不再被**樂所惑。
“若非當初軍師力主末將據守下邑，隻怕漢軍目下連立足之地也沒有了。”呂澤的聲音打破了這種難耐的壓抑。
“呂將軍所言不虛。”夏侯嬰一手牽著劉蕊，一手牽著劉盈來到劉邦身旁。
在棲身之處看自己的兩個兒女，劉邦為自己大戰中的作為而心中盈滿自責。要不是夏侯嬰的堅持，也許膝下兒女早做了楚軍俘虜。此時，他心中的夏侯嬰儼然一位忠厚的兄長：“若非太仆，寡人險些鑄成終生之恨。”
這話讓張良、酈食其和呂澤彼此對望，猜不透劉邦的意思。但夏侯嬰並不揭破，隻是憨憨地笑著對劉盈和劉蕊道：“快去見過你的舅父。”
劉盈和劉蕊怯生生地走過去叫了一聲“舅父”，呂澤的心就化了，淚水唰唰地落下來了。酈食其在一旁看見，忙上前勸道：“劫後重逢，該高興才是，抹什麽眼淚？呂將軍還不快請大王進城。”
呂澤拉著兩個外甥的手，心中五味雜陳，孩子沒了娘，便分外可憐。他俯下身子對劉蕊說道：“你母親不在身邊，往後你要當好阿姊，照管好盈兒。”
看著兩個孩子破涕為笑，呂澤這才對劉邦等人道：“下邑雖小，但總是目下遮風避雨的棲息地，臣早已將一切備好，大王還是和諸位同僚一同進城吧！”
劉邦重新登上車子，夏侯嬰安排兩個孩子坐好後，揚起馬鞭在空中打出一個脆響，三匹馬撒開蹄子歡快地跑了起來……
日子一天天過去，在下邑的每一天對劉邦來說都度日如年。他無法忘記暗度陳倉，兵進關中時的浩浩****，也忘不了勘定三秦的掣風驟雨，更不能忘記洛陽新城諸侯來朝的榮耀。這一切，來得如此快，去得也如此快，簡直就是一場夢。轟轟烈烈開場，淒淒慘慘落幕。
讓他焦慮的不僅僅是這些，每當夜闌人靜，月亮的清輝灑滿榻前時，父親、呂雉的影子就會出現在腦際，還有南下時在定陶那難忘的幾日，竟然留下一個戚姓女人……她如今也成了牽掛。他恨項羽沒有人性，有能耐完全可以兵鋒相對，豈可用家小做人質？他也恨自己，後悔為什麽不早一點把家人接到軍營，哪怕南北輾轉，總是有大軍嗬護，也不至於落入敵手。他了解項羽的性格，他可以將王陵之母烹煮，難道……目下，他再沒有力量與項羽兵甲相對。他恨那些諸侯，那個當初對項羽懷恨在心而又無可奈何的魏豹，還有陣前投降的司馬欣和董翳，竟然在大戰的關鍵時刻倒戈……真不知道有朝一日，自己擊敗項羽之際，他們又會做出怎樣的選擇。
“人而無信，不知其可也。彼等之為，皆為人所不齒。”劉邦仰麵感慨。
就在這時，劉蕊牽著劉盈的手進來了。一場戰爭，讓兩個孩子經曆了顛沛流離，也長不少見識，他們很謹慎地向父親行禮請安，這讓劉邦心底的痛苦暫時獲得了撫慰和療治。
“你們不在舅父處讀書，來這裏有何事？”
劉蕊回道：“孩兒有事要稟奏父王。”
“哦？”
“聽樊阬和曹窋兄長說，他們昨日出城去祭奠嶽將軍去了。孩兒就想，若是沒有嶽將軍奮力殺敵，孩兒與小弟也許就死在濉河中了，孩兒也要出城去祭奠嶽將軍。”
“樊阬和曹窋都是校尉，你們不一樣。待日後長大，自可祭奠。”
“父王！”劉盈在一旁說話了。他的行為已中規中矩，仿照臣下們的樣子上前先向劉邦作揖，然後才開始說話，“記得母親教《論語》時說過，君使臣以禮，臣事君以忠。臣下盡忠竭命，君當寬仁以愛。孩兒想，父王日理萬機，孩兒該為父王分憂。”
“哦！”劉邦沒有想到劉盈會說出這一番話來，緊鎖的眉頭豁然展開，表示了對兒子說話的看重。
劉盈繼續說道：“母親還說，受人滴水之恩，當湧泉相報。如今嶽將軍舍命救了我姐弟，怎麽能不祭奠呢？還有張乙叔為救我姐弟，奮力殺敵，死於亂軍之中，令孩兒一想起來就難受。幾次夢見他在咱家後院為馬梳理毛發，醒來就哭了，孩兒希望能一並祭奠。”
自打劉盈來到這個人世，劉邦第一次聽他說了這麽多的話，也是第一次感受到他的聰慧和仁厚。他忽然覺得那老者的測卜並非虛妄。他更感到，沒有任何理由拒絕兒女對嶽恒的祭奠，何況他這些日子也每每睹物思人，需要一個表達的機會。
“好！父王與你們一起祭奠。”劉邦答應之後，便對外麵喊道，“來人！”
曹窋應聲進來，劉邦安排他在縣府後堂擺起嶽恒和少年營犧牲的士卒靈位，備好香火，並要夏侯嬰前來主持祭祀。曹窋道一聲“諾”，出了縣府二堂，不一會兒，就把一切安排妥當。夏侯嬰到後將祭品一一查看了一遍，覺得井井有條，特別是聽曹窋敘說了劉盈姐弟的諫言後，真是心花怒放。
但見燭火高照，香煙繚繞，少牢等犧牲擺放整齊。由於劉邦居於王位，故而由夏侯嬰代他上香。隨著夏侯嬰一聲“向嶽將軍靈位行三叩九拜禮”，劉蕊拉著劉盈雙雙跪倒在靈前，他們的一舉一動都莊嚴而肅穆。
行過大禮，獻過祭品，本該是夏侯嬰頌祭詞，叮囑亡靈平安遠行。孰料劉盈上前一步，親自在靈牌前點燃三炷香，接著淒然說道：“將軍為我父子力抗楚軍，舍身捐軀，才有今日劉家父子團聚。劉盈雖小，但當以將軍為風範，修身自勵，將來有所作為。”
拜過嶽恒靈位，劉盈拉著劉蕊的手又拜張乙，口中訥訥道：“從離開沛縣，您就早晚照顧我姐弟。若非我等年幼，您完全可以脫身的。請受劉盈一拜。”
夏侯嬰清楚地看到劉盈眼眶的淚水，便知這孩子自小有心，不禁為自己不惜抗命保護下來兩個孩子而欣慰。
其實，對兒子最刮目相看的還要數劉邦。兒子的這一番話很是得體，也很深情，表達了他此刻的心境。他忍不住上前，想和兒子一起為嶽恒、張乙靈位上香。夏侯嬰死死攔住他說：“大王萬萬不可，嶽將軍承受不了的。”
劉邦在與夏侯嬰拉扯中不意回頭，才發現不知什麽時候，張良、酈食其、盧綰等人都站在了身後，紛紛要上前祭祀亡靈。夏侯嬰見狀，就站在主持祭祀的太仆位置，向嶽恒等人的靈位高唱上香臣僚的姓名。每個人在聽到自己的名字後，都會立即一臉的整肅，在最短的時間內整理好冠冕和朝服，似乎每一炷香，都照耀著亡靈遠行的道路，都象征亡者一定會嗬護生者吉祥安康。
“這就是人心。”回到二堂就座時，張良這樣對劉邦道，“城池丟失，尚可奪回，若是人心一失，永遠不可挽回。大王通過今日的祭祀不難看出，大漢人心尚在，據此即可以重整旗鼓，再圖社稷。”
劉邦雖然讚同張良的看法，可他更明白，人心的背後乃是實力。自五月中以來，樊噲、曹參、灌嬰、周勃、酈商、柴武等諸位將領未見歸來，而王陵、牛良、薛歐、王吸自退出彭城後也了無消息。跟在自己左右的皆是手無縛雞之力的謀士，縱然有奇思妙計，總該有人去作為吧？
“有誰能立功破楚，寡人就把關東平分給他。”劉邦作出了許諾。
大家以為劉邦說的是實情，就連平日裏直言快語的酈食其也沒有勇氣回應劉邦的問話。至於盧綰更是隻見口唇咄咄，就是聽不見聲音。劉邦打量了一下陳平，陳平卻看著窗外的樹枝發呆。他轉而又去看張良，那目光就含了疑問的意思：臣僚不敢言政事，顧左右而言他，難道這就是你張子房說的人心？
張良不但從容地迎接劉邦投過來的目光，而且似乎這一切已了然在胸。他站起來來到劉邦麵前道：“大王明察！不知大王有沒有發現，彭城一戰尚有許多斟酌之處。”
“哦？”這話一出口，如同投石擊水，包括劉邦在內，二堂內所有人的目光都齊刷刷地投向張良。
劉邦搖了搖頭道：“何須斟酌，我軍失敗乃成定局。”
然而，張良接下來的話卻讓在座的所有人睜大了眼睛：“我軍受挫，盡人皆知。微臣今日不談戰局，要談的卻是一個人。”
“人？何人？”
“英布！”張良這話一出，全場喧嘩，幾乎從每個人口中喊出了“英布”這個久違的名字。
“不知道諸位可曾覺察，在楚漢兩軍大戰如火如荼之際，卻獨獨不見英經他這麽一提，大家感到這的確是一件奇怪的事。此前他不是對暗殺熊心分外熱心麽？”
“自入下邑以來，下官派出細作前往蕭縣、彭城一帶刺探，獲知大戰前項羽曾三次遣使前往九江，邀英布共擊我軍，他皆以有病為由而按兵不動。項羽懷恨在心，幾欲遣兵討伐，隻是由於北與田橫為戰，南與我軍對陣，故而鞭長莫及。若是大王以分關東之地為諾而聯英擊項……”
“哦！”眾人不約而同地身子向前傾去，緊接著就是一陣擊節。
然而未及大家思路回轉過來，張良的聲音又在耳邊響起來了：“臣要說的第二個人乃是彭越。”
“哦！”眾人又是一聲吆喝，“他不是被遣往魏豹處為相了麽？”
張良細長的眼睛中就溢出淡淡的笑意：“當魏相不假，可在彭越眼中，魏豹乃俗主耳。他當年曾與田榮一起反楚，為此，項羽遣蕭公角討伐過他，彭越豈能臣服？此人與英布一樣，皆是可用之人。”
眾人又是一陣驚呼，都為張良之言而豁然開朗。盧綰、酈食其、陳平幹脆將座位挪到了張良對麵，想聽聽下麵還有何良策。果然，張良不等聲波平息，接著道：“還有一人，更當大用。”
張良將臉轉向劉邦，作了一揖道：“此人就是大將軍韓信。此次我軍進擊關東，韓信留在關中勘定三秦。大王已經知道，章邯自殺，三秦已定，當遣韓信擔當大任。此三人用之得當，則項羽不足慮矣。”
這一番話似乎是琴聲過弦，溪聲出山，心生言立，恰如林籟結響，泉石激韻。然而，它在眾人心頭激起的回響卻若驚雷貫耳，洪濤拍岸。特別是劉邦被張良一番話撥雲見日，眼前油然呈現出一片澄明來。
“子房之言，道破寡人今日所思所慮，可謂對症施藥，乃良醫耳。”劉邦眼裏布滿了清朗，閃爍著奕奕光彩，他掃視了一周眼前的臣僚，問道，“不知何人願意出使九江，說服英布？”
話音剛落，酈食其發聲了：“臣願意赴六安，說服英布與我共同擊西楚。”
劉邦又問：“卿不知有幾分把握？”
酈食其理了理散發道：“許以關東之地，爾豈能不從？大王但放寬心，臣相信從之者十之八九。”
議定之後，眾人散去，唯獨夏侯嬰留下沒有走。
劉邦明白夏侯嬰必是有要緊的事情稟告，遂命侍衛在茶盞裏續了茶水，才道：“寡人知道你是無事不開口，開口必有事，不妨講來聽聽。”
聞言，夏侯嬰就笑了，道：“還是大王了解微臣，此事不僅關係大王，更關乎大漢大業。大王臨位已有年餘，所謂王業百代，傳世為要。臣夜觀《春秋》，曰‘立嫡以長不以賢’，經過這次大戰，臣觀公子盈寬仁厚德，性度恢廓，故請大王早日謀慮立為王太子。”
這就是夏侯嬰，他與蕭何一樣，總是會在關鍵處提醒自己——劉邦在內心這樣感歎。這不僅在於他們是同鄉，更因為經曆過無數的風雨磨礪，彼此都了解對方的性格和心理。事實上，在被項羽大軍追擊之中，每當夜深人靜之際，劉邦總會驚呼自己已年過知命，歎歲月如白駒過隙；對鏡自顧，幾年的軍旅生涯，已催白了雙鬢。他也不是沒有想過立嗣，然而戎馬倥傯，哪裏有個空閑呢？再說了，當時盈兒也不在身邊。明於此，劉邦就從心底感謝夏侯嬰慮事周密：“愛卿之所言正合寡人之意。隻是我軍初敗，此時立嗣恐有些急促。”
“臣所奏也是出於遠慮，並非當下就要立。不過，不能久拖，久拖難安人心。”
劉邦點了點頭，一說到立嗣，他的思緒的確轉到了劉盈身上。掩了二堂的門，他對夏侯嬰道：“此次與項羽交戰，盈兒雖飽受顛沛之苦，然則正所謂砥節礪行，果然懂事多了。不過，寡人總覺得他有些怯弱，身為儲君……再說了，若論嫡長，還有肥兒呢。”
“大王所慮，不無道理。”夏侯嬰懂得劉邦下麵話的意思，便接了話茬，“他隻有五歲，已知君臣禮序，做事方寸不亂，已屬不易。況大王目下膝前隻有盈兒，理當立他。至於劉肥，其母逝去多年，若立，恐夫人……”
“嗯，那就依卿言。待情勢稍穩，即可知會眾臣，商議立嗣大計。”劉邦站起來道，“此事與丞相、子房商議之後再定，卿以為如何？”
“大王英明。”夏侯嬰覺得話說到這個份上就行了，畢竟立嗣是關係王國存繼的大事，馬虎不得。他起身準備告辭，因為大軍進駐下邑，糧草供需事急，現在正是五月，下邑周圍鄉村的麥子麵臨收割，他得與呂澤商議安排車輛下鄉購糧，以供軍需。但他“告辭”兩個字還沒有說出口，就被劉邦的目光留住了。
“大王還有何吩咐？”
“夏侯兄請坐，寡人確有些話隻能對你說。”劉邦囁嚅了幾次，終於說道，“寡人有一件私事，尚需夏侯兄費心。”
現在想起來，那也許是一次上蒼注定的奇遇。大軍從洛陽新城出發，一路攻城略地，勢如決堤。號稱無敵天下的楚軍捐城棄地，紛紛撤退，不久就打到了曾留下他戰爭足跡的定陶。這一夜，軍伍歇息在城北的戚家莊。莊主的家奴生有一兒一女。兒子名叫戚鰓，自小習武，被莊主請為教頭，在莊上養了百餘名家丁，個個勇力過人；女兒名戚姬，自小聰慧異常，又善音律歌舞。每逢客人來，都被莊主傳來演舞。
曾遭遇項羽軍屠村的戚家莊百姓，見劉邦大軍進村以來秋毫無犯，軍伍將士還利用短暫的間歇幫助百姓播種。尤其是酈商將軍發現有一名士卒吃了酒不付錢時，當著全莊百姓的麵處罰四十皮鞭，並照賬清了酒債後，戚莊主十分感動。當夜，在庭中擺宴以致謝意。
席間，戚鰓率領家丁為漢軍表演了十八般武藝，看得劉邦熱血沸騰。接著，戚姬登台獻舞。當她嫋嫋婷婷地出現在劉邦麵前時，戚莊主不失時機地介紹道：“戚姬曾跟楚宮流落到民間的宮中舞伎學過一種‘翹袖折腰’舞，請大王欣賞。”
“那寡人倒要看看，怎樣個翹袖，又怎樣個折腰？”劉邦“哦”了一聲，等他將目光投向舞台時，整個目光都直了。這哪裏是舞伎，分明是仙女下凡！隻見兩隻彩袖淩空飛旋，嬌軀翩轉，極具韻美。尤其是長袖甩動時，宛如雲霓，若仙若幻；忽然間弱柳細腰就成一彎新月，伴以回眸媚笑，劉邦的魂魄都要飛到她的身邊了。他覺得鹹陽宮女比之戚姬，簡直是天壤之別。他曾十分嫉妒項羽有一位能歌善舞的虞姬，而眼前的戚姬，絲毫不遜色於虞姬。
劉邦雙目迷離，心猿意馬，如何能瞞得過戚莊主呢？他附在劉邦耳旁問道：“大王看戚姬如何？”
劉邦沒有聽見，兩隻眼睛直勾勾地看著台上。戚莊主心裏笑道，世上哪個君王不愛美人呢？若是戚姬跟了劉邦，自己的前程還用問麽？他用手輕輕拉了拉劉邦的衣袖，再度問道：“大王看戚姬如何？”
劉邦終於轉過神來，頻頻點頭，吭出了幾句詞：
豔若霞兮室生光
飄飄若仙兮舒袖長
世間何有兮此女嬙
一曲舞罷，戚姬緩緩來到劉邦麵前，端起酒杯向他敬酒。未知有意還是無意，卻是一個趔趄，身子就前傾了。情急之間，劉邦伸出雙手就扶住了戚姬的腋窩。這一扶不要緊，要緊的是她身上散發的玫瑰清香卻循著衣袖，漸漸地沁入了劉邦的心脾。
戚姬顯然讀懂了劉邦眼中的意思，卻礙著眾人的麵，悄悄轉過身向莊主敬酒了。
這一切，讓戚莊主心花怒放，他命人悄悄傳來家奴夫婦道：“你們的女兒被大王看上了，今夜就讓她好生伺候吧。伺候好了，本莊主不會虧待你們。”家奴夫婦正在遲疑間，戚莊主轉身就走了。
再說劉邦本就心醉，加上飲了不少的酒，不能自持，被莊上家丁扶到樓上的繡閣中歇息。
那一夜，戚姬向劉邦訴說了因為欠債而全家為奴的經曆。第二天，劉邦給了戚莊主一大筆錢，要求他從此不要將戚家當家奴看待。
“唉！說來都怪寡人酒後亂性……”
夏侯嬰長長地歎了一口氣。這個劉邦的率性為何就沒有改呢？走到哪裏都染指女人，如何能讓呂雉安心在家？更何況，呂雉被項羽羈押，她如果知道劉邦與一個舞伎在一起，又該做何感想？“既如此，又為何不將她帶上呢？”
“戰事頻仍，居無定所，帶上不是反倒不便麽？”劉邦望著外麵的雲彩繼續自語，“現在看來，沒有帶在身邊，無論對寡人還是對她都少了許多為難。”
“聽大王口氣，確是一位良家女人？”見劉邦點點頭，夏侯嬰又問道，“大王希望臣做什麽呢？”
“若有機會，代寡人尋找戚姬一家，寡人不忍看他們漂泊。”
“好！此事就交給臣去辦。”夏侯嬰這才起身告辭。
剛剛走出二堂大門，就聽見一陣喊聲傳來：“大王在何處？大王在何處？”
夏侯嬰定神一看，原是樊噲回來了，這對於因將領被打散而鬱鬱寡歡的劉邦來說，不啻為一個大喜。
劉邦聞聲出來，顧不得身份衝上前去，彼此用拳頭捶打著對方的肩頭，口裏就隻剩下兩個字：“你呀你！”
兩人都大笑了。
這笑聲，含了太多的意味……
王陵現在想起來，仍然對劉邦邀請臣僚觀看“百戲”耿耿於懷。盡管他因為要為母親服喪而留在彭城內的軍營裏，可牛良、王吸和薛歐都無一例外地遵命出城去了。桓楚在擊潰城外軍隊的同時，迅速向彭城發動進擊。正在休整中的漢軍在毫無準備的狀態下倉促應戰。正所謂兵不厭詐，桓楚軍把自己裝扮成從城外回來的漢軍校尉。在黑夜裏，城頭值守的漢軍無法判定真假。說來也是自己疏忽大意，總以為桓楚軍在留縣一帶，而且是被漢軍打散的殘兵，根本不曾料到項羽軍在擊潰樊噲軍後，就如此神速地與桓楚軍會合了。當在南門城樓值守的校尉向他稟報，說牛良和他的侍衛觀罷“百戲”歸來時，他仍然謹慎地登上城樓去察看。
“請牛將軍上前說話。”王陵透過夜色，向城下喊話。
話音剛落，從馬隊裏走出一位將軍，朝著城頭答話：“王將軍，短短幾個時辰，你連末將的聲音都聽不出來了嗎？”
他雖然與牛良相處隻有短短幾個月時間，但對他說話的聲音還是比較熟悉的。這聲音在黑夜裏聽起來，沉悶中帶著幹脆，又帶著濃鬱的碭山味，尤其是聽牛良說漢王擔心楚軍襲擊，要他回來一起堅守的話語後，他對來將的身份確信了，即刻命校尉打開城門。
現在想起來，那該是一隊多麽神速的精騎哦！吊橋剛剛放下，裝扮牛良的楚軍校尉一個躍馬，首先衝進城門，跟在他後麵是馬隊，以迅雷不及掩耳之勢占領了南門。等王陵從城頭上衝下時，城門口的漢軍步卒已經成片地倒在血泊之中了。楚軍精騎的戰刀仿佛割稻穀一樣，一刀下去，就是頭顱落地，血肉橫飛。
“衝下城去！”王陵揮動寶劍，大吼一聲，率先衝下城牆，與楚軍精騎展開廝殺。一位楚軍校尉手持長槍向他刺來，王陵一隻手緊緊抓住槍杆，狠勁一拉，那校尉順勢跌下馬來。未及起身，被王陵一劍取了首級。王陵拉過馬韁，躍上馬背。他揮動長槍，殺開一條血路，直奔彭城西南角的軍營。
城西南角已經亂成一團，楚軍精騎將睡夢中驚醒的漢軍團團圍住，刀槍可以夠著的，取了首級；刀槍夠不著的，馬蹄踩死，夜色中慘叫聲催人腸斷。
王陵揮動長槍衝進馬隊，接連刺倒幾個楚軍精騎後，其他人頓時陷入恐懼，隻見兵器揮動，卻沒有一個人上前。率隊的校尉再三催促之後，仍然沒有人敢於出戰。校尉一怒，揮動長刀，催動戰馬，直取王陵。兩人大戰十個回合，楚軍校尉被王陵一槍刺落馬下。楚軍見狀，紛紛後退。王陵趁機衝進寨門，看見一名校尉正率領漢軍奔來，開口就問：“將軍，出了何事？”
王陵答道：“楚軍夜襲彭城了。速遣人前往牛、薛、王將軍營地稟報軍情。”
“遵命！”校尉應了一聲，立即命跟隨在左右的兩名屯長催馬離去。
王陵沉思片刻，對校尉道：“看來楚軍兵勢甚大，彭城恐難再守。你等速速整頓隊伍殺出城去，營救大王要緊。”言罷撥轉馬頭，朝著火光處而去……
天色黎明的時候，王陵在彭城外四十裏的張集鎮，終於與牛良、王吸、薛歐殘部相遇。
一見麵，王陵就問牛良：“你何時入的城？”
“在下看不懂那些飄飄****的歌舞，中途向漢王言明守城要緊，先行告退。孰料到了城前，卻是敵我殺成一團。其中有一位校尉穿著與我一樣，說話的聲音也極像，便知我軍中了計謀。我殺上去，戰不到兩個回合，那人被我斬於馬下，隨之殺進城來。”
王吸歎了一口氣道：“中途遭遇司馬欣，他一見末將，舉刀便砍。我才知道他臨陣倒戈。”
“唉，若非諸侯中途嘩變，彭城也不至於丟得如此之快。”
“不知道大王現在何處？”王陵又問。
牛良回道：“大王身邊有嶽將軍、太仆等人，估計已衝出楚軍包圍圈了。”
說到戰事失利，諸位將領都十分驚異楚軍的神速，此前竟然沒有得到項羽南下的任何消息。想當初巨鹿破釜沉舟，眾人都無不為項羽的出其不意而感慨。
時間過午，軍廚送來午餐，四位將軍便草草地用了。雖說牛良安慰大家，但他最擔心的還是劉邦的安危。在他的心中，劉邦不僅僅是君主，還有著父兄的恩澤。現在，他卻沒有任何消息，他整個心都懸在空中，根本無法落地。
一切都是因為漢王大意輕敵。幾乎與此同時，王陵心中卻回旋著另外一種聲音。
從小在沛縣一起長大，盡管由於家世的差距，他和劉邦有著完全異樣的童年。成年以後，他們先後都進入了彼此的視線。出身豪門的王陵最看不慣的就是劉邦的懶散和好色，因此，當蕭何、曹參等人推舉劉邦舉事並邀請他參加時，他謝絕了。他覺得同為義軍，借兵可以，助陣亦可以，然而，絕不與之同伍。
後來，在聽到劉邦軍所過之處秋毫無犯，尤其是進入鹹陽後以“約法三章”而名滿天下，項羽卻因熱衷於屠城而遭到譴責時，他的信念動搖了。他終於明白，生活可以改變一個人。尤其是重大的事變，幾乎可以造就一個全新的人。他終於決定歸順劉邦，共襄義舉。
可一場突如其來的襲擊，讓王陵的看法重新回到了原點。唉！他怎麽就是改不了好色的痼疾呢？本來在彭城王宮中，他已經嚴詞進諫過一次，劉邦當時也接受了。可剛剛過去幾天，又要在大營舉辦什麽“百戲”，還傳了楚宮中的領舞登台獻藝……
若不是這場“百戲”，漢軍也不會敗得如此慘絕。
王陵無法打開的心結還在於，打進彭城以後，他從楚軍俘虜中打聽到母親罹難之處。他痛哭一場，然後為母親製作了靈位，早晚祭奠。然而，在與楚軍的戰亂中，他卻沒有搶回母親的靈位，以致被楚軍連同住房一起燒毀。
這種種的事變，使王陵對劉邦很失望，早先不願與之為伍的念想再度爬上心頭。他想再度回到南陽去，過那種毫無拘束的日子。南陽郡呂齮這些年與自己相處甚恰，隻要沒有他人介入，他絕不會難為自己。他覺得自己已經很對得起劉邦了，隻是劉邦不在身邊，他該向誰表達自己的心願呢？
嗯！牛良，牛良為人忠厚，又長期跟隨劉邦，隻有他能夠向劉邦轉達自己的意思。他決計直接去找牛良，剛剛走出門，卻遇見牛良的從事中郎來向他稟報：“張集鎮外五裏地發現楚軍，正朝這邊奔來。牛將軍已遣校尉前往迎敵，他建議將軍您、王吸將軍和薛歐將軍向彭城以南的符離撤退。”
王陵聽罷，就要從事中郎傳令所部與牛良軍一起迎戰。
牛良的從事中郎勸阻道：“眼下尚不知楚軍有多少，漢軍經過大戰，加上諸侯叛變，損失慘重，不可輕易與戰。”
“牛將軍，真義士也。”王陵由衷感慨，轉身對自己的從事中郎道，“留下五百人馬馳援牛將軍，其餘部伍向符離方向撤退。”
離開張集鎮不遠，王陵就與薛歐、王吸部相遇。彼此通報了情況，原來每人都留下一些軍伍援助牛良，大家都為牛良的為人讚歎不已。
“牛將軍雖農家出身，然曉得大義，為人曠達，實在難得。”王吸一邊催馬，一邊說道。
薛歐接著王吸的話說道：“楚軍攻進城時，牛將軍首先想到的不是自己部伍如何，而是遣人向我等傳遞軍情，否則，我軍損失大矣。”
聽著這些議論，王陵有了一種新的想法——到了符離後，若能夠說服牛良、薛歐和王吸歸順，豈非又成一支新軍，馳騁南陽、陳郡間，遊弋於楚、漢之外，何其逍遙。
第三天傍晚時刻，聚集在符離縣城南的王陵、王吸和薛歐軍終於與牛良軍會合。
說到與楚軍的戰事，牛良先拱手謝過各位將軍的馳援，然後憨憨一笑道：“所遭遇者，乃楚軍小股軍伍，欲前往彭城，被末將殺了個七零八落。”
這種輕鬆的口氣讓王吸、薛歐再一次感到了劉邦用人有方，紛紛向牛良提出遣探馬四處探聽劉邦下落，定要趕去會師。
牛良接過從事中郎遞過來的水，仰頭大喝一口，用袍袖擦了擦口唇道：“此正是在下之意。”轉臉問王陵，“將軍有什麽要說的嗎？”
王陵沒想到王吸、薛歐尋找劉邦的心情如此迫切，一路上反複盤算的心緒此時無論如何也說不出口了。麵對牛良的詢問，他隻是淡淡一笑道：“幾位所言，王陵並無異議。有些話，尚需與牛將軍私下言明。”
“好！既如此，我軍在符離暫歇幾日，等待探馬消息。一俟有了大王存身之處，即行前往。時候不早，諸位且歇息去吧。”
薛歐和王吸都沒有深究王陵話中的意思，各自回自己營壘去了。
“通過這場大戰，加之失母之痛，在下決計重回南陽，將軍以為如何？”當大帳內隻剩下兩人時，王陵向牛良表達了想重回南陽的意思。
牛良頓時用不解的目光打量王陵，問道：“要緊關頭，將軍何出此議？”
王陵並不打算隱藏自己對劉邦的看法，而且，他也不願意麵對一個誠實的朋友說假話：“不瞞將軍說，在下對漢王有幾許失望。”王陵略去了劉邦早年在鄉間的齷齪，隻就目前戰事而言，“社稷未定，即奢華安樂，豈是明主所為？項王暴戾，漢王乏誌，皆非逐鹿之主，故而在下決計重回南陽。”
王陵此時說出這樣的話，牛良並沒有意外。曾經有過失親疼痛的他完全理解王陵此刻的心境，包括對劉邦的某些失望。可在他看來，無論有著怎樣的憤懣和幽怨，都不能構成脫離劉邦的理由。
道旁有兩塊石頭，相隔不過兩步，牛良邀王陵坐坐，王陵沒有拒絕。牛良看了一眼王陵道：“足下若能回答在下幾個問題，即可再回南陽。”
見王陵很專注地看著自己，牛良繼續道：“即便在遭受大敗之後，請足下自忖，與漢王相比，軍力如何？”
“當然不可相比。”王陵在心底掂量了一番。
牛良接著又問：“請足下自忖，與項王相比，軍力如何？”
王陵搖了搖頭道：“將軍何須此問，此乃不言自明之事。”
牛良點了點頭，又問：“請足下自忖，當今天下，能與項王逐鹿天下者能有幾人？”
王陵沒有回答，但內心分明起了波瀾。在短短的一刻時光，英布、欒布、魏豹、司馬欣、董翳、韓王信等一個個形象從眼前飄過，他不得不承認，即便是劉邦遭遇彭城之敗的情況下，能與項王分庭抗禮的，仍然非他莫屬。
見王陵沒有回答，牛良相信他心中一定有了定論。他並不期望獲得明確的答案，隻要王陵承認劉邦的實力，就為他下麵的說辭做了鋪墊。
月上中天，夜風拂麵。牛良將最後一個尖銳的問題提到王陵麵前：“請將軍再自忖，項王能容許足下在南陽繼續遊弋麽？”
“這……”王陵手撚著胡須，沉默良久，沒有說話。如果說，前麵幾個問題他都覺得不難回答，但這個關乎自己生存的問題，卻不得不感到沉重。其實事情是不言而喻的，項羽怎麽可能任由他在自己身旁縱橫馳騁呢？縱然自己與項羽有著不共戴天之仇，卻沒有力量去複仇。反之，劉邦就能夠讓自己逍遙於社稷之外麽？與項羽相比，劉邦就是有人品上的瑕疵，也不過是修為上的歧見而已。王陵的眉宇漸次收縮，口張了幾次，似乎有許多話要說。這一點，近在咫尺的牛良看得清清楚楚。
夜露正在悄悄下沉，落在道旁的草葉上，染濕了戰靴的足尖。牛良起身將隨身帶來的戰袍披在王陵肩頭，說出的話就顯得如夜露般地濕潤了：“不錯，漢王輕敵，招致彭城大敗。然而漢王納天下賢才，救百姓於水火，卻是有口皆碑，有目共睹的。方才在下已將情勢直陳於足下，與其被項王吞噬，不如擇良木而棲，還請將軍三思。”
看著王陵進了營寨，牛良招了招手，也轉身往回走。一路上，他的腳步是輕快的。他覺得，今夜的明月就是為了照徹他的心扉才懸掛在萬裏長空的，而他此時的心境也如同月色一樣澄明和清澈；他更覺得今夜的時光沒有虛度，如果他能夠為漢王挽回一位戰將，也算無愧於漢王多年的栽培了。他相信王陵不是那種朝三暮四的人，他一定聽進去了自己的話，他相信明晨太陽升起的時候，王陵一定會給自己一個明確的回答。
帶著踏月的快慰回到營寨，從事中郎就告訴牛良，說在他離開營寨半個時辰後，營門外來了一對男女，言說乃漢王親戚。聞知漢王在彭城，即前來投奔。卻不意聽人說，劉邦打了敗仗，去向不明。他從百姓口中得知漢軍軍營，便找過來了。
是誰遠道前來投奔呢？牛良一麵讓侍衛卸掉鎧甲，換上常服，一邊問從事中郎：“他們沒說是從何處來的？”
“那位叫戚鰓的男人說是從定陶而來。”
“且慢！你說他叫什麽？”
“戚鰓，看樣子乃武林出身，說話聲音洪亮。”
“戚鰓！那女人呢？”
“自稱戚姬。”
牛良“哦”了一聲，腦際忽然閃過前些日子攻下定陶後樊噲曾埋怨過的一件事。他當時也沒有多想，莫非找上門來的就是那對兄妹。天哪，若是王陵知道劉邦在定陶納了一房夫人，豈不又要起離去之心？
想到這一層，牛良嚴肅地對從事中郎道：“此事隻你我知道，外人問起，就說是我的親戚。若是走漏了風聲，拿你是問。”
從事中郎雖然口中應諾，心中卻嘀咕，漢王親戚來訪乃光明正大之事，何須遮遮掩掩？但轉念一想，主將如此正色正容，必有道理。牛良這才放心，遂到隔壁帳中看望戚氏兄妹，一進帳就單膝跪地道：“方才有些軍務，讓夫人久等了，還請恕罪。”
“將軍請起，也是妾身來得突然。”這戚夫人顯然也是經曆過場麵的，隨後便將漢軍走後之事一一道來，說戚莊主死於亂軍之中，兄長戚鰓率家丁拚死力戰，才得以脫身。兄妹二人一路輾轉而來。戚姬說話時，眉宇微蹙，心事重重，“誰知到了這裏，卻聽說漢王兵敗，不知去向。”
在戚姬說話之際，牛良暗暗打量，竊驚這戚夫人果然絕代佳人，不唯黛眉含冶，桃腮朱唇，談吐亦雅氣若蘭，口齒流香，委婉動人。單這一點，倒勝了呂雉一籌，隻是少了呂雉的大氣。想著想著，牛良就笑了，你這不是杞人憂天麽？你眼下最要緊的就是將戚氏兄妹平安送到漢王身邊。
牛良解釋道：“勝敗乃兵家常事，目下雖然漢王兵敗，然軍心依舊，元氣旺盛。尤其項羽多行不義，人心盡失。夫人不妨先在營中歇息幾日，一旦有消息，即送夫人與漢王團聚。”
“如此，那多謝將軍了。”戚夫人這才放心。