第五章 函穀關頭戰雲起 灞上軍營人不寐
懷著依依不舍的心境回到灞上，劉邦剛剛住下，彭城的使者就到了。這使者不是別人，正是懷王身邊的左司馬曹無傷。
曹無傷宣諭了懷王的詔令，聲言沛公既然先入了鹹陽，當踐約稱王。劉邦感謝楚懷王盛意，當即在大帳設宴招待。舉酒時，劉邦問道：“懷王有沒有什麽話帶給我？”
曹無傷搖了搖頭：“懷王倒是沒有什麽，就是呂臣大人捎話給將軍，言說懷王不日亦將遣使者前往新安，向上將軍宣示踐約詔命。”
“哦？”劉邦正要說話，不意張良卻借著敬酒的機會暗地踩了他一腳。劉邦情知子房有隱情，便打著哈哈道，“上將軍功高勞卓，嘉勉理所應當。”說著，又招呼曹無傷飲酒。
席間，曹無傷有意無意地打聽劉邦進鹹陽後的舉止。劉邦坦**，遂將如何招降秦王，如何約法三章大略講述了一遍。曹無傷連連稱讚沛公英明，說回彭城後定要稟報懷王。劉邦當即舉酒，再次表示感謝。
送走曹無傷後，張良留了下來。劉邦有些困倦，席地而臥道：“子房方才是有話要說麽？”
張良也不掩飾，開口就道：“主公大智。撤回灞上，乃我軍安己拒敵之上策。”
“子房這是話裏有話啊？”劉邦立即嗅出了戰爭的味道。
“呂大人捎話給主公，是提示您警覺項羽兵進關中，要我軍速做準備。”張良看了看帳外，見曹窋正全神貫注地值守，便在劉邦對麵坐了下來，“探馬來報，說項羽率百萬大軍正滾滾西來，大有必取鹹陽之勢。”
“百萬大軍？”劉邦笑著搖了搖頭，“記得在薛縣會盟時，項梁軍不過二十萬，經過幾次大戰，充其量也不過四十萬。項羽向來好虛張聲勢，說百萬言過其實了。”
張良覺得劉邦的分析很有道理，可仍然勸道：“即便是四十萬也不容輕敵，我軍至今不過十萬，要麵對四倍之敵，顯然力不從心。況乎秦地四塞，進之容易，退出卻難。”
這樣一說劉邦也急了，忙喚曹窋進來在地氈上鋪開地圖，手指沿著河水由東而西察看，這一看，他的心忽然就懸了起來。從新安到函穀關，途經澠池，距陝縣約一百六十裏。項羽軍隻要越過澠池，不用兩日即可到達函穀關。
劉邦抬頭看了看張良道：“都是我怠於鹹陽宮室，多虧子房提醒，否則我軍危矣。不知子房有何破敵之策？”
張良將手按在地圖上，指著函穀關侃侃而談，似乎一切早已了然於胸：“沛公請看！從澠西到潼關之間是一條狹長穀道，西據高原，東臨絕澗，南接終南，北塞河水，乃天險屏障。據傳當年孝公定都鹹陽，便從魏國手中奪取崤函之地，在此設置函穀關。此關穀道僅容一車能過，素有一將當守，可敵萬軍之說。前年周文被章邯追趕，正是因崤山之故才得以退往澠池。故而，我軍隻需遣一名得力將軍駐守函穀關禦敵可矣。”
張良在陳述破敵方略時語氣平靜，恰似閑人對弈。這種氣度深深感染了劉邦，他應道：“有子房在，我何懼項羽？隻是不知遣哪位將軍較為妥當？”
“柴武可矣！”
“如此，就依子房。”
劉邦轉頭就要喊曹窋傳令，卻被張良攔住道：“主公少安，在下還有話說。兵法雲，不知山林、險阻、沮澤之形者，不能行軍；不用向導者，不能得地利。我軍初到關中，人地兩生，須招關中兵以自益。如此，則有備無患矣。”
“征兵之事不難，就由蕭何去辦。他向來慮事周密，滴水不漏。”
拒敵方略在二人胸中越來越清晰，張良心底卷起一陣細浪。自跟隨劉邦以來，他最感佩的就是劉邦的知人善任，他總能把身邊之人安排到恰當位置。而其人一旦赴任，他又能豁然放手，從不幹預具體舉措。所以，在他身邊做事，眾人感到輕鬆，無須提心吊膽。
這時，劉邦的聲音又在耳邊響了起來：“兄弟鬩於牆，情非得已。楚軍內戰，我心中總是不忍，不知多少父母妻子又要飽受煎熬。”
張良心中又是一驚，這就是劉邦與項羽的不同之處，他忽然想起屈原的辭來——長太息以掩涕兮，哀民生之多艱。楚人如此憂民，焉能不得天下？
有了劉邦約法三章的影響，灞河兩岸數十裏村莊的百姓都感戴劉邦的懷土愛民，紛紛前來參軍。不幾日，竟然募兵三千多人。這其中有不少人都曾被征入秦軍，而今懷著不同的心境入伍，就像變了個人似的，士氣分外高漲。
這天，劉邦檢閱完新卒操練回到大帳，就發現酈商站在帳外等候。他遠遠瞧見劉邦，三步並坐兩步上前施了大禮。劉邦一邊走一邊問：“將軍有何事？”
酈商跟隨劉邦進了大帳，也不拐彎，便直接問道：“末將聽說沛公要遣大將堅守函穀關？末將不才，願意前往。”
劉邦笑了笑道：“將軍果然忠勇，隻是子房建言柴武將軍前往。”
酈商抱拳道：“柴將軍知兵善戰，能擔此重任。可末將還是希望主公能再考慮考慮。”
“哦，這卻是為何呀？”
“末將自追隨主公以來，寸草之功未見，滴涓之勞未有，每每聽聞眾將軍功高勞卓，很是慚愧……”
下麵的話沒有出口，就被劉邦截住了：“將軍何出此言，攻打芷陽，將軍雖非主攻，然馳援亦是有功。”
“主公不提則罷，一提末將更無地自容。芷陽之敵不堪一擊，樊將軍一人克敵，末將隻是跟隨進城罷了。”酈商說到這裏，言辭愈益懇切，“請主公將此機會授予末將，主公若是不放心，末將願立軍令狀。”
劉邦擺手道：“將軍言重了，我與子房、丞督商議後再說。”
酈商聞言，以為這是托詞，當即單膝跪地，麵對帳外青天高聲道：“上蒼作證，末將若是守關有誤，甘願軍法處置。”
那凝重和虔誠讓劉邦為之動容，他上前扶起酈商，當即允準他率軍前往函穀關：“函穀關山勢險峻，易守難攻。而我軍兵少，加之新招關中士卒訓練不足，故不可掉以輕心。”說到這裏，劉邦神色分外莊重起來，“請將軍萬勿輕易出擊，隻要堅守，敵則莫之奈何也。”
“末將記住了！”
酈商滿麵喜色地告辭出來，就直奔了兄長住處。未料他並沒有從酈食其的臉上看到任何讚許，反而讀出了憂慮：“不行！你人地兩生，難當此任。”
“兄長不是總教誨我要竭忠盡命麽？”
“項羽氣勢洶洶而來，能否守住函穀關關乎全軍安危，你豈能逞一時之勇？”
“兄長勿再多言，我已向沛公立下軍令狀。覆水難收，隻有慷慨赴任。”
酈食其無奈地看了看酈商，許久沒有說話，等他再度抬頭時，就多了作為兄長的莊重和寬容：“你的心境為兄理解。你我自來沛公麾下，賴主公精於運籌，子房多謀善斷，蕭何持籌而算，戰事一路順暢。你建功立業的機會較少，急於出戰，情有可原。既然如此，為兄卻是要交代你幾句話。函穀關穀道狹長，難容大軍通過。你隻要堅守，敵要推進一寸皆難；其二，你須戒急用忍，不可因貪功而經不住敵軍挑戰；其三，不可擅動，須及時向沛公稟報軍情，以求從容策應。”
“兄長的話，我牢記在心了。”聽聞這些諄諄教誨，酈商的眼就有些發潮。
酈食其拿來酒釀，齊胸而舉道：“為兄也無酒宴，且借這觥酒為你壯行。”
兄弟倆飲過酒，酈食其並不挽留，催促酈商回軍營整頓軍伍。
“關中新招士卒皆年少青壯，你須善待之。”看著酈商一躍上馬，酈食其禁不住在他身後高聲叮囑。馬蹄卷起的煙塵，趁著東來的風，在酈食其眼前拉開一道塵障，漸漸淹沒了酈商的背影。不知為什麽，他的心就像塞了塊石頭，比以往任何時候都要沉重。
長兄如父。父親因病早逝，母親改嫁他方，酈食其和酈商是祖父帶大的。祖父不僅教他們道德文章，也教給他們武功兵器。酈食其對縱橫之學情有獨鍾，而酈商則對兵法情趣盎然。那時候，酈商儼然兄長的守護者，常常將那些因為口舌之爭而欺負酈食其的鄉間惡少打得鼻青臉腫。久而久之，他在高陽一帶名聲遠揚。
隨著年歲漸長，酈食其發現酈商心氣太強，常常不能冷靜地看待周圍的人和事。而現在，他卻毛遂自薦地去鎮守函穀關，他的心就益發不安。事已至此，他隻能在心中祝願兄弟此去能擋住項羽大軍。隻要函穀關不破，沛公就會安然無恙。
第二天酈商出征之時，蕭何和張良都去陽關路口送行，因為他們都知道此戰對劉邦軍的分量。
“我軍安危係於將軍一身，萬望將軍謹本詳始，臨深履薄，早有捷報歸來。”蕭何望著已經登上戰馬的酈商道。
酈商雙手抱拳，慷慨激昂地回道：“請大人放心，末將定不辱使命。”
此時在酈商身邊多了一員將軍，那就是牛良，這是張良舉薦的。知人甚敏的張良跟劉邦坦然談了自己的看法，並且舉薦牛良為副將，以便緊要關頭遏製酈商的不慎和躁動。此刻他特地來到牛良麵前道：“將軍與酈將軍當同心協力，共禦強敵，萬不可以掉以輕心。你為副將，凡事當多聽酈將軍才是。”
自從隨劉邦上了芒碭山之後，三年來，從軍侯到校尉直至將軍，牛良一直處在副將位置，尤其是在少年營為嶽恒副將時的兩年中，他從嶽恒身上學到了謀於大局的品德。也正因為此，所以劉邦才多次遣他外出公幹，圖的就是一個放心。現在，他又一次置於副將之位，他沒有絲毫的委屈，微笑著對張良道：“先生之言，末將謹記在心。”言罷抖了抖馬韁，跟隨大軍旌麾，奔函穀關去了……
張良的目光追著遠行的隊伍，一直沒有收回，直到蕭何在耳邊提醒，才從紛亂思緒中轉了過來。
“子房心事重重，這卻是為何？”
張良撩了撩衣袖道：“兵法雲：‘知兵之將，民之司命，國家安危之主也。’函穀關雖說關險道窄，然非驍勇善謀之將不能守之。酈將軍自薦守關，其情可嘉。然則，彼對秦地地理人事生疏，故而……”
“子房所慮，亦我所思。”在回大營的途中，蕭何並不急於上車，而是與張良並肩步行，“我意隻在函穀布兵尚且不夠，還須多做打算才是。”
“我已建言沛公，命柴將軍在驪邑阻敵，曹將軍在灞西布軍，樊將軍在芷陽，構成控弦之勢……自古敢戰方能言和，敵我兵力懸殊，我軍此部署意在使項羽不敢輕視，逼他息戰。”
蕭何讚道：“此圖存之良策也，子房果然韜鈐滿胸，折木成兵！”
張良搖了搖頭：“在下也隻能運籌，論起理政，不及大人，而論起統兵出戰，不及……”後麵的話他沒有說，但蕭何還是聽出來了。在張良的眼中，目下沛公身邊尚缺為帥之人。
蕭何拉了拉張良的衣袖，詭譎地笑了笑問：“先生心中是否有為帥之人？前幾日，夏侯兄對我提到一人，先生可知否？”
張良轉臉眨了眨眼睛道：“拿過手來……”接著，就在蕭何手中寫下了“韓信”二字。
“可惜此人在項羽處為中郎，‘園有桃，其實之肴，心之憂矣，有誰知之？’”蕭何很是吃驚，原來兩人想到一處去了。
張良對此表示了同感，長籲一聲道：“看機會吧！園有棘，其實之食，且待行國也。”
從灞上到函穀關約六百裏路程，酈商和牛良率軍曉行夜宿，趕到函穀關時已是十一月下旬了。
大軍在關口搭建帳篷，埋鍋造飯，飽餐一頓，歇息一夜後就投入緊張備戰，酈商、牛良與原來在此守關的“二五百主”一起登關察看關防。
站在函穀關城樓向東望去，隻見左邊是起伏不平的土嶺，右邊就是巍峨聳立的崤山，中間一條狹長的穀道。站在南山，可以清楚地看見北坡的人在地裏勞作。
“二五百主”介紹道：“這穀道長約十五裏，因其地勢險要，故秦孝公定都鹹陽後就在這裏設置關隘。秦王政六年，楚國、趙國、韓國和魏國合縱攻秦，兵至函穀關而敗。從此，六國視函穀關為死地，從不輕進。”
“哦？”酈商看了看牛良道，“五國尚且如此，遑論項羽？倘若他敢於輕進，必敗於我等手中。”
“二五百主”見狀，奉承道：“將軍定能穩操勝券。”
聞聽此言，牛良在轉身西顧之際，眉頭就皺起來了。他發現不唯關前道路狹窄，關後亦然。倘若關破，軍伍撤退亦難。牛良不敢輕言操勝，便對酈商道：“項羽非等閑之輩，素來喜歡出其不意；其麾下英布、桓楚、龍且皆能征善戰之將，將軍萬萬不可輕敵。將軍請看……”酈商隨著牛良的手指把目光投向西方，“倘若關破，我軍亦危矣。”
酈商覺得牛良的話很有道理，便傳令道：“關後穀道，自今日起嚴禁百姓出入，違者斬無赦。”
“如此叨擾百姓，不好吧？”牛良有些不願。
酈商並不理會牛良，隻管向從事中郎傳令。從事中郎下樓去後，酈商才看了看牛良道：“守關乃要事，其餘暫且無須記掛。”
牛良還要爭辯，一想降將在旁，於是便忍了。
再往前走，就看見一隊隊士卒在屯長的率領下，將滾木礌石抬上關樓，“嗨喲嗨喲”的號子聲此起彼伏；一座座樓垛旁邊，弓弩手嚴陣以待；不時有巡邏的士卒來回巡查，明晃晃的戰刀舉在手上。備戰的氛圍讓酈商十分滿意，牛良附耳告訴他已派出數十名探馬出關十五裏偵察，一旦發現項羽大軍的蹤跡，立即稟報。
酈商點了點頭。他雖然是第一次與牛良合作，但張良已向他介紹過牛良的為人，果然細密周詳。
接下來的日子，酈商始終處於枕戈待旦的緊張中，每日督促備戰；牛良則負責新卒的演訓，每日裏校場上殺聲震天，刀光閃閃。這一日演訓完畢，牛良帶屬下校尉沿著北坡登上關後的山頂，他向西望去，但見河水在這裏轉為南北流向，便問道：“由此往西，可以到達何處？”
校尉回道：“西去可以到達蒲阪，過了河水就是臨晉、下邳，離鹹陽不遠了。”
牛良望著連天接暝的山脈，心中忽然閃過一絲憂慮，假若項羽遣一支軍隊從蒲阪渡河，繞過函穀關，從北側進攻，豈不避實就虛，灞上危矣。這個發現讓他倒吸一口冷氣，由不得“噫”了一聲，轉身催動坐騎便下了山……
酈商正在大帳內觀看地圖，聽見侍衛在外麵說話，知是牛良回來，便在帳內大聲吩咐：“快請牛將軍進來。”
牛良進帳後並不落座，直接來到地圖前指著蒲阪方向，將自己的憂慮和盤托出。孰料酈商聽了哈哈大笑道：“牛將軍多慮了。項羽人地兩生，豈知有這樣一條路可進入關中？你我就一心一意地守好函穀關即可。”
“將軍三思，此事是否提醒主公？”牛良並不放棄。
酈商聞言，有些不耐煩道：“主公既將守關重任委於我，我自然心中有數，牛將軍切勿杞人憂天，做好本分即可。”
“如此，末將就告辭了。”牛良說罷，便退出了大帳。
望西斜的陽光從山頂投射到營門前，雖不溫暖，倒也鮮亮。人言張子房運籌帷幄，難道想不到這一層麽？自己倒真有些杞人憂天了。想到這裏，他拍了拍自己的額頭，不無自嘲地笑了。
牛良一回到營帳，派出去的探馬就到了，稟報說項羽大軍已過了曹陽，正向函穀關而來。
牛良忙問道：“率軍將領是誰？”
“據南來的百姓說，乃當陽君英布。”
牛良心頭一驚，英布乃項羽軍中名將，早在陳留、外黃和定陶大戰中，他就見過其力敵千軍的英姿。項羽遣他為前鋒，對關中誌在必得。他不敢有絲毫遲滯，忙對探馬道：“你與我一起去稟報酈將軍得知。”……
兩日後的子夜，在關樓值守的牛良聽到有聲音自遠及近而來，似乎是大海的怒吼。他全身頓時緊張起來，兩眼直勾勾地望著前方。果然，過了大約半個時辰，就看見火把組成的長龍向關前滾滾而來，牛良一麵安排弓弩手嚴陣以待，一麵要從事中郎速報酈商得知。
那是怎樣的火把長龍啊！肉眼看去，足有五裏長，迎著夜風舞動。牛良據此估計，英布的軍伍至少在兩萬眾之上，而酈商和自己所部不過三千，確是力量懸殊。正想著，酈商上城來了，他的目光穿越夜色遠眺，禁不住“啊”了一聲道：“敵軍果然不少。”
“弓弩手箭上弦，弩機張；步軍生火燒沸桐油，備好滾木礌石。”酈商立即將幾位校尉叫到麵前下令，然後他從劍鞘裏拔出寶劍，在空中劃過一道弧光高聲道，“吾等平日深受沛公恩澤，今日不報，更待何時？殺敵立功者賞，畏縮脫逃者斬無赦。”
可從他們看見第一個火把過去了兩個時辰，隻是隱約地看到英布軍伍在關外安寨紮營，卻沒有進攻的跡象。酈商和牛良都感到奇怪，難道英布到此隻是佯攻，項羽大軍真會從蒲阪渡河進入關中麽？
夜深沉，人不寐。在函穀關外，英布正在召集麾下校尉部署攻打關隘。侍衛在四周圍了一圈，英布和校尉們借著火把看地圖，每個人臉上閃著明明暗暗的光芒。
一股冷風吹來，英布緊了緊腰帶指著地圖道：“函穀道狹，不易展開大戰。還是範老將軍善謀，要我等引敵出關。明日一屯為一撥，輪番在關前罵陣。軍廚盡管將好酒好肉送到陣前，直到守將出關為止，聽明白了麽？”
“明白了！”眾校尉不約而同地回答。
英布又道：“不值守罵陣者，可安寢歇息，養精蓄銳，及時換班。”
東方剛剛露出魚肚白色，雄偉的函穀關關樓屹立在晨曦中，十分寧靜。經過一夜歇息，英布軍中首撥罵陣的士卒在屯長率領下來到關前，對著城頭高喊：“城頭可是守將？報上名來可饒你不死。”
見關城沒人回應，士卒們開始大罵，罵了足足一個時辰，第二撥便來替換，出口的話比前一撥更難聽。
酈商和牛良都在關樓上。酈商一方豪傑，何時受過這等窩囊氣，敵軍罵得緊了，他忍不住怒火中燒，幾次欲出關迎戰。
牛良死死攔住他道：“此乃敵軍激將之策，將軍千萬不可動怒，你且下樓回大帳歇息，這裏有末將守著。”
酈商想想也是，眼不見心不亂，心不亂則神定。於是道一聲“牛將軍辛苦了”，轉身下了城樓。
一連五天，英布軍都是輪番罵陣，而且越罵言辭越激烈。到了第六天，英布軍屯長帶著士卒來到關前，像往常一樣高聲罵道：“關樓上守將聽著，你等如婦人一般膽小，不如穿了女裝出來投降，我軍饒你不死。哈哈……”
酈商此刻就在關樓上，他心火升騰，雙目血紅。當關前傳來更加不堪入耳的話語時，酈商終於忍不住了，操起大刀就向城下衝去。
牛良一步衝上前扯著酈商的戰袍道：“將軍！小不忍則可亂大謀啊！請將軍三思。”
“你放開！”酈商猛一用力，戰袍被撕下一塊。
酈商下了關樓縱身上馬，大呼一聲“願殺敵者隨我來”，便要守關士卒放下吊橋，衝了出去。
關前，英布早已披掛待陣，手執斧鉞。見酈商衝出關門，他對身後的校尉使了個眼色。隻聽校尉大呼一聲“衝進關去”，英布軍潮水般地湧了過來。牛良見此情景，大呼“酈將軍退回來”，可酈商卻置若罔聞，直朝英布撲去，兩人很快廝殺在一起。酈商不知道，此乃英布調虎離山之計，他纏住酈商，是為給所部進關贏得時間。
牛良見無法阻止人潮湧進，親自帶領士卒試圖扯起吊橋，卻無論如何也拉不上來了。他急忙上馬，揮動長槍，一連刺倒幾位衝在前麵的英布軍士卒，喊酈商快速退回。
酈商明白自己中了英布之計，再也無心戀戰，轉身回撤。英布大喊“哪裏逃”，追了上來。酈商憑借勇力殺出一條血路，趕到牛良身邊，一臉慚愧道：“事已至此，怎麽辦？”
“函穀關一破，沛公危矣。我等能拖多久就拖多久，為沛公重新部署兵力贏得時間。”牛良這會兒也顧不上追究責任。
酈商點點頭道：“都是我不聽將軍勸阻，誤了大事。回大營後，我當自縛前往沛公帳下請罪。”
“眼下不說這些，禦敵要緊。”
兩人隨即分頭整頓隊伍，在狹長的函穀道中與敵軍展開廝殺，且戰且退。到第二天巳時，英布軍向前推進了數十裏。穀道裏到處是兩軍留下的屍體，戰馬一踩下去就血柱噴湧，慘不忍睹。
從事中郎清點士卒人數，回報說一戰下來，人馬損失一半。酈商聽了長歎一聲……
天空陰沉沉的，午時二刻飄起了雪花。半個時辰後，已是漫天皆白，銀裝素裹了。雙方的士卒都很疲憊，戰事漸漸慢了下來。酈商靠在一處背風的土坡坐下，艱難地咽了一口餱糧，轉臉看去，隻見牛良按劍而立，迎風警惕，心中便充滿了感激。
這是牛良跟隨劉邦以來第二次遭遇失敗，他的心火燒火燎，沒有一點食欲。此時他的思緒再度回到前不久察看關情時想到的問題，假若項羽真從蒲阪渡河，那他們在這裏鏖戰還有什麽意義呢？
遠方一騎正披著風雪朝這邊奔來，赤色的戰馬與白色的鬥篷看上去十分顯眼。一定是灞上有新消息了，牛良迅速飛馬上前迎接來人。在幾丈遠的地方，使者發現了牛良，便道：“牛將軍，沛公有書來。”
說話間，牛良帶著使者來到酈商麵前，他們打開信劄一看，果然不出所料，項羽已攻到戲水，沛公聽從張良建言決計休戰，要酈商和牛良將函穀關交於英布，回撤灞上。使者也不停留，轉身上馬走了。牛良估計，沿途驛站換馬不換人，使者在路上至少走了三天。
“都怨我……”酈商大睜血紅的雙目，欲站起來喚軍中曹掾起草書劄。他忽然一陣頭暈，險些跌倒。牛良趕忙扶住，要從事中郎去傳人。不一會曹掾來了，當即鋪開絹帛寫道：
同為楚軍，何故相殘？沛公深明大義，命我等罷兵息戰，將函穀關交於當陽君。望將軍好自為之，勿再生事端。
回軍途中，酈商不斷自責，這是自舉事以來他第一次如此窩囊地退卻。
灞上，現在是戰雲密布，鼓緊鑼密。
不斷從前方傳來消息：
柴將軍不敵項羽軍，已撤出曹陽；
樊將軍不敵項羽軍，項羽大軍已抵戲水。
項羽大軍已抵鴻門。
劉邦到這時才真正體會到，項羽果真不同凡響。現在看來，當初是過於樂觀了，相信一紙誓約就可以圓自己先入鹹陽為王的美夢，看來是把事情想簡單了。項羽一路所向披靡，不僅靠的是各路諸侯，也不僅是兵力上的優勢，他手下的戰將的確個個驍勇。
這讓劉邦覺得尷尬。坐在灞上軍營大帳，他的心緒很亂，甚至有些憤怒地朝在外麵值守的曹窋喊道：“丞督、子房為何如此遲緩，難道不知道兵勢如水火麽？”
“中郎大人已經快步去請了。”
曹窋話音剛落，蕭何便匆匆進了大帳，劉邦臉上露出不悅道：“灞上戰事吃緊，你們倒也能坐得住？”
蕭何解釋道：“主公且息怒。屬下是遇見一件要緊的事，所以耽誤了一些時間。”
“什麽事還能比戰事更要緊？”
蕭何回道：“屬下正在整理關中圖冊呢！”
劉邦聞言一愣，氣道：“眼下當務之急是商議退敵之策，你整理什麽圖冊？”
蕭何見狀，緩和了一下氣氛道：“論起軍中大事，自然離不了子房。”
劉邦也覺得生氣不是時候，沒好氣道：“已經遣人去請了，不知為何再三拖延。”
蕭何繼續平息劉邦的火氣道：“子房向來處事謹慎，絕非誤事之人，主公少安，估計他很快就到。”
張良的確處事周密，此刻他正在住處會見一位老友，這也是關乎戰局的重要客人——楚國左尹項伯。
張良沒有想到，巨鹿大戰後項伯就一直留在軍中。
項伯見到張良時，氣喘依然沒有平息，顯然是一路走得太急。張良正要差人上茶，卻不料項伯擺了擺手道：“茶就不喝了，我是來救先生的。”
“此話從何說起？”
項伯不答反問：“敢問足下可知曹無傷其人？”
“是左司馬曹無傷麽？他是懷王派往沛公軍營的使者，不是早回彭城了麽？”
“非也！就是這個曹無傷跑到上將軍處，言說沛公盡得鹹陽宮中珠寶，惹得上將軍十分震怒，發誓要踏平灞上。”項伯說到這裏，拉著張良的衣袂道，“我擔心城門失火，殃及池魚，故而夜奔而來，請先生與我一同去往鴻門。”
張良掙脫項伯，眼看著神色就嚴肅起來了：“項公好意，子房心領了。想當初我本答應追隨沛公，後來應韓王請求出任司徒，沛公二話不說，十裏相送，其情其景，曆曆在目。當下事急，子房縱然要走，亦不能不辭而別，當稟報沛公。”
項伯歎了一口氣道：“先生真書生耳。你若稟報沛公，還走得了麽？”
“縱然走不了，也決不能不辭而別。”
項伯又再三勸解，張良隻有一句話：“項公深夜外出，必遭上將軍疑慮，閣下還是趁夜速速回去，子房這就去稟告沛公。”言罷，急忙朝劉邦大帳奔來。
項伯著急地在屋內踱著步子，可就這樣走開又放心不下，於是跟在張良身後往沛公營帳而來。
劉邦久等張良不來，正在火頭上，見了麵便劈頭就問：“軍情緊急，子房為何延宕至此？”
張良先不回話，而是把曹無傷如何向項羽告密之事從頭至尾大略敘述一遍，劉邦邊聽臉色邊由吃驚漸漸轉為憤怒，最後鐵青著臉一拳擊打在案幾上大罵道：“這個賊人身為左司馬，內心竟然如此陰暗。”
“主公何必為小人慪氣？”張良這才在蕭何身邊坐下，接著將一個尖銳的問題擺在劉邦麵前，“主公自忖，我軍能否抵擋項羽軍入灞上？”
劉邦沉默了好一會兒，說出的話就顯得不那麽有底氣了：“當然不能。請二位來就是思慮如何應對。”
蕭何在一旁道：“當今之際，隻有緩兵而後圖之。”
“丞督所言極是。趁現在項伯還未走，倘若沛公有意，屬下自與項伯前往項羽軍中，道明主公並無稱王反叛之意，在此屯兵是等候上將軍入鹹陽，共謀安定大事。”
劉邦對項伯還是了解的。項氏父子，項燕因輕敵而自刎；項梁善戰，卻因剛愎自用而殞命；現在隻留下項伯一人，為人忠厚，不善謀略，雖為左尹卻無建樹，然好交友，人緣甚好。隻是他不明白，為何項伯會冒著危險來救張良。
“說來話長。那還是始皇在世時，在下年輕氣盛，欲遍遊天下名山大川，行至吳縣，不料遇見項伯，兩人共結同遊。有一日為趕路程，耽誤了投宿，到得一山村，在村頭一農人家裏借宿，被安置在後院柴房。後半夜，忽然聽見有叩門聲，主人起身開門，就聽見來人在外麵問：‘可有生客夜宿？’主人答道：‘倒是有一書生、一壯士來投宿。’來人說話的聲音忽然地就低了：‘看看清楚，若是帶得錢幣，就將之做了，錢財對半分。’他們說這話時，完全沒有注意項伯如廁回來，聽了個清楚。他躡手躡腳來到柴房，提了腰刀出得門去，大吼一聲：‘好賊人，竟敢趁夜打劫。今日不殺你，日後必貽害他人。’說時遲，那時快，項伯上前就是一刀，結果了主人性命。接著，又與歹人廝殺在一起，不一會兒，歹人也倒地身亡了。第二天，當地亭長就向縣令報了案。一日之間，城鄉街頭都貼滿了我倆的海捕文書。”張良說到這裏，呷了一口茶潤了潤嗓子，“一看項伯惹上官司，在下連夜將之化裝成肺癆病人，用車拉出吳縣，直奔新鄭老莊，隱姓埋名數年。正是因為這個緣故，便連夜奔來相救。”
劉邦又問道：“君與項伯，孰長？”
“項伯長在下數歲，故稱之兄長。”
劉邦輕拊掌心道：“我在薛縣與項伯有過交往，如君所言，忠厚誠實，我當敬之為兄，不妨今夜一見，好向上將軍明心跡。”
蕭何在一旁聽了劉邦的話，忙道：“此言甚妙。項伯乃項羽叔父，由他轉告最好不過。若是子房前往，免不了多費周折。”說完便喊來曹窋，要他速請項伯前來大帳。
不一會兒，項伯進了大帳，劉邦不等他開口就上前大禮參拜道：“薛縣一別又是兩年，然兄長者之風，時常掛懷。請受弟一拜。”
如此熱情倒叫項伯極不自在，忙還禮道：“謝沛公。”
蕭何見此情景，暗命曹窋通知軍廚速備酒菜上來。等酒熱起來後，劉邦斟滿一觥來到項伯麵前，高舉過肩道：“弟素慕兄以社稷為重，待人赤誠，以友善為先，請兄且飲此杯，弟還有話說。”言罷，與項伯碰杯各自飲下。
劉邦借著熱酒，話就出口了：“不知兄膝下兒女幾何？”
項伯平生最不習慣就是猜測別人心理，此刻，他更是來不及思考劉邦的目的，就答道：“我現有兩兒一女，皆在彭城。”
劉邦一擊掌，“啪”的一聲驚動了在座的各位，大家紛紛把目光集中到他的臉上，但見他眉目中流露出掩飾不住的驚喜：“世間竟有如此巧合之事，我亦有一女兩兒，豈非天賜良緣於我與項公？”
項伯有些不解，孰料劉邦接下來的話更讓他應接不暇：“弟生有一女，雖不能說是金枝玉葉，卻是端莊秀麗，項公若不嫌棄，何不與貴公子結為良緣，從此劉項一家，還懼楚國強盛無日麽？”
劉邦隻顧在那裏毫無顧忌地說著，這邊蕭何卻動了心思，心想你與項羽結為金蘭之交，如今又將女兒嫁與項伯公子，這樣，女兒與項羽豈不成了大伯與弟媳的關係？他的這個心思很快被張良猜透，暗地拉了拉蕭何的衣擺。蕭何會意，兩人幾乎同聲賀道：“賀喜二位，恭喜二位，我等舉酒恭祝了。”
項伯急忙舉酒作答：“沛公願將女兒下嫁項府，真是天賜良緣。我在這裏先謝過沛公，再謝過子房，若非今夜來訪，豈能有此機緣。”
這話一出口，蕭何與張良都很驚詫，項氏竟出了這樣一位木訥實誠之人，也該沛公逢凶化吉、吉人天相。
果然，在一番寒暄之後，劉邦不失時機地將話題轉到先入鹹陽之事上來：“不知項公可還記得，薛縣會盟時，弟曾與上將軍結為金蘭之好？”
這時候項伯的思路完全順著劉邦走了，忙回道：“如此義氣之舉，我豈能不記得。正是足下與犬侄合力，才使得楚軍如日中天，其功可嘉。”
劉邦接著項伯的話茬道：“如此說來，弟亦是左尹侄輩了。”
這話一出口，蕭何又是掩口暗笑，一會兒兒女親家，一會兒叔侄相稱。劉邦可真是翻手為雲覆手為雨啊！就是張良這半會兒也為劉邦的左右逢源而目眩然而不瞚，舌撟然而不下。不過他明白當務之急是退去項羽大軍，便跟著劉邦的話邀請項伯飲酒，道：“沛公一番話天日可鑒，劉項一體，方能固國安民。上將軍不明其裏，動怒發兵，情有可原。然則，沛公心思，項公不難理解。”
劉邦進一步貼近項伯，以致他的呼吸項伯都聽得清楚：“我入關，不敢有所近。籍吏民，封府庫，以待上將軍，幾於引頸東望。所以遣將守關者，乃在備他盜之出入於非常也，豈敢反乎？”
劉邦一幹人送項伯到軍營外，劉邦望著上馬的背影喊道：“明日鴻門拜見左尹、上將軍。”
……
這個看似平常的臘月夜晚，不但劉邦軍營無人入睡，鴻門項羽軍營中也燭火通明。範增、項羽以及彭城來的使者、項羽堂弟、右司馬項莊都在秉燭夜談，等待項伯歸來。
項羽問道：“為何懷王遣曹無傷出使劉季軍，而遣你出使我軍？”
項莊搖搖頭道：“弟不甚明白，而且前後相差五天。”
範增眯著眼睛聽這兩兄弟說話，心思卻是一刻也沒有停。他微笑著轉臉問項莊道：“如果老夫沒有猜錯，懷王的詔命定是呂臣轉達的。”
聞言，項莊頓時睜大眼睛：“千裏之外，老將軍為何知道？不錯，正是呂臣向我宣達了懷王的詔命。”
範增合掌道：“這就對了。呂臣是要搶先將詔命傳給劉邦，踐約稱王，彼時上將軍即便知道，也晚矣！”
“呂臣算什麽？若是惹惱了我，殺奔彭城，取了他的首級。”項羽說罷，端起案頭的酒釀一飲而盡，從胸腔中吐出一股惡氣。看看帳外，更漏該是亥時三刻了，依舊不見項伯歸來，也沒人知道他去了何處。
見眾人心神不定，範增再一次表現出他的料事如神：“依老夫之見，左尹必是去了灞上。”
項羽吃驚地問道：“亞父如何知道？”
範增自信道：“左尹出走，是在曹使君向上將軍通報了劉邦在鹹陽境況，上將軍發誓要進軍灞上之後，他會去何處呢？據老夫所知，他與韓國司徒，今在劉季營中的張子房交情甚篤，必是通風報信去了。”
項羽卻是不信，搖了搖頭道：“叔父雖然平日處事優柔寡斷，然身為楚國左尹，豈能做出如此不慎之舉？”
“他也許並不想向劉邦陳言，然救張子房卻是意料之中。”
但項羽仍舊不信，以為範增故作玄虛。範增也不反駁，將目光移向窗外道：“上將軍少安毋躁，不過半個時辰必見分曉。”
話剛落音，就聽見帳外傳來一陣戰馬嘶鳴，不一會兒，從事中郎進來稟報，說項伯回來了。項羽剛要問個究竟，豈料項伯卻不傳自到了。一進帳便打了一拱道：“讓諸位久等了。”
“叔父這半日去了何處？勞眾位為您擔心？”項羽便順口問了一句。
“不瞞諸位，我剛從灞上歸來。”項伯接過侍衛遞上來的酒觥，貪婪地飲盡觥中酒釀，長長地喘一口氣，“真是渴壞了。”
項伯剛揚起衣袖擦拭著額頭的汗水，就聽見項羽沉悶的聲音傳來了：“劉邦不念金蘭之情，趁我軍與秦軍鏖戰之際，投機取巧，先入鹹陽，我正要揮軍西進，以伐其罪。值此大戰之際，叔父卻前往灞上，難免不令人生疑。”
項伯這才注意到項莊就坐在自己斜對麵，他心中很是納悶，這懷王究竟如何想的，先遣曹無傷去了劉邦處，又遣項莊來此？正沉思間，卻看見範增向自己走來。
範增在項伯身邊坐下，不唯麵上和顏悅色，連說話都帶了分外的溫婉：“當初上柱國將上將軍托付於項公，老夫以為項公前往灞上，絕非另有他圖，乃在探聽劉邦軍情耳。”他覺察到項羽的茫然，明白他對自己前後相異的說辭不理解。但他並不計較這些，繼續按照自己的思路問話，“項公既從灞上來，可知劉邦如何應對上將軍？”
項伯的眉毛立即展開，以長者的口氣對坐在對麵的項羽道：“我到灞上走了一遭，方知誤解了劉邦。”接著，就繪聲繪色地將劉邦怎樣熱情接待自己，怎樣急切期待上將軍進入鹹陽的心境向各位述說一遍。說到激動處，項伯臉上光彩熠熠，發出對劉邦軍紀嚴明由衷的稱讚，“我觀劉邦軍上下勠力同心，深受百姓擁戴，乃仁義之師，大楚砥柱也。”
項伯並沒有發現，他的禮讚讓範增的眉毛微微顫動了一下。是的，劉邦的所作所為，不僅與他以往貪財的性格相異，更與剛剛坑殺二十萬秦軍的項羽形成鮮明對比，這才是最可怕的。他很快調整了自己的情緒，拊掌大聲道：“劉邦軍堅甲厲兵，沛公推襟袒懷，如此說來，我等錯怪沛公了。”
“然也！”項伯為範增對了自己心思而興奮道，“離開灞上時，沛公當麵對我說要親自來鴻門向上將軍致歉，邀上將軍入主鹹陽。”
“甚好！甚好！此正是兩軍弭兵之良機。上將軍……”範增為項伯帶來的這個消息而神色飛揚，看著項羽道，“沛公既有誠意，上將軍自然不能怠慢，不妨就在鴻門設宴，款待劉邦如何？”
“這……”項羽正遲疑中，範增擠了擠眼睛，項羽明白必有隱情，遂對項伯道，“就依亞父，明日設宴鴻門。”
聞言，項伯的心頭緩緩溢過一絲欣慰。當那顆懸著的心終於放下的時候，一路的疲勞漸漸爬上身來，於是打了一個哈欠就告辭了。
送走項伯，範增舒了一口氣，仿佛從心頭搬開了一塊石頭，忙對項羽道：“明日宴會，乃殺劉邦之良機，請上將軍萬勿遲疑。”
項羽麵露難色：“既是劉邦無心稱王，殺他豈不顯得沒有雅量，於國於己皆非上策。”
範增歎了一口氣道：“上將軍叱吒風雲，威震四方，然則待人良善，往往因情誤國。須知今日不除，來日必是後患矣！”
範增上前一步，將所慮和盤托出：“老夫明白，上將軍與劉季有金蘭之誓，臉麵上過不去。此事上將軍盡可放心，一切皆由老夫運籌。”隨後，範增動情地捋了捋銀色的胡須道，“上將軍呼老夫一聲亞父，老夫自是事事想著上將軍。但為上將軍運籌帷幄，攝製四海，成一代明君，縱埋骨渭濱，亦在所不惜。”
“亞父！”項羽的心似乎被什麽猛烈撞了一下，眼看湧上喉嚨的話卻無論如何也說不出口了。
此刻從遠處傳來雄雞報曉的聲音，新的一天開始了……